JEAN DE H U Y

LE nom de Jean était des plus répandu, au moyenâge, en France et chez nous.

D’autre part, négligeant le nom de famille, qui n’avait rien de fixe ou qui n’existait pas le plus souvent, l’usage s’était répandu de désigner les artistes étrangers par leur prénom auquel, pour les distinguer plus aisément, on ajoutait celui de la cité dont ils étaient originaires. C’est ainsi que nous pouvons établir aujourd’hui la nationalité de maints grands artistes de cette époque, tant peintres que sculpteurs.

De ce nombre sont, notamment, deux tombiers de haute renommée, émigrés du Pays de Liège à Paris : Jean Pépin de Huy, plus connu sous le nom de Jean de Huy ou de Wit, et Hennequin ou Jean de Liège.

Nous ne connaissons nulle particularité précise de l’existence de Jean de Huy et peu de témoignages matériels, permettant de juger de la valeur et de l’importance de ses travaux, sont parvenus jusqu’à nous.

On sait seulement qu’il travailla dans diverses régions de la France, au début du xive siècle, qu’il résida à Paris, où il fut reçu bourgeois. Il est mentionné, comme tel, en 1311.

En 1320, il exécute le tombeau de Robert, fils de Mahaut d’Artois. Ce monument fut érigé dans le couvent des Cordeliers à Paris. Ce couvent ayant été détruit par un incendie, en 1580, la statue qui surmontait le mausolée fut transportée dans l’église des Petits Augustins, puis déposée dans la crypte de la famille royale, à Saint-Denis, où elle se trouve encore.

De Guilhermy, dans sa Monographie de l'église Saint-Denis, donne la description de cette statue : Le prince est vêtu du costume de chevalier. Sa tête ne porte point de couronne ; elle respire la jeunesse et la beauté ; les cheveux, légèrement bouclés, s’agencent autour du front avec une grâce infinie. Les mains sont jointes. Une cotte d’armes couvre la chemise de mailles à larges manches pendantes et à chaperon rabattu. L’armure des jambes est en fer plat, en mailles par dessous ; les chausses sont aussi en mailles. Un curieux ceinturon, semé de têtes humaines barbues, soutient une large épée. Le bouclier, timbré de fleurs de lis sans nombre avec un lambel à quatre

pendants, s’attache à un cordon qui descend de l’épaule droite et dont les deux bouts sont passés dans le bord supérieur de l’écu. Les éperons ont été cassés. Un gros lion courbe son dos sous les pieds du jeune guerrier (i).

« Cette œuvre, dit Dehaisnes, est exécutée avec un sentiment élevé et beaucoup de vérité ; elle atteste par son fini, un ciseau d’une grande habileté. Elle permet d’apprécier le talent de Jean Pépin qui peut-être avait quitté Huy, petite ville du Pays de Liège où abondaient, avec le marbre, les ouvriers sculpteurs, pour aller s’établir dans la capitale qui était déjà le centre politique de la France, et où les princes de sang et les familles des grands vassaux faisaient sculpter tant de splendides monuments en mémoire de ceux que la mort leur avait ravis (2). »

Précédemment, Jean de Huy avait exécuté, pour la famille d’Artois, d’autres importants travaux.

La comtesse Mahaut lui commanda, l’an 1310, la tombe érigée en l’honneur d’Othon, son mari, dans l’abbaye de Cherlieu (Bourgogne) et qui fut achevée l’an 1312.

Cette même année, Pépin de Huy était chargé de l’exécution du tombeau du père de la comtesse Mahaut : Robert II d’Artois qui, tué à la bataille de

(1) Monographie de l'église de Saint-Denis, par le baron de GüILHERNY. — Paris, 1848, p. 254.

(2) Dehaisnes, op. cit. p. 426.

Courtrai, de 1302, avait été inhumé à l’abbaye de Maubuisson près Pontoise.

Jean, un autre fils de Mahaut, avait trépassé en bas âge et avant son frère Robert : le même sculpteur lui éleva un mausolée dans le couvent des Frères Prêcheurs de Poligny (Jura).

Si l’on en juge par les quelques débris conservés de cette sépulture, celle-ci n’avait pas grande importance, tandis qu’il devait exister sur le sarcophage du comte de Bourgogne Othon, outre la statue du défunt, toute une arcature formée d’ogives où se trouvaient des statuettes en assez grand nombre.

La commande de ce monument a été découverte parmi les documents de l’époque ; elle résulte d’un accord, daté du mercredi après la saint Barnabé (30 août) de l’an 1312, que la comtesse Mahaut fit avec Jean Pépin. Celui-ci s’engageait à fournir « tant de pierre comme d’alebastre blanc, bon et fin, un ymage (représentant le comte de Bourgogne) d’un chevalier armé, un escu, une espée et unes bannières entour le dit ymage, un lyon souz les piez dudit ymage, et deux angelos aus deus espaules qui tiendront les mains a un orellier qui sera sous le chief dudit ymage, et lettres tout entour de la tombe devant dite, tout du devant dit alebastre et tout pour le prix de sept vint livres de parisis, desquels le devant dit Jehan avoit ja eu et receu soixante et deux livres de parisis, lequel ymage le devant dit Jean promist par son serement, touchiés les sains envangilles, a faire bien et loiaument et rendre et livrer à la mi aoust prochain a venir en un an. »

Le groupe qui se voit au-dessus de la porte N. -O. de l’église Saint-Jacques, au fond du porche dont le portail est attribué à Lambert Lombard, n’avait pas été sans retenir l’attention de quelques amateurs d’art et archéologues.

Jules Helbig, dans son ouvrage sur la sculpture et les arts plastiques au pays de Liège, a donné une reproduction de ce groupe, représentant le couronnement de la Vierge par le Christ, et cet auteur le décrit en ces termes : « Il a été taillé dans la pierre de sable, très friable malheureusement ; dans son état primitif, il était très richement doré et peint ; aujourd’hui, il est mutilé et couvert d’un enduit jaune. C’est évidemment un travail du xive siècle, antérieur, par conséquent, à la construction de l’édifice actuel (i). »

Il y a environ dix ans, Courajod, l’érudit conservateur du musée du Louvre, vint visiter Saint-Jacques et avec cette sûreté de coup d’œil qui était un des attributs les plus remarquables de son talent, il ne tarda pas à reconnaître, dans le groupe du couronnement, malgré ses mutilations, l’œuvre d’un grand artiste.

L’appréciation raisonnée de cette autorité en matière d’art, se trouve réflétée, devons-nous croire, dans une note publiée, à cette époque, par la Galette de Liège et que celle-ci déclarait lui avoir été adressée par un savant professeur de ses meilleurs amis.

(i) Jules Helbig, La Sculpture et les Arts plastiques au pays de Liège et sur les lords de la Meuse. 1890, p. 122.

« Saisi d’une vive admiration » porte cet articulet « M. Gourajod demanda qu’on l’autorisât à prendre le moulage de ce groupe. M. le doyen de Saint-Jacques (Schoelmesters) ne pouvait que se prêter avec bonheur aux désirs du savant archéologue français. Aujourd’hui le travail des ouvriers de M. Conrajod est en grande partie terminé et l’on a exposé, dans l’église, à l’entrée du chœur, les plâtres destinés à prendre bientôt le chemin de Paris.

» Tout le monde en conviendra... Liège possède désormais un chef-d’œuvre de plus, et peut-être est-il permis d’affirmer que la sculpture n’a rien produit de plus parfait au pays mosan. L’idéale beauté de la figure du Christ subjugue et ravit l’esprit dès le premier coup d’œil. On ne sait ce qu’il y faut le plus admirer : la sérénité sublime de l’expression, l’exquise pureté du galbe, la grâce et la noblesse du geste, l’aisance et la souplesse des lignes de vêtement. La figure de la Vierge n’est pas moins admirable dans sa suavité virginale. On y reconnaît, comme dans celle du Christ, le jeu d’un ciseau inspiré, qui, sans effort et sans contrainte, conscient de sa force et au service d’un artiste consommé, a donné à son poème de pierre, une traduction digne de lui. »

En supposant, tout à fait gratuitement, qu’il faudrait en rabattre de cette appréciation d’un enthousiaste qui, cependant, a dû voir, de près, le groupe du couronnement que possède l’église Saint-Jacques, il serait juste, néanmoins, de reconnaître que ces mor-

ceaux de sculpture, actuellement haut placés et mal éclairés, nous apparaissent encore comme une oeuvre très remarquable.

Quel a pu en être hauteur? Nul ne le dit et nous pensons qu’aucune attribution certaine à Jean de Huy, à Jean de Liège, dont nous allons parler, ou à tout autre artiste de l'époque, ne doit être faite dans les circonstances présentes, mais il nous paraît incontestable que ce groupe réunit tous les caractères, toutes les qualités des meilleures productions de nos sculpteurs du XIVe siècle.