LÉON MIGNON MODELANT LE BUSTE OFFERT A JEAN-THÉODORE RADOUX

à l’occasion XXVe anniversaire de sa nomination en qualité de Directeur du Conservatoire royal de musique de Liège.

crois que cela caractérisera parfaitement l’œuvre principale de Harzé. Dans tous les cas, mon cher Monsieur Micha, en attendant le plaisir de vous voir> pour obtenir votre avis sur le monument Harzé, recevez avec tous mes remerciments, une poignée de main ».

En juillet le travail était terminé. A l’occasion d'une exposition du Cercle des Beaux-Arts, à laquelle Léon Mignon participait, il m’écrivait sous la date du 12 du même mois :

« J’envoie par express le buste de notre directeur M. Drion. Mais mon plus grand regret est de ne pouvoir exposer le projet du monument Harzé, toujours faute de mon animal de mouleur sur lequel je suis très furieux.... S1 cela pouvait encore prendre place à l’exposition dans le courant de la semaine, jeudi ou vendredi, je pourrais vous l’expédier. Un mot de réponse, s’il vous plait, à ce sujet. »

A cette époque, Léon Mignon tombe subitement malade, atteint d’une pulmonie. Je fus le voir et le trouvai au lit, fort accablé.

Au préalable, étant passé par son atelier de la rue Rogier, à Schaerbeek, j’avais constaté que la maquette en terre de son monument Harzé s’était pendant sa maladie, et faute de soins, complètement effondrée ! Je n’eus pas le courage de le lui dire, ayant conscience qu'il serait, comme moi, péniblement impressionné par cet accident qui devait anéantir à jamais la réalisation d'un projet longtemps caressé ensemble, dans notre commune admiration de l’œuvre aux délicieux poèmes d’argile de l’humoristique statuaire.

En 1895, eut lieu le concours pour le monument Defrecheux ; Léon Mignon y prit part, mais son projet ne fut point primé.

Aucun emplacement n’ayant été désigné, Mignon s’imagina que le monument devait être élevé sur la tombe du poète wallon, tandis que le Comité organisateur avait en vue son érection dans un square ou sur une place publique. Le projet qu’il présenta était d’heureuse conception : une colonne surmontée du buste de Nicolas Defrecheux, au pied de laquelle se profile une figure rappelant son « Ley’me plorer » tandis qu’en un bas-relief d’une admirable venue, se déroule une série d’enfants chantant cet autre chefd’œuvre du génial poète : L’avév’ veyou passer.

Tel qu’il était conçu, ce monument, en tous points digne du Campo Sancto de Milan ou de celui de Gênes, convenait moins, il faut le reconnaître, pour décorer tout autre endroit qu’un cimetière ; aussi, le jury du concours lui préféra-t-il, non sans raison, le projet du sculpteur Rulot.

Il ne reste de cette ébauche de Mignon que la colonne surmontée du buste de Nicolas Defrecheux et la figure de son Ley’me plorer (1).

Léon Mignon est l’auteur de la grande statue Le Philosophe, placée au-dessus de l’entablement des colonnes du péristyle de l’Université ; des statues de saint Habert, Berthe, Velbruck et Godefroid de Bouil Ion, ainsi que des bas-reliefs : Bataille de Steppes et Institution de la Fête-Dieu de la façade du Palais provincial à Liège.

(1) Collection de l’auteur.

Si nous voulons, maintenant, considérer l’artiste dans les œuvres complètes et définitives qu’il nous a laissées, nous devons, tout d’abord, observer qu’au moment où Mignon est livré à lui même, lorsque sa personnalité commence à se dégager, nous nous trouvons à un tournant d’art novateur aussi bien en peinture qu’en sculpture. 11 assiste, en effet, à l’aube de cette période d’art réaliste qui se manifeste en Belgique, vers 1870, sous la poussée des artistes français et particulièrement de Carrier Belleuse et Rodin, travaillant, à cette époque, aux sculptures qui décorent la Bourse de Bruxelles.

Ceux-là qui étaient alors les jeunes chez nous : Van der Stappen. de Vigne, Vinçotte, Lambeaux, abandonnent à leur tour l'idéalisme vague, jusque-là de tradition, pour lui préférer un réalisme franc et sincère, sans recherche ni solennité, exempt de toute transposition, manifestement rattaché à la seule interprétation de la nature.

« Le caractère général de la période est donc une large émulation pour rompre définitivement avec les manifestations abstraites et inaugurer un art plus rapproché de la réalité, partant plus sensible et plus vivant, » a dit, dans son Histoire des Beaux Arts en Belgique , Camille Lemonnier ; et l’éminent critique, qui range Léon Mignon au nombre des premiers artisans de cette évolution en art, ajoute : «Ce qui les distingue surtout de leurs prédécesseurs, c’est un goût plus cultivé qui leur fait éviter scrupuleusement la

forme redondante et emphatique, le détail inexpressif et vulgaire, les gestes conventionnels, la myologie copiée d’après le plâtre.

Mignon affirme sa participation à cette renaissance d’art, par l’envoi de ses taureaux de la campagne romaine, au modelé impeccable et, surtout, de son Combat de Taureaux, très remarqué à l’Exposition internationale de 1878 à Paris, œuvre débordante de vie, de hardie et fougueuse interprétation, et dont le Gouvernement belge a fait l’acquisition pour son Musée de Bruxelles, où il figure en toute première place.

Mignon s’étant rencontré, à Rome, avec le sculpteur gantois Paul de Vigne, son aîné de quatre ans, qui avait aussi, de longtemps, abandonné les anciens arrangements classiques et conventionnels, les deux artistes aux mêmes tendances nouvelles, se lièrent d’amitié. Lorsqu’ils quittèrent la capitale des arts, c’est ensemble qu’ils s’installèrent à Chaville, près de Versailles, d’où, tous les jours, de compagnie, ils se rendaient à leur atelier de Paris. Là, tandis que de Vigne exécute Immortalité, son allégorie à la mémoire du peintre Liévin de Winne et modèle son projet de la Glorification de l’Art, le beau groupe qui décore la façade du Palais des Beaux-Arts de la rue de la Régence, à Bruxelles, Mignon crée son admirable Dompteur de Taureaux, lequel, exposé au Salon de Paris de 1880, obtint la grande médaille d’or.

La ville de Liège a fait l’acquisition pour orner les terrasses de l’ex-île du Commerce, de cette « œuvre