L’HUMORISTIQUE STATUAIRE

LÉOPOLD HARZÊ

« Ne vous fâchez point, sinon je vous prends, je vous pétris, je vous croque, je vous tripote, je vous expose et je vous vends ! » Léopold HARZÊ.

LIÈGE. — Au mois d’avril de l’année 1858, un dimanche matin, il y avait foule devant une vitrine de modeste apparence, rue Sur-Meuse, à Liège.

Chacun était gai, rieur et paraissait, surtout, s’intéresser vivement à ce qu’il voyait exposé à cette vitrine.

De loin, cependant, je n’apercevais que quelques fusils appendus sur les côtés. Au centre, de nombreux pots de couleur et pas mal de bouteilles de vernis.

J’étais occupé à me glisser entre des compagnons plus grands que moi, et nullement disposés à céder leur place, lorsqu’une poussée me porta au premier rang.

Ma curiosité était à son tour satisfaite !

Il y avait là, disposées sans prétention, paraissant presqu’oubliées de la veille, quelques statuettes : botteresses, harengères, maraîchères, pour sûr de vrais types du marché de Liège, et trois groupes, le tout en terre grise, fraîche encore, œuvres du fils de la maison, premiers essais du jeune sculpteur Léopold Harzé.

L’un de ces groupes représentait trois gamins jouant aux billes.

Saisie sur le vif, cette scène de la rue ; rien n’y manque, voici jusque la fosse, creusée au talon, qui a servi à la partie.

Le perdant, condamné à recevoir, sur le poing fermé, le nombre convenu de coups de bille, s’exécute d’assez mauvaise grâce. Il porte aux lèvres le revers de sa petite main, plus d'une fois déjà atteint, cela se devine à sa mine piteuse.

L’un des gagnants s’apprête à renouveler l’épreuve, tandis que l’autre, trois doigts levés en l’air, avertit le patient du nombre de fois que la douloureuse opération doit se répéter encore.

Les deux autres groupes sont de moindre importance, mais ils dénotent, au même degré, chez leur auteur, la verve caustique, l’observation profonde et essentiellement juste des types populaires liégeois.

LÉOPOLD HARZÉ

Ce sont d’abord deux femmes du marché, des cottiresses, engagées dans une dispute des plus vives ; l'une rit aux éclats de la colère et des injures de sa commère, tandis que celle-ci, à bout de son vocabu laire, tire la langue et riposte par un geste énergique qu’il est aisé de deviner !

C'est du réalisme, sans doute, mais c’est la nature prise sur le fait et Harzé est de pur sang wallon.

L'Union fait la force est la légende inscrite sur le troisième groupe, représentant deux ivrognes adossés l'un à l'autre pour garder un certain équilibre : celui-ci est goguenard et encore assez ferme sur ses jambes, ce dont il se montre très fier ; celui-là, soutenu par le bras, la tête lourdement penchée en avant, cache en partie sa figure dans son gilet en désordre.

D’autres scènes de mœurs populaires remplacèrent bientôt, à l’étalage de la petite boutique de la rue Sur- Meuse, les premiers groupes exposés.

A citer, d’abord, les joueurs à pile ou face, al deie, scène à cinq personnages, ainsi détaillée par un journal local de l’époque : La Tribune, du 6 juin 1858 :

« L’acteur principal tient quelques cents renfermés dans sa main et s’apprête à les lancer en l’air. Trois autres attendent avec anxiété la chute des cents, pour savoir quel sera celui d’entre eux que la pile ou la face aura fait gagner ou perdre. Le cinquième, assis à l’écart contre une borne, tire péniblement du fond de sa poche les quelques sous qui lui restent : on voit à ses laborieux efforts qu’il en reste fort peu. L’expression de chacun d’eux est d’un naturel frappant ; c’est une franchise d’allure, une hardiesse de touche réellement remarquable. On ne sent pas le travail : on dirait que toutes ces figures sont tombées des doigts de l’artiste. Quelques détails heureux embellissent la scène : sur le sol se trouvent des livres, des cahiers, une règle, un étui à

plumes, et surtout, ce qu’il ne faut pas oublier, une boîte en fer blanc qui renferme une foule innombrable de hannetons : ce meuble accusateur suffirait à lui seul pour indiquer qu’il s’agit de francs écoliers qui ont fait l’école buissonnière. »

Voici, maintenent, des bambins jouant au cheval fondu ; deux d’entre eux se trouvent déjà sur le petit dos du troisième qui a toute la peine du monde à les supporter, tandis que le quatrième prend son élan à distance pour sauter à son tour. Ce dernier, surtout, est bien décidé et plein de vie. Le groupe entier, du reste, comme les précédents, révèle, chez le sculpteur, une originalité très grande, un esprit d’observation qui, certes, n’est pas commun.

C’est à la foule constamment assemblée devant ses figurines en terre que Harzé dût ses premiers encouragements ; on peut meme dire que, grâce au choix tout local de ses sujets et à sa verve débordante, il se créa d’emblée, en notre ville, derrière la vitrine de la maison paternelle, une réelle popularité.

Entre deux compositions de plus grande importance, Harzé se plaisait à reproduire en statuettes les différents types populaires liégeois : botteresses fraîches et gracieuses, ou la main sur la hanche, piétinant ferme le charbon au milieu de la rue ; maraîchères, chapeau de feutre à larges bords sur la tête ; harengères, paniers sous le bras, gueule ferrée ; laitières, fleuristes ou... marchandes de bouquettes.

Et tous ces personnages ont bien leur allure particulière, la physionomie qui leur est propre ; on croit les reconnaître pour les avoir vu souvent ; parfois

même, ce sont de véritables portraits, comme ce marchand de noix qui se tenait à l’entrée de la rue du Pont, vers le Marché, et dont le cri a si souvent résonné à nos oreilles :

On bai koitron d'gèes po six senss... djo... comme des amandes !

Ces gentilles statuettes étaient d’autant plus rapidement enlevées par les amateurs que l’artiste n'avait, alors, nulle prétention dans ses prix. J'ai, en effet, preuve sous les yeux, que cette statuette du marchand de noix a été vendue, avec une autre représentant une maraîchère, pour quarante francs, à M. Roberti- Maquinay, de Liège.

Combien ils doivent estimer qu’ils ont été heureux et admirablement inspirés ceux qui, aux débuts, cependant riches de promesses et d’avenir de ce jeune sculpteur, ont ainsi obtenu ses premières œuvres !

S'ils ont été assez nombreux en notre ville, l’étranger, non plus, ne tarda guère à apprécier, à sa juste valeur, le talent avec lequel Harzé savait animer la vulgaire terre cuite ; aussi voyons- nous, dès décembre 1858, la Société universelle pour V encouragement des beaux arts et des sciences , de Londres, lui décerneur le diplôme de membre honoraire.

(Quelques mois après, en mai 1859, Harzé voulant faire appel à un public différent de celui qui avait applaudi à ses débuts, réunit ses principales œuvres, celles du moins qui n’avaient pas encore pris le chemin de l’étranger et les exposa à la Société d’ Emulation, au profit des pauvres.

Son succès des premiers jours, de la rue, pourraitt-on dire, fût sanctionné par la critique plus sévère des salons.

C’est à la suite de cette exposition qui dura un mois et rapporta plus de cinq cents francs aux pauvres, que la ville de Liège fit l’acquisition, au prix de mille francs du grand groupe Le Marché, resté l’œuvre capitale du sculpteur liégeois.

Je ne peux qu’engager mes lecteurs à l’aller voir ou revoir au Musée communal des Beaux-Arts, où il est déposé, car on n’essaye pas d’esquisser, même superficiellement, un tel fouillis de figures, types connus pour la plupart, aussi variées que mouvementées.

Faisait également partie de cette exhibition : Le Retour du Mardi-Gras, groupe de trois personnages, acheté, par la suite, dans une vente publique à Liège, au prix de 400 francs, par M. Alfred Baar.

Harzé exécuta encore, vers cette époque, deux groupes très remarquables et qui accusent déjà, chez l’artiste, une tendance à apporter, plus que par le passé, de la recherche du sentiment, de la délicatesse dans son réalisme, sans rien lui enlever de sa profonde originalité.

Ce sont d’abord Les Forçats au Repos, dont il a été dit : « C’est pensé comme Gavarni, exécuté comme Danton » et qui ont valu à leur auteur une distinction des plus flatteuses de l’Académie Universelle des Arts et Manufactures de Paris.

Groupe en terre-cuite par Léopold Harzé Collection de l’auteur

Le second de ces groupes est : L’Ecole, scène à onze personnages, bien de la caractéristique de l’artiste, une de ces compositions les plus charmantes de naturel et d’expression.

Est-il désespérément navré, ce bon magisterqui, à l’improviste, rentre dans sa classe et la trouve en pleine anarchie ! Ont-ils mine piteuse, les écoliers qui, les premiers, l’aperçoivent, tandis que les autres se livrent encore à leurs ébats joyeux !

En voici deux qu'une partie de billes absorbe complètement ; celui-ci fait jouer les marionnettes au dessus du tableau noir; celui-là crayonne à la planche un âne gigantesque, et cet autre donc qui a jeté au loin ses sabots pour mieux se tenir en équilibre sur la tête... est-il amusant! Mais le plus effronté de la bande est encore celui qui, monté sur la chaire, le chapeau du maître sur la tête, enfoncé jusque la nuque, crie son boniment de foire : « Vous cille z voir, vous allez voir,, c’est le moment, on va entrer dans la cage. »

Combien tous, enfin, s’évertuent à justifier la légende qui accompagne cette composition pittoresque s’il en fût :

La liberté pour conquérir le monde, n’a pas besoin de passer par chez nous !

BRUXELLES. — En 1864, nous trouvons Léopold Harzé à Bruxelles.

On l’appelle: « le petit Liégeois», comme plus tard, à Paris, on le désignera sous le nom de « petit Belge ».

Rétabli d’une maladie qui l’avait tenu longtemps éloigné de ses travaux, il reprend son ébauchoir avec une nouvelle ardeur. Aussi, quelques mois après son installation, la foule s’arrêtait Montagne de la Cour, comme elle s’était assemblée rue Sur-Meuse, à Liège, pour admirer ses nouvelles œuvres exposées à une vitrine de magasin.

Ce sont des types de personnages excentriques : des grotesques ; il y en a une collection allant du voyou déguenillé au « propriétaire chassant sur ses terres », sans oublier son Meinher van Coppernolle, le légendaire garde-civique de Poperinghe, qui seul aurait suffi pour assurer son succès.

« On s’émerveillait », dit Odilon Delimal, qui, certes, n’était pas un flatteur, « de la façon savante et naïve à la fois, dont toutes ces figures sculptées dans l’argile étaient travaillées. Le genre était nouveau ; c’était une audace que nul autre avant n’avait tentée et le tout était signé : Léopold Harzé.

» On ne saurait imaginer le fini de ces petits travaux fouillés avec une égale perfection dans leurs moindres détails et compliqués à plaisir, ce semblait par amour de la difficulté. Comme toutes ces faces bouffonnes sont modelées ! Rien n’est omis ; les moindres rides y sont. On sent que l’artiste se complait à son œuvre et qu’il aime à détailler ses anatomies lilliputiennes.

» Ce sont des bonshommes, c’est vrai, mais des bonshommes qui vivent comme vous et moi. Ils parlent, ils causent, ils jacassent, vont, viennent, gesticulent, font les cent coups, et l’on dirait la réalité. Il y a dans tout cela une verve qui déborde, et qui, se fixant sur un cadre plus vaste, conduirait peut-être l’artiste à quelque grand résultat. »

Le petit Liégeois ne fut pas sans comprendre qu’il aurait été imprudent à lui de vouloir épuiser la veine exploitée jusque-là; aussi, cherchera-t-il une autre source où puiser, abordera même -le genre sérieux et saura y apporter du sentiment, de la grâce, de la vérité

surtout ; mais le genre satirique qui convient le mieux à sa nature, à son originalité, restera son travail de prédilection et il continuera à y exceller à ravir. C’est .dans les maîtres, désormais, que souvent il cherchera

son sujet ; c’est à Molière, Shakespeare, Béranger qu’il demandera maintes inspirations et de ses meilleures. De temps à autre, cependant, il reviendra à ses botteresses qu'il affectionnera toujours, et à ses gamins de la rue qu'il connaît par cœur.

Du reste, qu’une de ses œuvres, groupe ou statuette, apparaisse à l’étalage de MM. Geru^et frères , rue de l'Ecuyer, à Bruxelles, où il les exposera à l'avenir, et promptement elle sera enlevée par les amateurs.

Un petit livre, tenu par l’artiste lui-même et que sa famille m’a permis de compulser, nous dira ses productions nombreuses, les noms de leurs acquéreurs, tant du pays que de l'étranger, les prix auxquels elles ont été obtenues.

Il mentionne 193 œuvres, exécutées de 1864a 1882, dont 170 ont été vendues pour la somme de 77,680 fr.

Nous en citerons quelques-unes :

Faire poser (le Mercredi des Cendres) vendu 450 fr., à M. Ed. Parmentier, de Bruxelles.

Le Tribunal , 600 fr., à M. Jules Parmentier, Bruxelles.

Le Bourgeois gentilhomme (Molière), 2.800 fr., à M. Delloye-Tiberghien, Bruxelles.

Falstajf et Dorothée (Shakespeare), 600 fr., à M. G. Couteaux, Bruxelles.

Ces quatre groupes, exposés au Salon de Bruxelles de 1886, obtinrent grand succès.

Touchez une fois pour voir, groupe, 250 fr., M. Henri S. Leecht, Londres.

Jeune botteresse au repos, statuette, 100 fr., au même.

Le Cerf volant déchiré (ou le vengeur), 400 fr., Mme de Ridder, Paris.

Tant va la cruche à l’eau, groupe, 2 figures, 600 fr., M. Félix Mathieu, Paris. Molière lisant ses comédies à sa servante, groupe, 2 figures, 700 fr., M. James J. Goodwin, Londres.

C’est pas moi, Mam’zelle, ou le Seau perdu ; groupe, 1,000 fr., M. Poncelet, Bruxelles.

Perette et le pot au lait, statuette, 600 fr., M. Delloye-Tiberghien, Bruxelles. Tartufe (Molière,!, Orgon : Ah ! ah ! l’homme de bien, vous vouliez m’en donner ; 600 fr., M. Em. Wolft, Bruxelles.

Le Médecin malgré lui (Molière), Sganarelle : Voilà un pouls qui marque que votre est fille muette : 500 fr., au même.

Les Vainqueurs, souvenir de Libramont, 2.500 fr., au même.

Lise, vous ne filez pas (Béranger), 1.200 fr., M. le baron de Stem, Paris.

Tartufe (Molière). Dorine : Je vous verrais nu du haut jusques en bas, que toute votre peau ne me tenterait pas ; 600 fr., M. Ad. Sainctelette, Bruxelles.

La patience est amère, mais son jruit est doux (scène d’école) ; 800 fr., M. Brown- Shipley, Liverpool.

Souvenir de Liège, groupe, 7 figures, 2.000 fr., M. W. H. Stewart, Paris. Souvenir de Liège, 5 figures, 1.500 fr., M. Edouard Mapplebeck, Birmingham. Le Guitariste ambulant, statuette, 400 fr., M. Samuel P. Avery, New-York. L’Ivrogne, groupe, 4 figures, 1.000 fr., MM. Everard et Cie, Londres.

Les deux Botteresses (Liège), 1.000 fr., aux mêmes.

La Ronde du garde-champêtre, 1000 fr., aux mêmes,

Le Festin de Pierre (Molière), 1.000 fr., aux mêmes.

Episode de la grève des forgerons (Coppée) :

Et toi, vil insulteur de vieux, allons, dépouille Ta blouse et ta chemise et crache dans ta main !