CHAPITRE XXIII

EUGÈNE SI/AONIS

UGÈNE SIMONIS prit une part réellement pré-

pondérante à l’élan artistique qui succéda à la proclamation de notre indépendance nationale ; il ouvre la série de nos statuaires qui devaient orienter la sculpture belge vers l’idéal réaliste ; il fut un des précurseurs de notre école contemporaine ; aussi peuton dire qu’il occupe une place au premier rang parmi les artistes qui ont illustré la Belgique.

Né à Liège, le 11 juillet 1810, de parents vivant dans l’aisance, ce n’est qu’après avoir fait des études moyennes, des plus sérieuses, qu’il commença son apprentissage artistique à notre Académie des Beaux- Arts.

Avant d’entrer dans la classe de sculpture que dirigeait alors François-Joseph Dewandre, il s’adonna consciencieusement au dessin, comprenant, sans doute, ce qui souvent a été répété avec raison, que sans le dessin on peut devenir un praticien habile, un homme

talent, mais jamais un artiste complet. Toute sa vie, du reste, Simonis dessina beaucoup et de remarquable façon.

Cette excellente préparation aux arts plastiques, venant fortifier une intelligence brillante et les dons que la nature lui avait octroyés, fit d’Eugène Simonis, par l’étude approfondie de la théorie du beau, de la philosophie de l’art et des sujets historiques confiés à son ciseau, un sculpteur de tout premier ordre.

A l’âge de 19 ans, il se rend en Italie pour y compléter son éducation, s’inspirer des chefs-d’œuvre de l’antiquité et de la renaissance.

A Rome, il reçoit d’abord des leçons de Mathieu Kessels, ce maître si pénétré des beautés classiques et possédant admirablement la pratique de son art. Il entre ensuite dans l’atelier de Carlo Finelli, l’auteur des admirables bas-reliefs du Vatican : Le Triomphe de César, Mars enfant et Junon ; artiste réputé, du reste, le plus habile disciple de Canova.

De Rome, Simonis adresse au salon de Bruxelles de 1 834, son premier envoi : un Bacchus couché, jouant avec une jeune panthère, et connu sous le nom de Bacchus au tigre.

Déjà il fait preuve de tendances nouvelles, dit Edmond Marchai, dans la notice, si bien documentée, qu’il a consacrée à Simonis en sa qualité de membre de l’Académie ; car, dans cette œuvre, la grâce et le charme des formes juvéniles remplaçaient la raideur

et la sécheresse des formes académiques conventionnelles (i).

Au salon de Bruxelles de 1836, Simonis est représenté par deux œuvres nouvelles, qu’il a aussi exécutées en Italie: Guerrier défendant l’étendard de la patrie et L’Enfant à la levrette. Ce jeune enfant essayant de soustraire un lapin aux poursuites d'une levrette, est surtout très favorablement apprécié. Les qualités révélées par le jeune sculpteur s’accentuent en ce groupe, que possède le Musée des Beaux-Arts de Liège.

Trois années plus tard, toujours au salon officiel de la capitale, Simonis expose sa statue Y Innocence, symbolisée par une jeune fille jouant avec une vipère ; mais cette œuvre n’est guère remarquée ; tout au moins, on en parle peu.

La statue ayant été réexposée, l’année suivante, au salon de Paris, le grand critique d’art, Jules Janin, l’apprécia en termes des plus flatteurs :

« Une charmante statue, en marbre, d’un artiste belge, que personne n’a prôné d’avance, que son pays n’a pas proclamé un grand homme, modeste et timide renommée qui ne nous a pas été imposée.

» L’artiste a évité avec bonheur ce passage difficile qui sépare la niaiserie de l'innocence, l’ignorance de la naïveté,

» C’est un bel et bon ouvrage sous tous les rapports ».

(1) Annuaire de l’ Académie de Belgique, 1887.

Le jury ratifia ce jugement de leminent critique français, en décernant une médaille de seconde classe à notre concitoyen.

La statue l'Innocence est aujourd’hui au Musée de la capitale.

Rentré au pays et installé à Bruxelles, Eugène Simonis exécuta, en 1846, le monument élevé à la mémoire du chanoine Triest, dans la collégiale Sainte-Gudule, témoignage de reconnaissance du Gouvernement envers ce prélat dont l’existence fut consacrée au soulagement des classes les plus nécessiteuses.

Les traits du défunt sont présentés dans un simple médaillon, placé devant le cénotaphe, surmonté d’un groupe composé à gauche de la Vertu couronnant le chanoine, à droite d’un ange armé de la trompette de la renommée proclamant les bonnes actions de ce bienfaiteur des pauvres. Au dessus : un symbole de la charité personnifiée par une jeune femme entourée de trois petits enfants.

Le 26 juillet de la même année, avait lieu à Bruges, l’inauguration de la statue du savant mathématicien Simon Stévin, l’ingénieur des digues de la Hollande (1).

Le projet du monument à élever à cet illustre Brugeois avait été mis au concours ; les voix du jury se répartirent également sur les modèles présentés par

(1) Simon Stévin, né à Bruges en 1548, mort à Leyde en 1620.

les sculpteurs Joseph Geefs et Eugène Simonis, tandis que le sort, appelé à décider, favorisa ce dernier.

C’était la première œuvre de sculpture monumentale, destinée à figurer en place publique, que Simonis avait à exécuter.

Il a représenté Stévin, Stephanus ou Simon de Bruges comme on l'appelle aussi, en costume de l’époque (1548-1620), debout, tenant un compas de la main droite, indiquant un problème de géométrie de l’index de la main gauche.

Deux années plus tard, en août 1848, on découvrait, sur la place Royale, à Bruxelles, une nouvelle œuvre de plein air de ce génial sculpteur : la statue équestre de Godefroid de Bouillon.

Il n’a été réservé qu’à peu d’artistes, comme le dit Marchai, de réaliser, avec succès, l’agencement de lignes qui s’impose à tout monument de ce genre ; or, ce bronze a beaucoup de vie, énormément de mouvement ; c'est l’œuvre magistrale d’un statuaire qui a compris le sentiment moderne en fait de conception monumentale.

Le guerrier brabançon, chef des Croisés, est représenté sur son destrier, au moment où, partant pour la Palestine (1097), il élève fièrement sa bannière en signe de ralliement.

Ce bronze, aussi remarquable par la conception que par son exécution, est resté l’œuvre capitale de Simonis.

Son ami et concitoyen, le poëte Edouard Wacken, qui venait d’assister à la solennité de l’inauguration du monument, adressa à Eugène Simonis ce sonnet :

Godefroid des chrétiens élève la bannière.

Il ceint le diadème, il regarde les deux :

Il voit de son triomphe en longs traits de lumière Briller au firmament le signe radieux ;

Son cheval de combat se rejette en arrière Et se cabre d’orgueil, en mesurant des yeux La gloire et les périls semés dans la carrière Qu’il s’apprête à franchir d'un pied audacieux.

Ami, tu peux aussi saluer ta conquête,

Tu peux crier victoire, et porter haut la tête :

Dieu t’a mis la couronne au front, le sceptre en main.

Va ! si quelques clameurs te suivent dans la route,

Ce sont les derniers cris de l’envie et du doute Ecrasés sous un bond de ton coursier d’airain.

Les bas-reliefs du monument de Godefroid de Bouillon, placés beaucoup plus tard, ne sont point de Simonis. Ils avaient cependant été commandés à cet artiste dès le 15 décembre 1851 ; un délai de dix-huit mois lui était accordé pour l’exécution de ce travail.

Des lettres de rappel furent adressées par le Gouvernement à Eugène Simonis, en 1854, 1857 et 1866, mais celui-ci, sans que l’on ait appris pour quelles raisons, se refusa toujours à exécuter ces bas-reliefs.

« Sur nos places publiques s’élèvent et se dresseront des statues érigées à la mémoire des hommes qui ont illustré la Belgique par leurs actions ou par leur génie. Un hommage non moins solennel est dû à ceux qui ont fixé les destinées nouvelles du pays

après la fondation de son indépendance. En leur rendant cet hommage, la génération présente ne fera, on peut l’affirmer, que devancer le jugement de la postérité et anticiper sur sa reconnaissance. »

Ainsi s’exprimait Charles Rogier, dans son rapport au Roi, en septembre 1849, alors que, Ministre de de l’intérieur, il prenait l’initiative d’élever à Bruxelles la colonne commémorative du Congrès national.

Dix années après, le monument était achevé ; son inauguration eut lieu le 25 septembre 185g.

La partie architectonique avait été confiée à Polaert ; la partie sculpturale fut exécutée par quatre artistes : Guillaume et Joseph Geefs, Fraikin et Simonis.

La statue de Léopold Ier , couronnant le monument, est de Guillaume Geefs ; son frère Joseph est l'auteur des statues de la Liberté de l'enseignement et de la Liberté de la presse ; Fraikin modela la statue de la Liberté de l' association ; quant à Simonis, il eut la plus lourde tâche à accomplir en l’occurrence. Indépendamment de l’exécution de la statue de la Liberté des cultes qui lui fut dévolue, il dut encore exécuter le bas-relief qui entoure la colonne à sa base, dans lequel sont personnifiés les neuf provinces et le génie de la Belgique.

Les deux lions placés à l’avant-plcn du monument comme gardiens des libertés du pays, sont aussi du sculpteur liégeois.

A l’entrée du Palais de la Nation à Bruxelles, dans la salle des Pas-Perdus, au pied de l’escalier du Sénat, se présente une grande statue de Pépin de Herstal qui est également l’œuvre de cet artiste.

Simonis excella de même dans l’ornementation sculpturale en alliant, de façon très heureuse souvent, l’art antique aux conceptions modernes. C’est ainsi qu’il conçut et modela le bas-relief du fronton du Théâtre royal de la Monnaie, dans lequel l’harmonie des passions humaines est considérée comme but suprême de l’art.

L’Harmonie, sous la forme d’une femme richement drapée, se tient debout, le bras gauche appuyé sur une lyre. Autour se groupent quatre génies personnifiant le Poëme héroïque, le Poëmc pastoral, le Poëme lyrique et le Poëme satirique. A droite : l’Amour, la Discorde, l’Homicide et le Remords ; à gauche : la Volupté, le Désir et le Mensonge, l’Espérance, la Douleur et la Consolation (1852-1854).

Ce bas relief, traité dans un style d’une sobriété, d’une sagesse de lignes dignes de l’antique, constitue dans son ensemble, écrit Marchai, un poëme épique de la plus haute portée philosophique.

Les figures de Y Escaut, de la Meuse, de la Seine et du Rhin, surmontant le cintre des fenêtres des pavillons L.téraux de la gare du Nord à Bruxelles, sont aussi d’Eugène Simonis (1862).

Il exécuta encore, en 1866, la statue du géologue André Dumont, que l’on voit sur la place de l’Uni-