MADAME DE PARABÈRE

Madame de Parabère s’appelait Marie-Madeleine.

Toute sa vie est dans ces deux noms.

Elle naquit à Paris, le 6 octobre 1693. Elle était Coatquer1 de La Vieuville, d’une famille depuis longtemps célèbre dans l’histoire... et

1 Saint-Simon dit CoskaCr « nom peu ou point « connu avant 1500, qu’Anne de Bretagne les amena « en France. » Il leur conteste jusqu’à leur nom de LaVieuville: « Ils avoienteu autrefois une terre en « Artois. Je ne sais d’où ils s’avisèrent de prendre « le nom et les armes de La Vieuville; je ne vois ni « alliance, ni rien qui ait pu y donner lieu, si ce « n’est que le choix étoit bon et valoit beaucoup « mieux que les leurs. Mais ils n’y ont rien gagné;

cette bonne et ancienne maison d’Artois et de

dans les chansons. Il nous serait facile, en effet, de citer plus d’un malin couplet qui témoigne, dans cette maison vouée à l’amour, d’une beauté et d’une légèreté héréditaires 1 .

« Flandre ne les a jamais reconnus, et personne « n’ignore qu’ils n’en sont point. » (Mémoires de Saint-Simon, t. VIII, p. 330.)

I Saint-Simon dit de la mère qu’elle était « belle,

« pauvre, sans esprit, mais sage » étant demoiselle. Son mariage la rendit « basse et intéressée, » mais c’est tout. Les chansonniers sont moins indulgents. Il n’est pas permis de citer les couplets qui s’appliquent à ce nom de La Vieuville dans les ltecueils de la Bibliothèque impériale et de la Bibliothèque mazarine, notamment celui qui, h. la p. 95 du tome II (Bibliothèque mazarine), déshabille la trop galante duchesse, et qui est lui-même par trop nu. Tout ce qu’il est possible de dire, c’est que la duchesse passait pour être riche en perfections physiques, que son hôtel était fort en vogue, « chez elle où l’on « court, » et qu’elle avait pour amant ce fameux Sanguin, abbé de Saint-Pavin, plus tard évêque de Senlis, et à tous les titres indigne de ses faveurs. Les couplets indiqués sont de J665. Il en existe d’autres à la date de 1666, ainsi conçus :

La Vieuville, à ce qu’on dit,

Sur scs fins se déborde,

Car souvent sur le minuit Un voit entrer dans son lit De Gorde.

II s’agit sans doute, dans les uns et les autres, de

Son père était chevalier d’honneur de la reine, femme de Louis XIY, gouverneur du

la femme du premier La Vieuvitle, mort gouverneur du duc de Chartres en 1689. La belle-mère de madame de Parabère (mademoiselle de La Mothe-Argencourt, sœur du comte de La Mothe), que Saint-Simon dit « avoir plu au roi, étant fille delà reine » etque son commentateur, M. Chéruel, paraît avoir confondue avec mademoiselle de La Mothe-Iîoudancourt, devenue duchesse de Ventadour, bien que Saint-Simon ait dit un peu plus bas de madame de La Vieuville: « Elle étoit amie intime de madame de Ventadour, » ce qui rend tout quiproquo impossible, — la bellemère de madame de Parabère, disons-nous, première femme de son père, avait aussi quelque peu fait parler d’elle. On trouve dans le Recueil Maurepas (t. XXIV, p. 333), à la date de 1672, des coupletsfort galants de Dangeau à elle adressés, auxquels elle répond ou est censée répondre d’un ton qui n’était pas fait pour décourager ses adorateurs. Nous ignorons l’époque de sa mort. Cependant il ne paraît pas probable que les couplets suivants, à la date de 1708 et.de 1710, s’appliquent à elle, et ils peuvent en ce cas concerner celle qui lui succéda, propre mère de madame de Parabère, que le second pourrait bien regarder personnellement. L’un est ainsi conçu:

L’aimable Montmagny Va disant par la ville Qu’il aime La Vieuville Et qu’il en est chéri,

L’aimable Montmagny.

L’autre fait partie d’une chanson consacrée à toutes

Poitou depuis 1652, duc à brevet, et fils du troisième de ces quatre gouverneurs prédestinés du duc d'Orléans, qui se succédèrent à si court intervalle, que Benserade disait qu’on ne pourrait pas élever un gouverneur pour ce prince*.

Sa mère était dame d’atours de la duchesse de Berry, et mourut dans cette charge Toute jeune fille, mademoiselle de La Vieuville promettait ce qu’elle a tenu depuis. Son

les dames de la table de madame la duchesse de Bourgogne, le jour du départ de Marly:

Pour savoir les plus beaux tours Qu’on peut donner aux atours,

Consultez d’un oeil docile Les grâces de La Vieuville.

1 Duclos, Mémoires secrets, collect. Michaud, p. 494. — Ces quatre gouverneurs furent le maréchal de Navailles, le maréchal d’Estrades, le duc de La Vieuville et le marquis d’Arcy, chevalier des ordres et conseiller d’État d’épée.

1 « C’étoit une demoiselle de Picardie qui s’appe- « loit La Chaussée d’Eu, comme La Tour d’Auver- •< gne, parce qu’elle étoit de la partie du comté < d’Eu qui s’étend en Picardie... elle avoit été élevée « domestique de madame de Nemours où on l’appe- « loit mademoiselle d’Arrez, et où M. de La Vieu- « ville s’amouracha d’elle, etc... » ( Mémoires de Saint-Simon, t. VIII, p. 959.)

père , « fort pauvre homme , » dit Saint- Simon, dut penser en la voyant ce que plus tard le comte d’Argenson devait dire de la jolie mademoiselle de Berville , qui était sa nièce : « Ah! elle est bien jolie , il faut espé- « rer qu’elle nous donnera bien du cha- « grin i. »

A ses yeux grenadins 2, « qui alloient con- « stamment à la petite guerre 3 4, » à son agaçant sourire, « à ces beautés de toutes les « sortes * » qui la rendaient si séduisante , il était facile de prévoir un avenir digne du passé maternel.

Elle ne fit pourtant pas trop parler d’elle avant son mariage , et les chansonniers l’épargnèrent , bien sûrs de prendre leur revanche. Peut-être avait-elle mérité cette exception , et s’était-elle bornée à être belle , attendant, pour être coquette, ce double plaisir qu’il y a à l’être aux dépens d’un mari.

Ce mari était tel , s’il faut en croire les

1 Lettres de mademoiselle de l’Espinasse (édit. J. Janin, Amyot, p. 255).

* « Coligny, tes yeux grenadins. » ( Recueil Maurepas.)

1 Expression de Bussy-Rabutin.

4 Expression de Saint-Simon.

M. du rkg. 13

mauvaises langues du temps, qu’elle ne pouvait guère connaître l’amour qu’au prix de l’infidélité. Il ne semble pas avoir eu d’autres droits à son affection que ceux qu’il tenait de son titre. Quatre ans avant la Régence, c’était bien peu pour être heureux !

César- Alexandre de Beaudéan, comte de Parabère, que mademoiselle de La Vieuville épousa en 1711, était un gentilhomme de la meilleure noblesse du Poitou. Il ne paraît pas avoir eu d’emploi à la cour, et, à l’armée * , s’être contenté des lauriers de ses ancêtres ®.

Il n’avait aucune des qualités qui peuvent

» VÊtat de la France de 1712 le porte comme mestre de camp de cavalerie, brigadier d’armée du 17 mai 1707, et chevalier de Saint-Louis.

* Ses ancêtres avaient tous été de braves gens de guerre. Le plus glorieux de tous fut ce Jean de Beaudéan, fils de Bernard de Beaudéan, sénéchal et gouverneur de la ville de Beaucaire en Languedoc et de Françoise de Cobios. « Il naquit, dit la fière « et fruste notice qui encadre son portrait, sur les « dernières années de Henri IIe. Il commença le « métier de la guerre sous son père, après la mort « duquel, arrivée dans son gouvernement où il fut « assassiné, il se retira près du roi de Navarre, Henri « de Bourbon, qui le reçut fort bien eEtant d’une

amoindrir le tort qu’un homme a d’être le mari de sa femme. Borné d’esprit et de cœur, il était sot avant de le devenir , ce qui ne tarda pas longtemps.

Madame de Parabère paraît avoir coqueté d’abord, comme pour se faire à ce manège , avec lord Bolingbroke, que les belles dames françaises avaient accueilli en France de façon à lui faire peu regretter l’Angleterre.

« maison originaire de ses Estats, et ceux de son « nom ayant toujours eu l’honneur d’estre traités de « cousins parles rois de Navarre ses prédécesseurs, « comme il paroist par plusieurs titres de cette mai- « son. » Colonel à vingt ans d’un régiment d’infanterie, il tailla en pièces à la bataille de Coutras le régiment de Picardie (1587). Il prit en 1589 la ville de Niort dont le roi lui donna le gouvernement et les deux lieutenances générales de cette province. Il était a la bataille d’Ivry, en qualité de maréchal de camp. Il prit Corbeil, puis Corbie, et emporta d’assaut les faubourgs de Chartres. Sous Louis XIII, il eut l’honneur de recevoir le roi et la cour à sa maison de La Motbe-Sainte-Héraye. Il fut fait maréchal de France au siège de Montpellier (1622). C’est lui qui extermina la bande de ces brigands légendaires, les Guillery. Il mourut en 1632. Le gouvernement du Bas-Poitou parait s’ôtre conservé presque héréditairement dans cette famille convertie du protestantisme au catholicisme, et originaire du Béarn.

Lorsqu’il dut y retourner, il eut recours aux lettres et aux petits cadeaux pour entretenir ces galantes amitiés. Le spirituel ambassadeur avait particulièrement distingué madame de Courcillon et madame de Parabère , cette dernière surtout. Mathieu Prior qui le remplaçait en France , le plaisanta sur cette préférence , et lui écrivait : « Madame de « Parabère est très-fière de'sa bonne fortune,

« et la cour entière voit avec plaisir que sur « ce point le pouvoir absolu de madame « de Courcillon est diminué. » C’est à ce moment même que Bolingbroke, dans une lettre à M. de Torcy, glissait entre deux périodes diplomatiques de petites sentimentalités dans le genre de celles-ci : « Il n’est pas étrange ,

« Monsieur, qu’en partant de France , on y « laisse son cœur derrière soi... Je reprends « la plume avec joie, et je ne sais si j’en res- « sentirais plus en écrivant à madame de « Courcillon ou à madame de Parabère *. » Le mois précédent , il avait écrit à Prior * : « Je prépare une cargaison d’eau de miel , « d’eau des Barbades et de vin des Canaries ,

1 Lettres de Bolingbroke, elc., Paris, Dentu,1808, t. II, p. 82.

* Ibid., p. 80.

« dont je vous prierai de prendre sur vous la » distribution. » Le 27 octobre 1713 , Prior lui rendait compte d’une nouvelle répartition qui roulait , comme la première , entre mesdames de Croissy, de Torcy, de Noailles , de Ferriol et de Parabère : « Je crois avoir tout - arrangé en donnant à madame de Parabère « une part comme si c’était d’après vos * ordres ; d’ailleurs, madame de Torcy la lui « remettra de la manière qui lui sera le plus « agréable*. »

Dès 1715 , une longue chanson satirique sur toutes les dames de la cour ouvre peu galamment sur elle ce feu roulant d’épigrammes qui ne s’éteindra plus. On accole à son nom et à celui de madame de Rupelmonde, une future amie de Voltaire, le sobriquet quelque peu ironique de Saintc-n'y - Touche *.

1 Lettres de Bolingbroke, p. 184.

* Quand sa mère approchoit,

Faisoit la souche,

Pas un mot ne disoit;

Mais quand elle sortoit Ou que seule elle étoit,

Bientôt l’amant. . .

S ai nte-n’ y-touche.

Il semble , d’après ces vers que nous reléguons en note , au huis-clos du livre , que madame de La Vieuville , par un scrupule assez tardif, gêna ce besoin d’expansion anticonjugale qui tourmentait sa fille.

Le 11 septembre 1715, Mathieu Marais nous annonce en ces termes la délivrance de la belle surveillée : « La marquise de La Yieu- « ville , dame d’atours de madame de Berry,

« est morte '. On a donné sa place à madame « de Pons , l’une de ses dames du palais , et « celle de dame du palais , à madame de « Beauvau. » Dès ce jour, la cage est ouverte , et ce cœur impatient a la clef des champs de l’amour et du hasard. Dès ce jour, on ajoute au nom de la belle émancipée ce reproche : « Parabère , peu fidèle *, » si mérité depuis. L’amant est trompé comme le mari par cette jeune femme folle de sa liberté. Le premier qui ait subi ce sort , commun à tous

* « Ce môme jour, dit Saint-Simon, mourut ma- « dame de La Vieuville dans un âge peu avancé, « d’un cancer au sein dont, jusqu’à deux jours avant « sa mort, elle avoit gardé le secret avec un coûte rage égal à la folie de s’en cacher et de se priver « par là de secours. Une seule femme de chambre « le savoitet la pansoit. » (Mémoires, t . XIII. p. 136.)

5 Recueil Maurepas (1716), vol. XIII, p. 333.

ses successeurs , est le chevalier de Matignon. On trouve dans le Recueil Maurepas,au sujet du couple sitôt brouillé , un couplet conçu dans des termes tels que c’est assez so compromettre que d’avouer qu’on l’a lu.

Mais c’est trop s’amuser au fretin. Bientôt entre en scène le véritable épouvantail des maris de son temps , si ces maris-là eussent pu s’effrayer de quelque chose , ce don Juan de l’histoire qu’on nomme Philippe d’Orléans. Le voici. Il n’est ni beau ni laid et il n’est plus à l’âge où l’on fait faire des folies , bien qu’il soit toujours à celui où l’on en

i « Mon fils n’est pas beau : il a de grosses joues, « il est petit, gras et fort rouge ; mais il me semble « qu’il n’est pas désagréable. Lorsqu’il danse ou « qu’il est à cheval, il a fort bonne mine. » (Madame, 9 août 1717, t. I, p. 307.) — « Mon fils n’est ni joli « ni laid. » (Ibid., 22 octob. 1717, t. I, p. 338.) — « Quand mon fils n’avait que quatorze ou quinze ans, « il n’était pas laid ; mais depuis, le soleil d’Italie c et d’Espagne l’a si fort bruni, que son teint est « devenu d’un rouge foncé. Il n’est pas grand, et « cependant il est gros ; ses mauvais yeux font qu’il « louche parfois, et il a une mauvaise démarche. » (Ibid., 15 fév. 1717, t. I, p. 294.) — « Mon fils a une

« figure carrée il a une grande bouche avec

« de jolies dents. » (Ibid., 9 janvier 171 G , t. 1, p. 204.)

fait'. Le voici ; il sourit, il parle, il a vaincu , tout comme s’il avait ce don d’ensorcellement, cette toute-puissance de grâce, ce génie de la séduction que possède Richelieu. Il attirait ses victimes avec plus d'esprit* et moins d’art, par ce même charme malsain qui rendait le petit duc irrésistible. Ils avaient tous deux le même thème de galanterie, mais les variations en étaient différentes. Le Régent, toujours sceptique , même en ses plus grandes passions ou plutôt ses moins passagers caprices, s’offrait brusquement, en homme qui

1 «. Mon fils n’est plus un jeune homme d’uno « vingtaine d’années ; il en a quarante-deux, aussi « on ne peut lui pardonner à Paris de courir après « les dames au bal comme un écervelé, lorsqu’il a « toutes les affaires du royaume sur les bras. » (Madame, 2 avril 1716, t. I, p. 226.)

1 II avait de l’éloquence, de la bonhomie et de la gaieté. « Mon fils est éloquent, et quand il veut, il « parle avec beaucoup de noblesse, » répète Madame (16 juillet 1718, t. I, p.429), d’accord avec Saint- Simon et tous les contemporains. « Mon fils est un « bon garçon, » dit-elle encore (11 août 1701, t. I, p. 53). « Mon fils me dit toujours quelque chose de « drôle qui me fait rire. Il a de l’esprit, et s’exprime « avec beaucoup d’agrément. » [Ibid., 8 mars 1721, t. II, p. 305.) En ce temps de victoires faciles, n’était-ce pas assez pour triompher?

n’a pas le temps d’attendre. Il prenait d’assaut ce ciel de l’amour qui plus que l’autre encore s’ouvre à la force et aime à être violé. Richelieu, plus souple et plus sentimental, s’avançait avec des sinuosités de serpent sur le cœur sans défense qu’endormait sa voix de rossignol. Mais, tous deux également insolents, quoique inégalement spirituels , ils réussissaient tous deux. Tous deux étaient à la mode parce qu’ils la faisaient : —le Régent, remplaçant par l’attrait de la belle humeur et l’influence de son rang ce qui lui manquait du côté de la toilette , qu’il négligeait , et de ces ressources de stratégie galante qu’il méprisait ; — Richelieu, brillant de toutl’éclat d’un beau nom , d’une belle fortune , d’une belle figure et d’un bel habit , et posant dans toutes ses passions ; — le Régent , marchant droit au but , et arrivant par les bonnes fortunes de l’esprit à toutes les autres ; — Richelieu , petit Tartuffe d’amour, roué de cœur , hypocrite de sentiment. L’un, pour tout dire en un mot, aimait une certaine corruption toute faite, l’autre trouvait son bonheur à la faire. Grâce à ce double système , le Régent eut plus d’actrices que de duchesses ; Richelieu, lui, se soucia médiocrement des dan-

seuses , il s’était réservé les plus nobles boudoirs et les parloirs des couvents princiers. Les deux victimes de Richelieu , c’est l'abbesse et la duchesse , les femmes à ménagements, à demi-pudeur, dont il fallait faire le siège. Le Régent, lui, nous l’avons vu, aimait les sièges tout faits.

Madame , dans sa rigidité allemande , s’évertuait à comprendre .les succès de ces deux conquérants. « Si je croyais à la sorcel- « lerie , dit-elle à propos de Richelieu , je « dirais qu’il faut que ce duc possède quel- » que secret surnaturel, car il n’a pas trouvé « une femme qui lui ait opposé la moindre « résistance ; toutes courent après lui que « c’est vraiment une honte. Il n’est pas, après « tout, plus beau qu’un autre, et il est telle-

« ment indiscret et bavard , que si une

« impératrice , belle comme un ange , était « éprise de lui , et voulait se donner à la « condition qu'il n’en dirait rien, il aimerait « mieux la planter là et ne pas la voir de sa « vie *. »

* Madame, 1« octobre 1719, t. II, p. 162. — Quelle que fut la recette de Richelieu, il est permis de croire, sinon à son honnêteté, du moins à son efficacité. Mademoiselle de Charolais, qu’on voulait

Ce quelle dit de son 111s est assez approchant : « Il n’a pas du tout les manières pro- « près à se faire aimer ; il est incapable de « ressentir une passion et d’avoir longtemps « de l’attachement pour la même personne. « D’un autre côté, ses manières ne sont pas « assez polies et assez séduisantes pour qu’il « prétende à se faire aimer1.

« Tout le monde ne lui plaît pas. Le grand « air lui convient moins que l'air déhanché « et dégingandé comme celui des danseuses « de l’Opéra. J’en ris souvent avec lui5...

« Mon fils n’est pas délicat ; pourvu que les « dames soient de bonne humeur, qu’elles « boivent et mangent goulûment, et qu’elles « soient fraîches, elles n’ont pas besoin d’avoir « de la beauté 3. »

Avec de telles théories, Madame n’en revenait pas des conquêtes de son fils, qui témoignaient en tout cas en faveur de la pratique.

détourner de lui en lui citant les noms de ses rivales, répondait avec toute la naïveté de l’engouement: « Bah ! il n’a des maîtresses que pour me « les sacrifier et pour me raconter ce qui se passe « entre eux. > (Ibid.)

1 Madame, 22 octobre 1717, t. 1, p. 338.

* Ibid., 12 février 1716, t. I, p. 205.

a Ibid., 6 octobre 1719, t. II, p. 164.

Elle lui en manifestait souvent son étonnement. « Il est fort indiscret, et raconte tout n ce qui lui est arrivé. Je lui ai dit cent fois « que je ne puis assez m’étonner de ce que « les femmes lui courent follement après. « Elles devraient plutôt le fuir. Il se met à « rire et me dit : Vous ne connaissez pas les « femmes débauchées du présent...1 * * »

Quoi qu’il en soit, le Régent ne tarda pas à prouver une fois de plus, par la défaite de madame de Parabère, l’efficacité de son système4. Ils s’étaient vus pour la première fois chez la duchesse de Berry, sous les yeux de l’incommode mère. Quand ils se revirent, madame de La Yieuville n’était plus. Aussi se revirent-ils chez eux, sans façon. C’était vraiment de cette allure dégagée, avec cette audacieuse désinvolture , cet insouciant laisser-aller, que devaient commencer ces singulières amours, dont le milieu et la fin sont dignes du commencement. Plus gaie que

1 Et il ajoute: «Dire qu’on couche avec elles,

« c'est leur faire plaisir. » (Madame, 24 octobre 1717,

* Et Richelieu, en lui soufflant sa conquête, ne tarda pas à lui prouver que le sien était encore meilleur.

spirituelle, sans effronterie, mais sans modestie, naïvement dépravée, en quelque sorte portant le vin de Champagne aussi légèrement que l’ainour, madame de Parabère était bien cette maîtresse alerte, pétillante, infatigable, qu’il fallait au Régent, alors passionné pour ces quotidiennes orgies qui devaient avant lui lasser les plus forts, et, plus tard, faillir à tuer madame d’Averne.

Ce n’est pas elle, ce n’est pas madame de Parabère, qui se fût exposée comme cette dernière à la honte de mourir d’indigestion. Elle avait l’héroïsme du plaisir. Toute nerfs, cette femme frêle en apparence apportait dans ces défis sensuels chaque soir jetés à la force humaine, une santé d’acier. Les convives s’abaissaient successivement sous la table, comme écrasés par une main invisible. Seule, madame de Parabère, toujours souriante, souriait au dernier buveur; seule, toujours la coupe à la main, elle défiait le dernier rieur. Et, quand elle s’était assez rassasiée de lumière, de parfums, de rires et de chansons, elle daignait laisser tomber sa paupière sur son œil toujours étincelant, et abdiquait un moment la royauté du festin. Une heure de repos lui suffisait pour se relever

plus fraîche que les roses de son sein, plus disposée que jamais à rire d’un bon mot ou à goûter d’un bon cœur.

Telle était, telle fut bientôt madame de Parabère, la vraie, la seule maîtresse du Régent, telle je me suis oublié à la peindre par anticipation, sûr d’être excusé par ceux qui la connaîtront comme moi. Il y a si près pour elle de la première entrevue au premier souper !

Ces quelques coups d’œil jetés sur l’avenir étaient nécessaires pour comprendre, sinon pour excuser le brusque épanouissement de cette passion sans illusions, sans délicatesse, presque sans pudeur, qui est le plus parfait modèle de l’amour tel que va le pratiquer le siècle.

Madame de Parabère est la première femme qui osa penser que « pourvu que la « raison conserve son empire, tout est per- « mis ; que c’est la manière d’user des plai- « sirs qui fait la volupté ou la débauche, que « la volupté est l’art d’user des plaisirs avec « délicatesse et de les goûter avec senti- « ment. *>

Ils se vantaient, à coup sûr, les tristes raffinés qui affichaient ces maximes demi-cyui-

ques. La pratique l’était tout à fait ; il n’y eut bientôt rien de délicat, rien de sentimental dans ces débauches qui inauguraient si métaphysiquement le règne des sens. Bientôt, toute leur morale fut dans cette formule et toute leur pudeur fut dans ce masque qu’ils portaient encore en public de l’épicurisme mitigé. Chacun déposait le masque en rentrant.

Mais, au lieu de subtiliser à la façon de Stendhal, si nous revenions à madame de Parabère. J’ai dit que la première entrevue fut courte et décisive. On va en juger. Une heure suffit, une heure, imperceptible trait d’union entre la rencontre et la défaite, entre l’amour naissant et l’amour satisfait. C’est bien peu, quand on a la vie pour se repentir !

« L’hiver dernier, il est arrivé une chose « plaisante, écrit Madame à la date du « 13 mars 1716’. Une dame qui est jeune et « jolie vint voir mon fils dans son cabinet. « Il lui lit cadeau d’un diamant de deux mille « louis d’or et d’une boite de deux cents. La « dame avait un mari jaloux ; mais elle était « si effrontée qu’elle vint à lui et lui dit que

1 Co qui nousdonne la date probable de la liaison:

« des gens qui avaient besoin d’argent lui « offraient ces bijoux pour une bagatelle ;

« elle le pria de ne pas laisser échapper cette « bonne occasion. Le mari crut tout cela : il « donna à sa femme l’argent qu’elle deman- « dait. Elle le remercia cordialement et prit « l’argent ; elle mit la boîte dans son sac et « le diamant au doigt, et se rendit ensuite « dans une société distinguée. On lui de- « manda d’où provenaient la bague et la « boite. Elle répondit: « M. de Parabère « (c’est ainsi qu’il se nomme) me les a don- « nés. » Le mari était présent, et il dit : « Oui,

<• c’est moi qui les lui ai donnés. Peut-on « faire moins quand on a une femme de qua- « lité qui n’aime uniquement et exclusive- « ment que son mari ? » Gela fit rire ; car les « autres personnes n’étaient pas si simples « que le mari, et elles savaientbien d’où pro « venaient ces cadeaux *. »

1 Madame, t. I, p. 221. — « Une aventure du « même genre, dit l’annotateur de cette Correspon- « dance, M. G. Brunet, fut attribuée à la femme « d’un des plus éminents fonctionnaires de l’Empire « (elle est désignée par de nombreuses initiales « dans le catalogue des livres de M. Lajarrie, 1854, « n° 2920; F. aussi les Mélanges de Boisjourdain, « 1. 1, p. 213); le comte Barruel-Beauvert fit de cette

Ce sont les maris comme M. de Parabère qui ont rendu les infortunes conjugales ridicules.

En dépit de ses illusions, comme nous venons de le voir, il se piquait d’être jaloux, ne fût-ce que pour ne pas ressembler à ses pareils, qui, à cette époque, ne Tétaient guère, s’il faut en croire Madame : « Aimer sa femme « est une chose tout à fait passée de mode ; i on n’en trouve ici aucun exemple, c’est « une habitude complètement perdue. Mais « à bon chat, bon rat. Les femmes en font « bien autant pour leurs maris 1 . »

«anecdote l’objet d’une comédie intitulée: Les « Bracelets , ou le Mari, la Femme et l'Amant dupes les € uns des autres, pièce qui ne pouvait être jouée, et « dont la police arrêta l’impression. Semblable his- « toriette avait déjà fait le sujet d’un proverbe de « Carmontelle. »

i « L’amour dans le mariage n’est plus du tout à la * mode et passerait pour ridicule, » disait Madame dès 1697. Le 16 août 1721, elle ajoutait: « On trouve « bien encore, parmi les gens d’une condition infé-

« rieure, de bons ménages mais parmi les gens

« de qualité, je ne connais pas un seul exemple « d’affection réciproque et de fidélité. > (t. II, p. 337.) Ailleurs, encore, Madame s’écrie, indignée: « Le « mariage est devenu pour moi un objet d’horreur. » (12 juin 1699.) Du temps de Chamfort, la décadence

M. de Parabère était jaloux, ce qui ne l’empêcha'pas de subir le sort commun. Il était jaloux, mais de cette jalousie stupide et inerte qui s’asseoit et s’endort sur un soupçon; plus bête en cela que M. de Pçie, autre mari aveugle, qui, lorsqu’il y voyait clair, se donnait au moins le plaisir de battre sa femme *.

de l’institution était arrivée à ce point qu’il la formulait en axiome : « Le mariage, tel qu’il se pratique « chez les grands, est une indécence convenue. »

* Madame, 14 juillet 1718, t. I, p. 424 ; 25 novembre 1718, t. II, p. 36. — Les maris qui battaient leurs femmes étaient rares. M. le prince de Conti l’eût fait si sa femme ne lui eût fait peur. M. de Jonzac, beau-frère du président Hénault, essaya du grand remède en 1725. Il donna, à propos du même prince de Conti, deux soufflets à sa femme en pleine église. CefiïTOyen, beaucoup trop bruyant, ne lui réussit pas. Tout le monde prit parti contre lui dans cette querelle ainsi affichée. Madame de Jonzac eut les rieurs de son côté, et son mari fut trop heureux de se raccommoder avec elle. ( Mémoires de Maurepas, t. II, p. 66.) Violence en pareil cas déshonorait bien plus que tout le reste. Le prince de Nassau fit mettre sa femme sous les verrous; on le plaignait la veille, le lendemain on plaignit sa femme. Le mieux était de faire contre infortune bon cœur, et de rire comme M. de Nesle ou comme M. de Villequier, en écoutant les noms des amants de sa femme. On avait toujours la ressource de paraître rire par incrédulité. (F. Madame, 9 février 1717, t. I, p. 293.)

Un moment, M. de Parabôre fut jaloux lucide. Il eut comme un éblouissement terrible de vérité. Savez-vous ce qu’il fit? Il la tua, pensez-vous? Il se tua, au moins? Non. Il prit le chemin de traverse du suicide, comme il avait pris le chemin de traverse de la vérité. Il donna un verre pour arme à son désespoir, et il se tua lentement à coups .de vin de Bourgogne. Il devint ivrogne, mais non de cette savante et spirituelle ivrognerie que commente Rabelais en riant de son rire; de cette ivrognerie lourde, sourde, aveugle, immobile, qui semble attendre que s’ouvrent pour l’engloutir les abîmes de l’anéantissement. On le vit traverser parfois en chancelant l’antichambre du Régent, se chauffant de loin, pour ainsi dire, aux rayons du soleil de l’orgie qui se levait quand l’autre s’était couché, coudoyant les laquais, bâillant au nez des femmes et renversant les cristaux.

On l’eût chassé si on eût osé lui enlever ce dernier bonheur de s’abrutir en bonne compagnie, après lui avoir enlevé tous les autres. D’ailleurs, on va le voir, sa présence n’était pas tout à fait inutile. Elle pouvait servira justifier l’amant. Ce mari, c’était un alibi ambulant.

Le duc de Richelieu, qui s’était fait une loi de plaire aux maîtresses du Régent, ne tarda pas à avoir besoin de l’intervention de M. de Parabère. Il s’agissait de régulariser une usurpation par trop évidente de ses droits conjugaux. Madame de Parabère, après avoir subi le joug inévitable, devint grosse. « M. le « duc d’Orléans et Richelieu se crurent cha- « cun de leur côté le père de l’enfant avenir.

« Le Régent s’en glorifioit publiquement ,

« Richelieu dans le secret, d’autant plus que « madame de Parabère l’avoit assuré qu’il « étoit de lui. Cette dame ne vivoit pas avec « son mari ; on étoit seulement embarrassé « de savoir comment on feroit passer la « chose. Le marquis de Parabère s’enivroit « souvent, et il fut convenu chez le Régent « qu’un jour où il seroit ivre, on le porterait « dans le lit de sa femme, qu’il seroit facile « de lui faire croire que le vin l’ayant disposé « cette nuit à l’amour, il avoit été machina- « lement la trouver, et que cette grossesse « étoit le fruit de l’entrevue. Parabère, qui « mourut dans ces entrefaites, dispensa de « jouer cette comédie’, » qui était encore

i Faur, Vie privée du maréchal de Richelieu.

moins cynique, à coup sûr, que l’aplomb avec lequel madame de Polignac jetait ses grossesses au nez de son mari, le plus occupé de tous les éditeurs responsables b

A propos de cette courte liaison avec Richelieu, voici pour les amateurs un échantillon du style épistolaire de madame de Parabère. Après l’avoir lu, on serait tenté de la croire sotte, comme la dit Madame f si l’on ne savait qu’une femme peut avoir beaucoup d'esprit sans la moindre littérature, et que dans les grandes passions, la simplicité des expressions est comme un sacrifice de plus. Madame de Parabère était réellement éprise, comme la plupart des victimes de Richelieu, et peut-être, par une recherche qui n’est pas sans délicatesse, voulait-elle passer pour naïve à la faveur de la naïveté

l « Il arrive ici des choses qui montrent, selon « moi, que Salomon a eu tort de dire qu’il n’y avait « rien de neuf sous le soleil. C’est ainsi que madame « de Polignac a dit à son mari : « Je suis grosse, vous « savez bien que ce n’est pas de vous ; mais je ne « vous conseille pas de faire du bruit, car s’il y a « procès à cet égard vous perdrez, et vous savez « bien quelle est la loi dans ce pays-ci. Tout enfant « né dans le mariage appartient au mari. Ainsi cet « enfant estbienàvous; d’ailleurs, je vous ledonne.» (Madame, 26 mars 1722, t. II, p. 366.)

des termes, et être plus agréable à son amant en bégayant la langue de l’amour. Pour nous, bien que ce billet soit de ceux dont une grisette de nos jours ne désavouerait ni le style ni l’orthographe, nous n’en faisons point fi. Peut-être représente-t-il, dans la vie do la favorite, cette heure choisie où Pâme cherche à se faire dans un sentiment pour la première fois sincère et nouveau comme une seconde innocence.

En tout cas, voici la lettre :

« Ne me donnerés-vous pas de vos nou- « velles? mon amour, ma tendresse mérite « la vostre, ie ne suis pas un instant sans « estre occupés de vous, ie suis plus folle de « vous que jamais, que ne feraige pas pour « vous le prouver aussi vivement que ie le « resent... le vous répéteray sans cesse que « ie vous adore, que ie vous aime de toute « mon âme, ie donnerais ma vie pour vous « le prouver, ie vous embrasse mille et mille « fois *. »>

Richelieu répondit à sa façon à des avances aussi enthousiastes, c’est-à-dire qu’il aima pendant vingt-quatre heures celle qui devait

1 Catalogue d'autographes , L..., avril 1844. (N« 441.)

l’aimer toujours. Et, chose étrange ! tandis que déjà las, il s’efforcait de décourager, à force de déceptions, sa trop crédule maîtresse, celle-ci, saisie d’un scrupule suhit, cherchait à purifier son cœur pour le rendre plus digne de lui, et en chassait impitoyablement tous les rivaux du nouvel amant. Tous ces sacrifices furent en pure perte. Richelieu était blasé sur ces héroïsmes. Mais le Régent dut passer, à cause de lui, plus d’un vilain quart d’heure avec madame de Parabôre.

Un dimanche au soir, elle écrivait de nouveau à cet enfant gâté des dames, sous le pseudonyme de mademoiselle de Yilleroy :

« le sens plus que jamais combien ie vous « aime, car il m’est impossible de pouvoir « me résoudre à voir la personne que vous « sçavés. le luy avois mandé qu’il pouvoit « venir demain, mais ie suis résolue, au lieu « de cela, de luy écrire encore une fois, et « de rompre dès demain tout commerce avec « luy *. le croirois vous manquer si ie pen-

1 C'est sans doute à ce moment que le Régent se plaignait à son confident Simiane de la fierté de madame de Parabère, qui lui renvoyait quelquefois ses lettres sans les lire. ( Journ . de Barbier, t. I, p. 162.)

« cois autrement, et la tendresse que i’ay « pour vous ne me le permet pas; tout ce « que ie souhaitte au monde est que vous en « soiés bien persuadé, et que vous m’aimiés « un peu. le feray assurément tout ce que ie « pourray pour que cela soit. Adieu, donnés « moy de vos nouvelles et mandés moy « quand ie vous veray *. »

Un autre dimanche, peut-être hélas! le suivant, madame de Parabère écrivait cette lettre aigre-tendre, ultimatum hésitant d!un cœur offensé et dominé malgré lui :

« le ne mérite pas aparament un instant « de vostre souvenir, vous m’aviés promis de « me donner de vos nouvelles, c’est traiter « qui vous adore bien cruellement, il faut « que mon amour soit bien vif et bien par- « fait pour tenir contre autant de mépris et « d’indifférance, si ie pouvés vous souhaiter * quelque malheur, se seroit de soufrir un « iour ce que vous me faites soufrir depuis « lontems, mais ie vous aime trop pour dési- « rer qu’il vous arrive le moindre chagrin, « et ie ne vous crois pas capable d’en avoir « jamèsde cette espèce. Divertisés-vous bien

1 Bibliothèque de Rouen {fonds Lcber).

« et soies bien persuadé que pouvant faire « tout le bonheur de ma vie, vous vous faite « un plaisir d’en faire le malheur, rien ne « m’empêchera jamès de vous adorer. le « vais aller souper chez madame la comtesse « de Toulouse demain, l’ai envie daler à « Gros-Bois, et mardy prendre les eaux K »

Cet amour, sans illusions du côté de madame de Parabère , dut être sans grands attraits pour Richelieu, qui daigne à peine l’enregistrer dans ses Mémoires, et ne considère comme des succès que la préférence que la Souris et madame d’Averne lui accordèrent sur le Régent, sa dupe ordinaire s.

Le Régent n’ignora pas, ne put pas ignorer cette infraction, peut-être la première faite à un traité si récent ; mais, indulgent pour les autres autant que pour lui-même, il pardonna sans doute à madame de Parabère ce qu’elle eut plus d’une fois à lui pardonner. C’est ainsi qu’il accepta en souriant la rivalité de Nocé, de Clermont. Il se borna à ne point reconnaître les enfants de sa volage

i Bibliothèque de Rouen (fonds Leber).

* Les Mémoires de Richelieu, par Soulavie, n’en font pas même mention ; la Vie privée, par Faur, à peine.

maîtresse, trouvant sans doute, comme pour ceux de la Desmares, qu’ils étaient trop arlequins

La liaison de madame de Parabère avec Noce parait avoir été plutôt une amitié intime qu’un véritable amour. Les dernières faveurs n’eurent d’autre fin que de consacrer le contrat, comme une signature. Leur association, dont nous reparlerons tout à l’heure, et qui

1 Le 2 novembre 1719, Madame écrit ceci en passant la revue des enfants naturels de son fils : « U y c a encore deux ou trois enfants que je n’ai jamais « vus et qu’il a eus d'une femme de qualité. Son « grand-père a été gouverneur de mon fils, et il « était précédemment chevalier d’honneur de la « reine. Cette femme est veuve depuis deux ans. « ... Je ne crois pas que mon fils puisse être bien « sûr que ces enfants soient de lui, car cette femme » est une terrible dévergondée. Elle boit nuit et « jour et ne se gêne en rien ; mais mon fils n'est pas « du tout jaloux.» Et cette maîtresse, qui est « celle » qui a le mieux réussi à le captiver, » cette « femme « de qualité, » c’est madame de Parabère. (Madame, t. II, p. 178.) Enfin, le 19 avril 1720, elle ajoute: « Pourquoi tourmenterais-je inutilement mon fils « pour qu’il reconnût son abbé? cela lui attirerait « de grands tourments, car il a beaucoup d’enfants « de la Parabère. Elle voudrait aussi qu’ils fussent « reconnus; ce motif m’a retenue. »(I6id., t. II, p. 231.)

semble avoir été surtout ime alliance d’influences et une communauté d’intérêts, survécut à toutes les vicissitudes de leur vie privée et de leur vie politique elle-même. Ils ne s’estimaient pas assez pour se brouiller.

La chose alla cependant assez loin (on va toujours plus loin qu’on ne voudrait en pareille matière), pour que Nocé se piquât un moment de jalousie, ne fût-ce que pour légitimer d’avance, en quelque sorte, un enfant dont on le disait le père *. C’est ainsi que, soumis l’un par l’autre à la même épreuve, le maître et le favori la supportèrent bien différemment. Le Régent appelait en riant Nocé : « son beau-frère, # parla plus familière de toutes les tolérances. Nocé se fâcha contre Clermont, son rival heureux. De quel côté est la supériorité? A qui resta l’avantage? au maître ou au valet, à l’indifférence ou à l’égoïsme? Mesurera qui voudra la nuance qui sépare l’odieux du ridicule. Je ne m’en

1 On trouve dans la Correspondance ine'dite de la marquise de La Cour une lettre du marquis d’Argenson, son neveu, qui contient entre autres cette nouvelle : « Madame de Parabère est heureusement « parvenue au cinquième mois de sa grossesse; tout « le monde donne cette œuvre à M. de Nocé. » Ceci est écrit à la fin de 1716.

charge pas. Il y a des duels où il n’y a pas de vainqueur.

Si Clermont eut maille à partir avec Nôcé *, il n’eut pas à se plaindre du Régent qui, par une sorte de générosité épigrammatique , continua au ravisseur le soin de sa garde, et lui laissa le commandement de ses Cent- Suisses.

Aucun autre document qu’une lettre de Madame ne constate du reste ce nouveau caprice de madame de Parabère , auquel paraît avoir succédé une longue amitié *. Le Régent, ainsi que nous l’avons dit, paraît s’être médiocrement inquiété de ces entreprises sur son domaine.

Ce n'est' que plus tard, lorsque madame de 1 Parabère l’eut mis deux ou trois fois au défi de l’indifférence, qu’il se sentit aiguillonné à

1 « On dit que Nocé est jaloux de la Parabère, qui « a pris un autre amant que lui. On voit par là que « mon fils n’est pas du tout jaloux. Celui dont elle « est devenue amoureuse est un personnage qui a « déjà bien couru le monde ; c’est Clermont, capi- « taine des Suisses de mon fils, le même qui apréféré « la Chouin à la grande princesse de Conti. » (Madame, 25 août 1718, t. II, p. 147.)

s Mémoires du président Hénault, E. Dentu, in-8°, 1855, p. 124.

son tour par ce mal étrange dont il avait tant fait souffrir les autres. Attiré vers madame de Parabère par un entraînement invincible, épris pour tout de bon de celle qui ne l’aimait que pour rire, il se repentit maintes fois, peut-être, d’avoir affiché des principes qu’elle partageait trop bien. Il regretta cette impunité qui ne pouvait avoir d’excuse que dans son indifférence. Madame de Parabère eut l’honneur de le rendre jaloux, jaloux jusqu’à la brutalité, jusqu’aux larmes, cet homme qui se piquait d’être insensible. Elle eut l’honneur de trouver le défaut de cette philosophique insouciance dont s’était cuirassé le Régent1.

Mais n’anticipons pas sur les événements. Nous n’en sommes pas encore à Beringhemet

* Cette insouciance, Madame, sans l’excuser, parait l’avoir comprise vis-à-vis de tous les rivaux de son fils, excepté l’agaçant Richelieu. Il est vrai qu’elle avait contre ce dernier des griefs bien plus sérieux, et qu’elle parlait en mère outragée dans sa petite-fille, en princesse offensée dans l’orgueil de son rang. « Le duc esthardi et plein d’impertinence ; » il connaît la bonté de mon fils et il en abuse ; si on « lui rendait justice, il paierait de sa tête toutes ses « témérités et ses manœuvres; il l’a triplement mé- « rité; je ne suis pas cruelle, mais je verrais, sans « répandre une larme, ce drôle accroché à un gibet.» (Madame, 13 mai 1719, t. II, p. 110.)

à la jalousie ; nous en sommes aux indulgences mutuelles, aux mutuelles infidélités. Unis par un nœud tout à fait élastique, le Régent et madame de Parabère peuvent sans tiraillement, sans secousse, s’écarter chacun de leur côté. C’est un amour dos cà dos.

Madame nous donne sur cette indépendance du Régent en amour de bien curieux détails. Ecoutons-la un moment : ses révélations nous aideront à comprendre • ce qui, dans cette liaison singulière avec madame de Parabère, paraîtrait avec raison incompréhensible :

« Je soutiens à mon fils que de sa vie « il n’a été amoureux, et que son amour ne « consiste que dans la débauche. Il répond : « Il est vrai que je ne saurais être comme un « héros de roman ou passionné comme Céla- « don, mais j’aime à ma mode. Je réponds: « Votre mode est d’aller comme à votre « chaise percée. Il rit lorsque je lui dis « cela1. »

Par deux fois, elle répète encore : « Chez « mon fils et chez ses maîtresses, tout va « tambour battant, sans la moindre galante-

‘ Madame, 18 mars 1720, t. II, p. 224.

« rie. Cela me rappelle les vieux patriarches « qui avaient beaucoup de femmes. Mon fils « a beaucoup du roi David ; il a du courage « et de l’esprit ; il est musicien, petit, brave, « et il couche volontiers avec toutes les « femmes1. »

Avec un pareil système, il était impossible que le Régent fût jaloux. « Mon fils n’est pas « du tout jaloux; les tours que lui jouent ses « maîtresses ne le chagrinent ni ne le met- « tent en colère; cela le divertit, et il ne fait « qu’en rire. Je ne puis le comprendre *.

« Il y a aussi une chose que je ne puis « comprendre : .... il souffre que ses propres

# serviteurs soient en rapport avec ses maî- « tresses. Cela me semble affreux et prouve « bien qu’il n’a pour elles aucun amour 3. »

Et pour lui aucun amour-propre. Tel était en amour Philippe d’Orléans 4, non pas seu-

1 Madame, 19 janvier 1719, t. II, p. 54.

s Ibid,., 2 novembre 1719, t. II, p. 178.

s Ibid,., 19 décembre 1717, t. I, p. 359.

* Il avait fait école. Le prince de Soubise, « ce « grand veau, » dit Madame, pour lequel elle veut faire croire que s’étaient battues madame de Nesle et madame de Polignac, disait avec un sang-froid cynique : « De quoi se plaintdonc monsieur le Duc?

* N’ai-je pas permis à madame de Nesle, sa mai-

lement indifférent par insouciance, mais par système, par faux orgueil d’insensibilité. Ce prince, qui admirait tant le grand prieur de Vendôme pour avoir osé enlever sa maîtresse au roi Charles II et afficher dans Londres cette victoire outrageante , ce prince trouvait fort bon qu’on s’arrangeât de la sienne. Il ne faisait que rire des succès fanfarons de « ce petit drôle de duc de Richelieu, » comme l’appelle Madame. Il tolérait la promiscuité dans laquelle vivaient favoris et maîtresses et encourageait chez Nocé une familiarité fondée sur de honteux partages.

« Avec de tels principes, dit Saint-Simon, et « la conduite en conséquence , il n’est pas « surprenant qu’il ait été faux en matière « de galanterie, et même jusqu’à l’indiscré- « tionde se vanter de l’être, et de se piquer « d’être en ce genre le plus raffiné trom- « peur »

Le Régent, qui aimait en politique « la « liberté, et autant pour les autres que pour « soi-même, ;> et qui vantait à Saint-Simon l’Angleterre sur ce point où il « n’y a point.

« tresse, de coucher avec lui quand il viendra? » (Madame, 13 juin 1717, t. I, p. 301.)

* Mémoires de Saint-Simon, t. XII, p. 106.

« d’exils ni de lettres de cachet, # ne songea pas plus à user de ces moyens rigoureux contre ses rivaux 1 2 que contre ses calomniateurs. Jusqu’à nouvel ordre, les deux amants s’entendirent donc dans un mutuel oubli’de leurs fautes, bien naturel en ce temps « où « l’infidélité chez les hommes est regardée « comme rien du tout, et l’infidélité chez « les femmes comme pas grand’chose 9. »

C’est à cette époque de tolérance mutuelle 1716) qu’il faut placer des couplets manuscrits que nous trouvons, par M. le grand prieur de Vendôme à une fête qu’il donna à M. le duc d’Orlcans, à sa maison de Clichy, avec madame de La Vieuvillc (sic), veuve de M. de Parabere 3 *.

Ce mot de veuve nous rappelle que nous avons oublié de mentionner cette mort,

1 II ne le fil que lorsque la dignité du prince pouvait perdre quelque cliose aux échecs de l’amant, et lorsque, à force d’insolence, on l’obligeait à punir; Baron, Richelieu, Beringhem, Fimarcon ne devaient pas s’en prendre au Régent, mais à eux-mêmes, de ces courts exils, châtiments anodins qui n’étaient pas une vengeance.

2 Madame, 3 septembre 1708, t. I, p. 108.

3 Bibliothèque Mazarine, Recueil de chansons pour

servir àl'histoire anecdote, t. IV, p. 143 (1716).

qui ne changea rien à une situation qui avait depuis longtemps anticipé sur la rupture légale du nœud conjugal. Madame de Parabère n’en fut pas plus libre, mais peut-être son mari fut-il plus heureux, arrivé enfin à l’insensibilité.

Voici la laconique oraison funèbre qu’en fait Saint-Simon 1 :

« Parabère mourut aussi ; pour le person- « nage qu’il faisoit en ce monde, il eût mieux « valu pour lui de le quitter plus tôt. »

Un mari fait de la sorte ne devait pas être plus regretté qu’aimé. C’est donc à table , en tête-à-tête avec le grand prieur, et probablement avec quelque fille de l’Opéra, héritière de Fanchon Moreau, au bruit de couplets assez fades, imités de Chaulieu, que madame de Parabère célébra son veuvage,

* Saint-Simon (Mémoires, t. XIII, p. 334), place cette mort vers la fin de 1716. Madame, le 2 novembre 1719, dit: « Cette femme est veuve depuis deux « ans. » Ce serait donc vers le mois de novembre 1717 que mourut M. de Parabère. Mais Madame la dit déjà veuve le 29 mai 1716. D’un autre côté, la Correspondance de madame de La Cour place cette mort (de la petite vérole) au 15 février 1718. Par humanité, nous ferons mourir M. de Parabère en 1716, il aura souffert moins longtemps.

heureuse « de porter le nom d’un homme qui « ne pouvait plus faire de sottises 1 . »

C’est le moment de peindre, d’après les contemporains, cette sultane-reine, comme dit Madame , qui nous fournira le premier portrait :

« Elle est de belle taille, grande et bien « faite ; elle a le visage brun et elle ne se « farde pas"; une jolie bouche et de jolis « yeux; elle a peu d’esprit, mais c’est un « beau morceau de chair fraîche 2. »

En une autre lettre : « Le petit corbeau « noir n’est pas désagréable, mais elle passe « pour sotte 3. »

Écoutons maintenant un homme qui l’a bien connue dans l’histoire, sinon dans la réalité, et auquel nous devons une fort«gréable Relation de la rupture de M. le Régent et de madame de Parabère, et de leur raccommodement, par un bel esprit de grand nom qui écrit, ma foi, de façon à faire envie à bien

1 < M. de L..., pour détourner une dame de B..., « veuve depuis quelque temps, de l’idée du mariage, « lui disait: « Savez-vous que c’est une bien belle « chose de porter le nom d’un homme qui ne peut plus « faire de sottises ? » (Chamfort, Maximes et Pensées.)

* Madame, 29 mai 1716, 1. 1, p. 240.

3 Ibid., 30 juillet 1720, t. II, p. 257.

des beaux esprits de profession 1 . C’est un portrait plutôt moral que physique :

« Elle était vive, légère, capricieuse, hau- « taine, emportée; le séjour de la cour et

* Tableaux de genre et d’histoire, etc., par F. Barrière, Paris, Ponthieu, 1828. — Le spirituel éditeur de ces manuscrits précieux qui composent la galerie a par trop respecté l'incognito de l'auteur de la Rupture de madame de Parabère et du Régent; il est fâcheux que ce ne soit pas lui qui nous apprenne que cet auteur n’est autre chose que le duc de Lauraguais lui-môme, dont l’œuvre piquante a été remise à M. Barrière par M. Desprès. Le portrait de madame de Parabère que nous citons est emprunté à la première des très-fines notices dont M. Barrière a fait un cadre djgne des Tableaux. Nousk nous permettrons de regretter seulement quelques inexactitudes qui nous semblent moins provenir de l’ignorance des faits que de certains scrupules inconciliables avec le rude métier d’historien des mœurs. Pourquoi vouloir nous faire accroire que madame de Parabère, par exemple, « n’avait point encore ex- « cité les traits de la malignité? » Et le couplet de Sainte-n’y-Touche? et l’épithète d e peu fidèle, adressée bien avant la Parabère du Régent à la Parabère de Matignon? Pourquoi en faire une caillette de province « peu faite encore aux manières de la « haute compagnie » et pleine de « réserve » dans ses discours et son maintien, exigeant enfin qu’un profond secret couvrit l’inconséquence de sa démarche? Vertubleu ! laissons de pareils scrupules à

« la société du Régent eurent bientôt dé- « veloppé cet heureux naturel. L’originalité « de son esprit éclata sans retenue ; ses traits

la vertu bourgeoise d’une madame Michelin ( V . la Vie privée de Richelieu); et ne faisons pas à une La Vieuville, à ce sang qui bouillonne héréditairement des ardeurs de

. . . Vénus tout entière à sa proie attachée,

l’affront de l’asservir aux artifices d’une coquetterie vulgaire. Le Régent était l’homme qu’il fallait à madame de Parabère. Dès qu’elle le vit, elle dut penser : c’est lui! et le prendre. Madame a bien rendu ce mépris des conventions sociales, ce défi porté h toutes les précautions dont les hommes d'aujourd’hui matelassent leurs sentiments, de peur qu’ils ne se cassent. Souvenez-vous de cette première entrevue où la comtesse est si naïve à la fois et si effrontée. C’est là la vraie Parabère, une de ces femmes exceptionnelles qui sont nées corrompues et n’ont pas eu d’mnocence ; qui portent le vice avec une sorte d’héroïsme, et qui plus tard sont crânes jusque dans leur repentir. A bas donc toute cette sentimentale fantasmagorie, cette petite maison, ces petits vers, bons tout au plus pour la d’Argenton ! Ces réserves faites au nom de la vérité contre la pudeur historique, la plus niaise de toutes, je n’ai plus que des compliments à adresser pour son art exquis au lapidaire qui a monté les pierres précieuses des Tableaux d’histoire. J’aurai plus tard à faire déplus graves reproches à un écrivain ingénieux, maître en l’art de romancer l’histoire, qui M. DU rég. 16

« malins atteignaient tout le monde, excepté « le Régent ; et, dès lors, elle devint Pâme de « tous ses plaisirs, quand ses plaisirs n’é- « taient pas des débauches. Il faut ajouter « qu’aucun vil intérêt, qu’aucune idée d’am- « bition n’entrait dans la conduite de la com- « tesse. Elle aimait le llégent pour lui ; elle « recherchait en lui le convive charmant , « l’homme aimable, et se plaisait à mécon- « naîtré, à braver même le pouvoir et les « transports jaloux du prince. »

Dans ces deux portraits, l’un fruste et âpre comme la franchise allemande, l’autre élégant et poli , nous trouvons bien quelque chose de l’original, mais non l’original tout entier. Madame ignore les nuances. Son brillant émule les connaît trop. Peut-être après tout est-il impossible de connaître assez les

a raconté à sa façon les derniers moments de madame de Parabère, et l’a faite poitrinaire et éplorée comme un prototype de la Dame aux Camellias. Il y a quelque chose dans l’histoire des femmes célèbres qu’il ne faudrait pa3 calomnier légèrement, outre leur vertu, c’est leur santé. Madame de Parabère, morte presque centenaire, se porta toujours admirablement bien, sauf une courte maladie.... Mais ne rendons pas h M. François Barrière ce qui appartient à M. Arsène Iloussaye.

femmes pour en faire un portrait complètement exact, et pour fixer définitivement ces physionomies ondoyantes et diverses par excellence. Quoi de plus décourageant, à ce point de vue, que la résolution que prit le Régent de faire peindre sa maîtresse en Minerve? N’est-ce pas là la plus naïve des illusions ou la plus poignante des ironies? Souvenons-nous du temps que Léonard mit à saisir, sur le visage de sa Joconde, le reflet de la moindre de ses pensées, et en présence de ce mystérieux portrait, symbole de la lutte de l’art contre les roueries de la nature féminine, renonçons à faire par un troisième et inutile effort la critique de notre critique. Après tout, que nous importe ! que nous choisissions Parabère-Minerve ou Parabère-Bacchante, n’avons-nous pas une part de vérité? Ne lâchons pas la proie pour l’ombre, et n’espérons pas la vérité tout entière. Imitons Philippe d’Orléans lui-même qui ne s’inquiétait que de l’heure présente, et qui, en quête d’une ressemblance mythologique, fit peindre sa maîtresse sous l’image de Minerve, parce que peut-être ce jour-là, sans s’en douter, elle lui avait donné un bon conseil . Madame de Parabère ne ressembla sans doute qu’une

minute à Minerve, mais un peintre de génie peut faire d’une minute l’immortalité. Uue faire en présence de ces contradictions de l’amant lui-même, aussi impuissant que le peintre à saisir le trait caractéristique de la figure adorée? prendre un à un dans les recueils contemporains les rayons et les ombres qui complètent les deux esquisses que nous avons reproduites, et y ajoutent un peu de vérité et un peu de vie. À chaque page où il est de nouveau question de la maîtresse de son fils, Madame charge davantage en couleur ce croquis, premier jet de sa caustique verve. La Parabère-Bacchante s’accuse de plus en plus. « Elle est capable de « manger et boire, et de débiter des étour- « deries; cela divertit mon fils, et lui fait « oublier tous ses travaux *. «

« Mon fils a une maudite maîtresse qui boit « comme un trou et qui lui est infidèle; « mais comme elle ne lui demande pas un « cheveu, il n’en est pas jaloux *. »

« Mon fils dit qu’il s’était attaché à la Para- « bôre parce qu’elle ne songe à rien, si ce « n’est à se divertir, et qu’elle ne se mêle

1 Madame, 30 juillet 1720, t. II, p. 257.

3 Ibid., 23 décembre 1717, t. I, p. 361.

« d’aucune affaire. Ce serait très-bien si elle « n’était pas si ivrognesse, etc... 1 »

Tous ces renseignements intimes que nous donne Madame sont, comme on dit, un peu salés; mais ceux que nous devons à M. Barrière sont aussi un peu trop sucrés. Il faut ôter à l’un un peu de son indulgence, à l’autre quelque peu de sa crudité, et les réconcilier dans ce fait sur lequel insistent à la fois le chroniqueur partial qui prend son âpreté dans l’humeur que lui inspirent les folies contemporaines, et l’historien discret qui résume les témoignages du temps en les atténuant d’une trop facile modération 2.

( Madame, 15 août 1719, t. Il, p. 145.

* Le vrai portrait de Madame de Parabère, suffisamment sincère, suffisamment discret ; son portrait à la fois énergique et voilé; un portrait qui est un des bons morceaux de ce pinceau si moelleux et si fin, quelque peu émoussé, que madame de Caylus transmit à son fils sans avoir le temps de lui apprendre à s’en servir, se trouve dans les Souvenirs qu’il a destinés à faire le pendant indigne des Souvenirs maternels (Paris, 1805, Hubert et C', p. 336) : « Sa figure était aimable, son caractère était doux « et son esprit était médiocre. On l’a accusée d’étre « ce qu’on appelle méchante dans le monde. Hélas î « c’est ce que tout le monde peut naturellement se « reprocher, mais l’acharnement avec lequel on a

Il nous est donc impossible d’admettre comme réelle cette madame de Parabère, presque pudique dans le vice, « qui devint « l’âme de tous les plaisirs du Régent, quand « ses plaisirs n’ètaient point des débauches. » Mais nous reculerons aussi devant la Para-

« tenu sur elle des discours très-fondés engage éga- « lement une femme à rendre aux autres ce qu’ils « lui prêtent, quand cette vengeance est aussi facile « à prendre, et qu'elle est souvent une vérité. Ce « qu’il y a de plus singulier dans le caractère de « madame de Parabère, c’est l’égalité de son amour. « Le sentiment en elle a très-souvent changé d’objet, « mais jamais son cœur n’a été vide un instant; elle « a quitté, elle a été quittée ; le lendemain, le jour « même, elle avait un autre amant qu'elle aimait « avec la même vivacité, et auquel elle était soumise « avec le même aveuglement. Car elle n’a jamais « vu que par les yeux de son amant du moment. « Dès qu’elle l’avait choisi, elle ne voyait que ses « amis et n’avait que ses goûts. Cette exactitude de « soumission, prouvée par l’exemple de plus de « vingt amants qui se sont succédé pendant le temps « de ses amours, et qui subsistent encore, me paraît « un événement singulier et plus rare dans un degré « aussi égal, que les exemples d’une constance d’un « pareil nombre de dames ne le pourraient être, » Voilà un portrait très-habile et très-fin, et s’il a ressemblé à l’original, nous sommes prêt à avoir pour lui l’indulgence touchante d’Aïssé, qui se connaissait en cœurs.

bère avinée de Madame. Entre les deux nous trouverons une femme belle , volontaire , hardie, au rire éclatant, au cœur volage, mais sans ambition et sans cupidité, l’idéal enfin dè la maltresse, pour un prince à la fois aimable et prudent, à qui Dubois avait appris à redouter les liaisons trop absorbantes qui avaient gêné parfois jusqu’à la despotique liberté de Louis XIY. Madame de Parabère fut la favorite, la préférée, et digne de l’être, de ce groupe de femmes « de bonne « humeur » et même de bon appétit qui entourèrent chaque soir de sa vie la table de Philippe d’Orléans. Moins effrontée que Sabran, moins coquette que d’Averne, madame de Parabère ne fut point surtout avide comme elles *. Elle ne demanda que de la joie à un rang auquel d’autres ne demandaient que de l’argent. Elle se donna, mais ne se vendit pas,

* « Le duc de Bourbon a dit à M. de la Houssaye : « La moindre femme obtiendra ce qu’elle voudra de « M. le duc d'Orléans, pour faire décharger (de la « taxe) ceux dont elle espérera récompense.» ( Journal manuscrit delà Régence, Bibliot., imp., fonds Cfaumartin, p. 1831.) Le Régent en convenait. « On dit que « le Régent en signant ce rôle, dit: «Je suis fâché

« de signer cela, car il n’y a que les p qui en pro-

« fiteront. » ( Jownal de Math. Marais, 15 sept. 1722.)

et cette gloire lui reste, ne fut-ce que pour donner plus tard de la dignité à son repentir.

Toute désintéressée quelle fût, madame de Parabère n’avait à cela qu’un demi-mérite. Elle n’était pas femme à avoir une vertu tout entière, et nous sommes forcé de dire que le Régent, par ses prodigues libéralités, ne lui laissait pas de bien redoutables tentations à vaincre. Nous savons qu’il ne lésinait pas en amour, pas plus qu’en tout le reste. Il mettait une sorte de galant amour-propre à prévenir le moindre désir de ses maîtresses, et il s’évertuait à satisfaire magnifiquement tout caprice qu’il n’avait pas deviné. C’est ainsi qu’ayant appris que madame de Parabère désirait des porcelaines, il en fit chercher de tous les côtés à quelque prix que ce fût, et en acheta pour dix-liuit cent mille livres.

D’un autre côté, si l’orgueil de la favorite se révoltait à l’idée de devoir sa fortune au Régent, elle ne défendait pas à ses autres amis de s’occuper de ses intérêts. Noce, ce roué fantasque et hardi qui avait si spirituellement enjôlé son maître, parait avoir été investi de cette mission de confiance, prix

d’infidèles faveurs. Le bénéfice le plus clair pour madame de Parabère, de ces relations intimes avec Nocé, fut la rapide conquête de cette indépendance matérielle1 où la favorite, libre enfin de n’accepter de son illustre protecteur que des cadeaux, voyait avec raison la circonstance atténuante de son amour. Au moins , si elle trompait l’amant dans le Régent, elle ne trahissait point en lui le bienfaiteur. Les Mémoires de Maurepas et ceux de Richelieu (édit. Soulavie) nous mettent à même d’apprécier les résultats des spéculations, parfois assez originales, que firent de compte à demi ces deux singuliers associés nommés Nocé et madame de Parabère. Les pamphlétaires et les couplétiers du temps les mettent presque toujours en scène ensemble,

i On va en juger, de cette indépendance. Nous trouvons dans le Journal manuscrit de la Régence, déjà cité, les deux mentions suivantes: « Madame la « comtesse de Parabère acheta le duché de Dam- « ville de M. le comte de Toulouse la somme de « 300,000 livres. » (P. 1106, novembre 1719.) — « Ma- « dame la comtesse de Parabère paya onze cent « mille livres la terre et seigneurie de Blanc en « Berry , qui rapporte 28,000 livres de rente. » (P. 1118, 7 décembre 1719.)

peut-être par allusion à leurs opérations communes \

C’est ainsi que nous les voyons prélever à leur tour, sur la taxe prononcée par la fameuse Chambre de justice, l’impôt de leur influence et spéculer sur un pardon qu’ils étaient sûrs d’obtenir de l’insouciante clémence du Régent. « Hénault, par exemple, le « fameux financier (père du président) alla « trouver Nocé et madame de Parabère, leur « promettant cent mille écus s'ils obtenoient « du prince que sa taxe ne passât pas un mil- « lion qu’il bffroit de payer, au lieu de trois « ou quatre, à quoi il savoit bien qu’il pour- « roit être taxé. La Parabère demanda cette « grâce au Régent, qui l’accorda à Hénault, « qui s’en vanta bientôt.... »

« Nocé, dit à son tour Salé, fit avec plus « de suite que les siennes les affaires de ma-

1 Mém. de Richelieu (édit. Soulavie), t. II, p. 51 :

Nous nous enivrerons, — don don,

Nocé même y sera,— là là,

Avec la Parabère.

(Noël de 1717.)

Les chroniques satiriques représentent Nocé (Braquemardus de Nocendo) chevauchant Vavec sa Bradamantine (madame de Parabère).

« dame de Parabère ; car, ayant demandé « pour elle au Régent douze actions, elles « profitèrent si bien entre ses mains, que,

« sans qu’elle s’en mêlât), il lui fit quatre- « vingt mille livres de rentes1 *. »

C’est peut-être par reconnaissance que madame do Parabère, dont nous allons reprendre l’histoire chronologiquement, prêta un moment à Lavv le secours de son influence5. » « Tl y a de grands mouvements au Palais- « Royal pourchasser ou pour rétablir M. Law.

« Les amis du Régent, qu’on nomme les « roués (le comte de Broglie, Canillac, Nocé)

« sont contre lui. Madame de Parabère ne le « soutient que faiblement3 *. »

C’est la première fois que Mathieu Marais parle de la maîtresse en titre du Régent. C’était l’époque de sa florissante faveur, l’époque

1 Mémoires de Maurepas, t. IV, p. 2.

5 Journal de Math. Marais, juin 1723.

3 C’était presque de l’ingratitude. Madame de

Parabère ne devait abandonner qu’à la dernière

extrémité ce drapeau de papier à l'ombre duquel elle avait cherché et trouvé la fortune. Elle eût été plus enthousiaste pour Law le soir de ces énormes bénéfices qui remplissaient de joie le camp de nobles agioteurs campés place Vendôme. ( V . Lemontey, Histoire de la Régence.)

des fameux soupers dont nous allons parler et des promenades à Asnières.

Le Régent, qui n’aimait pas la campagne, avait donné à madame de Parabère une maison à Asnières, cette campagne de tout temps si parisienne. Là avaient souvent lieu ces soupers nomades qui alternaient entre le Palais-Royal, le Luxembourg et Saint-Cloud.

• Là aussi arrivaient souvent ces accidents, mésaventures habituelles de l’ivresse, auxquels le Régent semblait particulièrement voué. Madame en raconte un sous la date du 15 août 1719 :

« Mercredi, dans la nuit, il alla à Asnières, « où la Parabère a une maison : il y soupa ; « lorsqu’il voulut, après minuit, remonter « dans son carrosse, il tomba dans un trou « et se foula le pied1. »

C’est à ces visites à Asnières que Gendron, le médecin peu écouté du Régent, attribuait ce déclin rapide de la santé du prince, cet affaiblissement de plus en plus général, qui s’étendait déjà parfois jusqu’à son intelligence. Ces visites redoublèrent précisément en cette année 1720, si féconde en désastres, qui devait s’enfuir dans l’éternité, chargée de

i Madame, t. II, p. 145.

la malédiction universelle. C’est l’anhée du système expirant, de d’Aguesseau impuissant , du Parlement humilié, de d’Argenson triomphant, de Dubois intriguant dans l’ombre la perte de tous ses rivaux. C’est l’année des Philippiques, scandaleuse par excellence, infâme d’un bout à l’autre, dont nous avons, en un autre ouvrage, énuméré les hontes si cruellement étalées dans ces vers fameux, digne chef-d’œuvre d’un pareil temps.

Parfois, de poignantes souffrances venaient avertir Philippe d’Orléans qu’il était homme. A ces aiguillons menaçants de la douleur physique, le peuple indigné ajoutait à certains moments la terreur de sa grande voix. Le Palais-Iloyal avait été envahi par une multitude exaspérée ; on ne cherchait que Law, disait-on, pour le déchirer : mais le duc d’Orléans n’eût pas médiocrement exposé sa vie en se montrant à sa place h

Bientôt, cependant, les voyages d’Asnières

1 Le 17 juillet 1720 (F. Barbier, t. I, p. 48), « on « leur dit que le Régent étoit à Bagnolet, qui est « une maison de campagne de madame la Régente. « Le peuple répondit que cela n’étoitpas vrai, qu’il « n’y avoit qu’à mettre le feu aux quatre coins, et « qu’on le trouveroit bientôt. »

cessèrent; mais la faveur de madame de Parabére n’en souffrit pas. Au contraire, elle vint, à côté de l’épouse légitime, étaler une scandaleuse grossesse. Law, qui s’était réfugié au Palais-Royal, et y logeait, jusqu’à ce que fût calmée l’elfervescence populaire, dans l’appartement de M. le comte d’Estampes, capitaine des gardes du corps du Régent, en sortit le dimanche 18 août 1720 et retourna chez lui, rue Neuve-des-Petits-Champs.

C’est madame de Parabèrequil’y remplaça.

« Elle est grosse à pleine ceinture et est à la « vue de tout le monde à l’Opéra et dans la « propre maison de madame la duchesse « d’Orléans, qui souffre tout sans rien dire. « C’est une princesse d’un tempérament froid « et tranquille, que rien ne trouble, et qui « ne fait que des fdles1. »

Mathieu Marais nous apprend par la même occasion le motif très-légitime de l’antipathie que le Régent a pour Asnières, dont le séjour est définitivement disgracié. C’est un second accident : « Le Régent a pensé périr en pas- « saut le bac d’Asnières. La corde s’est rom- « pue ; il a donné 300 fr. au bacqueur (sic)

* Journal de Math. Marais, 20 août 1720.

« et veut que sa maîtresse change de mai- « son. On dit qu’il prendra la maison de Jal- « pin (ci-devant marchand), à Auteuil1. »

Tandis que Madame, dans sa sollicitude un peu brutale, s’apitoyait sur l’état de son fils constamment miné par l’intempérance, et que les satiriques comptaient, dans leurs brocards insolents, les douloureuses traces de luxure empreintes sur son visage, le mécontentement populaire faisait justice d’une administration si peu faite pour réparer les malheurs du règne précédent, tantôt par des saillies goguenardes, tantôt par de farouches menaces.

« Le Régent passant le soir le bac d’Asniè- « res, pour aller voir madame de Parabère « qui y a une maison, s’amusoit à faire pen- « cher le bateau des deux côtés; le batelier, « qui ne le connoissoit pas, dit : Voilà

« un b de bateau qui va comme la Ré-

« gence, sens dessus dessous*. »

Voilà qui n’est que drôle. Voici maintenant qui est terrible :

« Dans un conseil, tenu le mercredi 29 de « ce mois au Palais-Royal, le Régent a eu

i Journal de Math. Marais, 20 août 1720.

« Ibid., 12 et 13 juillet 1720.

« une absence d’esprit, il s’est mis à crier « tout d’un coup : « Oli ! oh ! on investit le « Palais-Royal. Voilà qu’on tire! » M. Leblanc « s’est levé et a vu par la fenêtre qu’on se- « couoit des tapisseries. Il l’a dit au Régent, « qui 11e l’a point entendu, tant il étoit saisi « de peur. Et il a encore recommencé à « crier : « Oli ! oli ! voilà qu’on tire ! » C’est « qu’on continuoit à secouer. Enfin on lui a « donné de l’eau de la reine de Hongrie, et « il est revenu dans son bon sens *.

« Le soir, allant à Asnières, avec ses gar- « des, passant par le Roule, les habitants ont « crié : « Ah l’aou ! ah l’aou ! (à l’eau ! à l’eau !) « voilà l’homme qui a emporté notre papier « et notre argent . » Et tant qu’ils l’ont pu voir, « ont toujours crié : « Ah l’aou ! ah l’aou ! » « Les gardes n’ont pas osé dire un mot*. »

Madame de Parabère ne semble pas avoir

1 En dépit du témoignage formel de Saint-Simon, il est permis de croire que le Régent, bien qu’il affectât d’être très-rassuré, eut peur durant cette émeute du 17 juillet. Barbier dit formellement :

« M. le Régent avoit peur Le Régent s’habilloit

« pendant ce fracas. Il étoit blanc comme sa cravate « et ne savoit ce qu’il demandoit. » ( Journal de Barbier, t. I, p. 50.)

* Journal de Math. Marais, 29 juillet 1720.

trop perdu dans l’opinion publique pendant le système. Personne ne pouvait s’en prendre à elle de ses malheurs, et les chansonniers, loin de maudire son influence, l’appellent, au contraire, au secours de la détresse universelle1.

Le Régent, en dépit de l’insolent fatalisme qu’il affectait, au dire de Madame, n’était pas toujours, ne pouvait pas toujours être indifférent aux avertissements que la Providence multipliait en lui et autour de lui. Il devait craindre par moment que Dieu ne précipitât le cours de sa vengeance et ne l’abattit subitement d’un de ces coups de foudre de l’apoplexie, auxquels il semblait destiné par sa constitution physique même, et que son régime homicide n’était pas fait pour conjurer. Mais ces leçons et ces pressentiments n’avaient sur le prince insoucieux qu’une influence passagère, égale à peine à la surprise ou à la douleur de la première minute. Et cependant, il n’y avait pas d’illusion à se faire .

l Laisse la Prie engloutir notre argent,

Viens, Parabère, et joue un plus beau rôle,

Sauve l’Etat, conseille à ton Régent

De quitter Law, Leblanc,.... etc

(Recueil Maurepas.)

Dès le 29 mai 1716, Madame remarque « que son fils est devenu effroyablement « délicat; il ne pouvait plus, selon elle, « se mettre à genoux sans tomber en « faiblesse1. » Depuis, elle ne cesse de se plaindre de l’état de sa santé et de son insouciante imprudence *. Il n’avait pas tardé à perdre presque l’usage de cet œil, selon les uns, simplement malade des suites d’une maladie d’enfance ou d’un coup reçu en jouant à la paume3, et, selon d’autres, peut-

1 Madame, t. I, p. 240.

* Madame passe tour à tour par la crainte de la petite vérole, de l’inflammation d’intestins, de l’apoplexie, de l'hydropisie de poitrine. Le 23 août 1719, elle écrit : « Je crains fort la petite vérole pour mon « fils. Il soupe longuement et mange beaucoup; il « est court et rouge : la petite vérole s’attaque vo- « lontiers à ces gens-là. » (Madame, t. II, p. 147.) Le 9 septembre 1718, il avait eu une attaque d'apoplexie. En 1722, on lui attribua tour à tour une inflammation d’intestins et une hydropisie de poitrine. La cause de ces indispositions paraissait être dans ses excès et les galanterie» dont Madame allait jusqu’à redouter des conséquences d’un autre genre, quand elle écrivait : « Je crains fort pour mon fils « auprès de ces dames qu’il fréquente. Il y a déjà « été une fois brûlé. » (Ibid., 7 septembre 1717, t. I, p. 343.)

» Ibid., t. I, p. 283 et 361.

être mieux informés, d’un coup de coude de madame de La Rochefoucauld, vis-à-vis de laquelle il s’émancipait par trop, ou bien encore d’un coup d’éventail de madame d’Arpajon, provoqué par des libertés du même genre. Qu’il fût la suite d’une maladresse ou la punition d’une témérité *, ce coup, en dépit de la poudre d’un curé empirique et des soins plus éclairés de Gendron, s’était enflammé au point de faire craindre la cécité, car le contre-coup avait affecté l'autre œil qui n’allait guère mieux. La question avait été agitée , presque publiquement , d’une déchéance du Régent prononcée pour incapacité physique, et les malins couplets avaient circulé de toutes parts, raillant impitoyablement ces blessures et ces plaies, moins honorables, à coup sur, que celles de Turin ou de Lérida.

A chaque nouveau couplet, à chaque rechute, Madame reprenait ses diatribes contre les soupers et les maîtresses, auxquelles elle attribuait tout le mal1 2.

1 V. Duclos, Mémoires secrets (p. 526), et la Vie privée de Richelieu, par Faur (t. III, p. 117).

* « 11 est bien vrai que les maîtresses de mon fils, « si elles l’aimaient véritablement, se préoccupe-

Et ce n’est pas seulement dans sa correspondance qu’elle déchargeait sa bile. Elle avait, de temps en temps, avec son fils des

« raient de sa vie et de sa santé..... mais ces maî- « tresses ne voient que leur plaisir et l’argent. De « l’individu, elles ne donneraient pas un cheveu. » (Madame, 19 décembre 1717, t. I, p. 359). — « On a

« mis une poudre dans l’œil malade de mon fils

« Il a ri et s’est amusé comme à son ordinaire. « M. Gendron a commencé un traitement pour son « œil, et il s’en est bien trouvé, mais Gendron était « trop sévère pour lui : il défendait les petits sou- « pers et ce qui s’ensuit, mais cela le contrariait, « ainsi que ceux qui sont de ces petits soupers, et « qui y trouvent leur profit. » (Ibid., 25 novembre 1717, t. I, p. 349.) — « Le cardinal de Polignac étant « venu le voir, mon fils atrès-bien distingué la robe «c rouge ; il y a donc un mieux sensible. Tant qu’il a «c été dans les remèdes, il s’est bien préservé de ses * excès dans le boire, le manger et l'inconduite de « tout genre; mais je crains bien qu’après sa guéri- « son il ne reprenne sa vie désordonnée. Les dames « débauchées se remettront à lui courir après et à « le ramener à leurs petits soupers; alors son œil « s’enflammera de nouveau. » (Ibid., 27 novembre 1717, t. I, p. 351.) — « Mon fils a consulté un ocu- « liste qui lui a indiqué de bons remèdes, et il lui a <> surtout promis de se régler dans le boire et le « manger, mais il n’a pu s’y résoudre et il a conti- « nué sa vie habituelle. » (Ibid., 28 novembre 1717, t. I, p. 353.) — Il est incapable de se soumettre k plus de deux ou trois jours à la diète. Beaucoup

conversations pareilles à des assauts. Le Régent, qui envoyait souvent au diable ses médecins et ses chirurgiens f, n’opposait à ces remontrances de sa mère qu’un système de respectueuse inertie*. Il la laissait tempêter à son aise, et continuait « à se promener la « nuit avec le méchant et impertinent Nocé. » Il courait « la nuit aux environs de Paris, dans « des carrosses étrangers, soupant tantôt chez « l’un, tantôt chez l’autre de ses gens, »et res-

« boire est mauvais pour les yeui. » [Ibid., 23 décembre 1717, t. I, p. 361.) — « La guérison de l'œil « de mon fils ne marche pas, il ne veut se ména- « ger en rien et me fait perdre patience. » (Ibid., 13 janvier 1718, t. T, p. 366.) — Mêmes plaintes de Madame, le 26 mai 1718 (t. I, p. 405). — En mars 1719, M. le duc d’Orléans faillit être suffoqué par une indigestion qui avait rendu son « visage tout livide et « bleuâtre. » ( Journal manuscrit de la Régence, à la Bibliothèque impériale, t. II, p. 915.)

1 « Les médecins avoient résolu la saignée du pied. « Son chirurgien s’étant présenté pour l’exécuter, le « prince lui dit: «Que veux-tu faire? va te faire f..... « avec les médecins, je ne le veux pas, moi. » (Journal manuscrit de la Régencej 24 mars 1722.) Chirac était obligé de le suivre pendant des huit jours, la lancette à la main, avant de se voir écouté.

8 « Mon fils ne se fâche jamais quand on parle « contre ses plaisirs. » (Madame, 31 juillet 1718, t. I, p. 436.)

tait à table avec sa société habituelle ou improvisée « jusqu’à trois ou quatre heures du « matin h »

De temps en temps, Madame, exaspérée d’inquiétude, le lendemain, par exemple, de cette tentative de La Jonckère pour enlever et emprisonner le Régent, qu’il ne manqua que d’un quart d’heure 1 2, poussait à haut la patience de son fils, qui lui répondait par ces paroles sans réplique : « Depuis six heures « du matin jusqu’à la nuit, je suis assujetti à « un travail prolongé et fatigant, si je ne « m’amusais pas un peu ensuite, je ne pour- « rais plus y tenir, je mourrais de mélan- « colie3. »

Et Madame convenait elle-même qu’il avait un peu raison : « Mon fils est bien à plaindre ; « il a bien du tracas ; depuis six heures du « matin jusqu’à huit heures du soir, il est au » travail ; pas moyen de lui parler. Ensuite « pour se distraire un peu, il fait les repas « dont je vous ai parlé h »

1 Madame, 23 décembre 1717, 10 septembre 1718, t, I, p . 361 , 462, et 25 mars 1719, t. II, p. 81.

2 Ibid.., 18 et 25 avril 1719, t. II, p. 94 et 97.

3 Ibid., 26 mai 1718, t. I, p. 405.

* Ibid., 2 janvier 1718, 1. 1, p. 362. '

« Mon fils n’épargne aucune peine; mais, « après avoir travaillé du matin jusqu’au soir, « il aime à s’amuser, à souper avec son petit « corbeau brun 1 . »

Ce petit nom, ce nom « de caresse, »

comme dit Marmontel, était celui de madame deParabère, celle de ses maîtresses et de ses convives dont il est le plus juste de dire que le Régent « ne pouvait plus s’en ar- « racher 2. »

C’est ainsi, qu’en 1720, malgré les doléances de sa mère, qui, après tout, ne reproche guère à cette favorite qu’un vice fort bien porté de son temps 3, malgré la leçon de son impopu-

1 Madame, 11 juin 1720, t. II, p. 242.

* Ibid., 19 décembre 1717. t. I, p. 360.

3 Madame de Parabère eût pu invoquer bien des exemples illustres, comme circonstances atténuantes de ses goûts rabelaisiens. Le sexe, de son temps, aimait fort « humer le piot.» — «S’enivrer, dit Madame, « est chose fort commune en France, et madame de « Mazarin alaisséune fille, la marquise de Richelieu, « qui s’en acquitte à la perfection. » (T. I, p. 40.) La lettre est du 7 août 1699. Depuis, les vignes du Seigneur s’emplissent chaque année davantage de belles vagabondes. Le 29 avril 1704, Madame écrit : « L’ivrognerie n’est que trop à la mode parmi les « jeunes femmes.» (t. I, p. 75.) Un peu plùs loin, elle ajoute : « Les cavaliers boivent aussi volontiers avec

larité et les avertissements douloureux de la maladie, le duc d’Orléans était amoureux fou de madame de Parabère', et que l’époque où il baissa le plus dans l’estime de la France est celle où elle monte plus haut dans la sienne.

« la femme de chambre qu’avec sa dame, lorsque « celle-ci est coquette ; mais, à dire vrai, ce n’est pas « tant ces filles qui boivent ici jusqu’à l’ivrognerie « que les personnes de bien plus grande qualité. » C’est à cette époque de goguette universelle que les femmes prisaient et avaient souvent le nez sale «t comme si elles l’avoient mis dans l’ordure,» mademoiselle de Valois, par exemple ; et que les filles du roi envoyaient prendre, un jour de belle humeur, les pipes du corps-de-garde des Suisses. Ajoutez à cela la passion du jeu, arrivée à ce point qu’on osait dire à Madame : « Vous ne jouez pas, vous n’êtes « bonne à rien,»et vousaurez une idéede ces femmes endiablées au vin, aux cartes, à l’amour, dont les hauts faits se trouvent dénoncés en tant de passages de Madame et de Saint-Simon. (V . Madame, t. I, p. 238, 348, 357, 361, et t. II, p. 92, 122, 124, 178.) Le vice de l’ivrognerie dont madame de Montespan, madame la Duchesse et madame de Parabère furent les frêles et inébranlables coryphées, compta pour victimes le duc et la duchesse de Berry,, la jeune princesse de Conti, femme de M. le Duc, madame de Vendôme, et bien d’autres. ( V . Saint-Simon à ces noms. — V. aussi VHistoire des hôtelleries, cabarets et courtilles, par F. Michel et É. Fournier, 1854, t. II, p. 334.)

Arrivons donc à l’époque de la fortune de madame de Parabère, à ce moment unique où elle brilla de tout l’éclat de sa beauté, de son esprit et de sa faveur. Cette faveur, elle la dut, il faut l’avouer, à des supériorités assez frivoles, et même assez vulgaires. Bien manger, bien boire, toujours rire, ce sontlà, sans doute, des qualités indignes de tout prestige. Mais madame de Parabère n’avait pas que ces défauts, car il faut leur restituer leur véritable nom : elle en eut l’art, elle en eut surtout l’à-propos. Madame la dit sotte 1 ; mais son sourire montrait de si belles dents qu’il en paraissait spirituel.

Nous avons déjà, dans le cours de ce travail, souvent parlé des fameux soupers du Régent. Ils se rattachent trop intimement à l’histoire de madame de Parabère pour que nous ne nous y arrêtions pas un moment.

Ils commencèrent avec la Régence même, à cette époque d’émancipation où Philippe, maître de la France, le devint de lui-même, et put boire, jurer et courir à son aise, ce

1 Madame, 29 mai 1716, t. I, p, 240, et 30 juillet 1720, t. II, p. 257.

qu’il ne pouvait faire du temps du feu roi

Donnons d'abord une idée du genre de vie du Régent, de cette étrange organisation de sa journée où ses devoirs et ses plaisirs avaient leurs heures fixes, en attendant la nuit régulièrement et irrévocablement consacrée au désordre :

« Toutes les matinées étoient livrées aux « affaires, et les différentes sortes d'affaires « avoient leurs jours et leurs heures. Il les « commençoit seul avant de s'habiller, voyoit « du monde à son lever qui étoit court, et « toujours précédé ou suivi d’audiences aux- « quelles il perdoit beaucoup de temps; puis « ceux qui étoient chargés plus directement « d’affaires le tenoient successivement jus- « qu’à deux heures après midi. Ceux-là étoient « les chefs des conseils, La Yrillière, bientôt « après Leblanc, dont il se servoit pourbeau- «* coup d’espionnages ; souvent Torcy, pour « les lettres de la poste ; quelquefois le ma- « réchal de Villeroi, pour piaffer ; une fois la « semaine les ministres étrangers, quelque- « fois les conseils ; la messe dans sa chapelle

1 Madame, 24 septembre 1715, t. I, p. 191, et 22 novembre 1721, t. II, p. 352.

* en particulier quand il étoit fête ou diman- « che. Les premiers temps, il se levoit. « matin, ce qui se ralentit peu à peu, et « devint après incertain et tardif, suivant « qu’il s’ôtoit couché.

« Sur les deux heures ou deux heures et « demie, tout le monde lui voyoit prendre du « chocolat ; il causoit avec la compagnie. Cela « duroit selon qu'elle lui plaisoit. Le plus « ordinaire eu tout n’alloit pas à demi-heure. « Il rentroit et donnoit audience à des dames « et à des hommes, alloit chez madame la « duchesse d’Orléans, puis travailloit avec « quelqu’un, ou alloit au conseil de Régence ; « quelquefois il alloit voir le roi, le matin « rarement, mais toujours matin ou soir, « avant ou après le conseil de Régence, et « l’abordoit, lui parloit, le quittoit avec des « révérences et un air de respect qui faisoit « plaisir à voir, au roi lui-même, et qui ap- « prenoit à vivre à tout le monde.

« Après le conseil, ou sur les cinq heures « du soir, s’il n’y en avoit point, il n’étoit « plus question d'affaires; c’étoit l’Opéra, ou b le Luxembourg, s’il n’y avoit été avant son « chocolat, ou aller chez madame la duchesse « d’Orléans où quelquefois il soupoit, ou sor-

« tir par ses derrières, ou faire entrer com- « pagnie par les mêmes derrières, ou, si « c’étoit en belle saison, aller à Saint-Cloud « ou en d’autres campagnes, tantôt y souper, « tantôt au Luxembourg ou chez lui.

« Ses soupers étoient toujours en compa- « gnie fort étrange »

C’est ici le lieu de donner la liste des convives.

C’étaient d’abord (à tout seigneur, tout honneur!) MM. les roués ordinaires.

D’où vient ce nom de roués ? Il y a conflit d’étymologies.

Les uns ont voulu faire remonter ce titre cà ce mot d’un ivrogne, qui, passant en Grève au moment où un malheureux, condamné à périr sur la roue, exhalait sa vie en imprécations, lui dit gravement : « Mon ami, ce « n’est pas le tout que d’être roué, il faut « encore être honnête*. » 4

D’autres ont voulu y voir la restauration de ce nom d 'amici ixionii (amis ixioniens) d’Héliogabale, parce que leur maître se donnait quelquefois le divertissement de les faire

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XIII, p. 356 et 357.

* V. Mercier, Tableau de Paris, édit. Desnoiresterres, ch. cxix : Roués.

rouer à une roue de moulin, sur laquelle ils plongeaient dans l’eau et tournaient comme Ixion.

Tout ceci nous semble bien tiré par les cheveux. Nous aimons mieux y voir la traduction moderne de cette vieille expression dp bon rompu, qui voulait dire bon compagnon. « Ce bon rompu de Louis XI aima toutes les « femmes, » dit Brantôme. Quand le Bégent, un jour de franchise, appela plaisamment ses convives des roués, il voulait leur faire entendre qu’ils étaient bons à rouer ; et ceux-ci, qui, à l’exemple de leur maître, se targuaient de leur impiété et se glorifiaient de leurs vices, acceptèrent le sobriquet en riant, s’en parèrent, s’en décorèrent et « s’approprièrent « le nom de roués, dit une épigramme du « temps, pour se distinguer de leurs valets « qui ne sont que des pendards. »

Le Recueil Maurepas contient des roués cette jolie esquisse :

Ce sont messieurs les libertins,

Gens à bombances, à festins,

Gros garçons à vastes bedaines,

Aimant bien gentilles fredaines,

Traits malins et joyeux propos,

Bref, gens tout ronds et point cagots.

Il y avait deux classes de roués, les jeunes

et les vieux, les anciens et les nouveaux, le ban et l’arrière-ban. Le Palais-Royal avait hérité du fonds et du personnel survivant de cette cour licencieuse de Saint-Cloud, qui fut l’école du vice au commencement du siècle. Parmi ces vétérans du verre, ces chevronnés de l’orgie, une mention est due aux deux Vendôme, et surtout au grand prieur, pour lequel le Régent avait une sorte de culte ; à « La Fare, capitaine des gardes du duc d’Or- « léans, et l’arbitre de ses plaisirs ; à l’abbé de « Grancey*, son aumônier, qui l’égayoit par « des vaudevilles et ne le fatiguoit pas de « messes*; au vicomte de Poli gnac, au mar- « quis de Nesle, dont les femmes s’étoient « liguées contre la dévotion; à d’Effiat, de « Simiane, Clermont, Conflans, jeunes vo- « luptueux qui copioient leurs maîtres. » Il

t < L'abbé de Grancey avait toujours eu chez lui * un petit sérail. » (Madame, 1er octobre 1717, t. I, p. 325.)

* « L’abbé de Grancey, premier aumônier de M. le « duc d’Orléans, médiocre, pauvre, mais fort brave et « fort bonhomme, fut tué à deux pas derrière lui (à « la bataille de Turin), sur quoi le comte de Roucy « disoit que ce pauvre abbé mourroit de joie s’il sa- « voit qu’il a été tué. » ( Mémoires de Saint-Simon, t. V. p. 248.)

y avait encore Fontenelle, qui, « trop flatté « des familiarités du prince, alloit quelque- « fois avec lui consulter les magiciens, et, « souvent indigné de tant d’impies propos de « table, dit un jour : « Voilà pour des gen- « tilshommes de bien basses plaisanteries! » Citait l’époque « de cette espèce de fureur « qui/aisoit trembler toutes les mères du « quartier Saint-Honoré, » et où « lelieute- « nant de police plaçoit autour des maisons « publiques où le duc d’Orléans s’amusoit <* une comp ignie du guet, qui rendoit compte « de ses actions, et veilloit à sa sûreté1. » Aux survivants de ces anciens roués se mêlaient « une douzaine d’hommes, tantôt les « uns, tantôt les autres, auxquels, sans façon, « le Régent avoit donné le même nom; qua- « tre ou cinq des officiers de la cour du prince,

« non des premiers , et quelques gens

« obscurs, encore sans nom, brillant par leur « esprit ou leur débauche. »

C’était d’abord le duc de Noailles, qui après avoir cherché à faire son chemin par la dévo-

1 Mémoires pour servir à l’histoire de madame de Maintenon, etc., par LaBeaumelle, Amsterdam, 1756, t. V, p. 53, 54.

tion et l’austérité, cherchait à le faire en affichant tous les vices qu’il n’avait pas et en prenant une maîtresse, pour faire comme tout le monde'.

C’était le duc de Brancas*, qui s’appelait « la caillette gaie, » et pour lequel le Régent eut une affection qui résista à la politique et à sa conversion même. Car Brancas, fatigué sans doute « d’avoir beaucoup de faveur et « nul crédit » et d’attendre les bienfaits d’un prince qui promettait beaucoup pour ne jamais tenir et l’aimait « comme ses yeux, » qu’il soignait fort mal; Brancas, au lieu de faire une fin impie, comme d’Effiat, fit une fin dévote. Il se retira à cette abbave du Bec, qui était, avec le couvent des Camaldules de Grosbois, le refuge à la mode des pécheurs qui boudaient le siècle. Le Régent, qui ne voulut jamais croire à une grâce aussi subite,

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XIII, p. 186. — Voir le t. X, p. 34 à 39, pour le portrait du duc de Noailles.

8 « C’étoit un homme pétillant d’esprit, mais de « cet esprit de saillie, de plaisanterie, de légèreté « et de bons mots, sans la moindre solidité, sans « aucun sens, sans aucune conduite, qui se jeta dans « la crapule et dans les plus infâmes débauches, où « il se ruina dans une continuelle et profonde ob- « scurité. » (Ibid., t. IV, p. 120, 121.)

lui envoyait dans sa retraite de petits cadeaux tentateurs et des invitations ironiques, qui se formulaient parfois tout simplement par un refrain d’Opéra*.

Le duc de Brancas lui répondait par des lettres éloquentes et prophétiques, de solennelles adjurations de se ranger*, qui trouvèrent sourd un cœur depuis longtemps fermé aux voix du salut. Pécheur obstiné, le malheureux prince continua à défier la foudre des vengeances célestes, et quelques Jours

1 « Le duc, d’une fort jolie figure, grand ami du « Régent et de toutes ses parties, s’étoit retiré à l’ab- « baye du Bec, pour y passer le reste de ses jours « dans la dévotion, après avoir vécu dans le monde « en homme fort dissipé. Le voilà donc tout à coup « dévot, et écrivant de sa sainte retraite à M. le duc « d’Orléanspour l’engager àl’imiter.Celui-ci ne lui fit ‘ « d'autre réponse que ces deux versd’une chanson de c Chaulieu, qu’il inscrivit au bas de la lettre du duc :

Reviens, Philis, en faveur de tes charmes Je ferai grâce a ta légèreté.

(Mémoires du marquis d’Argenson, 1. 1, p. 192.)

s « Le duc de Brancas lui fit une réponse d’abord « plaisante, puis sérieuse, sage et ferme, édifiante « et belle, qui ôta toute espérance de retour. Il y « passa fort saintement plusieurs années ; plût à « Dieu qu’il eût persévéré jusqu’à la fin ! » ( Mémoires de Saint-Simon, t. XVIII, p. 205.)

après le suprême avertissement de son ami, il en était frappé.

C’était Nocé, que Madame appelle « le mé- « chant et impertinent Nocé, » Nocé, personnage vraiment original, type du roué, et qui mérite quelques lignes :

« Nocé étoit un grand homme, qui avoit « été fort bien fait, qui avoit assez servi pour « sa réputation, qui avoit de l’esprit et quel- « que ornement dans l’esprit, et de la grâce « quand il vouloit. plaire. Il avoit du bien « assez considérablement.... Il étoit fort « connu de M. le duc d’Orléans, parce qu’il « étoit fils de Fontenay, qui avoit été son sous- « gouverneur, et il lui avoit plu par sa haine < de toute contrainte, par sa philosophie « tout épicurienne, par une brusquerie, qui, « quand elle n’alloit pas «à la brutalité, ce qui « arrivoit assez souvent, étoit quelquefois « plaisante, sous le masque de franchise et de « liberté ; d’ailleurs, un assez honnête mon- « dam, surtout fort particulier. Il étoit fort « éloigné de s’accommoder de tout le monde, « fort paresseux, ne se gênoit pour rien, ne « se refusoit rien1. »

1 M émoi r en de Saint-Simon, t. XII, p. 262.

Madame qui hait Nocé « comme le diable, ». en fait un portrait vraiment fantastique et peint avec de la bile, comme celui d’un lliom ou d’un Richelieu : « Le père de Nocé a été « sous-gouverneur de mon Ris. Dès son en- « fance, mon fils s’est habitué à ce méchant « diable, et il l’a sincèrement aimé. Il a de « l’esprit, mais il n’y a absolument rien de « bon chez lui. Il parle toujours contre Dieu « et les hommes. Il est vert, noir et jaune foncé. « Il parait avoir dix ans de plus que mon fils. « Je ne comprends pas qu’on puisse aimer un « pareil drôle. C’est une chose incroyable « tous les millions que cet homme intéressé « a tirés de mon fils »

L’abbé Leblanc, liôte, commensal de Nocé en 1732, nous en a laissé un croquis plus bienveillant et plus fidèle sans doute :

« C’est un homme de beaucoup d’esprit, « qui a de la facilité, de la pénétration, de la « sagacité, et par-dessus tout, le dangereux « art de dire des bons mots. D’ailleurs,

i Madame, 25 août 1719 et 6 mars 1720, t. II, p. 148 et 224.— Saint-Simon est plus juste à l’égard de Nocé: « D’ailleurs poli, vouloit demeurer à sa place, ne se « souciant de rien que de quelque argent, sans être « trop avide, pour jeter librement à toutes ses fan- « taisies. » ( Mémoires , t. XII, p. 262.)

« l’homme de la probité la plus exacte, et le

« meilleur cœur qui soit au monde Le

« duc de Brancas, ci-devant anachorète du « Bec, l’a peint à merveille par ces deux « mots : l’esprit rude et les mœurs douces. C’est « un homme singulier J. »

« Nocé avoit été fait, en 171 9, gentilhomme « de la chambre de M. le duc d’Orléans, avec « dix mille livres d’appointements, au lieu de « M. Pluveau, qui s’étoit démis en sa faveur.

« Il avoit autrefois épousé madame de La « Mésangère, fille de madame de La Sablière, « que La Fontaine a tant louée. Il s’en dé- « goûta bientôt, prit pour maîtresse madame « de Strafford, fille du comte de Grammont, « qui le mena en Avignon, où il éloit encore * lors de la mort de madame de Nocé, sa « femme, et il n’est revenu que pour la Ilé- « gence, où il a tant fait qu’il y a gagné un « exil. Ce qu’il y eut de singulier dans son « mariage, c'est qu’il épousa madame de La « Mésangère veuve, et mère de La Mésangère,

* Portraits intimes du xvm* siècle, par Edmond et Jules de Goncourt. Paris, E. Dentu, 1857, t. I, p. 58. — Il est difficile de parler du xvm® siècle, dans un langage et avec des détails dignes de lui, sans avoir recours à ces fines et élégantes études, fruits exquis de pénibles recherches.

« maître d’hôtel du Itoi, qui en lut au déses- « poir, parce qu’après lui avoir pris sa mère, « il lui prit encore madame de Straffbrd, qui « étoit sa maîtresse, sur quoi on lit de fort « jolies chansons ’. »

Il avait pour sœur cette madame du Tort, type de l’intrigante, que nous avons, à propos de Florence, vu conduire les affaires de mademoiselle Pélissier et du juif du Lis. «C’est « un bel esprit du temps, dit Mathieu Marais, « fort amie de Fontenelle, grande approba- « trice du nouveau langage et des sentiments « métaphysiques dans le discours *. #

Nous nous bornons, pour le moment, à cette esquisse de Noce, qui suffit à expliquer sa faveur. Nous reviendrons tout à l’heure sur son compte, à propos de cet esprit qui causa sa disgrâce.

Broglie complétait le triumvirat favori du Régent.

Broglie était incontestablement le plus ambitieux du trio. Brancas était un étourdi cynique; Nocé un humoriste. Broglie était spirituel et débauché comme eux, mais très-méchant et très-intrigant par-dessus le marché.

1 Journal de Mathieu Marais, avril 1722.

* Ibid.

M. DU RUÜ. 19

« Broglie, gendre du chancelier Yoysin, « qui, du temps de sa toute-puissance, dans « les derniers temps du feu roi, lui avoit fait « donner un gouvernement et une inspection « d’infanterie, étoit tils et frère aîné des ma- « réchaux de Broglie, dont il fut toute sa vie « le fléau. C’étoit un homme de lecture, de « beaucoup d’esprit , très-méchant , très- * avare, très-noir, d’aucune sorte de mesure, « pleinement et publiquement déshonoré sur « le courage et sur toutes sortes de chapitres. « Avec cela, effronté, hardi, audacieux et « plein d’artifices, d’intrigues et de manèges. « Il se piquoit, avec cela, de la plus haute im- « piété et de la plus raffinée débauche, pour- « vu qu’il ne lui en coûtât rien, quoique fort « riche. Je n’ai guère vu face d’homme « mieux représenter celle d’un réprouvé que « la sienne. Gela frappoit l. »

Madame, non moins sévère que Saint-Simon à l’endroit de Broglie, ajoute quelques détails :

« Les Broglie sont d’origine italienne ,

« mais il y a longtemps qu'ils sont établis en « France. Ils étaient trois frères; l’ainé a

1 Mémoires do Saint-Simon, t. XIV, p. 115.

« péri à l’armée ; le second était abbé, mais « il a jeté le froc aux orties ; le troisième, qui « sert encore à l’armée, est, sous tous les « rapports, un des cavaliers les plus esti- « mables qu’on puisse voir; mon fils ne l’aime « pas autant que son polisson de frère, parce « qu’il est sérieux et nullement bouffon. Mon « fds dit que lorsqu’il sort du travail, il a « besoin de quelque chose qui le fasse rire, et « que le cadet Broglie est trop sérieux pour « cela ; qu’il lui donnerait la préférence quand « il s’agirait d’une affaire de confiance ou « d’une expédition de guerre ; mais que l’aîné « convient mieux pour rire à table et bour- « der à tort et à travers ‘ . »

Il est, ajoute-t-elle, « insolent, hardi, dé- « bauché avec les femmes, et ivrogne *. »

Le Régent avait un faible pour cette famille des Broglie. Il daignait rire des lazzi du comte de Revel, même quand il prenait pour cible un homme comme Law®, et il soldait

i Madame, 12 novembre 1719, t. II, p. 186.

* Ibid., 20 février 1720, t. II, p. 221. s Ce comte de Revel, Broglie, mourut d’indigestion.— L’on parlait devant lui et beaucoup de gens de Law et de son système. Il dit « qu’il le trouvoit ex- « cellent. Sur quoi Law, qui le croyoit de bonne foi,

« le cita pour exemple à toute l'assemblée. Mais le

les singulières additions que lui envoyait l’abbé de Broglie.

Il faut citer encore parmi les roués et commensaux du Régent, le marquis de Canillac, Biron, Simiane et d’Efïiat, survivants de la première école des roués, et La Fare et Fargis, dignes disciples de tels maîtres.

C’est par leur esquisse, un coup de crayon de ci de là, qu’il faut compléter notre galerie.

Le marquis de Canillac était le type du roué diplomate. « C’étoit un grand homme, « bien fait, maigre, châtain, d’une physio- « nomie assez agréable, qui promettoit beau- « coup d’esprit, et qui n’étoitpas trompeuse. « L’esprit étoit orné , beaucoup de lecture et de

« comte reprit : «Je le trouve si bon que je l’ai tou- « jours pratiqué. Car toute ma vie j’ai fait des billets « à tout le inonde sans savoir comment je les paye- « rois. » (Math. Marais, 22 août 1720.) — « L’abbé de « Broglie avait loué au llégent un vin qu’il avoit bu. « Le Régent en voulut boire. Il lui en envoya 300 « bouteilles que le Régent prit, mais il dit à l’abbé « qu’il les vouloit payer. L’abbé lui envoya un mé- « moire par articles: le vin, les bouteilles, les bou- < chons, la ficelle, la cire d’Espagne, les paniers, « le port, et à la fin il mit : Total : L’abbaye du « Mont-Saint-Michel. Et il l’a eue. » {Ibid,, 26 janvier 1721.) — Voir aussi, sur cet abbé, les Mémoires du président Hénault, p. 71.

« mémoire, le débit éloquent, naturel, choisi, « facile ; l’air ouvert et noble ; de la grâce au « maintien, et à la parole toujours assaison- « née d’un sel fin, souvent piquant, et d’ex- « pressions friordantes, qui frappoient par « leur singularité, souvent par leur justésse. « Sa gloire, sa vanité, car ce sont deux choses, « la bonne opinion de soi, l’envie et le mé- « pris des autres, étoient en lui au plus haut « point. Sa politesse étoit extrême, mais pour « s’en faire rendre autant, et il étoit plus fort « que lui de le cacher. Paresseux, voluptueux « en tout genre et dans un goût étrange « aussi, d’une santé délicate qu’il ménageoit, « particulier, et par hauteur difficile à appri- « voiser. Avare aussi, mais sans se refuser « ce qu’il y avoit de meilleur goût dans ce qu’il « se permettoit, toujours sur les échasses « pour la morale, l’honneur, la plus rigide « probité, le débit des sentences et des maxi- « mes ', » etc...

C’est ce roué sérieux, ce débauché moralisant, que Brancas, qui avait à s’en plaindre, avait pris pour but de ses malignes représailles. Et, chaque jour, sa vengeance avait les rieurs de son côté.

' Mémoires de Saint-Simon, t. XII, p. 160, 161.

« Piqué contre lui, il 11e se contint plus de « brocards, en divertit M. le duc d’Orléans et « sa compagnie, les soirs. Il y dit un jour du « babil doctrinal de Canillac, en.sa présence, « qu’il avoit une perte de morale continuelle, « comme les femmes ont quelquefois des « pertes de sang, et la compagnie à rire, et « M. le duc d’Orléans aussi. Canillac, en co- « 1ère, lui reprocha la futilité de son esprit « et son incapacité d’affaires et de secret, et « qu’en un mot, il n’étoit qu’une caillette. — « Cela est vrai, répondit Brancas en riant; « mais la différence qu’il y a entre moi et « toi, c’est qu’au moins je suis une caillette « gaie et que tu es une caillette triste. J’en « fais juge la compagnie. — Voilà M. le duc « d’Orléans et tout ce qui éfoit avec lui aux « éclats, et Canillac dans une fureur qui lui « sortit par les yeux et qui lui mastiqua la « bouche »

Le marquis de La Fare était le fils et successeur du fameux La Fare, auteur des Mémoires, auteur des vers, ami de Chaulieu et parolier du duc d’Orléans. M. de La Fare était fort l’ami de son maître, qui l’envoya

* Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 45 et 46.

en Espagne, de préférence à M. de Simiane, pour remercier le roi d’Espagne de l’honneur que lui faisait le mariage du prince des Asturies avec mademoiselle de Montpensier. Il était gai et spirituel comme son père, et amoureux comme lui. La princesse de Conti, qui l’appelait « son poupart; » fut sa plus illustre conquête l. Le beau de sa vie n’est pas son mariage et ce qui le suivit. Il épousa la fille de Paparel, un des traitants les plus écorchés par la Chambre de justice, obtint sa dépouille, et planta là sa femme, qui ne lui était plus bonne à rien.

Biron, « pauvre et chargé de famille, » fit par les soupers une fortune que son courage et ses blessures n’avaient pu lui mériter. Il se trouva enfin « comblé d’honneurs et de « richesses pour s’être enrôlé avec les roués « et avoir soupe avec eux presque tous les « soirs chez M. le duc d’Orléans, où, pour lui « plaire, il en disoit des meilleures 2. » Il arriva par ses bons mots et malgré ses services.

Xancré , le marquis d’Effiat et Simiane étaient en 1715, les seuls survivants de l’ancienne liste des roués.

i Mémoires de Maurepas, t. I, p.256.

s Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 118.

Nancré « étoit un drôle de beaucoup d’es- « prit, de manège et de monde, aimable dans « le commerce et dans la société, mais dan- « gereux fripon, pour ne pas dire scélérat, « dont il ne s’éloignoit guère, qui aimoit à se « mêler de tout, dont l’intrigue étoit la vie, et « qui n’ayant ni âme ni sentiments que si- « mulés, vouloit cheminer et être compté, à « quoi tous les moyens étoient bons1. »

« Clermont, qui succéda à Nancré en 1719, « étoit en naissance, en honneur et en proa bité, le parfait contraste de Nancré. Ce « choix fut fort applaudi *. »

Le marquis d’Efliat, mort le 3 juin 1719, a étoit un assez petit homme, sec, bien fait, a droit, propre, à perruque blonde, à mine a rechignée, fort glorieux, poli avec le mon- « de, et qui en avoit fort le langage et le « maintien 3. » Au moral, a c’étoit un homme « de beaucoup d’esprit et de manège, qui « n’avoit ni âme , ni principes, qui vivoit dans « un désordre de mœurs et d’irréligion pu- « blic, également riche et avare, d’une ambia tiong qui toujours cherchoit par où arri-

1 Mémoires de Saint-Simon, t. VIII, p, 77.

* Ibid., t. XVII, p. 218.

5 Ibid., t. XII, p. 166.

« ver, etc. 1 » Ame damnée du chevalier de Loriaine, il avait, de concert avec lui, empoisonné la tant regrettée Henriette d’Angleterre, première duchesse d’Orléans, et avait triomphé dans une impunité qui n’avait pas nui à son crédit.

Il mourut triste et seul au milieu de trésors qui ne rendirent heureux que ses héritiers*.

Simiane, le gendre de madame de Grignan, fille de madame deSévigné, mourut en 1718, et sa charge fut donnée à son frère. C’est ce frère qui, en 1720, assistait, en qualité de roué, aux orgies de la Régence 3.

Fargis, dit le beau Fargis, était un de ces « jeunes gens de traverse » encore sans nom, brillant par leur esprit et leur débauche. « C’étoit le fils de Debrieu de Fargis, maître « d’hôtel du roi. »

i Mémoires de Saint-Simon, t. X, p. 155.

s Madame, 13 juillet 1716, t. I, p. 252, et 4 juin 1719, t. II, p. 115.

3 Mémoires de i^int-Simon, t. XV, p. 268. — Simiane mourut en Champagne, chez M. de Provost. Son épitaphe se lit au tome XIX du Recueil Maurepas, en ces termes :

Ci-gist Simiane le buveur,

Qui par amour pour la Champagne,

Voulut mourir au lit d’honneur,

Dans le cellier de sa campagne. (1736.)

Lorsque nous aurons dit que le duc de Richelieu, cet ennemi intime du Régent, soupait avec lui toutes les fois qu’il n’était pas en exil ou à la Bastille, nous aurons achevé de passer en revue le personnel masculin des soupers du Régent.

Si nous nous sommes quelque peu étendu sur les hommes, nous nous bornerons à énumérer ici les dames « de moyenne vertu, mais du monde, » comme dit Saint-Simon, qui en faisaient le plus bel ornement. Ce livre n’ayant pas d’autre but que de raconter successivement leur histoire.

C’étaient d’abord les maîtresses en titre, en sous-titre, triomphantes ou congédiées, qui venaient épier l’occasion ou narguer une rivale. C’étaient madame de Parabère, madame d’Averne, madame de Phalaris, madame de Sabran, convives perpétuelles du Palais- Royal; madame la princesse de Léon, madame de Gesvres, digne femme du gouverneur de Paris qui mettait sur le programme des fêtes de l’Hôtel de ville : « beaucoup boire ; » madame de Pramnon, madame de Flavacourt, madame de Sessac, madame du Brossav, madame de Verrue, mademoiselle de Portes, madame de Tencin, madame du

Deffand ; souvent avec madame de Mouchy , madame la duchesse de Berry elle-même, et encore plus souvent les petites Souris, deux sœurs qui grignotaient fort proprement les millions et les cœurs, la petite Le Roy, mademoiselle Uzée, la petite Emilie, chargées de représenter, dans ces fêtes de l’impiété et de la débauche, le corps de ballet et l’Opéra.

Tout ce monde-là vivait, buvait, mangeait, chantait, riait, aimait sans trop de querelles ni d’esclandres. Une sortie de madame de Sabran, une indigestion de madame d’Averne, une présentation, celle de madame de Nicolaï ou de mademoiselle Houel, une maladie du Régent, leur libéral amphitryon, une étourderie de La Fare ou une indiscrétion de Fargis ; tels étaient les seuls accidents qui pouvaient troubler de temps en temps la joyeuse insouciance des roués et des rouées, lesquels formaient une sorte de franc-maçonnerie du plaisir assez tranquille, comme toutes les associations que crée l’intérêt, que l’ambition conserve et dont chaque membre n’a gardé de vanité ou de jalousie que ce qu’il eu faut pour se ressembler sans cesser de s’entendre. Tous et toutes se méprisaient d’ailleurs mutuellement. Et il n’y a d’orages que dans

les sociétés où l’on peut cesser de s’estimer.

Le trait le plus original du caractère et de la conduite du Régent, c’est, que jusqu’en ses plus grands excès, il n’oublia jamais ce qu’il devait à son rang et à ses devoirs. Le prince n’honora jamais de sa confiance ceux auxquels l’homme prodiguait sa familiarité. Il ne prit jamais aucun ministre parmi ses convives, et quand l’intérêt du cardinal Dubois devint l’intérêt de l’Etat, il n’hésita pas à lui sacrifier des hommes auxquels il n’accordait que le droit de l’amuser et des femmes auxquelles il n’accordait que le pouvoir de le distraire.

Tant que ces hommes ne lui demandèrent • que des places, il les leur donna. Tant que les femmes ne voulurent que de l’argent, il le leur donna. Mais il refusa constamment aux uns et aux autres l'influence dont ils n’étaient pas dignes, et la considération qu’ils n’avaient pas méritée. Il ne permit jamais à un roué de se croire utile. Vouloir le conseiller, c’était cesser de lui plaire, et sa disgrâce arrêta tous ceux qui voulaient aller plus loin que sa faveur. Il condamna ses amis à n’avoir que de l’esprit, et ses maltresses durent se contenter d’être belles.

Biron voulait des honneurs et de l’argent. Il le fit son premier écuyer, le logea magnifiquement, maria ses filles, le fit duc et pair, mais rien déplus. Nocéfut son gentilhomme de la chambre. Il lui donna un pot-de-vin dans toutes les affaires du temps. Il le laissa s’engraisser de l’or que dégorgeaient les traitants. Mais lorsque le chambellan voulut trancher du favori, il le congédia comme on chasse un domestique qui vise plus haut qu’à faire rire son maître. Il laissa La Fare succéder à la place de son père ; il lui accorda la dépouille de son beau-père Paparel ; il le fit enfin son ambassadeur en Espagne. Mais il n’en voulut pas faire l’ambassadeur de la France. Brancas eut, comme il le disait luimême, beaucoup de places et nul crédit. Il fut le premier à se moquer de Broglie, quand il voulut trancher de l’homme d’Etat et entrer dans son cabinet avec un portefeuille sous le bras. Canillac seul fut du conseil de Régence, parce qu’il était un débauché sérieux, et que d’ailleurs il avait su se créer une certaine influence personnelle et n’avait pas tout à attendre du Régent. Tous les roués firent donc, jusqu’à un certain point., leurs affaires, mais ils ne firent pas celles du royaume.

Et en cela, le Régent n’obéissait pas seulement à un noble instinct de gouvernement, il agissait sous l’empire d’un scepticisme qui n’était que trop justifié, d’une méfiance qui n’était que trop légitime. Il agissait en prince et en homme qui connaît le cœur humain. Une expérience qu’il savait déguiser, mais dont il ne se croyait pas dispensé de profiter, lui avait appris à ne pas demander des services à ceux qui n’étaient capables que de bons mots, et à ne pas compter sur le dévouement de gens qui croyaient avoir assez fait en ne le trahissant pas ouvertement.

Il savait très-bien que ses amis ne lui étaient pas plus fidèles que ses maîtresses. Il savait très-bien que d’Efiiat « s’étoit sourde- « ment livré et vendu à M. du Maine; qu’il « étoit l’ami du maréchal de Villeroy jusqu’à « s’en faire admirer l. » Il savait très-bien qu'il n’avait pas tenu à Nancré de devenir l’espion et puis l’organe de tout ce qui « approchoit « du feu roi 2. » Il savait très-bien que Biron lui avait été amené par la nécessité. Il savait très-bien enfin que chez Paris l’aîné, à qui on avait, en cas de succès, promis la place de

1 Mémoires de Saint-Simon, t. X, p. 156.

a Ibid., t. XVII, p. 218.

contrôleur général, il y avait eu des conciliabules secrets où Ton avait agité les moyens de déclarer le roi majeur, de le destituer, lui Régent, et môme de l’arrêter, et que de ce conciliabule faisaient partie MM. de Canillac, Noce et Broglie ', trois pigeons privés du Palais-Royal, qui s’égaraient de temps en temps vers le colombier de Sceaux.

Dubois seul fut dévoué au Régent, parce que le Régent personnifiait sa fortune. Dubois seul fut fidèle à son maître, par ce que l'ingratitude était le seul vice qu’il ne pût pas se permettre. Aussi le Régent, tout en mépri- . saut l’homme, n’hésita-t-il pas à sacrifier au ministre des amis qui lui étaient chers, mais inutiles.

Mais, pénétrons un soir d’orgie au Palais- Royal. Ecoutons ce qui s’y dit. Regardons, si nous pouvons l’oser, ce qui s’y fait, et voyons par quels moyens les roués cherchaient, à force de se rendre agréables, .à se rendre utiles et à gouverner le prince en flattant ses passions.

El d’abord, ici tous les noms sont changés. Un reste de scrupule les a fait laisser à la

1 Math. Marais, 20 juin 1720.

porte avec la pudeur. Broglie s’appelle ici Brouillon; Nocé, Braquemardus de Nocendo; Fargis, Y Escarpin ; La Fare, le bon enfant ou le poupart ; Canillac, la caillette triste; Brancas, la caillette gaie. Madame de Parabère, au premier verre de champagne s’appelle le petit corbeau noir, et le gigot au suivant; madame de Sabran est tout simplement l’aloyau. Madame de Berry elle-même, au dessert, n’y est plus que la princesse Joufjlotte.

Entrons, en vertu de notre privilège d’historien, mais ne le déclinons pas, car il ferait rire ; le Régent, dès six heures du soir, ne croit plus à l’histoire.

Traversons ces vestibules aux tapis moelleux qui assourdissent les pas. Du moment que nous n’avons pas de papier à faire signer au Régent, ou de mauvaises nouvelles à lui apprendre, Coche, qui est là à l’affût, avec ordre de ne pas laisser entrer la politique, nous livrera obséquieusement le passage, tandis que le vertueux d’Ibagnet s’éloignera au plus vite en levant les mains au ciel.

Il n’y a dans l’antichambre que deux de ces laquais herculéens appelés les Mirebalais . Le Régent et ses amis se servent eux-mêmes, de peur sans doute devoir rougir leurs va-

lets. Les mirebalais pourtant ne rougissent guère. Ils appartiennent à la duchesse de Berry. N’importe, il y a du plaisir à se servir soi-même, et tandis que les marmitons du Palais-Royal jouent le pharaon à l’office ou se prélassent au parterre de l’Opéra, les roués font eux-mêmes leur cuisine *.

Ils achèvent en riant leur dernier plat. Madame de Parabère vient de manquer une omelette, et le duc d’Orléans a réussi un mets étrange dont il a rapporté la recette d’Espagne *.

On se met tumultueusement à table. Les fleurs embaument, les cristaux étincellent. La première heure est donnée à l’appétit. Nous n’entendons encore que quelques brocards mêlés au pétillement du champagne.

Car le champagne est le vin préféré du Régent3. Il vient de donner, pour n’en jamais

1 « La chère exquise s’apprêtoit dans des endroits « faits exprès, de plain-pied, dont tous les ustensiles « étoient d’argent: eux-mêmes mettoient souvent la < main à l’œuvre avec les cuisiniers » (Mémoires de Saint-Simon.)

* « Mon fils sait faire la cuisine; c’est une chose « qu’il a apprise en Espagne. » (Madame, 25 novembre 1717, t. I, p. 349.)

3 « Quand mon fils boit un peu trop, il ne fait pas

manquer, l’abbaye d’Hauvillers à son fils, le prieur d’Orléans1.

Cependant , la conversation s’anime , la verve des convives s’échauffe. Nocé, Brancas et Broglie commencent leur feu roulant de lazzi. Ils luttent de médisance, d’ordure et d’impiété; et, chose étrange, quoique improvisant sur le même thème, ils ne se rencontrent jamais, leurs variations étant à la fois inspirées par des vices communs et des caractères fort différents. Nocé a la plaisanterie rude et sombre comme lui. Il raille en mécontent et blasphème en soldat. Les saillies de Brancas sont étourdies, imprévues, étincelantes comme lui. Il en rit tout le premier. On dirait d’un feu d’artifice mouillé dont chaque fusée part subitement, échauffée par les feux de la précédente, et semble toujours la dernière. Broglie, lui, a une originalité de •mauvais ton. Il plaît, parce qu’il étonne. Il a toujours à la bouche de lels mots qu’on ne le croyait pas capable de les prononcer ni qu’on ne se croyait pas capable de les entendre *.

< usage de fortes liqueurs, mais de vin de Champa- « gne. » (Madame, 13 mai 1716, t. I, p. 240.)

i Mathieu Marais, 11 janvier 1721.

* « Madame de Berry m’a raconté que les plaisan-

On les entend cependant sans trop froncer le sourcil, parce que dans les sociétés corrompues, on aime toujours à paraître plus corrompu qu’on ne l’est.

Écoutons de plus près ce que disent tour à tour (souvent meme à la fois) ces trois amuseurs favoris, dont le programme est illimité, et qui ont pour mission « de dire tout ce qui « leur passe par la tête *. »

Brancas raconte son entrevue avec un provincial importun qui l’a pressé outre mesure de solliciter en sa faveur, en lui disant qu’il savait bien qu’il pouvait tout. Cette naïveté fait sourire tout le monde. Brancas, en effet, est de tous ses amis celui que le Régent aime le mieux, parce qu’il est celui qu’il craint le moins.

— « Et que lui as-tu dit? » demande-t-on tous côtés.

— « Eh bien! monsieur, il est vrai, puis- « que vous le savez, je ne vous le nierai

« teries de Broglie consistent à dire grossièrement « les plus grandes ordures en employant les mots « les plus sales. Cela fait rire mon fils. » (Madame, 20 février 1720, t. II, p. 221.)

* « On dit que Nocé dit tout ce qui lui passe par « la tête, et qu’il amuse ainsi mon fils et le fait rire.» (Ibid., 25 août 1718, t. II, p. 147.)

« point. M. le duc d’Orléans me comble de « bonlés et veut tout ce que je lui demande, « mais le malheur est qu’il a si peu de crédit « auprès du Régent, mais si peu, si peu, que « vous en seriez étonné, que c’est pitié, et « qu’on n’en peut rien espérer par cette « voie »

Nocé, ce soir, est de mauvaise humeur.

Tant mieux ! C’est alors qu’il a le plus d’esprit. Il ne sourit bien que pour mordre.

— « Monseigneur, demande- t-il , faut -il acheter des actions? »

— « Tu le peux, répond le Régent, j’ai signé aujourd’hui un arrêt qui va relever les cours. Enfin, me voilà accouché et bien délivré. » — « Monseigneur, réplique Nocé, j’ai bien « peur que l’arrière-faix ne vous demeure « dans le ventre *. »

On rit à gorge déployée dans le coin où est Broglie. C’est qu’il compte tout haut les dames de la cour qui vont le soir, dans un carrosse sans livrée, voir M. de la Peyronie 3 ou bien

1 II y disoit de soi et des autres (Brancas) tout ce « qui lui passoit par la tête avec beaucoup de cette « sorte d’esprit et de liberté.» (Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 4L)

* Math. Marais, 8 juin 1720.

s Ibid, 8 avril 1723.

les cinquante-trois amants de madame de Brossay 1 .

Un moment après, il se penche vers son voisin et, lui montrant de l’œil Fargis qui lutine madame de Gesvres, il murmure de façon à être entendu, sans avoir l’air d'y songer : « Pour moi, je suis comme Créquy, je « ne voudrais pas avoir perdu ce que celle-là « cherche*. »

— « Monseigneur, dit madame de Gesvres piquée, priez donc Broglie de lire cela. »Et elle tend un papier au Régent qui le passe à Broglie. « Lis tout haut, » lui crie-t-on. Broglie fait la grimace. Voilà le ridicule qui s’attache à ses plans de réforme de l’armée. Voilà ses inventions chansonnées. Pauvre Broglie, il se croyait un homme d’Etat, et il n’est qu’un homme d’esprit. Et il finit par rire en lisant son brevet d’inspecteur du régiment de la calotte.

Mais, quandil arrive au dispositif comique :

Je l’installe, malgré vos dents,

Inspecteur de mes régiments,

Réformateur de la calotte,

Et je promets à sa marotte D’établir nouveaux règlements,

1 Math. Marais, 8 avril 1723.

* Madame, 8 octobre 1717 t. I, p. 328.

D'inventer moult et maint système,

L’honorant du pouvoir suprême De disposer de nos sujets Selon ses burlesques projets,

De débiter visions et songes,

Fables, sornettes et mensonges,

Et fronder en diable et demi Le grand bon sens son ennemi ;

Il formera la discipline De notre troupe calotine,

Doublant toujours et grossissant Les phalanges du régiment 1,

le papier tombe des mains du mystifié. Il regarde de travers madame de Gesvres. — « Il ne te reste plus, pour ressembler à Coypel, qu’à partir pour l’Angleterre *, » dit le Régent à Broglie.

— « Bon voyage ! Broglie, » crie Brancas de sa voix d’alouette.

— « Monseigneur, reprend Nocé, qui déci- « dément a le vin aigre, on prétend que ce « coquin de Dubois veut être archevêque « de Cambray. »

1 Mémoires de Maurepas, t. III, p. 25.

* Le peintre favori du Régent s’était plaint à lui d’un brevet fort malin qui s’attaquait surtout à son fils, faiseur d’opéras médiocres, et l’avait menacé, s’il n’obtenait justice, de s’expatrier. Le Régent avait ri au nez de ce burlesque désespoir. (Ibid., t. III, p. 29.)

— « Cela est vrai, répond le Régent, et cela « peut convenir à mes affaires *. » ^

— « Mais vous m’avez dit, continue Nocé, « que c’était un chien qui ne valait rien. »

— « C’est à cause de cela, réplique le Ré- « gent, je le fais archevêque, afin de lui faire « faire sa première communion »

— « Je crois qu’on parle politique, dit Brancas qui intervient dans le débat. Pour moi, Monseigneur, je vous en préviens, je n’ai point de secret. Gardez-vous bien de me rien confier, je n’ai point l’esprit d’affaires, elles m’ennuieraient ®, je ne veux que me divertir et m’amuser, et me moquer de Law, comme s’il m’avait ruiné. »

— « Connaissez-vous, à ce propos, le dernier mot de La Mésangère? » demande Canillac, qui n’est pas fâché de faire savoir à Nocé que son beau-fils a autant d’esprit que lui.

— « Conte-nous donc cela, » dit le Régent.

— « L’autre jour, un pauvre lui demandait l’aumône et lui disait : je suis un pauvre gentilhomme ruiné par un moulin à poudre

1 Duclos, Mémoires secrets , collection Michaud, p. 561.

* Journal de Barbier, l. I, p. 143.

5 Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 4L

nui a été brûlé. La Mésangère lui a répondu : râtelas! monsieur, je suis un pauvre gen- « tilhomme qui a été ruiné par un moulin « à papier L »

Nocé est toujours sombre. Simiane le buveur, Simiane le rimeur, cesse de boire et de chanter.

— « Ne te tourmente pas, dit-il, du futur « M. de Cambray. Boudin m’a dit l’autre « jour qu'il avait la vessie percée. »

— « Tu ne me feras pas croire, riposte Nocé,

« que les vessies sont des lanternes *. »

— « Tiens, prends ce quatrain, cela te fera « du bien, dit Simiane. »

Nocé lit le quatrain :

Je suis du bois dont on fait les cuistres,

Et cuistre je fus autrefois;

Mais à présent je suis du bois Dont on fuit les ministres 8.

Chacun rit, Nocé lui-même, surtout Simiane. Le quatrain fait décidément du bien à Nocé. Et il fait grand mal à Simiane, sans qu'il s’en doute. Le Régent n’a pas ri. Et voilà

i Math. Marais, 15 juillet 1720.

1 J6td., 10 août 1723.

8 Journal de llarbier, t. I, p. 142.

comme, pour un bon mot, on perd une ambassade en Espagne.

Cependant, bien des coupes ont été vidées. Madame de Sabran déclame, madame d’ A verne se plaint d’avoir mal au ventre, madame de Phalaris a mal à la tête, et madame de Parabère a mal au cœur. C’est qu’elle songe à Richelieu. Broglie devient de plus en plus audacieux. Il y a trois bouteilles de champagne entre ce qu'il dit maintenant et ce qu’il disait tout à l’heure. Le Régent est obligé de faire signe à Canillac, et Canillac « a une perte « de morale » pour parler comme Brancas ‘. Broglie résiste à ce lieutenant de police nocturne, à ce Mentor * de l’orgie, comme il l’appelle. Mais le Régent a parlé, le Régent parle. Il raconte une.de ces histoires plaisantes qu’il a apprises en Espagne et en Italie, et qu’il raconte si bien qu’on l’écoute comme s’il n’était pas prince1 * 3.

LaFare, qui s’est brouillé l’autre jour avec lui parce qu’il n'a pas voulu lui couper la main droite 4, ne parle pas trop, comme un

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 45.

* Mémoires de Richelieu (Soulavie), t. II, p. 71.

5 Madame, -28 juillet 1717, t. I, p. 305.

4 Vie privée du maréchal de Richelieu, t. III, p. 245. —

homme qui vient de rentrer en grâce. Une voix lui demande sa lanterne magique. On éteint toutes les lumières, sauf une seule. Et il montre sa lanterne magique U

Soudain cette unique lumière s’éteint, chacun s'écrie. On veut courir à la porte pour rallumer les flambeaux. Pendant qu’on s’agite, qu’on se heurte dans l’obscurité, Broglie se glisse derrière une certaine armoire qui, chaque soir, lui sert à quelque nouveau tour. Quelques minutes s’écoulent. On entend Siiniaue qui est descendu appeler un valet. Soudain les deux battants de l’armoire s’ouvrent avec fracas, et une lumière imprévue éclaire des choses qui ne le sont pas moins *. Je n’en dirai pas davantage. Le chandelier

La Fare avait eu le bon esprit de s’abstenir de satisfaire ce caprice d’homme ivre. Mais il n’avait pas été si discret que prudent. De là le lendemain une terrible scène entre le Régent et ses maîtresses, et entre La Fare et lui.

i « La Fare nous proposa de montrer une lanterne « magique de sa composition. On prépara l’apparte- « ment, et il nous fit passer en revue une partie des « gravures de l’Arétin, sur lesquelles il avait fait « des couplets analogues.» (Fie privée du maréchal de Richelieu, t. III, p. 244.)

* Mémoires de Richelieu, t. II, p. 73.

que tient Broglie, en homme qui y est habitué1 *, n’est pas celui de l’histoire.

Le lieu de la scène n’était pas toujours le Palais-Royal. C’était Asnières, le Luxembourg*, même la Muette3. D’autres fois on allait sitôt après le souper à l’Opéra ou au bal masqué. Le Régent avait une petite loge où était un cabinet séparé dans lequel il avait fait mettre un lit de repos, et où il allait plus souvent que dans sa grande loge destinée à la représentation4. C’est dans cette petite loge que naquit et mourut la passagère faveur des Uzée, des de Portes, des de Pramnon. Le plus souvent ce n’est qu’après avoir fait le tour du bal, quelquefois avec sa nouvelle conquête au bras, que le Régent montait dans sa loge, et s’y endormait ou engageait, en vertu des impunités du lieu, avec les loges voisines toutes

1 Vie privée du maréchal de Richelieu, t. I, p. 118.

* Au Luxembourg, on comptait parmi les convives Riom et le P. Riglet, jésuite, « qui en savoit dire des « meilleures, et d’autres espèces de canailles, » dit Saint-Simon. C’était une idée digne de la duchesse que défaire de son confesseur le témoin de toutes ses fautes pour s’en épargner l’aveu.

3 On peut voir en raccourci, au t. XIV du Recueil Maurepas, p. 87, ce que c’était qu’une orgie à la Muette.

* Mémoires de Richelieu, t. II, p. 119.

galamment occupées, une conversation dans laquelle Noce et Broglie savaient mettre les rieurs de son côté. Ce sont ces familiarités de loge à loge qui déplaisaient tant à Madame et étonnaient tant sa fille1. Le Régent, qui ne se présenta jamais ivre qu’une fois au bal, avait quelquefois la prétention moins naturelle d’y circuler incognito. « J’en sais un « moyen, » dit l’abbé Dubois, et, dans le bal, « il lui donna des coups de pied dans le der- « rière. Le Régent, qui les trouva trop forts, « lui dit : « L’abbé, tu me déguises trop2. » Quelquefois ce n’étaient ni la lanterne magique de la Rare, ni les surprises de Broglie, ni une conversation maligne et salée2, qui

r i « Elle ne peut s’habituer à voir en plein Opéra « les dames qui portent les plus grands noms, trai- « ter les hommes avec une familiarité qui indique « tout autre chose que de la haine. Elle me dit :« Mac dame ! Madame !» je lui réponds : «Que voulez-vous « que j’y fasse? ce sont lesmanières du temps. — Mais « ces manières-là sont fort vilaines, » réplique-t-elle « avec raison. » (Madame, 13 mars 1718, t. I, p. 381.) s Chamfort, Pensées et Maximes, Paris, Hetzel, 1859. 3 « C’étoit en ces séances où chacun étoit repassé, « les ministres et les familiers tout au moins comme « les autres, avec une liberté qui étoit licence effré- « née. Les galanteries présentes et passées de la « ville, sans ménagement ; les vieux contes, les dis-

faisaient les charmes de la soirée. Chaque convive avait intérêt à varier le programme de ces fêtes à huis clos, et nul n’y manquait. On essayait donc déjà sans doute, en 1720, quelques-unes de ces représentations dans l’organisation desquelles madame de Tencin devait montrer tout le génie de la lubricité. On représentait en tableaux vivants, dits du Paradis terrestre, des scènes qui ne sont pas dans Milton. On organisait, toujours dans le même système, des ballets dansés par l’élite des sujets de l’Opéra, dans le costume desquels la feuille de vigne suppléait aux habits qui n’étaient pas encore inventés. On peut voir, sur les chefs-d’œuvre que prodigua la collaboration de cette femme dépravée qui traitait la débauche comme une politique, avec Dubois, les Mémoires de Richelieu1, et ceux du chevalier de Ravanne*. On peut voir

« putes, les plaisanteries, les ridicules; rien ni per- « sonne n’y étoit épargné. M. le duc d’Orléans y « tenoit son coin comme les autres, mais il est très- « vrai que très-rarement tous ces propos lui faisoient « la moindre impression. » ( Mém . de Saint-Simon, t. XIII, p. 357.)

*■ Mémoires de Richelieu, t. III, p. 299. — Vie privée du maréchal de Richelieu, t. I, p. 112 et suiv.

2 Tome II, p. 109, par exemple.

aussi Mathieu Marais à divers endroits, notamment à la date du 28 février 1722.

Voilà comment le Régent de France et ses amis passaient la soirée en l’an de débauche 1720, où la mode elle-même, d’accord avec leurs vices, conspirait à les exciter et à les servir. C’est en vain que Madame s’indignait contre les robes battantes et les déshabillés galants de l’après-midi, et les visites faites en écharpe et sans corps d’habit. L’usage en avait prévalu, et ces vêtements, trop commodes, laissaient aux gestes toute la liberté que le vin leur donnait.

La tête frisée ras et poudrée, « le corset « échancré à l’excès, •> ne fùt-ce que pour étaler ce réseau de veines bleues que les femmes se faisaient peindre sur la poitrine pour en faire ressortir la blancheur1, « l’extrémité du pied « jouant dans une mule, et pour robe cette <. étoffe impalpable de l'Inde, qui sert de pa- « pier aux manuscrits orientaux, telles furent « les conditions de ce que la Régence appela « la première un négligé. Àjoutez-y l’usage « du masque qui préserve à la fois du soleil « et de la pudeur, et vous conviendrez que

* Madame, 28 septembre 1718, t. II, p.5.

« des femmes ainsi déshabillées, fussent-elles « des vertus, ne valaient pas, comme dit « Sterne, la sentinelle. Le moyen de n’être « pas légère avec un habillement dont un « contemporain évalue le poids à douze « onces 1 2 ! »

« Quand on avoit assez bu, assez dit des « ordures à gorge déployée, et des impiétés « à qui mieux mieux*, » et « que l’ivresse « complète avoit mis les convives hors d’état « de parler et de s’entendre, ceux qui pou- « voient encore marcher se retiroient. On em- « portoit les autres. Et tous les jours se res- « sembloient. Le Régent, pendant la première « heure de son lever, étoit encore si appe- « santi, si offusqué des fumées du vin, qu’on « lui auroit fait signer ce qu’on auroit voulu3. »

La satire ne pouvait négliger des tableaux si propres à exciter l’indignation populaire. Aussi La Grange-Chancel a-t-il consacré toute sa troisième Philippique à flétrir les orgies du Palais-Royal. Sa haine et son imagination l’ont entraîné trop loin. Mais si La Grange a

1 V. la note IV de la troisième Philippique, dans l’édition donnée par nous, p. 355.

2 Mémoires de Saint-Simon.

3 Duclos, Mém. secrets, collect. Michaud, p. 503.

été trop sévère, il faut avouer que Voltaire a été trop indulgent.

Écoutez le poète des PhUippiques 1 ;

Suis-le dans cette autre Caprée Où, non loin des yeux de Paris,

Tu te rois bien mieux célébrée Que dans l’île que tu chéris.

Vers cet impudique Tibère,

Conduis Sabran et Parabère,

Rivales sans dissension,

Et, pour achever l’allégresse,

Mène Priape à la princesse Sous la figure de Riom*.

Que parmi les lascives troupes De tes sujets les plus zélés,

Le vin se verse à pleines coupes Par la main des enfants ailés.

Que la nature sans nuages Montre en eux tous ses avantages,

Comme dans nos premiers aïeux;

Qu’ils tournent leurs mains effrontées

1 Les PhUippiques de La Grange-Chancel, nouvelle édition, etc...., précédée de Mémoires pour servir à l’histoire de La Grange-Chancel et de son temps, etc.

par M. de Lescure. Paris, Poulet-Malassis et

de Broise, 1858, p. 342 et suivantes.

* « L’imagination du peuple, dit Lemontey, irritée « par le mystère, exagérait la licence de ces orgies. « Le Palais-Royal, sourd et impénétrable, apparais- « sait comme une île infâme retranchée au milieu « des misères publiques. Véritable Caprée, où ce- «c pendant manquait un Tibère. »

Contre ccs modes inventées Pour le supplice de leurs yeux.

Vainqueur de l’Inde, dieu d’Erice,

Soyez les âmes du festin ;

Faites que tout y renchérisse Sur Pétrone et sur l’Arétin;

Que plus d’une infâme posture,

Plus d'un outrage à la nature Excitent d’impudiques ris;

Et que chaque digne convive Y trace une peinture vive De Capoue et de Sybaris!

Dans ces saturnales augustes,

Mettez au rang de vos égaux,

Et vos gardes les plus robustes Et vos esclaves les plus beaux ;

Que la faveur ni la puissance,

La fortune ni la naissance N’y puissent remporter le prix;

Mais que sur tout autre préside Quiconque a la vigueur d’Alcide Sous le visage de Pàris.

Sommeil, donne enfin quelque trêve A tant d’agréables travaux ;

Il faut que la fête s’achève Par la douceur de tes pavots ;

Que chacun, content de soi-même.

Entre les bras de ce qu’il aime,

Se laisse tomber mollement,

Et que, dans l’un et l’autre sexe,

La fin de cette pièce implexe Soit digne du commencement!

La Grange-Chancel a peint le Palais-Royal

en poëte ; mais voici qui est par trop d’un philosophe ou d’un courtisan :

C’en était fait du tendre amour en France,

Quand la fortune ou bien la Providence A Saint-Denis logea ce roi bigot.

Le moine voit, à ce règne cagot,

Dans les destins succéder la Régence,

Temps fortuné marqué par la licence,

Ou la Folie, agitant son grelot,

Jette sur tout un vernis d’innocence;

Où le cafard n’est prisé que du sot.

Tendre Argenton, folâtre Parabère,

C’est par vos soins que le dieu de Cythère,

Régnant en maître au palais d’Orléans,

Sur ses autels revoit fumer l’encens.

Le dieu du Goût, son seul et digne émule,

Tâche d’unir les grâces aux talents;

Faune et Priape et le brutal Hercule,

Forcés de fuir, rentrent dans les couvents.

Ils n'osent plus se faire voir en France Que sous les traits de Rieux ou de Vence.

Le bon Régent, de son Palais-Royal,

Des voluptés donne à tous le signal;

On l’admirait dans son délire aimable.

Tu l’entendais au fond du Luxembour,

Toi que Bacchus et le dieu de l’Amour Mettent au lit au sortir de la table,

J eune Berry, bel astre de la cour 1 !

Eh bien ! sur la Régence et le Régent, nous ne sommes ni de l’avis de La Grange-Chancel, ni de l’avis de Voltaire.

1 Œuvres de Voltaire, édit. Beuchot. — La Pucelle, notes.

Mais nous ne sommes pas non plus de l’avis des roués qui, sachant combien le Régent tenait à leur société, combien il détestait d’être dérangé, combien, dès six heures du soir, il était inutile de chercher à percer jusqu’à lui, même dans les circonstances les plus critiques*, combien enfin, dès six heures du matin, il était facile de lui faire signer ce qu’on voulait, n’avaient vu en lui que l’homme de plaisir et l’avaient jugé incapable d’une action d’Etat. Ce prince spirituel et sceptique, qui avait trompé tant de monde, trompa jusqu’à ceux qui croyaient le connaître le mieux. Il buvait, il chantait et blasphémait avec eux, riait de leurs saillies, y ajoutait même à ses dépens, mais ce n’était là qu’une comédie dont

i « La veille même du lit de justice où fut consommée la dégradation des bâtards, Saint-Simon eut la plus grande peine à faire passer au Régent, en conférence avec ses roués, un billet duquel dépendait le sort de l’entreprise. (Duclos, Mcm. secrets, p. 538.)

Lors de la conspiration de Cellamare, les papiers saisis à Poitiers arrivèrent à Dubois, et Dubois les présenta à son maître au moment où il entrait k l’Opéra. Le lendemain matin le Régent, à moitié endormi, bâilla k ce récit des dangers qu’il avait courus, et chargea Dubois du soin de cette affaire par laquelle ce ministre se rendit maître de la France et de lui. (V.les Mémoires de Saint-Simon, t.XVII, p.76.)

ils furent les dupes. Voilant son bon sens de folie et sa finesse de crapule, le Régent qui leur laissait tout dire, pour se distraire d’un métier qui l’ennuyait et pour connaître au moins par les libertés de l’orgie l’état de l’opinion publique, le llégent leur parut l’homme du monde le plus propre à leur laisser tout faire. Son ministre, l’abbé Dubois, qui affectait d’être plus débauché qu’eux pour ne pas leur montrer combien il était plus habile, et qui s’en laissait mépriser pour ne pas s’en laisser craindre, leur paraissait le digne ministre d’un prince qui ne demandait que des maîtresses nouvelles. Ils se trompaient grossièrement, comme le leur prouva le dénoùment imprévu de cette comédie. Qnand le moment vint où Dubois dut se faire respecter, sous peine de n’être qu’une caricature de ministre ; quand le chapeau de cardinal lui eut créé en dehors de la politique une influence dans laquelle il pouvait se retirer au besoin, le Régent n’hésita pas à lui sacrifier tous ses amis, et il lui eût sacrifié madame de Parabère, si celle-ci n’eüt eu l’art de se concilier le ministre. C’est ainsi que, par une leçon dont l’ironie dut être plus amère encore aux roués que la déception, ce Dubois,

qui de valet était devenu ministre, devint leur maître, après avoir été leur protégé, et les foudroya du haut d’une fortune qu’ils avaient faite. C’est ainsi que madame de Parabère, l’insouciante, l’étourdie, garda auprès du Régent tout son pouvoir, parce que seule, elle en avait paru incapable 1 .

Nocé, l’ami Nocô fut exilé le premier, et d’autant plus cruellement qu’il avait été le serviteur et le complice de celui qui le faisait chasser *, et il essaya en vain, à une suprême entrevue, de protester contre l’injustice, et

t Ce pouvoir, le Régent lui-même lç constate à deux reprises avec la franchise de l’ivresse, mais dans des termes tels que nous ne pouvons que renvoyer au passage du Journal de Barbier (t. I, p. 104) qui rapporte ses paroles. — Voir aussi le Journal inédit de Math. Marais, à la date du 17 nov. 1720.

2 « Nocé avoit été un temps l’homme de confiance « de l’abbé Dubois. Mais il était trop singulier et « trop roide pour que cette liaison p'ût durer ; elle se « tourna depuis en froideur, puis en haine ouverte.» ( Mémoires de Saint-Simon, t.XV, p. 157.) « La prin- « cipale attention du cardinal étant d’éloigner di* « Régent tous ceux qui étoient dans sa familiarité, « il fit exiler le comte de Nocé, un des auteurs de

« sa fortune, et qui par là méritoit sa disgrâce

« Le Régent respectoit la mémoire du père, et s a- « musoitfort de l'esprit caustique et plaisant du fils.

M. DU K kg . 22

chercha sans le trouver l’ami sous le prince1, et partit sans savoir s'il reviendrait *.

« Nocé, si bien et si libre avec M. le duc « d’Orléans, et qui avoit été si longtemps « l’intime de Dubois, et celui par qui étant à « Hanovre et à Londres, ses lettres passoient « au Régent, fut exilé à Blois, et Broglie, ce « roué de M. le duc d’Orléans, si impudent et « si impie, chassé plus loin. Il y avoit bien « longtemps qu’il le méritoit et pis. Le cardi-

« Mais c’étoit par là qu’il déplaisoit au cardinal qui, « depuis leur désunion, car ils avoient été fort unis, « étoit devenu l’objet de ses plaisanteries, et qui en « redoutoit l’effet dans une cour où les saillies va- « loientdes raisons. »(Duclos, Mémoires secrets, p. 590.)

1 « S. A. R. a résolu d’exiler Nocé qui, Payant a>p- « pris, est venu trouver le Régent, et lui a dit qu’il « venoit pour l’empêcher de faire une mauvaise ac- « tion en exilant un homme qui lui étoit attaché de- « puis si longtemps.— Peux-tu croire cela, lui a dit « le Régent, toi qui me connois si bien? — C’est parce « que je vous eonnois, a-t-il répondu, que je n’en « doute point. — Aussi le même jour il a reçu l’ordre « d’aller en Normandie. » (Math. Marais, avril 1722.) D’autres Mémoires disent à Montpellier.

5 « Quelqu’un lui disant, pour le consoler, que « cette disgrâce ne seroit pas longue: — Qu’en sa- *. vez-vous? dit Nocé. — Je le sais, répondit l’autre, «du Régent même. — Et qu’en sait-il? répliqua •t Noeé. > (Duelos, Mémoires secrets, p. 590.)

« nal Dubois commença par ces deux hom- « mes, dont il craignoit l’esprit hardi dupre- « mier, entreprenant et audacieux du second, « et la liberté et la familiarité de tous deux « avec M. le duc d’Orléans »

Le duc de Noailles 2 et ' le marquis de Canillac payèrent aussi de l’exil le tort d’avoir porté ombrage à un pouvoir dont ils étaient les auteurs et d’avoir blessé un

homme qui jouissait enfin du droit d’avoir de l’orgueil.

Qui eût alors fait l’appel de ces joyeux convives des deux sexes que nous avons vus si nombreux, eût entendu le plus souvent la réponse qui court les rangs d’un régiment qui revient de l’ennemi; seulement c’est au champ de l’intrigue, et non au champ de l’honneur, que Noailles, Nocé, Broglie et Canillac étaient tombés. Parmi les femmes 3,

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XIX, p. 312.

* Voir sur l’exil de Noailles les Mévioires de Saint- Simon, t. XIX, p. 322, Math. Marais (17 juin 1722), et sur son retour, Saint-Simon, t. XX, p, 25, et Math. Marais, à la date des 17 octobre et 12 novembre 1723. — Pour Canillac, consulter le t. XX, p. 25, de Saint-Simon, Duclos, Mémoires secrets, p. 591, et Math. Marais, 17 juin 1722.

3 Saint-Simon, La Beaumelle, Duclos, Madame,

madame de Sabran était en pleine disgrâce. On la laissait déblatérer obscurément. Madame de Tenciu avait été congédiée comme madame de Prie. M. le Duc avait pris l’une pour lui apprendre à gouverner, et Dubois, qui saisissait son bien partout où il le trouvait, avait retenu, tout heureux de rencontrer la femme qui lui ressemblait le plus, madame • de Tencin pour lui aider à le faire.

Madame de Parabère seule resta debout , jusqu’au momdht où sa chute ne put pas être imputée à la politique. Plus heureuse que mes- . dames de Sabran, de Tencin, d’A verne ellemême, elle ne devait pas être chassée. Elle devait partir de son plein gré, avec la consolation d’avoir été celle des maîtresses du Régent qui avait approché le plus de son cœur, n’en ayant jamais voulu à son secret.

Et le Régent, ainsi débarrassé violemment de ses roués et ne pouvant avoir de maîtresses que celles que lui laissait son jaloux con-

Lemontey, Barbier, Marais, sont unanimes pour constater la discrétion inflexible, en matière d'affaires d’Etat, que le Régent garda vis-à-vis de ses maîtresses. (La Beaumelle, t. V, p. 267. — Duclos, p. 538.

— Barbier, t. I, p. 297 et 308, etc.) Nous n’insistons pas sur ce point qui est hors de conteste.

seiller, le Régent s’ennuyait, et faute de pouvoir parler d’affaires avec les uns et avec les autres, se dédommageait de cette privation en traitant la politique dans le langage de la débauche, et en employant pour son chiffre diplomatique l’argot des soupers '.

Lorsque Dubois mourut, ce fut un grand cri de joie parmi les roués. Noailles et Nocé sont rappelés et comblés d’honneurs et d’argent. « Eh bien! que dirons-nous? demande « àNoailles le Régent embarrassé. — Pax vivis, « requies defv/nctis, » répond Noailles en homme d’esprit *. Pour Nocé, une heure un quart après la mort du cardinal, de « ce coquin de « cardinal, » le duc d’Orléans lui envoyait un courrier qui le trouvait à Senlis. Nocé revenait, le Régent l’embrassait avec joie. « Morte « la bête, mort le venin 3,» lui répétait-il. Il

1 « En vérifiant les procès du duc d’Orléans, on a € trouvé son chiffre pour les affaires étrangères, qui « est composé des mots les plus infâmes et les plus « débauchés qui soient dans toute la langue. Cette « invention est toute nouvelle, et digne de lui, qui « aimoit toutes les ordures et saletés; mais comment « les étrangers s’en accommodaient-ils?» (Math.Ma- « rais, 18 décembre 1723.)

8 Mémoires de Noailles, coll. Michaud, t. XXXIV,

3 Correspondance secrète, t. XI, p. 126.

lui donnait cinquante mille livres d’argent et deux mille écus de pension1. Mais Noce, qui avait visé plus haut que l’argent, demeurait triste. Il sentait, avec l’irrésistible autorité de l’experience, que le pardon des exilés était aussi incertain que leur faveur l’avait été * ; que le Régent, incapable d’affaires, mais encore plus de confiance, se livrerait à tout le monde avant de se livrer à eux ; que d’ailleurs il était changé au point de paraître méconnaissable, et qu’ils ne revenaient que pour recevoir dans la mort du seul prince qui eût pu les réaliser le dernier coup à leurs espérances.

Mais revenons à madame de Parabère.

Malgré cette discrétion invincible dont le Régent s'était fait un devoir qu’il respectait dans l’oubli même de tous les autres; mal-

i Mémoires de Saint-Simon, t. XX, p. 25.

* « Le prince l’a très-bien reçu, lui a dit qu’il fal- < loit oublier le passé, et qu’il lui accorderoit tout « ce qu'il lui demanderoit. Nocé lui a dit Monsei- € gneur, je vous demande seulement la vie sauve. « Vous avez accordé mon exil au cardinal, vous « donnerez ma vie au premier qui vous la demande dera. — Le duc d'Orléans l’a embrassé, lui a fait « mille politesses qui seront peut-être oubliées bien- « têt. » (Journal de Math. Marais, 14 août 1723.)

gré le peu de cas que selon Saint-Simon il faisait de ses maîtresses, madame de Parabère eut du crédit sur l’esprit du prince, tout le crédit qu’elle voulut avoir sans le paraître. Et c’est, précisément parce qu’il la savait insouciante et désintéressée, que le Régent ne lui ferma pas constamment cette oreille où elle essayait de parler politique.

De ce crédit de madame de Parabère, auquel Law et les Paris ne craignirent point d’accrocher tourà tour leur fortune rivale, je ne veux donner qu’une preuve qui, si elle ne témoigne pas en faveur du goût' de madame de Parabère, établit du moins nettement son influence, même pour un homme aussi incrédule à cet égard que Saint-Simon.

Non-seulement l’altier 'duc et pair dut reconnaître que madame de Parabère avait du pouvoir sur l’esprit du Régent, mais il dut s’avouer qu’elle en avait plus que luimême. Saint-Simon voulait empêcher le Régent d’aller au sacre de Dubois. Madame de Parabère l’y envoya. M. de Saint-Simon dut avoir ce jour-là un de ces pieds de nez que lui procurait de temps en temps une confiance illimitée en lui-même. Quand le duc et pair devenait trop hardi , Madame le

remettait à sa place avec un affront ». Quand le conseiller devenait importun, M. le Régent lui jouait un de ces tours dont il fallait rire, quelque dépit qu’on en eût *.

Pour comprendre l’importance de l’échec que subit en cette occasion le crédit du duc de Saint-Simon, il faut lire le discours vraiment éloquent qu’il adresse au Régent à l’occasion du sacre de Dubois, pour le détourner d’y assister ; il faut savoir d’après lui-même, ce qu’il dépensa pour arriver à ce résultat d’activité stérile et d'inutile habileté :

« Plus la nomination et l’ordination de « l’abbé Dubois avoient fait de bruit, de scan- « dale et d’horreur , plus les préparatifs « superbes de son sacre augmentoient, « et plus l'indignation en éclatoit contre « M. le duc d’Orléans. Je fus donc le trou- « ver la veille de cet étrange sacre , et « d’abordée, je lui dis ce qui m’amenoit. Je

« lui dis que mon attachement pour

« lui ne me permetloit pas de lui cacher « l’épouvantable effet que faisoient univer- « sellement une nomination de tous points « si scandaleuse, une ordination si sacrilège,

» Madame, 24 octobre 1717, t. I, p. 339.

* Mémoires de Saint-Simon, t. XV, p.288.

2fi1 -

« des préparatifs de sacre si inouïs pour « un homme de l’extraction, de l’état, des

« mœurs et de la vie de Dubois qu’à

« l’opinion que sa vie et ses discours ne don- « noient que trop continuellement de son « défaut de toute religion, on ne manqueroit « pas de dire, de croire et de répandre qu’il « alloit à ce sacre pour se moquer de Dieu et « insulter son Eglise.... etc...»

M. de Saint-Simon poussa si loin dans cette occasion son zèle pour l'honneur du Régent, qu’il lui offrit de lui sacrifier son orgueil de duc et pair et d’honnête homme , et de s’avilir pour lui en allant à ce sacre à sa place.

Comme toujours, le Régent fut ébranlé; comme toujours, il parut convaincu, et il faiblitcomme toujours. Le lendemain, le duc de Saint-Simon, qui avait commandé son carrosse, partagé entre la crainte et l’espérance, apprit par son envoyé qu’il « venoit « de voir M. le duc d’Orléans monter dans « son carrosse, et environné de toute la « pompe des rares jours de cérémonie, partir « pour aller au sacre 1 . »

l Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 426,427,428.

. La nuit avait porté conseil !

« Le lendemain, j’appris par un coucheur « favori de madame de Parabère, qui étoit « lors la régnante, mais qui n’étoit pas fidèle, « qu’étant couchée la nuit qui précéda le « sacre avec M. le duc d’Orléans, au Palais- « Royal, entre deux draps, ce qui n’arrivoit <« guère ainsi dans la chambre et le lit de « M. le duc d’Orléans, mais presque toujours « chez elle, il s’étoit avisé de lui parler de « moi avec éloge que je ne rapporteroi pas, « et avec sentiment sur mon amitié pour lui, « et que, plein de ce que je venois de lui « représenter, il n’iroit point au sacre, dont « il me savoit le meilleur gré du monde. La « Parabère me loua, convint que j’avois rai- « son, mais sa conclusion fut qu’il iroit.

« M. le duc d’Orléans, surpris, lui dit qu’elle « étoit donc folle. « Folle, soit, répondit-elle, « mais vous irez. — Et moi, reprit-il, je vous « dis que je n’iroi pas. — Si, vous dis-je, dit- « elle, et vous irez. — Mais, reprit-il, cela « est admirable , tu dis que M. de Saint* « Simon a raison, et au bout, pourquoi donc « irois-je? — Parce que je le veux, dit-elle. — « En voici d’une autre, répliqua-t-il, etpour- « quoi veux-tu que j’y aille, quelle folie est

« cela? — Pourquoi? dit-elle, parce que. — Oh ! « parce que, répondit-il, parce que, ce n’est « pas là parler; dis donc pourquoi, si tu « peux.» Après quelque dispute: « Voulez- « vous donc absolument le savoir? c’est que « vous n’ignorez pas que l’abbé Dubois et « moi avons eu, il n’y a pas quatre jours, « maille à partir ensemble, et qui n'est pas « encore bien finie *. C’est un diable qui fu- « rette partout ; il saura que nous avons cou- « ché ici cette nuit ensemble. Si demain « vous n’allez pas à son sacre, il ne man- « quera pas de croire que c'est moi qui vous « en ai empêché ; rien ne le lui pourra ôter « de la tête ; il ne me le pardonnera pas ; il « me fera cent tracasseries et cent noirceurs « auprès de vous, il finira promptement par « nous brouiller; or, c'est ce que je ne veux « pas, et c’est pour cela que je veux que vous « alliez à son sacre, quoique M. de Saint-

1 C’est sans doute à cette querelle que fait allusion le spirituel et érudit annotateur de la Correspondance de Madame, M. G. Brunet, quand il raconte, d’après une autorité qui nous est inconnue « qu’un jour, « rendant visite à Dubois, elle avait sous sa jupe un « bâton dont elle régala téte-à-tête les épaules du « visité, pour se venger de ce qu’il avait mal parlé « d’elle au Régent. » (T. I, p. 240.)

« Simon ait raison. » Là-dessus, débat assez « foible *.»

Et, ajoute Duclos, « le Régent alla du lit « delà Parabère au sacre de l’abbé Dubois,

« afin que toute sa journée se ressemblât 2. »

Madame de Parabère, toute sotte que la dise Madame, et toute insouciante qu’elle fût, savait non-seulement vaincre, mais encore profiter de la victoire; elle avait eu l'art de se donner du crédit; elle eut le bon sens de vouloir le conserver, et si elle n'y réussit pas, elle n’eut pas du moins à se reprocher ces témérités de paroles, ces impatiences d’ambition qui causèrent avant la sienne la disgrâce de tous les roués.

Saint-Simon ne lui pardonna pas cet échec, qu’il a dû avouer, et la haine de Dubois qui en fut la conséquence. Aussi, après avoir raconté la scène d’alcôve qui précède avec une crudité qui déroge à ses habitudes, ne manque-t-il point de nous donner tous les détails qui peuvent confirmer et aggraver son témoignage .

« La nuit suivante, la Parabère (remarquez-

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 429.

* Duclos, Mémoires secrets, collection Michaud et Poujoulat, p. 561.

« vous l’insolence de cet article inusité, la « Parabèr£?) coucha chez elle avec son gre- « luchon *, à qui elle raconta cette histoire, « tant elle la trouva plaisante. Par cette « même raison, le greluchon la rendit à « Biron, qui le soir même me la conta1 2. »

F Duhois; tout-puissant, se souvint peut-être du service que lui avait rendu madame de Parabère. Il fit pour elle tout ce qu’il pouvait. Il laissa le Régent s’en dégoûter de lui- -même.

Esquissons, d’après les documents contemporains, cette histoire d'une disgrâce toujours la même, et qui rend toujours actuel aux yeux du bon Marais l’article Padilla, du Dictionnaire de Bayle.

Le 20 novembre 1720, nous en sommes encore à l’accord parfait. Le Régent a sans doute dîné à Asnières, et le soir il va voir le Comte d'Essex au théâtre du Palais- Royal, où la foule court applaudir Baron et son éternelle jeunesse. La salle est superbe, les hommes y

1 Greluchon est un vieux mot qui signifie amant de cœur. — Ce greluchon, à notre avis, ne devait être autre que Beringhem, dont nous allons parler, à moins que ce ne fût Nocé ou un autre.

* Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 430.

sont vêtus d’habits magniliques, les femmes y sont couvertes de pierreries. Le Régent y parait d’un côté avec sîf maîtresse, et M. le Duc de l’autre, avec la sienne *.

Cette joie tranquille du triomphe va pourtant se voiler. L’horizon se rembrunit. Il y a combat sous le nuage entre deux étoiles, et celle qui va paraître tout à l’heure, ce n’est plus celle de madame de Parabère, c’est celle de madame de Phalaris.

« L’Amour, qui est un petit brouillon ,

« prend assez plaisir à mêler les cartes. Le « Régent est en querelle avec madame de « Parabère, sa maîtresse. Madame de Sabran « veut reprendre sa place *, ou faire prendre

1 Math. Marais, 20nov. 1720.

1 D’après Marais, madame de Sabran aurait donc précédé madame de Parabère. C’est possible. Nous avons pourtant adopté l’ordre indiqué par les Mémoires de Maurepas. 11 est bien possible que de 1715 à 1720, il y ait eu une première interruption dans la faveur de madame de Parabère. Nous ne l'effacerons pourtant de la scène qu’à sa disgrâce complète. Marais lui-même nous laisse, d'ailleurs, toute liberté pour l’ordre chronologique des maltresses, quand il les qualifie très-justement de « maîtresses alternait tives et consécutives » Madame de Sabran est plutôt enfin une figurante, dans les amours du Régent, qu’une maîtresse. Elle a trop d’esprit et de

« cette place à une autre personne de ses « parentes, que Ton appelle la duchesse de « Falari, et c’est au milieu de la translation « du Parlement, de la retraite prochaine du « chancelier, de la destitution du cardinal, « de la ruine publique, que se joue cette « nouvelle comédie , qui rend cette pièce « tragi-comique h »

Ce ne fut là qu’une éclipse. Madame de Parabôre, qui, dès le 14 novembre, semblait baisser, se relève plus puissante que jamais, au grand ébahissement des roués, des favoris. des maîtresses, au grand désarroi de toute cette intrigue « qui jamais n’avoit été plus « vive *. »

Le 5 décembre, Mathieu Marais constate que le dénoüment qu’il prévoyait est indéfiniment éloigné:

« La fortune de la duchesse de Falari a « passé comme une ombre. L’étoile de ma- « dame de Parabère a été plus forte que la

franchise pour le fixer. Elle a sa part de biographie dans toutes ces biographies, comme elle eut dans chacune de ces faveurs déjà si passagères, son coin d’éphémère faveur.

i Journal manuscrit de Mathieu Marais, 14 novembre 1720.

* Ibid., 13 novembre 1720.

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« sienne. On a tant couru, intrigué, et tour- « mente le Régent, qu’il est revenu à sa pre- « mière maîtresse, et dès ce soir même, il a « soupé avec elle et ses favoris, et a fait dire « à l’autre qui venoit pour souper avec lui, « et à madame de Sabran qui l’accompa- « gnoit, qu'il étoit malade et étoit couché. Il « ne l’a point congédiée autrement. Les amis « de la dame disent que cette aventure n’a « point le moins du monde intéressé son « honneur, mais on sait bien que penser - « d’une femme qui a mangé plusieurs fois « avec le Régent, en secret, et qui a été publi- ‘ « quement au théâtre et au bal avec lui. Ma- « dame de Vauvray la soutient beaucoup h »

Le 1 3 décdhibre,la partie s’égalise, madame de Phalaris remonte à la surface.

« Le Régent paroit publiquement au spec- « tacle avec la duchesse de Falari et madame « de Vauvray, qui la mène, pendant qu’il est « en particulier avec madame de Parabère s. •>

C’est alors que Mathieu Marais, dérouté, qualifie les maîtresses du Régent, de « mai- « tresses alternatives et maîtresses consêcu-

1 Journal manuscrit de Mathieu Marais, 5 décembre 1720.

s Ibid., 13 décembre 1720.

« tives, » une assez jolie définition, et qui sent son ami de La Fontaine et de Bayle.

Le vendredi, 10 janvier 1721 , nouvelle surprise. « La Ruchesse de Falari est tout à fait « renvoyée. » Mais madame de Parabére n’en est pas moins en train de se brouiller avec le Régent.

« Madame de Parabére né veut plus avoir « affaire au Régent depuis qu’il voit des filles « de l’Opéra que l’on crqit gâtées, et il a été « prêt à la battre après un souper, parce « qu’elle n’a pas voulu faire sa volonté. Il lui « a écrit une lettre menaçante ; elle lui a ré- « pondu fortement. Il cherche à placer son « amour ailleurs; et il y a des dames de « qualité assez indignes pour briguer cette « place et se porter héritières des chassées. « On les nommera bientôt *. «

Du 12 au 14 janvier, la bombe éclate. Le Régent est jaloux.

« On a su que le Régent est allô chez ma-

1 Journal de Mathieu Marais, vendredi 10 janvier 1721. — A l’abondance de renseignements que nous lui devons, on comprend l’intérôt de ce curieux journal manuscrit, que nous avons été autorisé à publier, et dont le premier volume est sous presse (octobre 1860).

• dame de Parabère dans le carrosse du mar- « quis de Biron avec un seul laquais, qu’il « est entré par surprise dans sa maison, « qu’il l’a trouvée avec quatre jeunes gens, « et entre autres, le chevalier de Beringhem, « dont il est jaloux, qu’il a battu sa maîtresse, « et l’a jetée par terre, et qu’elle s’est relevée « et lui a chanté pouille, et qu’il est revenu « au Palais-Royal, où il a voulu engager « Nocé à les raccommoder : mais il n’a pas « voulu s’en charger. Il l'aime à la rage *. » Nous ne savons pas grand’chose de ce chevalier de Beringhem. Les gens heureux n’ont pas d’histoire. Tout ce qu’on peut dire de lui, c’est qu’il appartenait à cette famille de parvenus qui a pour chef un valet de chambre d’Henri IV, anobli en 1606, et dont les descendants se transmirent presque héréditairement cette charge de premier écuyer si briguée, « qu’on la regardoit comme une « place de favori *. » Le chevalier de Berin-

1 Journal de Math. Marais, 14 janvier 1721.

* Ibid., 1" décembre 1723. — Voir, sur le chevalier de Beringhem et sa famille, les Mémoires de Saint- Simon, t. XX, p. 85 ; La Place, Pièces intéressantes et peu connues, etc., t. II, p. 83, et Math. Marais, à la date du 3 mai 1723.

ghem, auquel le Régent n’avait pu pardonner jusqu’au bout l’affront des infidélités dont il était cause, et qu’il avait exilé à Dijon, revînt à temps pour l’emporter, par surprise peut-être, sur de nombreux compétiteurs.

Nous aurons occasion d’en reparler.

Le 18 janvier 1721, la négociation en vain offerte à Nocé, et sans doute acceptée par un autre, a réussi. Un second raccommodement si imprévu, si fragile qu’on en suspecte les motifs et qu’on y voit une hypocrisie intéressée *, rend madame de Parabère au Régent, et le Régent à lui-même.

« Le raccommodement est fait du Régent « et de madame .de Parabère. Il se portç « mieux. Cet amour est nécessaire à sa santé « et à son repos, et même aux affaires qui « en vont mieux, quand il n’est pas brouillé.»

Madame de Parabère, avec son insouciance habituelle, ne s’était ni inquiétée, ni offensée de l’impuissante et passagère rivalité d’une émule de madame de Phalaris, madame de

• « Madame de Parabère, qui a toujours été du « parti opposé (aux frères Pâris), s’est raccommodée « tout à fait avec le Régent, et l’on dit que les Pâris, <c h. qui se fait ce grand sacrifice, l’ont bien payée. » (Math. Marais, 7 avril 1721.)

Pramnon, venue de Lyon à Paris « pourdes- « servir le bénéfice, » mais qui, loin d’attacher, n’avait pas même plu l.

Continuons à feuilleter 1 e Journal si instructif de l’avocat chroniqueur : « Le Régent est « venu à Saint-Eustache , sa paroisse , en « grand équipage, entendre la messe et faire « ses dévotions, » dit-il à la date du dimanche, 1 3 avril 1721 , jour de Pâques.

Le mardi 15, notre flâneur constate qu’il a revu le Régent vaquant à d’autres devoirs plus mondains : « Je l’ai vu le soir chez madame « de Parabère, à la place de Vendôme, dans « une chambre toute illuminée et toute ou- « verte. Il est mieux que jamais avec elle « depuis la chute de la Compagnie des « Indes. »

Le G juin 1721 , ce ciel si incertain devient orageux, troublé par une* querelle des plus imprévues, puisqu’elle est faite par madame la duchesse d’Orléans elle-même.

« Grande tracasserie au Palais-Royal entre « le Régent et la Régente. La princesse se « plaint.... » De quoi? Je vous le donne en cent. Mais non, vous ne le devineriez pas.

* Math. Marais, 18 janvier 1721.

Vous énuméreriez un à un tous les prie fs légitimes depuis le plus sérieux jusqu’au plus frivole, qu’il vous resterait encore à trouver le burlesque ccisus bclli qui éclate tout à coup au seiu de ce ménage aussi uni par l’indifférence que d’autres le seraient par l’amour.

« La princesse se plaint que madame de » Parabère est venue dans son petit jardin « et dans sa garde-robe, et qu’elle s’est mo- « quée de ses pots de chambre. Elle a beau- « coup pleuré et a pris le parti de se retirer à « l’abbaye de Montmartre. Elle se plaint aussi « du retour de madame de Modène (sa fille)

« que l’on attend, et ne veut pas revoir sa « fille dont elle se croyoit défaite *. >»

C’est ici le moment de parler des rapports* du duc d’Orléans avec la duchesse sa femme et d’établir, non dans un butde réhabilitation, mais dans un but de justice, qu’il n’eut pas vis-à-vis d’elle d’autres torts que de ne pas l’aimer, et qu’elle le lui rendit si bien que l’on serait fort en peine de trouver qui plaindre * dans ce ménage, si deux époux qui s’accommodaient si bien de leur tolérance mutuelle avaient pu être malheureux.

1 Journal de Math. Marais, 24 avril 1721.

Le duc d'Orléans avait été marié encore adolescent et malgré lui. Doublement victime, il avait dû épouser une jeune princesse qu’il n’aimait pas, qui ne l’aimait pas, et qui ne tenait qu’au nom qu’il allait lui donner; et Madame, dans un accès de sa colère tudesque, l’avait puni, dit Saint-Simon, par un vigoureux soufflet du tort qu’il avait d’être un jeune prince bon à marier, fils d’un père faible et vicieux qui n’avait pas défendu son consentement, et d’avoir encore mieux aimé mademoiselle de Blois, que l’exil à Villers- Cotterets et la privation de la vue de madame la Duchesse, sa future belle-sœur, qu’il adorait à un autre titre 1 .

Nous connaissons par madame de Gaylus les motifs secrets de la j eune princesse qui allait être sa femme par ordre : « Je ne me soucie « point qu’il m’aime, mais qu’il m’épouse. »

On comprend qu’un mariage contracté dans de telles conditions n’était pas fait pour être heureux, et que c’était déjà beaucoup que de le demander tranquille. Il le fut. L’orgie et les maîtresses consolèrent le mari malgré lui. L’épouse, qui n’est pas complètement absoute

i Madame, 17 novembre 1717, 1. 1, p. 343; — Souvenirs de madame de Caylus, p. 509.

du soupçon d'avoir, elle aussi, essayé des compensations défendues *, trouva dans l’oisiveté et dans l’orgueil un dédommagement suffisant, et, à défaut d’un nom qui constatât l’amour de son mari, se contenta de ce sobriquet qui consacrait son pouvoir. Elle se laissa plaisamment appeler par lui madame Lucifer, et ce titre ne lui déplut pas. Dans ses moments perdus, elle intrigua contre son mari au profit de ses frères, qu’elle lui préféra de tout temps. Enfin elle éleva ses enfants le plus mal qu’il lui fut possible. Tout cela, avouons-le, vaut bien une vengeance.

Malgré tous ces griefs réciproques, d’autant plus amers peut-être qu’on n'en déchargeait pas son cœur, il est peu d’unions qui aient été plus heureuses que celle-là qui fut sans amour.

Fidèle à la mode de son temps*, qui concor-

1 Madame l’accuse d’avoir regardé le chevalier de Koye d’un œil trop favorable. (19 mars 1716, t. I, p. 223.)— Le duc d’Orléans lui-mômene put se défendre de soupçons qu’il exprima avec une grande vivacité, en présence de Sakit-Simon et du maréchal de Bezons. (Saint-Simon, t. VIII, p. 21 à 24.)

* « L’amour dans le mariage n’est plus du tout à la « mode, et passerait pour ridicule, » disait Madame dès le 4 septembre 1697.

dait si bien avec son indifférence, madame d’Ürléans ne fut jamais jalouse *. Elle accueillit madame de Parabère enceinte au Palais-Royal et lui permit tout, excepté de se moquer de ses pots de chambre. Non-seulement elle laissa son mari aller à Asnières et au bal masqué, mais encore elle l’y envoya *. Cette tolérance faisait l’affaire du Régent qui, à part la fidélité, était un excellent mari, et qui rendait au centuple à sa femme toutes ses complaisances.

« Je ne sais pas si mon fils aime fort sa « femme, mais elle fait de lui ce qu’elle « veut 1 * 3. « Ailleurs encore, Madame écrit : « Mon fils voit sa femme tous les jours. Si « elle est de bonne humeur, il reste long- « temps avec elle, si elle est de mauvaise

1 « Il est fâcheux, mais il n’est que trop vrai que « madame d’Orléan3 n’est pas du tout jalouse de la « personne de mon fils, mais seulement de l'autorité. « Elle est vexée de l’idée qu’une autre qu’elle pour- « rait le gouverner. » (Madame, 26 juillet 1718, t. I, p. 432.) 11 n’était permis d’ôtre jalouse que de cette façon-là.

* Ibid., 25 février 1719, t. II, p. 71.

3 Ibid., 11 novembre 1718, t. II, p. 29 — «Madame « d’Orléans a un grand crédit sur l’esprit de mon « fils. » {Ibid., 13 décembre 1718, t. II, p. 41.)

« humeur, ce qui arrive souvent, il s’en va * « et ne dit rien. »

Grâce donc à son indifférence , à ses dévotions, à ses retraites, aux cancans de ses femmes de chambre , madame d’Orléans eut tous les bénéfices de la jalousie sans en avoir les ennuis. Elle passa au dehors pour une sainte et une victime. Chez elle, elle vécut dans la plus grande liberté et la plus grande autorité.

Elle choisit et gouverna sa maison à sa guise. Elle put vivre .avec ses chiens et ses perroquets, occupée à se mettre du rouge , à jouer au lansquenet , à faire des nœuds ou à festoyer avec la duchesse Sforce, sa favorite, toujours couchée sur un sofa et en écharpe , en robe sans corps ; c’est-à-dire tout à fait à son aise. Elle put vivre enfin dans celte tranquillité égoïste qui est le bonheur de l’indifférence1.

* Cette indifférence attestée par Madame ne fut un mystère pour personne, môme pour le peuple. Aussi les chansonniers, dans leurs proverbes satiriques, appliquent-ils à madame d’Orléans celui-ci ; « Qui € ne dit mot consent. » ( Recueil Maurepas, t. XXX, p. 1716.) — V. Duclos, Mémoires secrets, collection Miehaud, p. 495; — Les Mélanges de Boisjourdain, et les*Mémoires de Maurepas.

Tout cela nous permet de raconter, sans lui en attribuer le mérite ni sans l’en féliciter beaucoup, la disgrâce définitive de madame de Parabère.

« Nouvelle tracasserie dans les amours du « Palais-Royal. Le Régent a congédié rna- « dame de Parabère, et lui a conté tout dou- « cernent le mot de Mahomet II qui dit à sa « maîtresse : Voilà une belle tête , je la ferai « couper quand je voudrai. Le trait bistori- « que ne plut point à la dame , qui est partie « pour Boran auprès de Beaumont, et qui, « de là, doit aller dans une terre plus éloi- « gnée. On parle beaucoup de madame d’A- « verne, etc... 1 »

Si nous ne connaissions pas la cause du renvoi* de madame de Parabère , nous croi-

1 Mathieu Marais, 6 juin 1721. — M. de Noce avait aussi une terre h Boran, peut-être la même.

* En dépit d’une chanson ironique qu’on peut lire au Recueil Maurepas, et dans laquelle, en termes de bergerie fort en usage à cette époque de fausse simplicité et de fausse sentimentalité, madame de Parabère déplore sa disgrâce dans la langue futurè de Florian, la leste et joyeuse femme parait avoir pris très-philosophiquement son malheur. Marais nous la montre à quelque temps de là assise dans une loge avec mesdames du Brossay et de Flavacourt,' et

rions, d’après la fierté et l’insouciance désintéressée qui faisaient le fond de son caractère, qu’elle donna congé plutôt qu’elle ne le reçut. Mais, puisque nous la savons, nous pouvons la dire , cette cause n’ayant rien d'humiliant pour madame de Parabère et n’étant pas l’indifférence.

« Ainsi le Régent demeure veuf de mat- « tresse. On dit qu’il a découvert que ma- « dame de Parabère entretenoit toujours « correspondance avec le chevalier de Be- « ringhem par le moyen de M. de Breteuil, « intendant de Limoges, qui lui envoyoit les « lettres du chevalier dans ses paquets. On « trouve ces Breteuil partout , mais ils ne se « mêlent pas de bonnes affaires1. »

criant gaiement au prince qui se détourne: « Mon- « seigneur, regardez donc encore une fois votre « vieux sérail ! »

i Math. Marais, 6 juin 1721. — M. de Beringhem devait avoir été exilé h Limoges et non à Dijon. — Voir sur les Breteuil, leur origine, leur souplesse, leur intrigue, leur fortune, Saint-Simon, t. XV et XIX, p. 450, et Mathieu Marais, à la date du 18 mai 1721. On sait que l’intendant de Limoges avait rendu à Dubois le service de le débarrasser d’une femme d’autant plus gênante, pour ce singulier archevêque, qu’elle était légitime.

Mathieu Marais ne nous parle plus qu’in cidemment de madame de Parabère; un autre Journal manuscrit de la Régence, à la date du 20 juillet 1721 , nous apprend que la conversion suivit de près la disgrâce :

« On assuroit que madame la comtesse de « Parabère s’étoit retirée dans un monastère, # résolue d’y passer le reste de ses jours « pour réparer sa vie scandaleuse , ayant été « très-vivement touchée de la mort subite de « son valet de chambre, qui étoit tombé mort « en lui versant du café, et pénétrée des avis « salutaires que le curé de Boran-sur-Oise « lui avait donnés en particulier avec beau- « coup de zèle , et du parallèle que ce pas- « teur avoit fait publiquement dans sou « église de la vie de ce monde avec celle de « l’éternité , que cette dame avoit entendu « lorsqu’il y prêchoit. »

O vicissitudes du cœur ! ô mystères de la grâce ! Que faut-il pour changer tout dans Pâme de celle qui a écouté sans sourciller les instructions des confesseurs à la mode , d’un abbé d’Asfeld , d'un père de La Borde ? Une larme de repentir, venue on ne sait comment, en écoutant un sermon de village. Peut-être aussi une maladie qui parait être survenue à

point pour servir de péroraison au bon curé, lui parut-elle plus convaincante que tout le reste. Il n’y a rien qui ramène comme la douleur à la pensée de Dieu. Bayle le savait bien quand il écrivait à certain athée, ou plutôt fanfaron d'athéisme : « A M. Desbar- « reaux, qui croit en Dieu quand il est ma- « lade. »

Madame de Parabère avait donc été malade , et si dangereusement qu’on avait publié sa mort. « On l’a même dit au roi, ajoute « Mathieu Marais, mais elle en estréchappée. »>

Cette dévotion imprévue de madame de Parabère survécut-elle à sa guérison? Oui et non. Madame de Parabère demeura dévote *, dans le sens large du mot, dévote sans affectation, sans hypocrisie, sans intolérance, sans aigreur, dévote enfin comme on peut l’être quand on est encore assez jeune et assez belle pour commettre de nouveau les fautes qu’on expie et pour , de temps en temps , se

> Excellente définition de la dévotion, par une femme qui n’est pas devenue dévote: «La dévotion « des femmes n’est le plus souvent que de la coquet- « terie avec Dieu. Cela occupe, amuse, et n’engage « point. » ( Pensées , Réflexions et Maximes, par Daniel Stem. Paris, Teehener, 18ô9, p. 64.)

repentir de ses repentirs. Madame de Parabère ne quitta point le monde , ni le rouge. Elle dit encore bien des folies, et en fit encore un certain nombre. Nous le savons, elle croyait à l’amour co.mme en Dieu , et sa religion oscillait facilement du Créateur à la créature. L’âge lui-même ne rétablit jamais complètement l’équilibre. Elle persista jusqu’à sa mort à mêler à sa pénitence cette impénitence finale d’une galanterie qui ne compta tant d’objets , peut-être , que parce qu’elle fut toujours de bonne foi.

Le premier élan de cœur satisfait , la terreur évanouie , la reconnaissance attiédie, madame de Parabôre descendit donc successivement de la contrition à l’attrition. Madame de Parabère , tout en se rangeant , n’en eut pas moins des amants. Il n’y a que les femmes pour associer si naturellement deux choses qui ne semblent inconciliables qu’à celles qui n’ont plus intérêt à les concilier, la crainte de Dieu et l’amour des hommes.

Je n’essayerai pas d’excuser ce mélange, ni d'expliquer ces contrastes. Madame de Parabère, qui eut pas mal de procès, n’aimait pas les avocats ; elle eût rougi d’être défendue et se souciait médiocrement d’avoir raison. Pour

elle , tout cœur qui persistait à battre sous le cilice avait le droit de battre , comme le condamné que le bourreau a manqué a droit de vivre.

Elle vécut donc, elle aima encore, sans s’effrayer ni sans se décourager à chaque déception nouvelle. Elle aimait à aimer et demeurait fidèle à ce sentiment unique à travers ces infidélités qu’elle ne provoquait pas toutes, et qui furent souvent des malheurs plus que des fautes.

Parmi tous ces maîtres indignes auxquels elle demanda tour à tour la satisfaction de ce besoin de dévouement qui là dévorait, et qui reculèrent devant l’honneur de la rendre constante, il faut citer surtout ce chevalier de Beringhem, auquel elle avait fait tant de sacrifices et de tant de sortes.

Je vais vous raconter cette histoire triste et comique à la fois, qui appelle à la fois le rire et les larmes, et je vais la demander à un témoin digne de foi, à cette mademoiselle Aïssé, dont la persévérante amitié est un titre d'honneur pour madame de Parabère, qui se conduisit, du reste, vis-à-vis de la célèbre et touchante maîtresse du chevalier d’Àydie avec un de ces dévouements qui

témoignent pour toute une vie et y effacent bien des fautes 1 .

C’est mademoiselle Aïssé qui nous montre la duchesse de Duras et madame deParabère continuant, peut-être par une lutte d’amourpropre, leurs rivalités galantes et affichant en public une protection qui les divise, et se disputant les applaudissements du parterre, l’une pour mademoiselle Le Maure, l’autre pour mademoiselle Pélissier 2.

C’est elle, qui à la date de décembre 1726, nous raconte la séparation de madame de Parabôre et de M. le Premier, comme on disait alors. Je m’empresse de dire que madame de Parabère ne quitta que pour ne pas être quittée.

Elle mit, du reste, dans cette rupture, assez de formes; elle fut assez discrète et assez patiente à se consoler ou à se venger, comme

1 Madame de Parabère.... joue un rôle charmant dans les lettres d’Aïssé, et, comme dit celle-ci :

« elle a pour moi des façons touchantes. » Il a

dû être beaucoup pardonné à madame de Parabère, pour cette conduite tendre, dévouée, compatissante, pour cette œuvre de Samaritaine. (Sainte-Beuve, Notice sur mademoiselle Aïssé, dans les Lettres, éd. E. Dentu, Paris, 1853, p. 43.)

* Ibid,., p. 92.

on voudra, pour que mademoiselle Aïssé la défende aux yeux de madame Galandrini et se défende naïvement elle-même, vis-à-vis de cette puritaine amie, de l'intérêt qu’elle ne peut s’empêcher de porler à la favorite disgraciée.

« Madame de Parabère a quitté M. le Pre- « mier etM. d’Alincourt 2 ne la quitte pas, • quoique je sois persuadée qu’il ne sera ja- « mais son amant. Elle a des façons charman- « tes avec moi; elle sait bien que je crains « d’avoir l’air d’être sa complaisante , et « comme elle n’ignore point que tous les « yeux sont sur elle, elle ne me propose plus « de partie. Elle m’a dit cent fois qu’elle ne « pouvoit avoir de plus grand plaisir que de « me voir, que toutes lés fois que je voudrois, « elle en seroit charmée. Son carrosse est « toujours à mon service. Ne croyez-vous « pas qu’il seroit ridicule de ne la point voir « du tout ? D’ailleurs, je n’ai aucune raison « de m’en plaindre, bien au contraire ; n'ai-je

t Disons tout de suite que Henri-Camille, marquis de Beringhem, premier écuyer du roi, né à Paris le 1er août 1693, mourut en 1770.

s Ce d’Alincourt, clair de lune de Richelieu, eut une asséz belle part de conquêtes. Il fut tour à tour l’amant favorisé de madame de Prie, de madame d’Averne et de madame de Parabère.

« pas reçu de sa part mille amitiés dans tou- « tes les occasions? On ne me peut soupçon- « ner d’être sa confidente, ne la voyant que « de temps en temps ; enfin je me conduirai « de mon mieux. Mais, en vérité, madame,

« je n’ai rien vu qui me confirme les bruits « qui courent sur son nouvel engagement ;

« elle est avec lui très-polie, très-modeste, a « l’air indifférent. La seule chose qui donue- « roit des soupçons, c’est que, sachant le « discours du public, elle auroit dû peut-être << ne pas le recevoir chez elle; mais elle dit « qu’elle n’a pas le dessein de s’enterrer ; que «' si elle refuse sa porte à M. d’Alincourt, le « lendemain, il faudra qu’elle la refuse à un « autre, et que, tour à tour, elle chasseroit « tout le monde et qu’elle n’en seroit pas « quitte encore pour être dans la solitude ; « que l’on diroit qu’elle ne les congédie que « pour que le»public en soit instruit; elle « aime mieux, ajoute-t-elle, attendre du « temps pour être justifiée *.»

En 1727, tout est consommé. « Madame de « Parabère ayant quitté son amant, a donné « cette charge à M. d’Alincourt*. »>

* Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 102, 103.

* Ibid., p. 123.

A cette nouvelle sans date précise, succède une confirmation qui excuse quelque peu madame de Parabère de sa détermination :

« Madame de Parabère a été, comme je « vous l’ai déjà dit, quittée par M. le Pre- « mier, qui est amoureux de madame d’Eper- « non, qui n’a point encore fait parler d’elle. « Gela cause bien du chagrin à madame de « Parabère 1 . »

Une autre circonstance bien atténuante , c’est celle-ci, que n’a garde d’oublier l’officieuse Aïssé :

« Soyez persuadée de ce que je vous dis, « madame ; elle n’est assurément pas excu- « sable d’avoir repris un autre amant, mais « bien d’avoir quitté celui qu’elle avoit. Il lui « a mangé plus d’un million, et dans sarup- « ture, tous les vilains procédés, et de sa « part, tous les plus nobles et les plus géné- « reux 2. »

Cependant, il n’y a plus moyen de l’excuser, M. d’Alincourt est établi chez elle. Aussi, bien « qu’elle ait toujours beaucoup d’em- « pressentent pour elle, » que mademoiselle Aïssé « ait du goût pour sa personne et qu’elle

1 Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 174.

2 Ibid., p. 184.

« soit aimable, » la prude Circassienne «la « voit beaucoup moins, surtout en public

En juillet ou août 1728, d’Alincourt convole à de nouvelles amours. « Madame de Pa- « rabère a été quittée, il y a environ quatre « ou cinq mois, par M. d’Alincourt, dont elle « a été au désespoir, et pour s’en consoler, « elle a pris au bout de huit jours, M. de La « Mothe Houdancourt-, qui est, à mon sens, « le plus vilain homme que je connaisse. « Cette précipitation a paru étrange à tout le « monde, et surtout à moi, qui ne m’en se- « rois pas doutée *. »

Et même à nous, nous l’avouons. Décidément madame de Parabère ne pouvait alléguer que l’excuse de madame Brisard, d’après Chamfort :

* Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 184.

* Ibid., p. 187. Ce La Mothe Houdancourt est, h la p. 183: « Le beau de La Mothe Houdancourt, recher- « ché des plus belles et des plus riches dames de la € cour. Il a donné congé à madame la duchesse de « Duras pour la Antier, dont il est fou; il ne la « quitte point, et on les prie à souper, comme mari k et femme. On dit que c’est charmant de voir « l’étonnement de la Antier ; il n’y a jamais eu une « passion aussi violente et aussi réciproque. Le rôle « de Cércs a fait naître cette passion. »

« Madame Brisard, célèbre par ses galante- « ries, étant à Plombières, jjlusieurs femmes « de la cour ne vouloient point la voir... « Madame de Gisors lui faisoit entendre que, « tout en concevant très-bien qu’on eût une « foiblesse, elle 11e comprenoit pas qu’une « femme vint à multiplier à un certain point « le nombre de ses amants. Hélas ! lui dit « madame Brisard, c’est que, chaque fois, « j’ai cru que celui-là seroit le dernier ! »

Mais revenons à madame de Parabère et à M. de La Mothe.

« Ledit M. de La Mothe, continue Alssé, ne « la quitte pas d’un pas, il est jaloux comme « un tigre. Pour vous en faire le portrait, « tant de figure que de l’esprit, je comrnen- « cerai par la ligure: il est grand, dégin- « gandé, le visage long ; il ressemble beau- « coup à un vilain cheval; de l’âge de qua- « rante-cinq ans, babillard, ne sachant ce « qu’il dit, se contredisant sans cesse, ne par- « lant jamais que de lui, fat comme s’il étoit « un Adonis, et glorieux par fatuité, assez « bon homme dans le fond, mais ayant été « gâté par les caillettes de la cour. Il me « craint prodigieusement , et 11e peut pas « s’empêcher de m’estimer: il a vu peu de

U. DU RKG. 25

« femmes qui se soucient moins de se mêler « d’intrigues; il m’a dit bien des fois qu’il « aimeroit mieux que je fusse amie de sa « femme que de sa maîtresse. J’y vais très- « rarement ; je crois qu’il ne seroit pas bien « de n’v point aller du tout : elle a pour moi « des façons touchantes. D’abord que j'ai le « moindre mal , elle me vient voir , elle « m’accable de galanteries; elle dit à tous « ceux qu’elle voit qu’elle m’aime infini- « ment. Je dois être reconnaissante, ma- « dame, de tant de marques d’amitié. Il y « avoit, pendant les huit jours de vacance, « plus de vingt prétendants à qui je faisois « une peur horrible, étant persuadés que je « mettrois tout eu usage pour la retirer du « désordre. Un des prétendants m’a conté « tous leurs manèges ; ils s’étoient tous ligués « de concert pour la retirer de Paris, et « qu’elle filt à la campagne pour que je ne la « visse pas. Celui qui m’a raconté tout cela « est parent du chevalier; il espéroit, par « son canal, obtenir de moi que je ne m’op- « posasse point > au voyage de madame de « Parabère. Le chevalier lui répondit qu’il « avoit tort de me soupçonner, que je ne me « parois ni de conseiller les prudes, ni de

« condamner les autres; que jamais je n’a- « vois su ce que c’étoit que de me mêler de « tracasseries, en quoi il me loua beaucoup, « connoissant assez bien la dame pour être « persuadé qu’elle ne seroit pas susceptible « de conseillers *. »

En 1730, nous trouvons une lettre dans laquelle Aïssé nous raconte cette fameuse représentation d 'Œdipe, où mademoiselle Lecouvreur se montra pour la dernière fois, pâle et luttant jusqu’au bout contre le mal mystérieux qui la dévorait et qui l’emporta. Madame de Parabère y assistait avec elle et partagea la pitié profonde qu cette victime de l’amour, déjà marquée du sceau fatal, inspirait à Aïssé s.

Y avait-il quelque chose, dans cette tendre pitié d’Aïssé, du propre pressentiment de sa fin prochaine? Peut-être. Une maladie qui a failli l’emporter, et qui ne lui a laissé que la beauté des yeux et la vie du cœur, l’a avertie de se préparer. Elle se prépare en effet à partir. Elle a du courage tant qu’elle ne regarde pas le chevalier, et lui, chaque fois qu’il la regarde, il pleure.

1 Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 187, 188.

** Ibid., p. 236.

C’est à ce moment que madame de Parabère redouble de prévenances, de caresses, de dévouement intelligent et délicat.

« J’ai une tabatière admirable, que ma- « dame de Parabère m’a donnée, que je vou- « drois bien vous faire voir, car, quand j’ai « quelque chose de joli, je souhaiterois fort « qu’elle eût votre approbation. C’est une « boite de jaspe sanguin, d’une beauté par- « faite, montée en or par tout ce qu’il y a de « plus habile ; la forme est charmante. Elle « l’avoit depuis cinq à six aus, et, l’autre « jour, elle en parloit comme d’une boite « favorite. Je dis malheureusement qu’elle « étoit la mienne, que je n’avois jamais vu « un bijou de meilleur goût ; sur cela, il n’v « a prières ni persécutions qu’elle ne m'ait « faites pour la prendre ; elle me menaça de « la donnerai! premier venu si je la lui refu- « sois. Cette boîte vaut plus de cent p stoles. « Elle m’entretient ; il n’y a point de semai- « ne qu’elle ne me fasse quelque présent , « quelque soin que je prenne de l’éviter: je « file un meuble, elle m’envoie de la soie, ,« afin que je n’en rachète pas ; elle ne m’a « vu, cet été, que de vieilles robes de taffe- « tas de l’année précédente, j’en ai trouvé

« une sur ma toilette de taffetas broché char- « maut ; une autre fois, c’est une toile peinte. « En un mot, si cela est agréable d’un côté , « cela est à charge de l’autre. Enfin, elle a « une amitié et une complaisance pour moi, « telles qu’on l’auroitpour une sœur chérie. « Pendant ma maladie, elle quittoit tout « pour venir passer des journées auprès de b moi ; enfin, elle ne veut pas que je puisse b aimer d’autres plus qu’elle, hors le chevaa lier et vous ; elle dit qu’il est juste, de toute b façon, que vous ayez la préférence, et nous a parlons souvent de vous ; je lui ai donné b une grande idée de mon amie et telle a qu’elle le mérite. Plût à Dieu qu’elle vous « ressemblât et qu’elle eût quelques-unes de b vos vertus ! Elle est de ces personnes que a le monde et l’exemple ont gâtées et qui b n’ont point été assez heureuses pour s’arb racher du désordre. Elle est bonne, géné- « reuse, a un très-bon cœur, mais elle a été « abandonnée à l’amour et elle a eu de bien b mauvais maîtres *. »

Cependant Aïssé va mourir, elle le sent, et tout le monde le sent autour d’elle, et

1 Lettres de mademoiselle Aïssé, p.258, 259.

tout le monde sait, sans pouvoir la sauver , ce qui la tue. Ce qui la tue, c’est le combat de l’amour et du devoir, de la passion et de la conscience. Ce qui latne, c’est l’impossibilité où elle est de se réhabiliter par un mariage, et l’impossibilité où elle est, comme

l’hermine, de vivre souillée. Ecoutez ce cri qui lui échappe dans sa XXXIe Lettre, dernier soupir de la passion qui s’éteint, dernier adieu au bonheur, dernier regard jeté à la vie et à ses illusions, avant de ne plus regarder que Dieu:

« M. S.... est venu aujourd’hui ; il m’a ap- « pris le mariage de mademoiselle Ducrest « avec M . Pictet. Ah ! le bon pays que vous « habitez, où l’on se marie quand on sait « aimer et quand on s’aime encore ! Plût à « Dieu qu'on en fît autant ici *. »

Et puis c’est tout. La chair est domptée. Le cœur est résigné. La lèvre, refermée sur son secret, ne s’ouvrira plus que pour le prêtre. Ce prêtre, tel qu’il le faut à une Aïssé , mourante, on le cherche, et c’est madame du DefTandqui l’indique, et madame de Parabère qui le procure ; et grâce à la vigilante ten-

i Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 257.

* dresso de cette véritable amie , grâce à ses ingénieux stratagèmes, la proie que madame de Ferriol convoite lui échappera , et Aïssé mourra tranquille. Une première fois déjà, madame de Ferriol , qui n’était occupée que de jansénisme et. qui , pareille au pédagogue de la fable, eût fait un sermon moliniste à un homme se noyant sous ses yeux ; madame de Ferriol, qui voulait « escamoter la confession « à un janséniste , » et surveillait sa malade avec l’implacable ténacité de l’avarice et de , l’ignorance , madame de Ferriol enfin, qui se souciait , au fond , de la bulle Unigenitus autant que Voltaire , mais qui tenait à ne pas être déshéritée par son frère, avait failli laisser sa pupille expirer sans consolation religieuse , faute d’avoir son directeur sous la main. Depuis elle la tenait sous bonne garde de dévotes1.

Madame de Parabère conjura le danger.

Elle attira la geôlière chez elle , et Aïssé put se confesser au père Boursault.

« Vous serez étonnée quand je vous dirai « que mes confidentes et les instruments de « ma confession sont mon amant, mesdames

i Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 253 et 264.

« do Parabère et du Deffand, et que celle dont « je me cache le plus est celle que je devrois « regarder comme ma mère. Enfiu, madame « de Parabère l’emmène dimanche , et ma- « dame du Deffand est celle qui m’a indi- « que le père Boursault, dont je ne doute pas « que vous n'ayez entendu parler. Il a beau- « coup d’esprit, bien de la connoissance du « monde et du cœur humain; il est sage et « ne se pique point d’être un directeur à la « mode. Vous êtes surprise, je le vois, du « choix de mes confidentes; elles sont mes « gardes, et surtout madame de Parabère, qui « ne me quitte presque point, et qui a pour # moi une amitié étonnante ; elle m’accable de « soins, de bontés et de présents. Elle, ses « gens , tout ce qu'elle possède , j’en dispose « comme elle et plus qu’elle. Elle se ren- « ferme chez moi toute seule et se prive de « voir ses amis. Elle me sert sans m’approu- « ver , ni me désapprouver , c’est-à-dire m’a « écoutée avec amitié , m’a offert son car- « rosse pour envoyer chercher le père Bour- « sault, et, comme je vous l’ai dit, emmène « madame de Perriol pour que je puisse être « tranquille... Je ne doute point que ce qui « se passe sous leurs yeux ne jette quelque

« étincelle de conversion dans leur âme. « Dieu le veuille 1 ! »

Hélas! madame deParabère, s’il faut en croire les chroniqueurs , ne se convertit qu’à moitié , en femme sûre , pour le reste , de se sauver par la charité.

Un post-scriptum de Voltaire sur une lettre de madame du Châtelet à Richelieu, écrite de Cirey . constate l’impénitence ou plutôt l’inconséquence finale. Voici ce certificat délivré par la griffe diabolique à la toujours belle pécheresse : 1

« J’écris sur le dos de la lettre d’Emilie. « Ah! vous savez sans doute que M. de Bran- «< cas est plus mondain que jamais. Il va se # damner pour... madame de Parabès (Para- « bère) et pour avoir cinquante mille livres. « Si cette somme avoit été trouvée, madame « de Parabès devenoit la belle-mère de ma- « dame de Brancas. Mais il lui a été plusdif- « ficile de trouver de l’argent qu’un vieux « duc. Elle ne sera donc point duchesse et « M. de Brancas point damné , à moins qu’il « ne finisse par épouser un page , ce qui est

i Lettres de mademoiselle Aïssé, p. 2G9.

« plus raisonnable que de se marier à ma- « dame de Parabès1. »

Depuis , madame de Parabère , à qui ses amants n’avaient pas laissé de quoi acheter un mari , paraît s’être résignée à la viduité, mais non à 1’indifférence.

Le marquis d’Argenson, qui ne l’aimait pas , nous retrace dans une anecdote qui a l’avantage de faire tableau , mais qui nous paraît un peu romancée, la dernière phase de cette vie étrange qui devait être jusqu’au bout un défi au préjugé. Donc, selon le caustique marquis, au mois de juillet 1739, « Fargès a fait la comédie de marier des « couples d’amants mariés ailleurs. C’étoit au « camp de Compiègne, où commande le duc « de Biron. On a habillé Fargès en pontife; « on lui a mis une mitre de carton ; il a béni « les prétendus mariés , le duc de Biron avec .« madame de Rothembourg, et M. de Bissy * avec la duchesse de Vaujours, puis il les a

« mis au lit avec cérémonie

« Madame de Parabère conte partout les « aventures de sa fille, madame de Rothem- « bourg. Elle a le plaisir de voir qu’elle « chasse de race

1 Vie privée dumarévhal de Richelieu, t. II, p. 462.

« Madame de Parabère a constamment le « duc d’Antin , et elle apprend à jouer du « basson pour lui plaire1. »

Après celle-Là, lecteur, il faut tirer l’échelle. Tout pâlirait auprès de ce récit, où le conteur comme ses héros , a jeté son bonnet à travers les moulins. Eh bien ! je n’ai pas , cà la pensée de cette incorrigible foi à l’amour et aux hommes, de cette imperturbable gaieté , de cette santé inaltérable , de cette jeunesse quand même , la force d’être sévère. Je dirai de madame de Parabère ce que la vieille garde-malade disait de La Fontaine : « Dieu n’aura pas le courage de la damner ! » Elle l'espérait; elle y comptait sans doute, cette joyeuse Madeleine, si héroïque au péché ; elle se savait , cette Parabère , si naïve dans le vice, si franche dans ses erreurs, si naturelle dans ses fautes , cette pécheresse candide, cette délicate corrompue, cette femme au cœur d’ange , à la tête de démon, que le remords épargna , qui échappa à la vieillesse, que la mort sembla oublier; elle se savait prédestinée au pardon par ce nom de

i Mémoires du marquis d’Argenson, édition Jannel, t. II, p. 94, 95.

courtisane à la fois et de sainte qu’elle portait ; elle savait qu’ayant beaucoup aimé , comme Madeleine, il lui serait beaucoup pardonné.

C’était , selon Madame , l’espérance des femmes de son temps1, et le Régent luimême y avait encouragé sa maitresse quand il lui avait dit ce mot qui prouve qu’il la connaissait bien : « Tu as beau faire , tu seras • sauvée * ! »

Il existe beaucoup de portraits de madame de Parabère. Les peintres de la Régence, qui tous partageaient les péchés de leurs modèles, et qui créèrent en faveur de cette époque à part un genre original et conventionnel comme elle : les San terre, que Madame nous montre vivant au milieu d’un véritable sérail de servantes maîtresses; les Naltier, plus

1 « Les coquettes se flattent que Notre-Seigneur, « ayant montré, d’après la Sainte Ecriture, tant de « charité pour les personnes de leur espèce, il aura « aussi compassion de leur faiblesse. L’exemple de « Marie-Madeleine, de la femme adultère, de la « Samaritaine, leur sourit. » (Madame, 1. 1, p. 73.)

* « M. le Régent disoit à madame de Parabère dé- •< vote, qui, pour lui plaire, tenoit quelques discours « peu chrétiens: « Tu as beau faire, tu seras sauvée.» ( Maximes et pensées de Chamfort , publiées par Hetzel.)

tard compromis dans la vilaine affaire de Chauffour, brûlé pour un crime qui cessait d’être à la mode; les Coypel, peintres jurés des fêtes galantes, ne pouvaient négliger ce charmant modèle, capable de poser tour à tour pour tous les vices et toutes les vertus de la Régence. Madame de Parabère fut donc peinte bien des fois, presque aussi souvent qu’aimée. Citons d’abord le tableau de Santerre, représentant le Régent et sa maîtresse sous la forme d 'Adam et Ëve, sans doute après le paradis perdu. Ce tableau dont l’esquisse est encore dans la famille de Santerre, est aujourd’hui au palais impérial de Vienne. On voyait dans la galerie de M. le duc d’Orléans madame de Parabère sous les traits de Minerve. « Il faut convenir, dit M. Bar- « rière, que le Régent ne pouvait mieux dé- « guiser son amour : madame de Parabère « est charmante ; mais dans ses traits et dans « son maintien, on ne saurait retrouver la « déesse de la sagesse. * Il existe au musée de Caen et au musée de Versailles (original et copie) un portrait de madame de Parabère pemt par Antoine Coypel au milieu d’une guirlande de fleurs, peinte par Blin de Fontenay. Elle noue la guirlande de ses mains.

Un petit nègre tient auprès d’elle une corbeille de fleurs. D’après l'avis d’un amateur de nos amis, cette peinture serait antérieure à la Régence. On a vendu tout récemment, parmi les beaux tableaux de la galerie du comte d’Houdetot, un « Portrait en grands « atours de madame de Parabère, par Largil- « lière, » au prix de 1 ,530 fr. Madame de Parabère a été encore peinte dans une des attitudes favorites des artistes du temps, le sein gauche découvert et tenant un oiseau sur un coussin. On trouve avec cette pose et cet accessoire des portraits de madame de Prie et de madame de Sabran. Celui qui représente madame de Parabère est de Vanloo , gravé par Chereau. Il y a enfin, dans la fameuse collection de Richelieu, où chacune de ses maîtresses est représentée sous le costume d’un ordre religieux, où mademoiselle de Charolais est en capucine, madame de Villeroy en récollette, etc. , un portrait de madame de Parabère, peutêtre en carmélite. Nous n’avons pu vérifier, cette collection tant désirée par plus d’un amateur n’ayant jamais paru dans les ventes, quoi qu’on l’ait dite retrouvée.