MARSUPIAUX

Famille des Dasyures. — Les Dasyures, véritables camivorea de l'ordre des Marsupiaux, ne vivent que de meurtres et de pillage. Ils OQt des dents de trois sortes, un pouce nul ou rudimentaire aux extrémités postérieures, des ongles aigus, la queue longue et bien fournie, mais jamais prenante. Leurs habitudes sont plus ou moins nocturnes. Quelques-uns atteignent une assez grande taille, et sont très-redoutés des colons australiens, qui les désignent de la môme façon que certaines espèces de vrais carnas-

siers. Cette famille comprend les genres Thylacine, SarcopkiU , Danjure proprement dit et Phascogale.

L'unique espèce du genre Thylaeine est le Thylacine Cynocéphale (fig. 9), le plus fort et le plus féroce de tous les Marsupiaux. Il est commun en Tasmanie, où on le compare volontiers au loup, dont il a d'ailleurs la taille et les appétits sanguinaires. Comme le loup, il se jette fréquemment sur les troupeaux de moutons qui lui ofTrent une proie facile. Très-répandu sur le littoral, il se nourrit principalement, dit-on, des débris animaux que rejette la mer sur les rivages; il mange aussi des crabes.

Quoique moins gros que les précédents, les SarcopMles ont le même esprit de destruction et le même goût de la chair : au reste, leur nom ne signifie pas autre chose. Il n*en existe qu'une espèce, le Sarcophile oursin^ qui habite Van Diémen et que les colons anglais de ce pays appellent Diable. Cet animal est d*une sauvagerie et d'une stupidité sans pareilles ; on tenterait en vain de l'apprivoiser. Il est trapu, vigoureux, de la taille du blaireau, et ravage les poulaillers ; il s'attaque même aux petits quadrupèdes domestiques.

Par ses proportions et l'ensemble de ses habitudes, le Dasyure proprement dit (fig. 10) rappelle les martes, putois, genettes, etc. Il a le pelage doux, abondant et généralement moucheté. Il se nourrit de petits Mammifères et d'oiseaux qu'il va saisir dans leurs nids. Ainsi que les Sarcophiles, les Dasyures sont très-préjudiciables aux basses-cours.

Les Marsupiaux qui composent le genre Phascogaie sont tous de très-petite taille et plutôt insectivores que carnivores. Ils se tiennent à peu près exclusivement sur les arbres, et c'est là qu'ils cherchent leur subsistance. Ils varient, pour la grosseur, du loir au surmulot.

Famille des Sarigues. — Lq^ Sarigues sont les plus anciennement connues des espèces de Marsupiaux. Elles appartiennent exclusivement au Nouveau-Monde, où elles sont répandues depuis les États- Unis jusqu'à la Patagonie. Ce sont des animaux grimpeurs, ayant rapparence et le régime des Carnivores, et dont la taille ne dépasse pas celle de notre chat domestique. Elles ont le pouce opposable et inonguiculé aux quatre extrémités, et en général la queue nue et prenante. Leur bouche, largement fendue, est armée de cinquante dents, parfaitement organisées pour dépecer une proie vivante. Elles sont crépusculaires ou nocturnes ; pendant le jour, elles restent cachées au milieu des buissons, dans les trous des arbres ou sur les branches. Elles se nourrissent de petits quadrupèdes, d'oiseaux, d'œufs, d'insectes, de mollusques et même de fruits ou de jeunes pousses végétales dont elles sucent la sève. Les femelles sont d'une fécondité remarquable; elles font de dix à quinze petits par portée et soignent leur progéniture avec cette tendre sollicitude que Plorian a si bien dépeinte dans sa jolie fable de la Sarigue et ses petits.

L'espèce la plus grande et la plus commune est la Sarigue de