MARSUPIAUX. J
peu près émancipés, et de faibles créatures provenant de portées plus récentes et fixées à leurs mamelles respectives. C'est en raison de cette circonstance que les femelles des Marsupiaux possèdent toujours un nombre de mamelles supérieur à celui des petits de chaque portée.
Presque tous les Marsupiaux appartiennent en propre à l'Australie, où Ton ne trouve pas d'ailleurs beaucoup d'autres Mammifères. Quelques espèces sont répandues dans les îles voisines ; enfin une seule famille, celle des Sarigues, habite l'Amérique.
Ce qu'il y a de prodigieux, c'est qu'on retrouve dans cet ordre une série de groupes analogues à ceux des Mammifères ordinaires : Insectivores, Rongeurs, Carnassiers, Ruminants, Quadrumanes* Cuvier ne se trompait donc pas lorsqu'il écrivait, en 1829, dans son Règne animal : 'c On dirait que les Marsupiaux forment une classe à part, parallèle à celle des Quadrupèdes ordinaires, et divisible en ordres semblables. »
Cette opinion a été encore confirmée par la découverte de dé-% bris fossiles appartenant à des espèces de grande taille, qui devaient correspondre à nos Pachydermes. R. Owen a signalé deux espèces fossiles de ce genre, qui avaient à peu près la grandeur du cheval.
On a aussi recueilli des restes de Marsupiaux dans les plâtres des environs de Paris, en Auvergne et en Angleterre. Aux temps géologiques, 1 Europe a donc possédé des animaux à bourse, et peut-être dans ce temps reculé les Marsupiaux composaient-ils une classe tout entière, parallèle à celle des Mammifères, comme l'a dit Cuvier.
L'ordre des Marsupiaux se partage en quatre familles, savoir : les Phascolomes^ les Syndactyles^ les Dasyures et les Sarigues,
Famille des Phascolomes. — Les Phascolomes,o\x Wombats^soni les représentants des Rongeurs parmi les Marsupiaux Comme ceux-ci, ils sont caractérisés par l'absence de canines et Texistence d'un espace vide entre les incisives et les molaires. Leurs doigts, au nombre de cinq à chaque extrémité, sont armés d'ongles propres à fouir.
On ne compte qu'un genre dans cette famille, et ce genre ne renferme lui-même qu'une espèce : c'est le Wombat (fig. 3).
Le Wombat est un animal trapu, sans queue, à tête large, àpe-
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lage épais, & démarche plantigrade. Il a les oreilles courtes et les yeux médiocres, n se creuse des terriers et se nourrit de substances végétales, surtout de racines. D'un caractère doux, mais stupide, il pourrait être facilement élevé en domesticité, et serait susceptible de fournir de bons proQts, car sa chair est bonne, etsa fourrure, quoique grossière, trouverait son emploi. Il y anrait donc lieu de faire des tentatives pour l'acclimater en Europe. U habite
Flg. î. Wombat.
la Nouvelle-Hollande et la Tasmanic. Sa taille est celle d'un chien ordinaire.
Famille des Syndactyles. — Les Syndactyles (doigts réunis, de irùv, ensemble, etSâx-cuXoc, doigt] sontainsi nommés parce qu'ils ont les deuxième et troisième doigts des membres postérieurs réunis jusqu'à l'ongle sous une peau commune. Le nombre des doigts varie d'ailleurs suivant les genres. Les Syndactyles vivent & terre ou sur les arbres; la plupart sont herbivores ou frugivores; quelques-uns se nourrissent d'insectes. Ds comprennent quatre genres : les Kangurous, les Phalangen, les Tarsipèdes et les PérO' mêles.
