Genre CERVUS, Linné

Bois, chez les mâles seulement, grand, arrondi, très rameux, et renversé en arrière avec les andouillers dirigés en avant. Animaux de grande taille; sabots grands et arrondis ; queue très courte,

Cervus canadensis, (ERXLEBEN.) Le Cerf du Canada.

Pelage d'un roux marron clair, plus foncé sur le cou et les jambes, presque blanc jaunâtre dans la région du croupion, et noirâtre sur la gorge et la ligne médiane du ventre F menton noirâtre. Grande taille, cinq pieds de hauteur à l'épaule.

Le Cerf du Canada, plus communément appelé Wapeti, était autrefois distribué dans toute l’Amérique du Nord, de l'Atlantique au Pacifique, comme l’attestent ses restes enfouis dans le sol. Maisila dû, à l'exemple de bien d’autres habitants de nos bois, restreindre son parcours géographique, et reculer devant les déboisements successifs des forêts, de telle sorte que dans bien des localités, il est entièrement disparu, surtout dans l’est de l'Amérique du Nord, où aujourd’hui on ne le retrouve plus que dans certaines régions des Etats-Unis, ainsi que dans l’ouest canadien,

(1} Audubon. Trad. de Bazin, Scènes de la nature dans les E. U. Vol. I, pp. 294-299.

Jadis, sur les rives du St-Laurent, ce bel animal n’était point rare, s'il faut en croire ce qu'en disent certains auteurs. Toutefois, il ne paraît pas y avoir blus d’une centaine d'années qu’il soit disparu, car ses restes trouvés dans la terre ne dénotent pas un plus long séjour ; ainsi des bois et des fragments de bois ont été trouvés dans le sol végétal, immédiatement sous la couche de feuilles et de mousse en décomposition qui recouvre le sol. En creusant le canal Rideau, on a découvert un squelette entier possédant encore son panache ; ce dernier mesurait cinq pieds de longueur.

Le Wapeti est de haute stature, il dépasse celle du cerf d'Europe, avec lequel il a beaucoup d'analogie; voilà Pourquoi on a cru pendant longtemps que ces deux individus appartenaient À la même espèce ; mais on admet aujourd'hui que ce sont deux espè. ces distinctes.

Le panache de cet animal tombe dans le mois de février ou au commencement de mars; il croît de nouveau en quelques mois, recouvert d’un velouté qui tombe plus tard.

Le Cerf du Canada vit d'herbes, de branches de saules, d’écorce d'arbres, de mousse et de lichens, En hiver il gratte la neige de son pied Pour atteindre la mousse, les herbes et les jeunes pousses dont il se nourrit à cette saison de l'année,

Pendant les fortes chaleurs de l'été il va souvent à l'eau, pour de se débarrasser des insectes qui le tourmentent,

: Cet animal est d'un naturel farouche et par cela même difficile à atteindre ; mais lorsqu'il est blessé, il devient furieux, dit-on, et il défend sa vie avec beaucoup de courage.

Son odorat est très subtil. 4 L'air est À peine imprégné de l'odeur de son ennemi, qu'il lève vivement la tête, incline les oreilles dans toutes les directions, afin de percevoir le moindre bruit, et son grand œil brun brille d’un vif éclat, exprimant l'inquiétude la plus grande, Aussitôt qu’il aperçoit le chasseur, le Wapeti bondit en avant, fait quelque pas comme s’il voulait essayer ses forces, puis il s’arrête, fait un demi topr, et toise son ennemi d’un regard ferme, puis il rejette en arrière son gros panache, avançant son fin museau, il s'élance aussitôt avec une telle vitesse qu'il laisse bientôt loin de sa vue l'objet de sa frayeur. » (1)

La femelle met bas en mai ou en juin de un ou deux petits.