CHAPITRE XXVI

LÉON /Al G N O N

CET extrait est transcrit du registre aux actes de naissance de la Ville de Liège :

« N° 686 du dixième jour du mois d’avril, l’an mil huit cent quarantesept, à onze heures du matin.

« Acte de naissance de Léon- Jacques-Joseph MIGNON, né le neuf de ce mois, à quatre heures du matin, fils de Jean-Windelen Mignon, employé, et de Marie-Françoise Conrardy, conjoints, domiciliés en cette ville, rue Basse- Wez (Est), 173.

» En présence de Noël Bourguignon, âgé de quarante-trois ans, entrepreneur, et Jean-Pierre Delaite, âgé de cinquante-deux ans, piqueur, domiciliés en cette ville, qui ont signé.

» Constaté suivant la loi par nous officier de l’état civil de la Ville de Liège, soussigné, duquel acte a été donné lecture.

(signé) Mignon, N. Bourguignon.

J. -P. Delaite, Ch. Constant (échevint.

L’enfant né le 9 avril 1847, en la modeste demeure de la rue Basse-Wez, mourut à Schaerbeek lez-Bruxelles, le 30 septembre 1898, dans la cinquante-deuxième année de son âge, ayant fourni, durant sa carrière artistique, des œuvres dont sa ville natale peut, à juste titre, se montrer fière.

La vocation qui devait faire de Léon Mignon un sculpteur de premier ordre, l’animalier le plus puissant de notre école de sculpture, se manifesta dès sa plus tendre jeunesse. A l’âge de cinq ans déjà il essayait à reproduire, avec de la terre, les objets qui lui étaient familiers

Il fut même, à cette époque, victime d’un accident, causé précisément par sa passion précoce pour la sculpture, et qui faillit lui coûter la vie. Voyant sta donner, non loin de sa demeure, un chariot chargé de glaise, il ne put résister au désir de se procurer la matière première qui lui permettait de créer ses petites statuettes. Alors qu’il était grimpé sur le véhicule, celui-ci se remit en marche ; la secousse ressentie par l’imprudent enfant le fit choir et la roue de la lourde charrette lui écrasa deux doigts de la main droite. L’amputation, un instant redoutée, put être évitée, mais les deux doigts restèrent absolument paralysés pour le reste de ses jours.

Entré, vers l’âge de sept ans, dans les écoles primaires communales, il n’y fut jamais qu'un élève irrégulier, partant très médiocre. Ses cahiers renfermaient autant de dessins que de devoirs. Fréquemment, on le trouvait aux abords du charbonnage de la Chartreuse, à l’heure, surtout, de la sortie des mineurs, observant leur aspect, leurs allures, pour les traduire en ses dessins et modelages.

Aussi, ses premiers essais de sculpture représentent ils des houilleurs porteurs de leurs instruments

de travail ou des hiercheuses poussant de petits wagonnets.

Grand admirateur des œuvres si originales qu’exposait, à cette époque, à la vitrine de la rue Sur Meuse, l’humoristique statuaire Léopold Harzé, Mignon s’attachait, comme lui, à ne rendre que ce qu’il avait vu et observé dans la rue.

Lorsqu’il se présenta, à l’âge de dix ans, comme élève à l’Académie des Beaux-Arts, il s’en fallut de peu qu’il ne fut refusé, tant laissait à désirer son épreuve d’admission, qui ne comprenait cependant qu'une dictée et des applications des quatre règles de l’arith métique.

Quelques années plus tard, l'insuffisance de son instruction se manifeste de nouveau et, cette fois, de singulière façon.

Dans un concours d’anatomie, ayant à décrire le squelette humain ainsi que la tête de l’écorché, il ne s’en tira qu'en exécutant son travail en terre ; mais il avait produit une œuvre si remarquable qu’il obtint, avec les félicitations du jury, la médaille d’or du Gouvernement.

Il avait, du reste, alors, peu de temps pour étudier, car, tandis que, le soir, il suivait les cours de l’Académie, il travaillait le jour, çomme simple ouvrier, dans l’atelier du sculpteur Léopold Noppius.

Nous le voyons cependant, en 1870, collaborer avec Adrien de Witte, pour l’illustration; avec Joseph Dumoulin, pour la partie littéraire, à l’un des premiers

journaux satiriques qui aient été publiés à Liège. Il avait nom : Le Caustique et devait paraître tous les quinze jours. Sa planche de tête représentait un Méphisto, très bien dessiné regardant, à travers un binocle que lui présentait un singe ailé, les faits et gestes des hommes en vue pour les apprécier et commenter avec esprit, ironie et indépendance.

Les principaux personnages croqués, tant au physique qu’au moral, en cet illustré, qui ne compta que quatre numéros, sont : Frère-Orban, Piercot, d’Andrimont, Lion et Warnant, Etienne Soubre, directeur du Conservatoire, Léonard Terry, de Looz, colonel de la garde civique : Rongé-Deliége et Jean Fontaine.

Ayant terminé ses études d’académie en 1871, Léon Mignon se présenta, l’année suivante, au concours de Rome, en même temps que Jef Lambeaux et Thomas Vinçotte, mais Mignon ne parvint nullement à être classé, pas plus que cet autre grand artiste... Jef Lambeaux ! Le sujet imposé était : Calpurnia

supplie César de ne point se rendre au Sénat ! Le premier prix fut remporté par Jean Cuypers, de Louvain. Le second prix fut accordé, par égalité, à Thomas Vinçotte, à Louis Dupuis, et à Charles de Kesel.

Léon Mignon put cependant, grâce à la fondation Darchis, dont il devint boursier, se rendre en Italie.

Durant le long séjour qu’il fit à Rome, durant les premières années surtout, il lui arrivait, de temps à autre, de venir réoccuper l’atelier que la Ville de Liège

avais mis à sa disposition dans les anciens bâtiments Cockerill.

C’est dans un de ces retours au pays, en cet atelier de la rue de l'Etuve, que je nouai connaissance avec Mignon. J étais allé lui porter une de ses premières commandes : celle de la Bacchante que la Société Franklin offrit, comme lot, à une tombola organisée, en 1873 par les Comités de charité du Bureau de bienfaisance.

Nos relations se continuèrent de plus en plus amicales, ce qui me permit d’apprécier le bon garçon qu'était cet artiste sans prétention, au cœur généreux, aimant son art au point de savoir, au besoin, faire complète abnégation de son intérêt propre.

Voici un incident qui mérite d’être noté :

Lorsque le corps professoral du Conservatoire décida d’offrir au directeur, M. Radoux, son buste en marbre, les organisateurs de la manifestation, MM. Théophile Vercken, Sébastien Carman, et Rodolphe Massart s’adressèrent naturellement à Léon Mignon. Rendez-vous fut pris, chez moi, pour examiner dans quelles conditions pourrait s’exécuter la commande, mais l’artiste oublia de venir de Bruxelles et je fus bien obligé de traiter, en son nom, avec les délégués des professeurs du Conservatoire. Or, le buste était aux trois quarts achevé que Mignon ne savait de quelle manière il serait rémunéré de son travail et de ses frais de déplacement.

11 s'était trouvé, je l'ai dit, au nombre des premiers admirateurs du talent si original, de l’esprit si juste

d’observation avec lesquels Léopold Harzé savait animer ses figurines et groupes en terre cuite. À la mort de cet humoristique statuaire, en 1893, nous projetâmes, ensemble, de faire élever, à sa mémoire, un monument sans prétention, mais qui aurait exprimé la caractéristique sincère et vraie de son œuvre artistique. Aussi, le mémorial ne devait être ni en bronze ni en marbre, mais en cette terre vulgaire que Harzé, sa vie durant, avait si habilement pétrie.

Mignon s’attacha de tout cœur à la réalisation de ce projet. Il conçut un Léopold Harzé accoudé à une de ces larges fenêtres, comme on en trouve sous les combles des anciennes maisons bourgeoises de Liège, ébauchant une scène vivante, prise sur le vif, que son regard vivement observateur, semble contempler dans la rue.

C’est par une exposition d’œuvres d’anciens élèves de l’école des Beaux-Arts de Liège, que nous inaugurâmes en 1895, les nouveaux locaux de l’Académie.

Mignon m’écrivait à cette occasion :

» Je suis on ne peut plus heureux d’apprendre le succès qu’a obtenu l’exposition pour l’ouverture de la nouvelle Académie. Je suis heureux d’apprendre que mes œuvres ont été remarquées et je regrette de n’avoir pas pu exposer le monument Harzé dont je m’occupe très sérieusement. J’ai, mon cher Monsieur Micha, une chose à vous demander, c’est d’avoir l’obligeance de m’indiquer, à peu près où l’on pourrait placer le monument Harzé. Je l’ai conçu pour le placer au fond d’un couloir et il s’agirait d’en avoir la largeur et la hauteur. J’espère que vous voudrez bien vous occuper de la chose et me donner ccs petits renseignements que j’attends avec impatience. »

Le 31 mai de la même année, il m’écrivait encore :

« Mille remercîments pour les peines que vous vous êtes données pour me satisfaire au sujet des photographies Harzé. Le motif est bien choisi et je