JEAN DE LIÈGE

ENNEQUIN ou Jean de Liège est mieux connu

que Jean de Huy et quelques-unes de ses œuvres ont été conservées.

Hennequin ne peut pas être un nom de famille. Ce n’est qu'un diminutif flamand, comme Hans de Jean ; comme aussi Claes ou Claus est un diminutif de Nicolas.

Le statuaire Du Seigneur, dans ses notes au livre d'Emeric David sur Y Histoire de la sculpture française, dit bien : «Nous pensons que ces mots : Hennequin de Liège, signifient simplement que Hennequin était né à Liège. Quant à son nom de famille ou à son surnom d’artiste, c’était sans doute « De la Croix » ; mais le maître imagier n’apparait, sous ce nom : « De la Croix » dans aucun compte, aucune ordonnance de paiement émise à son profit.

Quant à son lieu de naissance, il n’est pas contesté. Il est établi, du reste, par la désignation qui est généralement donnée à ce maître : « Jean de Liège ».

Le peintre renommé du roi de France Charles V, dont Jean de Liège devint le sculpteur favori, n’était, lui aussi, connu que sous le nom de Jean de Bruges. L’un et l’autre portaient le nom de leur pays d’origine.

Il faut se garder, toutefois, de confondre le tombier Jean de Liège avec Hans Van Luyck ou Jean de Liège qui a été un actif imprimeur d’art - éditeur du xvie siècle et dont on trouve le nom associé à celui de beaucoup de peintres et graveurs sur un grand nombre de planches (i).

Le sculpteur Jean de Liège résidait à Paris, vers le milieu du xive siècle. Nous le voyons, tout d’abord, exécuter le tombeau de Jeanne de Bretagne, épouse de Robert de Casse!.

On ne connaît aucune description, aucun dessin de ce monument funèbre, mais la mention suivante est extraite du compte d’exécution du testament de Jeanne de Bretagne, rendu en 1360 : « A Hennequin de Liege, faiseur de tumbes demorant à Paris, pour faire et rendre preste et assise a Orléans, a ses coûts et perilz, la tumbe et sépulture de madame bien et deubement, selon le devis contenu es lettres du marché qui en fut fait a li par les exécutans IIII c- L escuz ».

(r) Catalogue de. l’ Exposition de l' Art ancien de Liège , 1905. Notice sur la gravure par J.-E. Demarteau, p. II.

Cette somme élevée fait connaître suffisamment combien ce tombeau, qui fut placé dans la chapelle du couvent des Dominicains, à Orléans, devait être important.

L’ancien duc de Normandie, Charles V, avait exprimé le désir que la ville de Rouen conservât son cœur après sa mort.

Il commanda, de son vivant, le monument qui devait le recevoir et en confia l’exécution à Jean de Liège.

La première pierre fut posée l’an 1367, et le 5 décembre de l'année suivante, un a compte était alloué au sculpteur par mandement du roi à son receveur, mandement qui porte ce qui suit : «A Hennequin de Liège, ymagier, à cause d’une tumbe d’albastre et de marbre que nous li faisons faire, laquelle nous avons ordonné estre mise en cueur de l'église de Rouen où nous voulons que nostre cueur soit enterré quant il plaira à Dieu que yrons de la vie à trespassement — trois cents frs sur la somme de mille francs d’or qui lui est due. »

Le mausolée se composait d'un soubassement carré en marbre noir, orné sur toutes ses faces et historié de figures allégoriques. Charles V y était représenté de grandeur naturelle, en albâtre et en marbre blanc, revêtu de ses insignes royaux et portant la couronne ; d'une main, qui tenait le sceptre terminé par une lleur de Iis, il relevait le pan de son manteau et, de l’autre, il présentait son cœur.

Le cœur du roi fut effectivement déposé le g octobre 1380, dans ce monument qui subsista jusqu’au xvme siècle.

Ce qui se passa alors, l’abbé Cochet le rapporte en ces termes :

« L’on a de la peine à s’expliquer comment des chanoines, dépositaires de ses dernières volontés et qui jouissaient encore des biens légués par le roi, qui, eux-mêmes, proclamaient chaque jour ses immenses bienfaits : immensis beneficiis, comment, dis-je, ils ont pu se décider à enlever le mausolée.

» C’est pourtant ce qui fut résolu en plein chapitre de 1722 à 1725, quand on décida la grande œuvre de la transformation du sanctuaire et de l’autel, travail qui reçut un commencement d’exécution en 1736.

» Le 30 juin de cette année, on démolit les trois tombeaux des princes anglais et anglo-normands qui peuplaient le sanctuaire. Les images de Richard Cœur de Lion et de Henri le Jeune furent ensevelies sous le remblai dont on exhaussa le sanctuaire régénéré. Mais si l’on croit pouvoir se mettre à l’aise et agir sans cérémonie à propos de princes étrangers et d’une dynastie depuis longtemps éteinte, on ne se trouva pas aussi autorisé à l’égard d’un roi de France, en face d’un fils de Hugues Capet, dont la dynastie occupait encore le trône avec une gloire et une puissance incontestées.

» Pour se mettre à l’abri de tout reproche, le chapitre en référa au roi Louis XV. Dans une lettre écrite en 1 735, les chanoines exposèrent au Prince leurs projets

d’amélioration pour le chœur et l’autel ; puis ils ajou tèrent qu’ils se trouvaient arrêtés par la présence d'un ancien tombeau royal, dont ils exagérèrent à dessein la détérioration, dépeignant le mausolée comme un amas de ruines indigne du sanctuaire et de la majesté royale, et ils proposèrent au jeune monarque de remplacer, par un monument plus frais et plus convenable, ce fâcheux et regrettable anachronisme.

» Le roi retarda de deux années sa réponse ; mais enfin, le 12 février 1737, le garde des sceaux, Chauvelin, accéda à la demande des chanoines, sous certaines conditions. La lettre fut communiquée au chapitre le 22 février, et dès le 25, les chanoines se mirent à leur œuvre de destruction (1). »

La figure de marbre blanc du roi, quelques années avant cette œuvre de destruction, avait été placée dans une chapelle de la cathédrale, derrière le chœur, où Montfaucon la fit dessiner en 1729 ; sa reproduction gravée nous est conservée dans l’ouvrage de ce bénédictin, avec cette simple mention : « Le roi Charles V est représenté en marbre blanc sur son tombeau au milieu du chœur de l’Eglise de Notre-Dame de Rouen où son cœur est enterré (2) ».

Quant à la statue que Jean de Liège avait sculptée, elle fut brisée dans la tourmente révolutionnaire de 1793.

(1) Découverte, reconnaissance et déposition du cœur du roi Charles V dans la Cathédrale de Rouen, par l’abbé Cochet. Havre, Costey frères, 1862.

(2) Monuments de la Monarchie française, par Bernard DE Montfaucon, religieux bénédictin. Paris, 1731, t. III, p. 65, planche XII, fig. 3.

Charles V avait fait exécuter par Jean de Liège un autre tombeau que l’on plaça dans l’église Saint-Maurice de Senlis, chef-lieu de l’arrondissement de l’Oise : celui de son fou Thevenin de Saint-Léger, lequel mourut l’an 1374.

L’historien-archéologue Sauvai (1623-1676), qui écrivait dans la seconde moitié du xvue siècle, a encore vu ce monument ; il en a laissé cette description : « Il consiste en une tombe de pierre de liais, longue de huit pieds et demi sur quatre et demi de large ; au milieu est gravée et couchée sur le côté une figure en habit long dont les pieds sont d’albatre de rapport, et même le visage apparemment, car il ne reste plus que la place ; pour coeffure elle a une calotte terminée d’une houppe ; sur ses épaules, se voit un froc en capuchon, deux bourses sur l’estomac et une marotte à la main ; à l’entour, sont taillées, avec une délicatesse et une patience incroyable, quantité de petites figures dans des niches et enfin pour épitaphe en paroles : « Gy gist » Thevenin de Saint Leger, fol du Roy nostre sire, » qui trespassa le unzième juillet, l’an de grâce » M.CCCLXXIIII. Priez Dieu pour l’ame de ly » (1).

Il semble que, précédemment déjà, le même roi avait fait ériger, dans l’église de Saint-Germain l’Auxerrois, un monument en l’honneur d’un autre bouffon du nom de Charles, mais l’on n’a pas de détails sur l’ordonnance de ce tombeau; on dit seulement qu’il

(1) Henri S au val, avocat au Parlement : Histoire et recherches sur les Antiquités de Paris, t. I, p. 333. Paris. 1724

servit de modèle à la sépulture du fou Thévenin de Saint-Léger.

A Londres, existe encore une magnifique tombe royale, sculptée par Jean de Liège, celle de la reine d’Angleterre Philippa, décédée en 136g. Elle se trouve dans le chœur de l'ancienne église de Westminster, devenue l’intéressant panthéon de la Grande-Bretagne.

« L'ensemble de ce mausolée, dit Helbig, rappelait, sans doute, lorsqu'il se trouvait encore intact, le tombeau de Charles V. Il est probable cependant que le monument de Westminster présente plus de richesse et de profusion dans les détails; il est formé d’un cénotaphe en marbre noir, historié de trente statuettes, représentant les parents de la défunte ou les alliés de sa famille. Elles sont posées sur des consoles ornées d'un décor de végétation, en dessous desquelles sont fixés des écus armoriés, se détachant sur des quatrefeuilles, et surmontées de dais et d'arcatures dans lesquelles on voit des anges et divers attributs. Tout ce décor a été taillé en albâtre, légèrement rehaussé de couleurs et de dorures. La végétation ornementale, en général, était dorée ; les cottes d’armes sont peintes de leurs émaux héraldiques, et le reste du costume est enrichi de diaprages d'une grande élégance. L’effigie de la reine est de grandeur naturelle; suivant l’opinion d’un archéologue anglais de grande compétence, J. W. Burges, elle serait la plus ancienne des statues tombales de Westminster que l’on puisse considérer

comme un portrait basé sur l’étude immédiate de la nature (i) ».

Plusieurs anciennes gravures reproduisent le monument dans son intégrité, enrichi de plus de soixante-dix figures et entouré d’un grillage ouvragé, aussi orné de figures en bronze.

Les comptes relatifs à cette sépulture ont été conservés et publiés : ils nous font connaître le nom de l’imagier qui l’a conçu et exécuté : « To Hciwkin Liège de France ».

Ce sculpteur est-il le même personnage que Hennequin ou Jean de Liège ? Nous ne pouvons l’affirmer, dit Dehaisnes.

Cependant, comme le fait justement observer Helbig, ce n’est pas trop s’aventurer dans le domaine des conjectures que d’admettre qu’Edouard III, roi d’Angleterre, a chargé le scultpeur en renom du roi de France de faire le magnifique mausolée qu'il voulait ériger à sa femme. N’est-il pas admissible, d’ailleurs, que Philippine de Hainaut, qui a vécu à Valenciennes où se trouvait la cour de son père, c’est à dire dans les régions où Hennequin était connu par ses travaux, ait été pour quelque chose dans le choix de l’artiste qui devait la représenter dormant de son dernier sommeil ?

Jean de Liège, dans sa longue carrière artistique, ne se montra pas seulement tombier et imagier du plus

(i) IIelbig, La Sculpture et les Arts plastiques au Pays de Liège et sur les bords de la Meuse, 1890, p. 92

haut mérite, il exécuta encore divers travaux de sculpture, de genres differents, et qui ne contribuèrent pas moins à établir sa grande renommée.

Plusieurs auteurs ont dépeint la magnificence de l’ancien escalier principal du Louvre, dont la décoration avait été ordonnée par le roi Charles V, et que Viollet-le-Duc s’est attaché à reconstruire, d’après la description détaillée qu’en a laissée Sauvai dans Histoire et recherches des Antiquités de Paris (i) :

« C'était un escalier tournant établi en dehors du corps principal de la construction, décoré de plusieurs grandes statues de pierre, posées dans des niches que supportait un pied d’estal et qui étaient surmontées d’un dais : deux sergents d’armes, les statues des ducs de Berri, de Bourgogne, d’Orléans et d’Anjou, enfin, celles du roi Charles V et de la reine Jeanne de Bourbon».

Ces deux dernières figures étaient l’œuvre de Jean de Liège. Le choix de cet artiste pour l’exécution de ces statues, les principales du monument, prouve, ainsi que le fait observer Dehaisnes, en quelle estime son talent était tenu par le roi.

Les comptes des travaux exécutés pour le couvent de Chartreux que Philippe-le-Hardi avait fondé aux portes de Dijon, nous fait aussi connaître que le duc appela de Paris en Bourgogne, l'an 1390, Jean de Liège pour lui confier des travaux de menuiserie sculptée

(1) Sauval, t. II, p. 23.

des plus importants et des plus délicats : décorer la salle appelée « l’escriptoire » où l’artiste fit une « huisserie garnie de plusieurs battants»; deux grands lutrins mobiles servant pour les in-folios ; plusieurs bancs et une grande chaise sculptée (cayère) pour un scribe.

Du Ier mars 1390 au 14 janvier 1391, le même sculpteur travailla aux deux grandes portes en bois de l’entrée de l’église lesquelles avaient chacune vingtdeux pieds en hauteur, douze en largeur, et offraient quatre écussons où se trouvaient les armes du duc, de la duchesse et de Jean, comte de Nevers, leur fils.

Ces portes qui ont été transférées à l’entrée de l’église actuelle de l’asile des aliénés de Dijon, permettent, dit Dehaisnes, d’apprécier la finesse du talent de Jean de Liège comme sculpteur en bois.

Son œuvre principale, en ce genre de sculpture, est cependant ce qu’on appelle encore aujourd’hui « la Chaisse », dont le musée de Dijon conserve, sous le n° 85(3 de son catalogue, un fragment très important de la partie supérieure. «Rien peut-être, ne peut mieux donner une idée de la finesse admirable, de l’exquisse délicatesse avec lesquelles les artistes du xive siècle sculptaient le chêne», ainsi que s’exprime le même auteur.

Jean de Liège est indiqué, dans ces comptes, avec la qualification de « charpentier des menues œuvres de Monseigneur à Paris ». Il était, effectivement, chargé des « menues œuvres » de l’hôtel d’Artois, à Paris,

appartenant à Philippe le Hardi. Ne semble-t-il pas établi, dès lors, que ce fût bien le même artiste qui sculptait en bois et sur pierre. C’était là pratique assez fréquente à cette époque.

Une Commission spéciale, récemment instituée par le Gouvernement, a reçu pour mission d'organiser une enquête sur l’expansion artistique de la Belgique et d’aller explorer sur place les trésors de notre patrimoine d’art dispersé à l’étranger.

Dans son rapport au Roi, le Ministre Descamps - David, qui a pris cette initiative intéressante, a pu dire : « Très remarquable est le cortège de nos compatriotes — peintres, sculpteurs, architectes, musiciens, voire ouvriers d’art — qui ont essaimé au cours des siècles, dans les pays où le culte du Beau était en honneur et ont fait resplendir hors frontières le génie de notre race.

» A plus d’une époque, notre pays a disputé victorieusement l’hégémonie artistique aux nations les mieux douées...

» Partout, en Europe, musées, palais, places publiques gardent l’empreinte de l’énergie esthétique de nos pères, et si nombreux sont les chefs-d’œuvre de notre art exécutés ou possédés en dehors que, sans les connaître, il n’est pas possible d’apprécier l’importance de nos créations du passé. »

Les investigations de la Commission porteront sur nos richesses d’art conservées en France, en Italie, en Espagne, en Angleterre, en Hollande, dans les pays

germaniques, en d’autres contrées encore et le résultat de ces recherches sera consigné dans des publications illustrées.

Les artistes liégeois qui ont fait carrière à Paris — et ils sont nombreux — trouveront particulièrement leur profit à semblable enquête.