ORDRE DES MARSUPIAUX

Les Marsupiaux y appelés aussi Didelphes, dans la classification de de Blainville, sont caractérisés par l'existence, àlapartie antérieure du bassin, de deux os, longs, étroits, articulés et mobiles, qui servent à soutenir chez les femelles, au moins dans la plupart des espèces, une poche située au-dessous de Tabdomen, et nommée bourse marsupiale (de marsupium, bourse). Ces os, qui ont pris le nom d'os marsupiaux, ne sont pas le lot exclusif des femelles ; ils appartiennent également aux mâles. Les animaux qui en sont pourvus constituent donc une très-forte anomalie parmi les Mammifères, d'autant plus que cette modification du squelette se lie à un mode tout spécial de génération.

Chez les Marsupiaux, en effet, les petits ne sortent pas complètement formés du sein de la mère, comme cela a lieu chez les autres Mammifères ; ils en sont expulsés avant terme, et achèvent de se développer dans la poche abdominale. De là deux phases dans la gestation : la gestation utérine et la gestation marsupiale : la première relativement courte, la seconde beaucoup plus longue. 11 faut donc distinguer chez ces animaux deux naissances , pour ainsi dire: Tune coïncidant avec Tarrivée du petit dans la bourse; l'autre avec sa sortie de ce berceau naturel et son contact avec le monde extérieur. La durée de la gestation, considérée dans ses deux éléments, varie suivant les espèces. Chez le Kangurou , le fœtus est amené dans la poche environ trente-huit jours après la fécondation, et il y séjourne pendant huit mois.

Ce n'est pas, comme on pourrait le croire, par une force intérieure, par une action musculaire plus ou moins énergique, que s'effectue le transport des jeunes dans la bourse marsupiale.

D'après les expériences d'un savant anatomiste anglais, R. Owen, la mère elle-même les y attire, en les saisissant avec ses lèvres. Voici comment elle procède en cette circonstance. Appliquant avec force les deux pattes de devant sur les bords de la poche y elle tire ces bords en sens contraire, pour les distendre et agrandir l'ouverture, comme on le fait pour desserrer une bourse. Elle introduit ensuite son museau dans la poche, et se couchant à terre, pour se mettre dans la position la plus favorable, elle extrait le fœtus, qui a parcouru la première phase de son existence. Puis, sans jamais se servir de ses membres, elle le transporte sur Tune de ses mamelles, qu'il serait impuissant à atteindre luimême, et l'y maintient jusqu'à ce qu'il ait saisi la tétine. Arrivé à ce point, le petit n'a plus besoin du secours maternel ; il adhère fortement à la mamelle et n'en peut être séparé que par une violence extérieure. Toutefois il n'est pas encore capable de se sustenter par ses seules forces, c'est-à-dire d'aspirer le lait par lequel doit s'accomplir sa nutrition. Pour obvier à cette cause de dépérissement, la femelle est pourvue d'un muscle dont les contractions sur la mamelle déterminent l'injection du lait dans la bouche du jeune.

Par ce qui précède, on voit que les Marsupiaux différent essentiellement des autres Mammifères en ce que leurs petits exigent une nutrition mammaire à une époque beaucoup moins avancée de leur développement. Les os marsupiaux et la bourse que supportent ces os ne sont que des conséquences de cette nécessité.

Pendant la seconde période de la gestation, Torganisation se complète ; le nouvel individu se rapproche de plus en plus de sa forme et de sa constitution définitives. Tihez leKangurou, les poils paraissent au sixième mois. Dès le commencement du huitième mois, le jeune Kangurou met fréquemment le nez à la portière, c'est-à-dire sort la tête de la bourse marsupiale, et prélude à sa prochaine et véritable existence, en broutant çà et là l'herbe tendre. Enfin il fuit son entrée dans le monde, et hasarde quelques sauts timides à la suite de sa mère. Il commence à vivre sous sa propre responsabilité; mais pendant quelque temps encore il retournera à son premier asile, soit pour y trouver un refuge en cas de danger, soit pour suppléer, par le lait maternel, à l'insuffisante nourriture que ses forces débiles lui ont permis de se procurer. On peut voir alors teter à la fois, et de grands enfants à