CHAPITRE XXIV

ADOLPHE FASSIN

JEAN HALLEUX- ANTOINE SOPERS PROSPER DRION

CES quatre artistes ont été contemporains et condisciples à l’Académie des Beaux-Arts de Liège. Simonis n'ayant pas accepté la place de professeur de sculpture qui lui avait été offerte à son retour d’Italie, Jean-Gérard Buckens, qui enseignait la ciselure à notre Académie, depuis 1837, fut provisoirement d’abord, et dès 1840, définitivement, chargé du cours de sculpture, tout en restant professeur de ciselure (1). Or, Buckens, qui était d’origine anversoise, avait, après ses études d’académie, résidé assez longtemps, à Munich, où il était attaché à la grande fonderie que protégeait le Roi de Bavière.

C’était un esprit ouvert, cultivé et à tendances novatrices ; aussi, au dire de Jules Du Jardin, il eut

(1) Jean-Gérard Buckens né à Anvers le 24 octobre 1805, décédé à Liège le 15 septembre 1885.

pour le moins autant d’influence sur le développement artistique des jeunes statuaires qui étudièrent sous sa gouverne à Liège, que Simonis en eut sur les jeunes sculpteurs qui travaillèrent sous sa direction à Bruxelles (i).

Adolphe Fassin, Jean Halleux, Antoine Sopers et Prosper Drion furent ses élèves.

Adolphe Fassin, le premier disparu, hélas! abandonnant les arrangements classiques conventionnels, chercha, de bonne heure, à entrer dans une voie nouvelle, affirmant, dès ses débuts, des tendances réalistes.

Né à Seny dans le canton de Nandrin, le 14 juillet 1828, il fait, à l’Académie des Beaux-Arts de Liège, des études complètes, puis se rend à Paris, où il fréquente l’atelier du sculpteur François Toussaint, l’auteur des deux esclaves indiens porteurs d’une torche ; des basreliefs du grand portail de l’église Sainte-Clotilde, à Paris, et du palais de la Bourse à Marseille.

Etant enfin allé en Italie pour y achever son éducation artistique, Fassin envoya de Rome, en 1863, son Aquajolo napolitain, qui dénotait une expression d’art originale, bien personnelle, et fit impression.

D’ailleurs, on l’a surabondamment constaté, écrit Jules Du Jardin, l’influence de Fassin fut grande sur notre école de sculpture et on remarque, à partir de l’exposition de ses œuvres, une recherche de l’accent à

(2) Jules Du Jardin, L’ Art flamand, t. VI, p. 5.

la fois réaliste et délicat chez ses confrères, et leur exécution s’affine dans des maniements légers, spirituels. Ses émules se prennent à souligner les particularités du modèle comme il l’avait tait (i).

Camille Lemonnier, dans son Histoire des Beaux- Arts en Belgique, dit, d'autre part, que si Bouré, de Groot, Cattier forment la transition entre l’ancien métier et l’école du vrai, Fassin, déjà plus ouvert au sens moderne de la beauté, marque le point culmi nant de cette évolution en art.

Trop peu nombreuses sont malheureusement, les œuvres que nous a laissées Adolphe Fassin ; aussi son nom n’est-il même pas toujours cité parmi les sculpteurs liégeois de haut mérite.

Cette omission, si elle peut ainsi plus ou moins s’expliquer, ne se justifie nullement, en tout cas, quand l'on considère l’influence que cet artiste a exercé dans l’orientation nouvelle de notre école de sculpture.

Fassin est l’auteur de la statue de John Cockerill érigée sur la place du Luxembourg, à Bruxelles, et des Lions décoratifs qui ornent l’entrée des jardins du palais du roi vers la place du Trône.

Jean-Joseph lialleux avait un réel tempérament de sculpteur. Il possédait aussi un grand acquis dans le travail.

Son Caïn, plâtre bronzé, qui est placé dans la salle des pas perdus du Musée des Beaux-Arts de

(i) Jules Du Jardin, L'Art flamand , t. VI, p. 7.

Liège, témoigne, en effet, d’une exécution vigoureuse autant qu’habile.

Le Génie, statue en plâtre, au même Musée, révèle encore de semblables qualités, bien qu’elles soient moins accentuées.

Halleux est aussi l’auteur de la statue assez remarquable de Pierre l’Ermite, érigée dans le parc de l’ancienne abbaye de Neuf-Moustier près de Huy.

L’abbaye des chanoines de Saint-Augustin, fondée en 1108, par Pierre l’Ermite était située à Neuf- Moustier, sur les bords de la Meuse, en aval de Huy, dans un sîte des plus agréables.

Charles Godin, de la grande famille industrielle hutoise de ce nom, étant devenu propriétaire de cet ancien monastère, fit construire sur son emplacement une charmante villa et, voulant rappeler le nom du fondateur de l’antique abbaye, il a fait élever, dans son parc, une statue à l’apôtre de la première croisade.

Cette statue, taillée dans le granit, représente Pierre l’Ermite, la croix à la main, alors qu’il parcourait l’Europe, pour gagner des adeptes à la cause des expéditions en Terre Sainte, dans le but d’en chasser les Musulmans.

Elle fut érigée en 1858.

Pour les églises", Halleux exécuta des statues religieuses qui ne sont point banales et, pour différents châteaux, des motifs décoratifs qui rappellent ses belles qualités de sculpteur.'

Il était né à Battice, en 1817.

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Antoine 5opers, né à Bois-le- Duc, en 1824, lors que la Belgique était encore réunie à la Hollande, et décédé à Liège, en 1882, compte aussi au nombre des premiers sculpteurs qui s’adonnèrent à l’étude sincère de la nature.

Il ne persévéra cependant pas toujours dans cette voie. Il eut des retours vers le style conventionnel, comme dans les figures drapées : Le Commerce et la Navigation, qui font partie de la décoration d’amont du pont des Arches.

Pensionnaire de la Fondation d’Archis, à Rome, comme tant d’autres artistes liégeois, la première œuvre qu’il envoya d’Italie: Lejeune napolitain jouant à la roglia, accusait cette tendance nouvelle qui se manifesta davantage encore dans son second envoi : Le Faune à la coquille.

Le jeune napolitain est un marbre placé au Musée de Liège ; un agrandissement, en bronze, décore le parc public d’Avroy.

Sopers possédait le métier de son art, et ses exécutions étaient des plus soignées; on peut aisément s’en rendre compte en examinant sa statue, en marbre blanc, placée au cimetière de Robermont, sur la tombe de Mlle Lanhay.

Prosper Drion, dont l’érudition était profonde et qui était un juste appréciateur des choses de l’art, a vu sa longue carrière presque complètement absorbée par l’enseignement et les multiples fonctions administratives qui lui furent confiées.

Après ses études aux Académies de Liège et d’Anvers, il s’était rendu à Rome comme pensionnaire de la fondation d’Archis.

Rentré dans sa ville natale, il est nommé, à l’âge de 30 ans, professeur de sculpture à notre Académie des Beaux-Arts.

Quelques années plus tard, il est, en plus, chargé du cours d’anatomie et l’on sait combien cet enseignement fut remarquable ; à quel point le professeur, par la clarté de son exposition, tenait à se mettre à la portée de ses élèves , généralement trop peu préparés pour être initiés à une telle science.

Il reprit encore, par la suite, le cours de composition historique et, durant près d’un quart de siècle, Drion cumula avec ses charges professorales, sans en rien délaisser, les fonctions de directeur de notre Ecole des Beaux-Arts.

Dans son enseignement académique, important et varié, toujours il montra qu’il savait exposer et raisonner les principes de son art ; aussi ses leçons portèrent de grands fruits et le maître sut former des élèves tels que Léon Mignon, Alphonse de Tombay, Jean Pollard, Lambert et Paul Herman, ces deux derniers disparus trop jeunes pour avoir pu donner toute la mesure de leur talent.

Membre effectif de l’Académie royale des Beaux- Arts d’Anvers, membre de la Commission royale des Monuments, inspecteur des Académies et Ecoles de dessin du royaume, appelé souvent à faire partie des

jurys des grandes expositions et des concours les plus importants, partout ses avis étaient très appréciés, parce que son jugement était sain, ferme, jamais de parti pris.

Absorbé, comme il l’était, par ces différentes fonctions; se défiant, peut-être aussi, de ses propres forces, Drion a peu produit : quelques créations comme ciseleur ; en sculpture : le groupe en argent offert à Frère-Orban par l’industrie et le commerce liégeois, à l’occasion de la promulgation de la loi supprimant les octrois, et, dans le genre décoratif, les statues d’aval du pont des Arches.

Frère-Orban a légué à la Ville de Liège le groupe, en argent, qui lui avait été remis en témoignage de reconnaissance pour l'abolition des octrois.

Ce groupe est conservé à l’Hôtel-de-Ville, dans la salle du Collège. Une réplique, en bronze, se trouve au Musée des Beaux-Arts.

Né à Liège, le 2 juillet 1822, Prosper Drion est décédé, en notre ville, le 28 janvier 1906, terminant sa longue carrière sans avoir, peut-on dire, subi l’injure des ans.