CHAPITRE XVII

LES SCULPTEURS ORNEMANISTES LIÉGEOIS DU XVIIIe SIÈCLE

N auteur a comparé le xvme siècle à un long

entr’acte où la scène, précédemment occupée noblement, demeure triste et déserte.

Il y a beaucoup de vrai dans cette comparaison empruntée au théâtre et c’est en tous les pays que se manifeste, à cette époque, la décadence de l’art.

Pouvions-nous ne point nous ressentir d’une réaction dont le caractère était aussi général ?

Si les œuvres de nos statuaires, peintres et graveurs ne portent pas davantage encore les marques de cette décadence, nous avons plutôt lieu de nous en étonner, car nos provinces furent longtemps éprouvées, durant ce siècle, par des dissensions intestines et surtout par des invasions successives.

Quelques-uns de nos sculpteurs continuent cependant à faire preuve de connaissances statuaires que l’on ne peut leur dénier.

Subissant l’influence de l’esthétique française de l’époque, ils se montrent plus libres dans leur style, plus gracieux, mais c’est au détriment, souvent, de la vigueur et de la correction de leurs œuvres qui, pour n’être point dépourvues de mérite, n’imposent cependant pas une absolue admiration.

Nul génie, nul très grand artiste, du reste, ne domine le xvme siècle.

Mais, à défaut de statuaires d’un talent réellement transcendant, nous avons eu, à Liège, à cette époque, des sculpteurs remarquablement habiles qui se sont adonnés plus spécialement à la sculpture ornementale des temples religieux, édifices publics, châteaux et demeures particulières ; travaillant le bois avec une extrême délicatesse, pour la décoration des meubles, des portes et lambris des appartements.

Il a même existé, en notre ville, dit Helbig, plusieurs familles, dont les générations de père en fils cultivaient l’art de la sculpture ornementale ; et il cite, particulièrement, les de Tombay, Herman et Vivroux (i).

Les œuvres de ces artistes, qui ont réellement brillé dans la pratique de l’art ornemental, sont cependant restées presque toutes anonymes.

(i) Helbig, p. 194.

« Au xvme siècle, déclare Eug.-M.-O. Dognée, Liège possède une école de sculpteurs sur bois, habiles à tailler des ornements délicats qui donnent aux meubles une élégance coquette. Les architectes se servirent de ce travail pour faire décorer les salons, enjolivés de beaux médaillons en stuc, de plafonds à motifs élégants, parer les cages d’escalier où se dessinaient des rampes en chêne ou en fer ouvragé. Lambris, pommeaux, volets s’ornèrent comme les commodes, les sièges, les buffets, les caisses d'horloge, les pendules en bois, les cadres de glaces et de tableaux (i).»

« Le mobilier de chêne, en vogue déjà au siècle précédent, se répand de plus en plus, dit, à son tour, Jos. Demarteau : ce sont les buffets-dressoirs placés tantôt au milieu d’un panneau, tantôt dans l’encoignure; c’est la commode, la haute garderobe, la caisse d’horloge plus souvent, et plus rarement le scriban. Nos sculpteurs ornemanistes, véritables ciseleurs sur bois, excellent à les parer d’emblèmes appropriés à la destination, aux personnes, de fleurs, de coquillages, de moulures et d’ornements courbés, recourbés, variés, tourmentés à l’infini (2). »

L’hôtel d’Ansembourg, rue Féronstrée, à Liège dont la construction fut commencée en 1735 et achevée en 1740, devenu aujourd’hui musée public, est resté comme un témoignage vivant de l’élégance, de la variété et de la finesse de cet ingénieux art industriel de la sculpture sur bois.

(1) Liège, p. 131.

(2) Jos. Demarteau, L'art ancien au Pays de Liège, p. xxxvin.

En parcourant les salons de cette ancienne demeure patricienne, salons aux admirables lambris, aux portes sculptées si diversement et toujours de si délicieuse façon ; en considérant surtout le remarquable travail de sculpture des panneaux de son grand buffet, on comprend que Camille Lemonnier ait pu s’écrier, en parlant de l’art national belge, que l’âme de la Wallonie se retrouve tout entière en de telles maisons avec les chefs-d’œuvres guillochés et fleuris de cette sculpture en bois, où Liège fut la reine d’un caprice et d’une grâce inégalés (i).

Parmi les plus habiles sculpteurs liégeois du xviii* siècle ou qui, par leurs travaux, appartiennent à ce siècle, nous citerons :

François Van Derplante, né à Liège, dans les dernières années du xvne siècle, sans que l’on puisse préciser davantage la date de sa naissance, mort en 1750, et qui s’était fait connaître, dit Helbig, par un Christ, placé sur le pont des Jésuites ; l’auteur d’une série de bas-reliefs, représentant différents épisodes de la vie de saint Bruno, pour l’église des Chartreux, dont les sculptures en bois se trouvent, aujourd’hui, dans le chœur de l’église Saint-Antoine (2).

Jean Latour, 1719-1782, qui a une résurrection en stuc à l’église Saint-Martin.

Julien Halet, nommé, le 27 mars 1744, « sculpteur et marbrier de la cour du prince-évêque Jean

(1) La Nation Belge, p. 328.

(2) Helbig, p. 194.