LA PIVOINE
Le lendemain, elle se dirigea vers la chaumière, tenant à la main la plus belle pivoine de son jardin. Cote, qui n'avait aucune idée d'une fleur aussi éclatante, resta un moment en extase, puis elle se jeta au cou de Louise et l'embrassa. Alors elle prit la fleur et alla puiser de l'eau dans le ruisseau avec une aiguière ébréchée.
Pendant ce temps, Louise ramassait les ramilles éparses et en faisait un tas le long du pignon de la cabane ; le petit garçon l'aidait par imitation.
Quand Gote sortit de sa chaumière où elle venait de porter sa fleur qui trempait dans l'aiguière, elle dit :
« Que faites-vous donc là, mademoiselle Louise?
— Gote, je range ton bois; car, ma chère, rien n'est plus vilain que le désordre. »
Gote se mit aussi à ramasser le bois, et c'était à qui l'arrangerait le mieux sur le tas, de façon qu'une branche ne dépassât pas l'autre : besogne
Elle se jela au cou de Louise et l'embrassa. (Page 182.)
qui divertit beaucoup les enfants. Quand elle fut terminée, Louise s'écria :
« Entrons dans la maison maintenant ; nous ferons le ménage à nous trois, ce sera bien amusant! »
Les deux petites filles commencèrent donc à faire les lits pendant que le petit garçon mettait les chaises dehors et essayait de balayer. Gote tournait la tête de temps en temps pour voir sa belle fleur et lui sourire. On frotta les pauvres vieux meubles avec un chiffon, et quand tout fut bien propre et bien rangé :
«Vois-tu, ma mignonne, dit Louise, comme c'est joli une chambre où tout est en ordre! Regarde si ta fleur n'en semble pas plus belle ! »
Le lendemain on fit de même.
« Faisons la soupe maintenant, dit la petite demoiselle.
— Avec quoi donc? Je n'ai ni beurre ni sel, moi.
— Tiens, voilà de l'argent; envoie ton petit frère au village.
— Hé! dit l'enfant, un sou blanc! Ils n'en voudront pas là-bas, n'est-ce pas, ma sœur?
— Bien sur? » répondit Gote.
Louise, comprenant que ces enfants n'avaient jamais vu de pièces d'argent, fut étonnée et attendrie tout à la fois, et elle embrassa Gote sans
savoir pourquoi; puis, se tournant vers le petit garçon :
« Va toujours, sois tranquille! on te donnera du beurre et du sel pour ce sou-là, et même un balai. »■
L'enfant courut au village e' en rapporta du beurre, du sel et un balai; il lui restait encore quelques sous qu'il voulut remettre à Louise.
« Carde-les au fond de ta poche, petit; nous en aurons besoin une autre fois. »
Le petit apporta des brindilles, et Gote les posa sur quelques charbons que la mère avait cachés sous la cendre. Puis elle prit un vieux canon de fusil et souffla le feu. Louise, pour qui ce moyen était tout nouveau, voulut souffler à son tour, ce qui l'amusa beaucoup. Quand le feu flamba, elles lîrent chauffer un pot rempli d'eau, et Jean courut chercher quelques feuilles d'oseille que les petites filles épluchèrent avec soin; puis, ayant mis du beurre dans la poêle, elles y jetèrent l'oseille et achevèrent la soupe, non sans avoir bien ri et sans y avoir goûté plus d'une fois pour savoir si elle était assez salée.
« Voyez-vous, mes amis, dit Louise, votre mère sera très-contente d'avoir une bonne soupe bien chaude à faire manger à son petit enfant quand elle rentrera. »
En retournant chez son père, Louise, qui plus d'une fois, en jouant à la dînette, avait simulé
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les apprêts d'un repas, pensa qu'il y avait plus de plaisir à faire réellement les choses ; et l'idée que cette famille aurait un peu de bien-être ce soir-là lui causait la plus vive joie.
Un autre jour, Louise, tout en veillant à ce que le ménage et la soupe fussent faits ponctuellement, dit à sa petite protégée :
« Cote, tu es bien mal peignée, ma mignonne, et je t'assure que ce n'est pas beau du tout. Yeuxtu que je t'apprenne à relever et à lisser tes cheveux? »
Et elle alla vers elle avec l'intention évidente de la décoiffer.
Gote se reculait à mesure que Louise approchait. Elles firent ainsi le tour de la chambre en riant, mais Louise ayant fait un bond, mit la main sur le bonnet d'indienne de Gote et le lui arracha. Celle-ci, toute rouge et toute fâchée, se réfugia dans la ruelle du lit et s'écria :
« Laissez-moi donc, mam'zelle 1
— Mais, ma bonne petite, je ne veux pas te faire de mal !
— Laissez-moi donc ; vous voyez bien que je n'ai pas de peigne ; et mon serre-tête est trop sale pour que vous y touchiez.
— Pourquoi ne le laves-tu pas?
— Et qu'est-ce que je mettrais donc sur ma tète pendant qu'il sécherait ! »
