PAR L’ARTISTE

Palais des Académies, à Bruxelles.

versité à Liège, et, en 1877, la statue de Léopold 1er qui est sur la place devant la gare à Mons.

Aux murs latéraux du chœur de l’église Saint- Jacques, à Liège, sous de luxueux dais et sur des socles délicatement fouillés, se trouvent les statues des apôtres et des docteurs de l’Eglise latine ; les premières sont la reproduction de celles ornant l’église de Saint Sébald à Nuremberg, et ont été exécutées par Eugène Simonis aux frais de M. Van Hex, ancien doyen de la paroisse, rapporte Gustave Ruhl (1).

Simonis a aussi modelé de nombreux bustes ; nous citerons notamment ceux d’André Dumont, du baron de Stassart, de Philippe Lesbroussart et le sien propre qui font partie de la collection des bustes des académiciens décédés, et reposent dans le grand vestibule du Palais des Académies ; celui de son premier maître à Rome, Mathieu Kessels, au Musée de Bruxelles ; le buste de Frère-Orban, à l’Hôtel de- Ville de Liège, salle du Collège et celui du grand industriel Henri-Joseph Orban, à la Société d’Emulation dont il a été le président.

Lorsque la Chambre des représentants, dans sa séance du 24 mars 1865, décida que Joseph Lebeau devait figurer dans la galerie des personnages politiques ouverte au Palais de la Nation, ce tut à Simonis que l’on confia l'exécution du buste de ce fondateur de la monarchie belge.

(1) Gustave Ruhl, L'église Saint-Jacques à Liège, p. 17.

L’influence du fécond statuaire sur l’orientation nouvelle de la sculpture en Belgique a été d’autant plus grande qu’il dirigea longtemps l’enseignement artistique de l’Académie de Bruxelles.

En 1837, alors qu’il revenait d’Italie, le gouvernement lui avait offert la place de professeur de sculpture devenue vacante à l’Académie des Beaux-Arts de Liège, par la mort de François-Joseph Dewandre. mais il ne crut pas devoir l’accepter, désireux qu’il était de se fixer dans la capitale, ce qu’il fit, du reste, immédiatement.

Le peintre Navez ayant, en 1863, donné sa démission de directeur de l’Académie de Bruxelles, Eugène Simonis fut appelé à lui succéder.

Plus tard, il remplaça le sculpteur Louis Jehotte dans son cours décomposition historique et d’expression, et, lorsqu’en 1876, contraint par l’âge, Simonis dut abandonner une partie de ses fonctions, ce furent celles de directeur qu’il délaissa, conservant ses charges professorales et les remplissant, toujours avec le même zèle, la môme autorité, jusqu’à son décès, survenu à Koekelberg-lez-Bruxelles, le jour du 72e anniversaire de sa naissance, le 11 juillet 1882.

Les œuvres d’Eugène Simonis, dit Jules Du Jardin, reflètent mieux que la plupart de celles qui sont dues à ses concitoyens liégeois, la caractéristique de l’école liégeoise, à savoir un certain réalisme, un désir indiscutable de rendre la nature avec vérité sans

négliger pour cela une vague convention dénommée communément la beauté de la forme (i).

Généralisant davantage, Marchai émet cette appréciation plus flatteuse encore : « C’est à Simonis que l'école belge doit, dans son essence la plus pure, d’être réellement entrée dans la voie de l’alliance de l’art antique avec le sentiment moderne ».

C'est donc bien avec raison que M. Kleyer, alors échevin des Beaux-Arts, a pu dire, dans la séance du Conseil communal du 25 juillet 1890, en proposant de donner le nom d'Eugène Simonis à une rue de Liège: « Simonis est au premier rang des sculpteurs belges de l’époque moderne, il a illustré sa ville natale dans le monde des arts (2). »

Les maquettes de la plupart des œuvres de Simonis sont réunies à Koekelberg, dans son atelier, dont l’entrée est accessible au public sur demande.

Sa veuve, mue par un sentiment de pieux respect, a formé ce musée qui renferme presque tous les mo dèles des productions du maître.

Louis-Eugène Simonis contracta deux mariages.

Sa première femme, née Athalie van Schaubrouck, est décédée à Florence, le 30 octobre 1840.

Dix-sept ans plus tard, l'artiste épousait Hortense- Caroline Orban, fille du grand industriel liégeois Henri-Joseph Orban et devint ainsi le beau frère du Ministre d'Etat Frère Orban.

(1) Jules Du Jardin, IJ Art flamand, t. VI, p. 5.

I2) Bulletin communal de la Ville de Liège, 1890, p. 583,