COMBAT DE TAUREAUX ROMAINS

capitale, où la beauté archaïque de la forme, fusionne harmonieusement avec la force, la puissance, le côté magistral du rendu ».

Tout en consacrant le meilleur de son temps à l’exécution de ce groupe d’impression si noble, resté son chef-d’œuvre, Léon Mignon, qui n’avait d’autres ressources que le produit de son travail, utilisait les moments que, chez lui, n'absorbaient point le grand art, à modeler, en glaise, des statuettes dans le genre du Fort des Halles ou du Cocher de bonne maison qui se voient au Musée de Liège et dont les exemplaires s'écoulaient facilement à Paris, dans les prix de qua rante à cinquante francs. Il composait aussi des scènes originales de moines et de capucins en goguettes, plus recherchées encore des Parisiens qui les payaient jusque cent francs.

Ces œuvrettes de commerce, le plus souvent, il ne les signait pas de son nom, mais, oh dérision ! du pseudonyme de.... Richard.

11 y avait de l'art jusque dans la moindre de ces fantaisies, et l’artiste parvenait ainsi à vivre, à Paris, de son ébauchoir. Cependant, en 1882, de Vigne et Mignon viennent s’établir définitivement à Bruxelles, sollicités par le Gouvernement belge « désireux, nous dit M. Jules Dujardin, d’augmenter encore, par le fait de la résidence constante d’artistes nationaux dans la capitale, l’intensité du mouvement artistique qui s’était révélé en Belgique si brillant lors de l’Exposition historique de l’Art belge, organisée à l’époque des fêtes

ayant eu lieu pour célébrer en 1880, le Cinquantenaire de l’Indépendance nationale (1). »

C’est alors, dans son très modeste atelier de l'impasse de l’Olivier, à Schaerbeek, que Mignon exécute son groupe Le Bœuf au repos, qui lui avait été commandé pour former un pendant décoratif au célèbre Dompteur sur les terrasses de l’ancienne île du Commerce.

Il s’était même agi de confier à cet artiste l’exécution des trois autres groupes qui, avec celui du Dompteur de Taureaux, devaient compléter la décoration de ces terrasses. Déjà, Mignon les avait conçus et l’on conserve religieusement les maquettes de ses projets au Musée de Liège. Elles représentent, avec leur conducteur, le cheval, le chameau, le bison et, comme dans son groupe du Dompteur, l’animalier n’est pas seul à triompher dans ces ébauches; la figure humaine y est aussi traitée de main de maître.

La mieux réussie et la plus poussée de ces esquisses est certainement celle du bison ; aussi, M. Drion, directeur de l’Académie de Liège, pouvait écrire le 3 janvier 1899 à M. Kleyer, alors échevin des Beaux- Arts :

«Le bison est supérieur au cheval et au chameau; la composition l’allure, la vigueur des formes, la beauté des lignes en font une œuvre qui montre le talent de l’artiste dans sa maturité.

» L’exécution large et puissante est assez avancée pour qu’on puisse l’agrandir par la suite et en faire un des plus beaux ornements de nos jardins publics. »

(1) Jules Du Jardin, L' Art flamand, t. VJ1, p. n.

Ce vœu, car c’en est un, émis par l’ancien maître de Mignon, est certainement à retenir.

On rapporte qu'invité un jour à signer quelques mots dans un album, Mignon se contenta d’écrire : « Je fais la bête» (i). Et cependant, il ne fut pas seulement un puissant animalier, car, ainsi que l’a écrit un critique : « La rampe du vaste escalier du Musée moderne, à Bruxelles, fait également honneur aux dons variés de l’artiste et les scènes qui la décorent, en ressuscitant les Travaux dTIercule, disent, avec la même éloquence, son souci de la forme, de la silhouette et sa science d'animalier ».

Ne pouvons-nous encore citer, parmi les plus beaux morceaux où s’accuse sa profonde connaissance de la figure humaine, son groupe : La Gloire protégeant les Arts, qui orne l’entrée du Musée des Beaux-Arts d’Anvers ?

Mu par une pensée pieuse pour sa ville natale, Mignon a fait don au Musée des Beaux-Arts de Liège des modèles des douze panneaux de sa merveilleuse rampe du Musée de Bruxelles et de son groupe : La Gloire protégeant les Arts, qui a trouvé une place des plus heureuses dans l’ample vestibule du Musée. Il semble même avoir été conçu pour cette destination.

Mignon modela aussi des portraits, en grand nombre, œuvres fort belles pour la plupart, qui montrent, mieux encore, combien cet artiste excellait

(i) Préface du Catalogue de l’Exposition Mignon à l’Exposition universelle de Liège de 1905.

même dans la figure. Les bustes de ses amis Verwée, Coosemims et Bellis comptent parmi ses meilleurs ; ceux de Frère-Orban, Radoux et Drion sont aussi à mentionner spécialement : le plus remarquable est celui du bourgmestre Piercot.

Mignon se plut également à retracer en statuettes, donnant à chacun son caractère spécial, les différents types militaires belges, cavaliers comme fantassins. Il débuta dans ce genre épisodique par la statue équestre de Léopold II, en petite tenue de général, qui orne l’entrée du hall de la sculpture au Musée de la rue de la Régence à Bruxelles. Plusieurs de ces évocations militaires constituent par leur composition, leur importance, leur étude conscienceuse, d’admirables morceaux de sculpture.

La dernière œuvre, enfin, dans laquelle le maître a tenu à affirmer « comme dans un testament artistique, sa passion d’animalier et son amour de la figure humaine » est sa Lady Godiva qu’il livra à la fonderie quelques semaines seulement avant de mourir et dont le peintre F ranz Gourtens acheta le premier exemplaire.

Lorsque, le 30 septembre 1898, la mort le surprit, Mignon était occupé à un grand travail d’ensemble décoratif : la frise allégorique, en bas-relief, de l’Hôtel Somzée, rue des Palais, à Bruxelles. Il avait même terminé quinze des dix-huit panneaux qui composent cette frise.

Au lendemain de la mort de Mignon, un Comité fut constitué dans le but de perpétuer, par l’érection

d’un monument, la mémoire de ce grand artiste. J’eus l’honneur d’en faire partie. Je devrais dire le grand honneur, car ce comité comptait parmi ses membres : Constantin Meunier et Julien Dillens, hélas disparus ; les statuaires Braecke, Desenfants, de Tombay, Vinçotte ; les peintres de la Hoese et Victor Gilsoul.

A Léon Mignon qui, mort à l'âge de 51 ans, fournit cependant, grâce à sa fécondité, une carrière artistique aussi longue que hautement appréciée, glorieuse peuton dire, et qui fut, à l’exemple de Verwée en peinture, l’animalier le plus puissant de notre école de sculpture, nous eussions désiré voir élever un monument en tous points digne de la place que cet éminent artiste occupe dans l’histoire de l’art statuaire belge.

Celui qui a été inauguré à Liège, le 21 juillet 1906, est, sans doute bien modeste ; mais érigé dans la ville natale de Léon Mignon, au coin de la rue qui porte son nom, il témoigne cependant à suffisance, que Liège est hère de son enfant.

Oscar Berchmans, son élève, a composé et exécuté ce mémorial sous l’inspiration d'une pensée de reconnaissance et d’admiration pour son ancien maître. Son œuvre est marquée au sceau du talent du grand artiste auquel il est consacré et qui, ayant toujours lutté pour l’art, s’est classé au premier rang des statuaires belges.