PARASITES DES RACINES

Rhinanthées.

Elles revêtent l'aspect de végétaux autonomes, bien que leurs racines soient fixées sur celles d'autres espèces. Cette fixation s'opère au moyen de suçoirs, dont les vaisseaux s'anastomosent avec ceux de l'hôte. Malgré le caractère apparemment accessoire de ce parasitisme, les rhinanthées ne sauraient atteindre leur complet développement, ni donner des fleurs, sans le secours des plantes nourricières (auxquelles elles sont peu nuisibles d'ordinaire).

[Pour certaines santalacées, la vie parasitaire demeure facultative].

Orobanches.

On en connaît les tiges squameuses et les fleurs sessiles. La graine ne germe qu'au contact d'une racine appropriée. L'embryon émet un suçoir, qui pénètre dans cette racine et assure la croissance ultérieure du parasite. Celui-ci développe alors des racines propres, pouvant pénétrer à leur tour dans celles de l'hôte et engendrer, l'an suivant, des hampes florifères. Les vaisseaux des suçoirs communiquent librement avec ceux de la plante nourricière.

Les orobanches épuisent les végétaux herbacés.

Cijtinacées.

Ces parasites, cachés dans les tissus de Tliôte, sont atrophiés au plus haut point. Les fleurs paraissent seules extérieurement, après avoir crevé Técorce ; fleurs parfois énormes (un mètre de diamètre) chez les Rajflesia, parasites des Cissiis (lianes de l'Insulinde). L'appareil végétatif des Rafflesia se réduit à quelques filaments « mycéliens » ; celui du Cytiniis hypocystis (parasite des cistes) forme une sorte de thalle, situé entre le bois et le cambium et composé de cellules indifférenciées.— Lors de la floraison des parasites, des bourgeons se constituent sous l'écorce et déchirent celle-ci pour s'épanouir librement.

Les maladies^ dues aux phanérogames parasites, se montrent, suivant les cas, aiguës ou lentes. Les plantes herbacées, attaquées par la cuscute ou par les orobanches, deviennent chétives, jaunissent et n'arrivent pas à maturité; les jeunes sujets succombent rapidement. Les vignes, infestées par la cuscute, prennent un aspect languissant, les sarments s'arrêtent dans leur développement, les fruits « grillent » au soleil; si la maladie récidive plusieurs années de suite, les souches se rabougrissent. Les rhinanthées et le gui sont bien moins dangereux.

MALADIES PARASITA IMES

MÉCANISME DE VINFESTATION

ÉLECTIVITÉ DES PARASITES

Notons d'abord que certains d'entre eux peuvent mener, éventuellement, une vie libre [Santalam album). Les autres ont toujours besoin d'envahir les végétaux étrangers, pour assurer leur croissance ou, tout au moins, leur reproduction. Cnmme on l'a vu, les rhinanthées sont reliées par leurs racines aux racines de la plante nourricière, les cuscutes par leurs tiges à la tige de celle-ci; les orobanches s'implantent dans les racines de l'hôte, le gui dans ses rameaux; les cytinacées constituent de véritables endoparasites. Le gui présente des races, plus ou moins spécialisées. Les cuscutes et orobanches, suivant Vespèce à laquelle elles appartiennent, se montrent capables d'infester un nombre fort variable de végétaux.

SENSIBILITÉ DES PLANTES

Elle dépend, avant tout, de l'espèce et des conditions d'existence. Nous venons de rappeler qu'elle diffère selon les organes, d'où la localisation caractéristique de chaque agent d'infestation. D'ordinaire, les tissus jeunes sont seuls atteints ; mais le parasite, une fois installé, peut croître pendant longtemps avec eux (gui).

Pierce a montré que la cuscute s'enroule purement et simplement autour d'un bloc de moelle de sureau, tandis qu'elle ébauche des suçoirs, dès que le bloc est imprégné de l'extrait de plantes sensibles.

MOYENS d'attaque DES PARASITES

Les parasites pénètrent toujours de la même façon, développant des suçoirs qui digèrent les tissus sur leur passage. La curieuse expérience suivante (Molliard) imite bien le phénomène.

On introduit, dans l'axe hypocolylé d'un haricot, une graine de cresson alénois en germination. La racine principale de la plantule pousse, forme de vrais suçoirs et dissout les parenchymes de l'hôte.

Grâce aux enzymes qu'ils sécrètent, les parasites s'approprient d'abord le contenu des cellules et, le moment venu, dissolvent complètement le reste. Ce sont donc des spoliateurs « perfectionnés » et des « destructeurs méthodiques ». Secrètent-ils aussi des poisons « toxiques » (si l'on peut dire) et des poisons « irritants » (au sens de Malpighi)? Le dépérissement, parfois très rapide, des hôtes, plaide pour l'existence des premiers, les hypertrophies locales pour celle des seconds.

Nous avons parlé, tout à l'heure, de spoliation perfectionnée, s'exercant par le jeu des enzymes; une autre spoliation, bien plus simple et portant

seulement sur la sève jjrute, s'exerce en même temps par les anastomoses vasculaires qui unissent l'hôte et le parasite.

Cette union rend compte du fait original que rapportent Viala et Boyer. La cuscute de la vigne, croissant avec brutalité, isole quelquefois du reste de l'hôte des graines, fragments de grappe, feuilles, ramuscules, qui lui restent attachés. Ces parties demeurent vivantes, les raisins se développent et mûrissent, grâce au pont vasculaire représenté par la cuscute.

MOYENS DE RESISTANCE DES PLANTES

Suivant l'espèce du végétal, naturellement ou artificiellement infesté, la croissance des parasites sera nulle, précaire, florissante. On peut entretenir la cuscute en vie, pendant au moins 4 ans, sur des plantes sensibles; l'inoculation échoue ou ne donne que des développements chétifs, quand on choisit des plantes résistantes. Gomment concevoir cette résistance? Elle tient évidemment, soit à l'absence de matières nutritives convenables, soit à la présence de substances hostiles. Parmi ces dernières, on incrimine souvent les glucosides et les alcaloïdes qui, d'après Mirande, entraveraient la croissance des suçoirs en neutralisant les enzymes qu'ils laissent diffuser. Dans les rares cas où la cuscute progresse au milieu de tissus gorgés d'alcaloïdes, on trouve les suçoirs remplis de gouttes huileuses; pour Mirande, les acides gras,

issus de ces gouttes, vont insolubiliser les poisons voisins.

La prophylaxie (cuscute, orobanches) consiste à ne semer que des graines, pures de tout mélange avec celles des parasites. Une fois les champs infestés, on commencera par arracher les pieds malades et les brûler; si l'envahissement continue, il faudra retourner la terre et souvent pratiquer des assolements.

Le traitement (gui) se résume daus la section des rameaux atteints; quand le parasite occupe les grosses branches, on l'enlève avant sa fructification. •

Les agents d'infestation, que nous venons de passer en revue, possèdent tous les stigmates des parasites. D'autre part, leur taille permet de les étudier avec une parfaite exactitude. Aussi représenteront-ils à nos yeux comme le « grossissement naturel » des parasites plus petits et nous fourniront-ils, sur le mode d'action de ces derniers, des éclaircissements précieux et de bon aloi.

L'histoire des phanérogames parasites offre de frappantes analogies avec celles de la greffe et du « parasitisme embryonnaire » végétal.

L'expérience séculaire prouve que, dans le premier cas, les deux individus associés conservent leurs caractères propres et les travaux récents n'ont jamais permis de saisir le passage de substances chimiques définies de l'un à l'auti-e. Il se produit donc, au niveau du bourrelet, la même chose qu'au niveau du raccord entre le parasite et son hôte. Tel un parasité, le greffon ne peut vivre

que sur certains sujets et il s'y développe d'autant mieux que ceux-ci lui conviennent davantage.

Strictement parlant, l'embryon représente toujours, lui aussi, un parasite; mais, quelquefois, la plantule n'abandonne la plante-mère qu'après avoir atteint une taille assez grande (genres Rhizophora et Avicennià) : on a pu alors, sans abus de langage, prononcer le mot de viviparité.