MADEMOISELLE HOUEL
C’est par indulgence que nous plaçons mademoiselle Howel ou Houel au rang des maîtresses. Ce ne fut qu’une demi-maîtresse, une maîtresse in partibus. Le Régent la prit sans l’aimer, pour n’en pas perdre l’habitude, et elle n’eut guère auprès de lui que les privilèges incomplets de la Sülamite chargée de réchauffer les pieds du roi David. Le Régent prit mademoiselle Houel pour se réchauffer le cœur, mais ce fut impossible.
Cependant , comme il faut être galant , même pour ces pécheresses incertaines, res-
tées indécises entre le vice et la vertu, entre la chute et le triomphe, et qu’après tout, ce ne fut pas la faute de mademoiselle Iiouel, si elle ne se perdit pas autant qu’elle l’aurait voulu, nous accordons à cette jeune personne, qui ne fit rien qu’à moitié, moitié bien , moitié mal, moitié envie, moitié pitié, une moitié de place dans ce convoi de belles dépravées que nous conduisons par la grand.’route de l’histoire ... à l’immortalité du roman .
Mademoiselle Houel avait le malheur d’être la nièce de madame de Sabran. De là à être présentée, il n’y avait qu’un pas. On sait que c’était là la position assez équivoque que l’ancienne favorite avait conservée auprès de l’ancien amant. De rage de n’être plus maîtresse, elle s’était chargée d’introduire ses rivales. C’est ainsi qu’elle avait successivement offert à l’insatiable curiosité du Régent (car je crois que le Régent n’eut guère, après la d’Argenton et la Parabère, que des passions d’esprit qu’il déguisa en passions de cœur), madame de Phalaris, madame de Nicolaï et, récemment, selon Maurepas, madame d’Averne, qui pourrait bien s’être offerte elle-même.
Ce n’est que grâce à ce rôle, singulier pour
une demoiselle de Foix, qu’il nous est donné de rencontrer encore madame de Sabran, avec laquelle nous n’avons eu qu’une trèscourte entrevue, que la rapide survenue de • madame de Parabère, de madame de Phalaris et de madame d’Averne, a par trois fois interrompue.
Madame de Sabran ne pose pas dans notre galerie, elle la traverse. *
Madame de Sabran, raconte la chronique, lit donc « venir de Marseille une de ses nièces « qui étoit dans un couvent, et qui alloit se « faire religieuse , et l’offrit à son arrivée « pour maîtresse à monsieur le duc d’Orléans.
« Ce prince la prit et fit remettre cent mille « francs à madame de Sabran pour la faire « équiper. »
Ne nous hâtons pas de nous indigner contre madame de Sabran : si cette tante prévoyante n’avait pas appelé sa nièce à Paris, elle était de celles qui y viennent bien toutes seules : selon Maurepas, elle n’aurait même fait qu’y suivre « un certain M. de Valdeuil, lieute- « tenant de cavalerie ' . »
C’est, au mois de juin 1723 que se passait ceci.
i Mémoires de Maurepas, t. I, p. 120-121.
Mathieu Marais raconte l’aventure en ces termes gaulois dont il a gardé le secret, et dont nous lui laissons le privilège :
« Il y avoit déjà longtemps que le Régent « étoit sans maîtresse, au moins publique- « ment, car, secrètement, on lui donnoit « madame de Ségur. On lui en a fait venir « une de Provence. Mademoiselle Houel est « nièée de madame de Sabran, très-jolie, qui « n’a point fait la difficile, et qui est mai- « tresse déclarée. Il commence par lui don- « ner 20,000 écus de meubles. 11 y fait le « mieux qu’il peut, et ce mieux-là est très- « peu de chose ; mais la pucelle s’en eon- « tente, étant, à ce qu’on dit, très-nice, s’il y « en a de telles en Provence l 2 * * *. »
Cet avènement de mademoiselle Houel a eu la bonne fortune d’être aussi annoncé dans la Correspondance de Voltaire 8 : « Mon- « sieur le duc d’Orléans ne travaille plus, et, « quoiqu’il soit moins fait pour les femmes « que pour les affaires , il a pris encore une
1 Journal de Math. Marais, juin 1723.
2 Lettre à madame de Bcrnicres; édition Beuchot,
p. 92 du 1. I de la Correspondance. L’annotateur
place cette lettre en avril. Elle pourrait bien être
de juin,
« nouvelle maîtresse , qui se nomme made- « moiselle Ouel. »
Rien n’y manque, on le voit, pas même ce coup de griffe qui est commé la marque de fabrique du grand épistolier.
Si le Régent, à l’époque où nous sommes, se montre, et par force, avare de son amour, il est plus que jamais prodigue de son argent. Il fait des rentes à sa maîtresse, faute de mieux.
« On sait qu’il lui a donné 12,000 livres de « rente sur la ville, qu’il est content de « dormir auprès d’elle, et qu’elle en est « aussi très-contente. A peine avoit-elle une « chemise, et, à l’heure qu’il est, elle a les « plus belles garnitures du monde. Elle est « grande , bien faite , de belles dents ; mais « elle est brune et n’est pas belle de visage.
« Elle n’a que seize ans. Cela est fait pour « durer1. »
Mais cela avait besoin de se former un peu.
Il est impossible d’allier à un plus haut degré, en effet, que mademoiselle Houel, la naïveté provinciale et la rouerie féminine. Déjà maitresse du duc d Orléans , elle avait encore un
1 Journal de Math. Marais, juin 1723.
faux air de pensionnaire échappée , candide jusqu’après la faute.
« Mademoiselle Houel , la nouvelle maî- « tresse du duc d’Orléans , est si neuve , que, « se promenant avec lui, et ayant rencontré « Mittan, intendant de Toulon, qu’elle salua, « elle dit au prince : « Saluez-le donc , c’est « notre intendant1. »>
Si mademoiselle Houel manquait d’esprit, elle avait une tante capable de lui en donner. Madame de Sabran lutta avec une énergie vraiment digne d’une meilleure cause, contre l’indifférence qui s’emparait du Régent, et qui ne tarda pas à l’éloigner d’une maîtresse qui n’avait ni le charme romanesque de ses premières amours, ni l’attrait dépravé des dernières. Mademoiselle Houel , avec toutes les qualités qui attirent, n’avait aucune de celles qui retiennent. L’ennui bâilla bientôt entre ces deux existences qu’avait unies un caprice et que tout séparait. Ce qu’il fallait au Régent , c’étaient surtout des plaisirs de vieillard, des débauches d’imagination , des orgies de cerveau. Le corps une fois vaincu, toute sa lubricité s’était réfugiée
• Journal de Math. Marais, juillet 1723.
dans l’esprit. La nouvelle maîtresse était peu propre à satisfaire ces désirs d’une sensualité tout idéale. Belle, matérielle, elle s’étonnait de ces appétits raffinés qui dédaignaient les trésors de sa nature pour ne s’adresser qu’à la stérilité de son intelligence. Cette recherche inquiète d’un impossible plaisir, cette aspiration désespérée vers des voluptés métaphysiques , tous ces efforts et tous ces regrets épuisaient cette vieillesse précoce et irritaient cette opulente jeunesse, liées ensemble par un amour qui ressemble à un supplice.
Philippe rompit le premier cette chaîne qu’appesantissaient sans cesse de nouvelles incompatibilités. Il rendit la, liberté à cette esclave impatiente de n’être plus qu’une femme; et il retomba, pour n’en plus sortir, dans ce dégoût de lui-même et de toutes choses qui est la dernière période de la débauche.
Pour mademoiselle Houel , il est permis de croire qu’elle quitta sans regret cette position équivoque , même pour une maîtresse , qui enchaînait autour d’un cœur aride, comme une fleur au rocher, sa languissante jeunesse. Comme les filles de certains brûlants pays, qui naïvement dépravées , s’amassent par la
prostitution une dot honorée , elle avait conquis, parle patient sacrifice d’une de ses plus belles années , le droit de vivre impunément selon son cœur.
Elle songea à se marier. Peut-être cet énergique dessein lui avait-il été suggéré par son artificieuse tante , et ne devait-il être dans sa pensée qu’un de ces coups de théâtre que la coquetterie d’une femme délaissée a toujours à son service. Contre toute attente, le Régent, que la résistance enflammait plus que l’amour , ne fut pas sensible à cette déclaration d'indépendance. 11 ratifia le congé que la naïve rebelle s’était donné, et daûs des termes qui n’eurent pas le don de plaire à madame de Sabran.
« Le duc d’Orléans a fait dire à madame « de Sabran et à sa nièce de quitter la maison « de Sève , où il se fait une trop grande défi pense. Madame de Sabran s’est moquée de « l’ordre, et a dit qu’elle attendroit qu’on la « chassât avec des gardes. On peut appeler « cela de l’amour forcé1. »
Mais la fière dame n’était pas au bout de
i Journal de Math. Marais, 27 août 1723. — V. aussi les Mémoires de Maurepas, t. I, p. 121.
ses déceptions. Elle eut bientôt à partager avec tout son entourage celle de la mort du duc d’Orléans, qui lui enleva toute espérance.
S’il fallait en croire les Mémoires de Maurepas , une grossesse des plus imprévues fut tout l’héritage qui demeura à mademoiselle Houel de cet illustre mort, qui échappait à l’honneur d’une paternité très-contestable.
Mademoiselle Houel demeura sans aucun établissement. « Valdeuil fut aussi sans ré- « compense, et son frère (de mademoiselle « Houel) sans régiment 1 . »
i Le frère de mademoiselle Houel fut plus heureux qu’elle, et lit au jeu une fortune que d’Argenson (Mémoires, t. I, p. 40) évalue à plusieurs millions. Il avait mis pour tout enjeu, sur la première partie, un écu, selon d’Argenson, vingt-quatre sols, selon Barbier ( Journal , 1731, t. III, p. 159), que mademoiselle de Charolais lui avait donnés en échange d’une orange qu’il tenait à la main « étant specta- « teur dans un très-gros jeu.» Il gagna cette première partie, et fit de sa vie une série de parolis toujours insolemment heureux. Barbier raconte, sous la date de février 1739, une soirée où M. Orry de Fulvy, frère du contrôleur général, intendant des finances et directeur de la Compagnie des Indes, perdit au biribi, jeu défendu, contre cet Houel, alors officier aux gardes, une somme de vingt mille louis! (480,000 livres.)
Ainsi finit l’histoire, qui finit très-mal, comme on voit.
Mademoiselle Houel , selon Boisjourdain, réussit pourtant à se marier. Mais cet hymen ne fut guère heureux , s’il faut en croire le même auteur. Les deux époux se battirent durant la nuit même de leurs noces, et ne lardèrent pas à se séparer 1 .
Ce que c’est que d’avoir goûté , si peu que ce soit, au fruit défendu !
1 Mélanges de Boisjourdain, t. I, p. 210.
