LES MANIEURS D*AR6ENT

nos maisons ne nous défendraient pas. — C'est là ce qui doit préoccuper le prince ; le défaut de vigilance en ce point entraînerait la ruine de l'État.— Quant au reste^ le remède est dans nos cœurs. C'est à la pudeur de nous améliorer^ à la nécessité de changer les pauvres ^ à la satiété d'agir sur les riches. — Si les magistrats ont assez de zèle et de sévérité pour s'opposer au mal^ je les loue et me décharge sur eux de ce soin; mais s'ils se bornent à dénoncer les vices^ et qu'après s'être donné cet honneur^ ils soulèvent des haines et me les.aban* donnent^ je ne suis pas plus qu'eux avide d'inimitiés. Si je brave pour le bien de l'État des haines redoutables et presque toujours ii^ustes , je désire écarter celles qui ne peuvent être utiles ni à vous^ ni à moi ^ »

Le sénats sur cette lettre , dispensa les édiles de poursuivre le luxe qui ne fit que s'étendre. Il n'était pourtant pas invincible^ et si on en croit Tacite^ Yespasien l'arrêta, non par des lois, mais par l'exemple. — A sa table et dans ses vêtements, il rappela la simplicité antique , et l'éloquent hisio-

^ J'ai traduit dans son entier cette lettre dont Montesquieu ne donne pas une idée complète dans le livre VII» ch. lY, de VEspHt des Loti,

rien de Rome qui atteste ce grand succès, Texpli^ que d'un mot plein de raison et de politique, a Le désir de plaire au prince et de faire comme lui eut plus d'influence que la menace , la crainte et Id châtiment des lois. »

Le luxe de Louis XIV engendre Tagiotage.— Ce qu*en dît Saint-Simon.— A quelles extrémités ce besoin du luxe pousse Louis XIV. — Il se déclare le seul propriétaire des biens de ses sujets. — Socialisme rojal. — Admirable sortie de Saint-Simon contre les gens d'argent. — Le bilan du contrôleur général Desmarets.*-Les gens d'argent pendant les dernières guerres de Louis XIV. — La fin du tègne. — Le roi se procure de l'argent par l'agiotage. — Desmarets et Samuel Bernard sont ses intermédiaires.— L'agiotage est déjà tout près de l'escroquerie.— Le portrait de Samuel Bernard. — ^Sa maison décrite par le président Hénault.

Ce grand souvenir et cette admirable page d'his- ( oire ne furent sans doute pas connusde Louis XIV : Ce prince (et c'est un des traits de sa physionomie qui est beaucoup trop vif pour avoir échappé à Tinimitable faiseur de portraits qui le reproduit) aima en tout la splendeur^ la magnificence, la profusion. Ce goût^ il le tourna en maxime par poli-

tique et l'inspira en tout à sa cour. C'était lu! plaire que de s'y jeter en table, en habits, en équipages, en bâtiments, enjeu. C'étaient des occasions pour qu'il parlât aux gens.— Le fond était qu'il tendait et parvenait par là à épuiser tout le monde , en mettant le luxe en honneur et pour certaines parties en nécessité... C'est une plaie qui, une fois introduite, est devenue le cancer intérieur qui ronge tous les particuliers, parce que de la cour il s'est promptement communiqué à Paris et dans les provinces et les armées , où les gens en quelque place ne sont comptés qu'à proportion de leur table et do leur magnificence, depuis cette malheureuse intro* duction qui ronge tous les particuliers , qui force ceux d'un état à pouvoir voler à ne pas s'y épargner, la plupart dans la nécessité de soutenir leur dépense K »

Aussi la Qn de ce règne , au milieu des revers que la Providence lui infligea, comme pour corriger l'éclat qu'il avait eu, vit-elle naître toutes les corruptions qui éclatèrent violemment sous la régence, et principalement celle qui découle du goût ardent des richesses et du besoin impérieux de vivre à tout prix dans l'opulenee et le luxe.

> Siaint-Simon.

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Saint-Simon^ qui n'est pas toujours juste ^ qui juge beaucoup de choses d'un point de Tue personnel et sans charité^ mais qui a bien aperçu ce genre de périls flétrit avec une éloquente ardeur les expédients auxquels descendirent Louis XIV et ses conseillers^ pour entretenir les derniers feux de ce luxe inutile et corrupteur.

On frémit encore^ et malgré la distance^ au souvenir de cet impôt du dixième ^ motivé en i710 comme il aurait purêtre en 1793 ou le 15 mai 1848^ si rémeute de ce jour-là avait triomphé. Le besoin et le goût de l'argent font taire les lois écrites et les lois naturelles. Ce sont des conseillers pires que la misère. Attachés au présent sans nul soin de l'avenir, ils foulent aux pieds les principes les plus sacrés de la conservation sociale; et quand ils semblent donner le plus d'éclat à la vie, ils en tarissent les sources, propter vilam vivendi perdere causas.

Il fallut ces détestables influences pour amener Louis XIV , dont l'esprit était droit , à se déclarer le seul propriétaire légitime des biens de ses sujets. J'impute expressément à l'ardeur des richesses, au désir etTréné du luxe, à tous les excès des manieurs d'argent, cet impardonnable oubli de toute justice

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et de toute raison, et j'y vois, malgré les splendeurs monarchiques qui Tenvironnent, comme la solide matière du socialisme qui nous a menacés et qui nous menace encore.

Saint-Simon n'a jamaisété plus éloquent, et n'a jamais mieux mérité les éloges que lui donnait tout récemment un de nos plus illustres contemporains, qu'en couvrant du mépris de sa raison et de son âme cette royale iniquité.— Je le laisse parler : a ... Les papiers de toutes les pièces dont le commerce se trouvait inondé, et qui tous avaient plus ou moins perdu crédit, faisaient un chaos dont on n'apercevait point le remède ; billets d'État, billets de monnaie, billets des receveurs générauj, billets sur les tailles, billets d'ustensile, étaient la ruine des particuliers, que le roi forçait de prendre en payement de lui, qui perdaient moitié, deux tiers et plus, avec le roi comme avec les autres. — Ces escomptes enrichissaient les gens d'argent et de finance aux dépens du public... La capitation doublée et triplée à volonté, arbitraire, des intendants de province, les marchandises et les denrées de toute espèce imposées en droits au quadruple de leur valeur, taxes d'aisés et autres de toute nature et sur toutes sortes de choses • tout cela écrasait

nobles et roturiers^ seigneurs et gens d'Église^ sans que ce quUl en reTenait au roi pût suffire , qui tirait le sang de tout ses sujets sans distinction^ qui en exprimait jusqu'au pus^ et qui enrichissait une armée infinie de traitants et d'employés à ces divers genres d'impôts , entre les mains de qui en demeurait la plus grande et la plus claire partie. > — C'est alors que Louis XIV ^ sur l'aTis conforme des docteurs de Sorbonne et de son confesseur^ se décida à créer l'impôt du dixième , c'est-à-dire à prendre une notable partie des biens de ses sujets. Il absorba le poison qu'il avait en cette occasion demandé à ses conseillers^ au point qu'il crut faire ime grâce en ne prenant pas tout^ ce qui , d'après le droit qui venait de se fabriquer en Sorbonne, lui appartenait réellement. Saint-Simon foudroie la doctrine, montre la basse origine de la mesure, et flétrit ainsi la mesure elle-même : a Ainsi fut bâ* clée cette sanglante affaire, et immédiatement après signée , scellée, enregistrée , parmi les sanglots suffoqués du public, parmi les plus douces, mais les plus pitoyables plaintes. La levée et le produit n'en furent pas tels, à beaucoup'près, qu'on se l'était figuré dans ce bureau d'anthropophages * . . . .

1 11 était compoAé du roi, de Monseigneur, du duc de