LES MANIEURS O'ARGENT

Tout homme , sans aucune exception y se vit en proie aux exacteurs^ réduit à supputer et à discuter avec eux son propre patrimoine , à receiroir leur attache et leur protection sous les peines les plus terribles^ à montrer en public tous les secrets de sa famille^ à produire lui-même au grand jour les turpitudes domestiques^ enireloppées jusqu'alors dans les replis des précautions les plus sages et les plus multipliées... Les seuls financiers s'en sauvèrent par leurs portefeuilles^ inconnus^ et parla protection de leurs semblables^ devenus les maîtres de tous les biens des Français de tous les ordres ^ » Enfin, dût- on m'accuser de trop me plaire à ce tableau, j'en donne la fin, qui est l'opinion du duc de Bourgogne, mise par Saint-Simon en cette ad-

Bourgogne, du chancelier, du duc de Beauvilhers, chef du conseil des finances, du contrôleur général Desmarets, de deux conseillers d'État, Pelletier de Sousy et Daguesseau, le père du chancelier. (Daguesseau fut le seul qui résista et encore en demandant la permission de ne donner son avis que le lendemain.)

i Saint-Simon trouvait injuste que les valeurs qu'on appelle mobilières, et qui n'ont pas cessé aujourd'hui, que je sache, de faire la loi à tout le monde, ne payassent pas d'impôt. Tout à l'heure le chancelier Daguesseau en dira autant. Peut-être ceux qui préparent en ce moment une loi pour atteindre un peu la richesse mobilière na conn^à». •ent-ils pas ces grands auxiliaires*

mirable couleur que lui seul sait répandre : a Quelques jours après la publication de Tédit^ monseigneur, par extraordinaire^ alla diner à la Ménagerie ayec les princes ses enfants et leurs épouses^ et des dames en petit nombre. Là^ monseigneur le duc de Bourgogne^ moins gêné que d'ordinaire^ se mit sur les partisans^ dit qu'il fallait qu'il en parlât^ parce qu'il en avait jusqu'à la gorge, déclama contre le dixième denier et contre une multitude d'autres impôts , s'expliqua avec la plus grande dureté sur les financiers et les traitants, même sur les gens de finance, et par cette juste et sainte colère, rappela le souvenirde saintl.ouis,deLouisXI[, père du peuple, et de Louis le Juste. Monseigneur, ému par cette sorte d'emportement de son fils, qui lui était si peu ordinaire, y entra aussi un peu avec lui, et montra de la colère de tant d^exactions aussi nuisibles que barbares, et de tant de gens de néant si monstrueusement enrichis de sang; et tous deux surprirent infiniment ce peu de témoins qui les entendaient, et les consolèrent un peu dans l'espérance en eux de quelques ressources. — Mais le décret en était porté. Le vrai successeur de Louis XIV était ce fils d'un rat de cave, qui ajouta daûs son long et funeste gouvernement à tout ce

34 LES MANIEURS d'aUGENT.

qui s'était auparavant inventé en ce genre, et qui mit les publicains et leurs vastes armées en effroi à tous, et, si cela était possible, en honneur par la vénération qu'il leur porta et le crédit sans bornes qu^il leur donna , le respect odieux qu'il leur fit porter par les plus grands et par tout le monde, et les grâces et les distinctions de la cour, de TÉglise et de la guerre , qu'ils partageaient avec les seigneurs, même avec préférence, jusqu'à pas une desquelles jusqu'alors aucun d'eux n'avait osé lever les yeux*.»

Ainsi, le mal ne fut pas guéri par ce remède odieux; il s'accrut au contraire. L*État fut démoralisé, et de plus appauvri et ruiné.— Mais après ces grandes et belles pages, il est curieux de voir, dressé par Desmarets lui-même, le bilan de cette royale faillite, avec ses causes et quelques-uns de ses effets. Desmarets était le neveu de Colbert , et passait pour un homme actif, intelligent, laborieux *. Le roi l'avait appelé, le 20 février 1707,

* Saint-Simon est très-sévère pour Desmarets, qui d'ailleurs, si on en croit certains historiens^ aurait dans sa jeunesse, étant employé chez un comptable, et bien longtemps avant les grandeurs de son oncle, commis un abus de confiance.

* Voltaire,

pour remplir la place de contrôleur général des finances : cette place était amoindrie depuis la chute de Fouquet, puisque, d'après le règlement de 1661, le contrôleur général n*était ni ordonnateur ni comptable; le roi s'était réservé, pour plus de sûreté, cette partie des fonctions. Aucun payement ne se faisait qu'en vertu des ordonnances et des états qu'il avait signés lui-même. Il était ainsi doublement responsable de cette administration , et Desmarets ne devait qu'exécuter ses ordres.

Dès le moins de février 1708, les signes de la faillite commencèrent : l'argent se resserra partout, le papier perdit de sa valeur ; les troupes ne furent pas payées, ces troupes qui, depuis Rocroy, avaient couvert de gloire le nom et le drapeau de la France. Le roi devait partout : il empruntait a Gênes ; il recevait sans cesse des avances de Samuel Bernard et des frères Hogguères. Il dépensa dans Tannée 1708 près de sept cents millions, et comme les fonds de cette année avaient été consommés par avance, il ne lui restait guère plus de vingt millions pour faire face à cette dépense. Chamillart, qui avait fait un usage immodéré des billets de monnaie pour payer l'armée, se retira devant cet énorme déflcit. Desmarets reconnut la profondeur du gouffre et la montra à Louis XIV,

qui exigea néanmoins ses services. Il se mit à l'œuvre^ centralisa tous les reyenusdu roi dans une caisse unique^ et établit une régie certaine qui lui permit Je savoir de quels fonds il pouvait disposer et à quelles échéances. Puis il recourut aux moyens ordinaires^ la refonte des monnaies^ les emprunts^ les constitutions de rentes^ les assignations^ les impôts. Il laissa les capitalistes^ les banquiers et les prêteurs de tout genre s'enrichir sans mesure , en abusant des embarras et des besoins de l'Ëtat Il faut cependant reconnaître que Louis XIY dut soutenir^ au prix des plus cruels efiTorts^ cette guerre dont le but était de conquérir la France, et de la traverser pour aller à TEspagne. L'histoire sait aussi et n'oublie pas qu'il tenta plusieurs fois de la faire cesser^ et qu'un de ses négociateurs, des lèvres duquel coulait la persuasion S adressa vainement à ses ennemis ces belles paroles : <x Dieu sait humilier^ quand il lui plait^ ceux qu^une prospérité inespérée élève^ et qui^ comptant pour rien les malheurs publics et refiTusion du sang chrétien^ continuent les guerres qu'ils pourraient terminer. 9 Hais ce qui ne se justifie pas et ce que la

i L'abbé de Polignao . \

conscience relient pour le blâmer, c'est qu'au milieu dé ces nécessités cruelles le luxe ne diminua pas, et que la cupidité, qui le suit presque toujours^ augmenta ses désordres.

Nous le savons bien et n'avons nul besoin de le demander à l'histoire : Thomme qui fait de Ift richesse Tobjet de ses désirs et le but de sa vie ne connaît pas cet amour de la patrie qui, après IV mour de Dieu, est le plus grand de tous. Il s'enrichit aussi volontiers datis les malheurs publics que dans un honnête négoce. — De i689 à 17i5, pendant les dures épreuves que traversa alors la France, les traitants et les financiers firent d'énormes fortunes en se Uvrant à d'énormes usures.

On trouve dans une anecdote des derniers jours de ce règne le luxe et la spéculation réunis et comme associés, ou bien, si Ton veut, s'engendrant l'un l'autre, et préludant aux grandes destinées qui les attendent quelques années plus tard.

Le roi avait signé la paix d'Utrecht, difficilement obtenue. Il voulut étaler de nouveau les magnificences si coûteuses et si fréquentes de son règne : il oublia la misère de ses sujets et la sienne, et, entraîné par ce goût de l'éclat et du luxe qu'il avait

répandu autour de lui, il commanda des fêtes à

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38 LES MANIEURS d'aRGEWT.

Fontainebleau. Le trésor était vide. Le désir du roi était à ce moment un désir cruel que ne pouvaient justifier les inspirations de la politique qui justifient tant de choses. L'honneur de la France épuisée n'avait rien à gagner à cette démonstration d'opulence qui ne pouvait tromper personne. La plus noble attitude d'un prince appauvri par la guerre, les fautes ou les revers, est celle d'une pauvreté laborieuse et fière. Louis XIV l'entendait autrement, et il pensa qu'on le croirait riche, si on le voyait dépenser quatre millions dans une fête inutile.

Pour se procurer celte somme, il fallut recourir à une indigne supercherie et la demander à laspéculalion. On connaissait déjà le moyen de s'enrichir sans travailler; on donnait à certaines choses une valeur fictive, et on réalisait le bénéfice attaché momentanément à celte fiction. L'agiotage, puisqu'il faut l'appeler par son nom, faisait déjà des fortunes instantanées, et créait de rapides et d'irréparables misères. ^

On avait déjà vu devant la chambre de justice de 1661 ceux que la Bruyère appelle les manieurs d'argent, et beaucoup de Sosies avaient passé, par une petite recette, à une sous-ferme, et par les

LES MANIEURS D*AUGENT. 39

concussions^ la Tiolence et Tabus qu'ils avaient fait de leurs pouvoirSy ils s'étaient^ sur les ruines de plusieurs familles^ élevés à quelque grade et devenus nobles par une charge '.

Samuel Bernard * avait été le grand financier du règne; il avait ce qu'on appelle un grand crédit^ et les manieurs d'argent s'attachaient à lui comme à la fortune. Il prêtait au roi et retirait de ces prêts des intérêts énormes et un certain éclat. Il avait

i Det Biens de fortune, (La Bruyère, page 310, éd. de 1754).

> Le président Hénault fait de lai un portrait qui est à peu près ressemblant :

€ Bernard raut bien la peine qu'on s'j arrête. Ce n'est point M. Jourdain, ce n'est point Turcaret, ce n'est rien de ce que l'on a joué à la comédie, parce qu'il n'y avait jamais eu de fou de son genre. Il avait un orgueil extravagant qui, en quelque sorte, l'anoblissait; il était insolent de bonne foi ; tout ce qui était chez lui de plus grand contribuait à sa folie , et il 7 en avait la moitié qui n'avait que faire de sa richesse. — Les louanges les plus absurdes pâlissaient devant ses prétentions; il avait servi le rot dans ses armées, c'était le Phœbus qui se souvenait d'avoir été au siège de Troyes. Il avait eu des combats particuliers. Il avait aimé les plus belles princesse d'Allemagne (oî^ il n'avait jamais été] ; il racontait les fêtes qu'il leur avait données. — Mais il tenait un grand état ; il jouait, et on y trouvait la plus grande compagnie. — .Te dois ajouter qu'il était généreux, quel que soit le motif. »

Après le portrait du financier, dont on retrouverait peutêtre quelques traits sur des physionomies contemporaines, le préaident Hénault fait celui de sa maison. J'en prends quelque chose : < C'était une maison de jeu et de bonne

l'âme facile qu'ont trop souvent les financiers^ et, comme le dit Voltaire, il faisait des miraeles *•

Le besoin de luxe qui agitait Louis XIV, même après ses revers, va lui en demander un qui le conduira jusqu'aux dernières limites de Timprobité, — je devrais dire de Tescroquerie, si ce mot était moins récent et moins vulgaire.

Desmarets ne savait où trouver les quatre millions que le roi exigeait; Samuel Bernard lui-même ne voulait pas les prêter. On imagina de les préle-

chère, et le rendez-vous de la meilleure compagnie. On y trouvait M. le cardinal de Kohan^ à qui la nature avait donné tous les talents extérieurs ; le prince de Rohan^son frère ; le Bordage, madame de Montbason^ qu'ils se disputaient tous deux ; Desforts, depuis contrôleur général ; madame Turgot, M. d'Aumont, madame Martel, Yanholt, chez lequel on allait souper dans sa belle maison d'Issj ; le maréchal deVilleroi, attiré par madame de Sagonne, fille de Bernard, et que Ton ménageait pour qu'il fermât les yeux sur la banqueroute de trente-deux millions que Bernard faisait sur la place de Lyon. »

* A propos de Gentil Bernard, Voltaire a dans ces vers esquissé le portrait de Samuel :

Dans ce pays, trois Bernard sont connus ;

L'un est le saint, ambitieux reclus.

Prêcheur adroit, fabricateur d'oracles;

L'autre Bernard est l'enfant de Plutus ,

Bien plus grand saint, faisant plus grands miracles I

Ai-je besoin de dire que je blâme ce portrait de saint Bernard, que la citation m'a forcé de transcrire ?

ver sur la crédulité publique. Les agioteurs, comme aujourd^ui, recherchaient les souyelles qui pouvaient agir sur la valeur de l'argent et du papier. Ils les obtenaient, comme toujours, par des moyens subalternes, et avec ce frauduleux instrument de succès, comparable seulement à des cartes altérées, ils allaient gagner, en un instant et sans peine, la fortune que d'autres avaient péniblement acquise dans le travail.

Les laquais du contrôleur général fournissaient habituellement aux agioteurs, qui les leur payaient fort cher, les secrets qu'ils dérobaient dans le cabinet de leur maître.

Desmarets, qui l'apprend, a l'idée d'en profiter pour procurer au roi les quatre millions que celuici exige. Il fait fabriquer pour trente millions de billets de la caisse des emprunts et les remet à Samuel Bernard, pour qu'il les négocie; mais afin de donner à ces billets une valeur qu'ils n'auraient pas eue sans cela, il rédige un projet de loterie et laisse sur son bureau ce projet rédigé.

Les agioteurs le connaissent aussitôt ; ils y trouvent une raison de s'arracher les billets de la caisse (les emprunts, auxquels ils supposent un grand avenir j leur crédulité fait monter^ en quelques

42 LES MANIEURS d'augent.

jours, ces valeurs de 35 à 85 pour iOO. A la faveur de cette hausse, Samuel Bernard écoule ses titres, qui ne lui ont rien coûté, et réalise pour le roi plus de quatre millions.

Bientôt on connut le secret de cette opération et son caractère hautement frauduleux. Les billets baissèrent des deux tiers et furent appelés des Bernardines!

On ne juge pas tout de suite les effets d'un acte déshonorant, surtout quand il peut se confondre avec ce qu'on appelle la raison d'État. — Mais le nuage se dissipe aisément, et fût-elle placée sous la plus auguste protection et provoquée par un royal désir, rimprobité éloigne les cœurs en même temps qu'elle corrompt les consciences.

Je ne veux pas exagérer Timportance d'un fait presque ina perçu dans l'histoire, mais j'aime mieux, pour la fin d'un grand règne, le revers de Malplaquet que cet abaissement qui produit un honteux mélange de luxe forcé et de spéculation frauduleuse et violente. — La France guérit vite les blessures que la guerre lui a faites; elle a tant de courage, et son sang est si généreux qu'il ne s'épuise pas en coulant; — mais l'immoralité laisse des traces autrement profondes, et Ton vit bien, après

LES MANIEURS D ABGEMT. 43

lamoit du roi^ quel poison avaient répandu le luxe^ le goût des richesses et Tardent désir de s'enrichir sans peine.

Nécessité des chambres de justice contre les manieur$ d'argent. — Coup d'oeil historique. — La chambre de justice de 1661. — Admirable discours de Denis Talon, nommé procureur général auprès de cette cour.— Il demande VanéantissemenC.de toutes les fortunes usuraires. — Édit qui crée la chambre de justice de 1716. — Les usuriers. — Le régime de la terreur contre les gens d'argent.— La corruption pécuniaire. — Février 1717, — Le procureur général Daguesseau devient chancelier. — Il prononce la clôture de la chambre de justice. — Son discours. — Impuissance des lois.

Il fallut créer une chambre de justice^ pour faire le compte de ces immoralités et tenter de les réprimer par la terreur.— L'histoire de cette singulière juridiction serait un des livres les plus curieux qtfon pût faire. — Elle s'est dressée, en effet, à de longs intervalles, contre les déprédations des financiers et contre les excès de Tusure, sans produire beaucoup de bien, mais comme une protestation

et une vengeance de la probité publique. Sans doute^ il eût mieux valu que par une bonne organisation, par l'exemple et par Tempire des lois ordinaires^ on empêchât la dilapidation des deniers publics et les fortunes usuraires. — Mais la soif des richesses a toujours été un ennemi redoutable^ fécond en expédients et en ruses^ difficile à saisir^ difficile à combattre. — Il ne laisse échapper ni une occasion, ni une heure^ et si on n'a pas contre lui un système d'observation infatigable et de vigilance assidue^ il déroute les précautions communes^ et triomphe à force de ténacité et de bassesses.— Quand il a longuement triomphé, qu'il a mis à profit tous les besoins et toutes les misères de * rÉtat et des particuliers, il arrive un moment où la conscience publique isecoue ce genre d'oppression et demande ardemment qu'on frappe et qu'on dépouille ces larrons tolérés.

Sous Henri iV, déjà, il avait fallu recourir à ce remède héroïque, et Sully avait créé une chambre de justice ; ce sage ministre pensait que les fortunes excessives, faites dans le maniement des deniers publics ou dans les usures privées, étaient d'un funeste exemple pour tout le monde, et surtout pour la noUesse, disposée à échanger son

honneur contre de l'argent ; il ne se trompait pas sur le caractère du luxe qu'engendrent les richesses ainsi obtenues, et savait bien qu'au lieu d'exciter Témulation dans le travail^ il arrachait les hommes aux professions utiles^ les corrompait en un instant^ et leur inspirait cette avidité dont on ne rougit pas^ parce qu'elle se répand comme un mal contagieux.

Dès ce moment^ les plus grandes maisons de France^ celles qui devaient leur éclat au sang qu'elles avaient versé ^ se ruinaient en voulant atteindre^ avec les seuls fruits de leur fortune légitime, le faste des traitants et des usuriers. — Quand elles étaient ruinées, plutôt que de renoncer au luxe et de garder simplement leur vieil honneur, elles vendaient leurs enfants et leurs noms à ces malhonnêtes gens, qu'elles arrachaient ainsi, mais seulement en apparence, au mépris pubUc ; —elles ne s'apercevaient pas que tout cela assurait leur propre dégradation et que l'argent mal gagné avilissait tout le monde.

Quelques années plus tard, en 1625, un édit du mois de juin ordonna, tant le mal était déjà grand, qu'une chambre de justice serait établie de dii ans en dix ans, a afin que les malversations des

officiers comptables et des gens d'affaires ne demeurassent jamais impunies. »

Mais rinfluence des financiers, que Richelieu lui-même a subie et que Louis XIV éprouva jusqu'à se faire le courtisan de Samuel Bernard, empêcha la stricte exécution de cet édit. Il fallut la ferme intégrité de Colbert pour exiger qu'on Texécutâtenl661*.

& Denis Talon fut nommé procureur général auprès de cette chambre de justice ; il y prononça un discours dont quelques traits peuvent être recueillis et rapprochés du temps présent.

« L'anéantissement de ces fortunes mal acquises, dit-il, est le plus agréable sacrifice que l'on puisse présenter à la justice divine, qui souffre avec indignation et met entre les abominations l'insolence et la vanité de ces hommes, élevés de la poussière et du sein de la terre à cet esprit de superbe dans lequel, se méconnaissant eux-mêmes, ils n'ont gardé aucune mesure, soit pour les acquisitions, pour les bâtiments ou pour la table, soit pour le jeu ou pour toute autre espèce de luxe et de dépenses. » Ailleurs: c La modération excessive que l'on a pratiquée (vis-à-vis des traitants et des usuriers) n'a servi qu'à irriter l'avarice et l'avidité de ceux qui s'imaginent qu'il en est des fortunes comme des conquêtes, qu'elles acquièrent non-seulement de la sûreté, voire même du relief, de la noblesse et peut-être de l'innocence, quand elles sont en état de se pouvoir racheter du péril par la grandeur et le partage du butin. »

J'aurais pu essayer d'exprimer cette dernière pensée qui n'a pas cessé d'être grande et vraie; j'ai mieux aimé la laisser sous la plume d'un grand magistrat avec sa solennité et sa date.

Dans un autre passage, la pensée s'élève encore etmon-

Mais, je me hâte de le dire, non^seulementce remède, deux fois employé dans moins d'un demisiècle, ne fut pas efficace, parce que les châtiments même les plus violents n'arrêtent pas la corruption : mais on vit naître, à partir de 4689, et au miUeu des deux dernières guerres et des derniers embarras de Louis XIV, une nouvelle espèce de manieurs d'argent. L'édit qui créa la chambre de justice de 1716, après avoir parlé des traitants, des officiers comptables et des munitionnaires, les

ire de plus haut le danger présent et futur qu'il s'agit de combattre, et la ferme prudence qu'il y faut employer : « Pour arrêter le cours de ce torrent impétueux qui a corrompu les bonnes mœurs, confondu toutes les lois et la police du royaume, énervé la discipline des compagnies par le luxe et la superfluité, et banni toutes les maximes d'honneur^ de décence et d'austérité ; pour opposer des digues à ce débordement capable de saper les fondements de la monarchie et d*attirer quelques révolutions périlletkses, il a fallu attendre une saison paisible. » Enfin j'y trouve encore une belle sentence adressée aux magistrats, et qui devint plus tard une vive critique pour la chambre de justice de 1716: < Le roi ne permet pas que cette recherche soit une occasion de vexations, ni une couleur industrieusement employée pour opprimer des personnes innocentes ; aussi, quand ceux qui se trouveraient convaincus feraient des offres plus avantageuses que ce qu'on pourrait espérer d'une inquisition diligente, il ne veut pas qu'il lui soit reproché que Von mette désormais en commerce Vimpunité, non plus que la licence de mal faire. »

désigne comme a une espèce de gens auparavant inconnus, qui ont exercé des usures énormes, en faisant un commerce continuel des assignations, billets et rescriptions des trésoriers, receveurs et fermiers généraux. — Je m'aperçois que je ne peux mieux faire pour décrire le mal alors constaté que de transcrire les motifs généraux de cet édit, que devaient suivre, par Teffet d'une invincible corruption, les excès de 4720.

a Les fortunes immenses et précipitées, y est-il dit, de ceux qui se sont enrichis par ces voies criminelles, Texcès de leur luxe et de leur faste, qui semble insulter à la misère de la plupart de nos autres sujets, sont déjà, par avance, une preuve de leurs malversations, et il n'est pas surprenant qu'ils dissipent avec profusion ce qu'ils ont acquis avec injustice. — ^Les richesses qu'ils possèdent sont les dépouilles de nos provinces, la subsistance de nos peuples et le patrimoine de l'État. — Bien loin qu'ils en soient devenus légitimes propriétaires, ces manières de s'enrichir sont autant de crimes publics, que les lois et les ordonnances ont tâché de réprimer dans tous les temps... L'exécution de ces lois et de ces ordonnances n'a jamais été plus nécessaire que dans un temps où les crimes qu'elles

condamnent ont été portés au dernier excès et ont causé la ruine presque entière de tous les ordres de notre royaumcT. »

On ne pouvait pas signaler la gravité du mal en termes plus précis et plus saisissants. C'était le roi lui-même^ ou, si Ton supprime la fiction, le régent du royaume qui montrait cette large plaie faite aux mœurs et à l'état même de la société.-<-Les politiques voudront bien remarquer que cette corruption pécuniaire avait causé la ruine presque entière de tous les ordres du royaumey et qu'à ce titre elle avait déjà préparé la matière des révolutions futures.

Hais ce qui est peut-être encore plus digne d'attention, c'est que cette corruption si intense gagna jusqu'aux magistrats chargés de la combattre, d'en réprimer les effets, d'en anéantir les bénéfices. Sur les sièges mêmes de cette chambre de justice, l'argent fit des victimes et soumit des consciences.

Mais d'abord elle accomplit son œuvre de répression avec une ardeur que lui communiquait l'indignation publique; elle avait un pouvoir arbitraire et concentrait entre ses mains celui de toutes les autres juridictions. Aucune règle ne lui était

imposée pour la recherche des coupables ni pour la preuve de leur culpabilité ; elle ordonnait les dénonciations et y attachait^ pour les obtenir^ le secret et le salaire. Elle n'entendait aucune défense et croyait sur parole ceux qui lui livraient les vie* times. C'était, en résumé, une de ces commissions auxquelles on peut bien donner le nom de la justice^ mais qui n'ont aucun de ses graves et nobles attributs. Elles frappent avec violence et répandent autour d'elles le châtiment et la terreur, mais elles n'inspirent à personne le goût du bien ni le regret du mal; elles n'exercent aucune influence morale, et si elles ont sur le présent une action excessive, elles n'en ont pas sur l'avenir.— Il suffit, pour s'en assurer, de rappeler, en le résumant, ce que fit cette chambre de justice, et de montrer ensuite le mal qu'elle avait voulu vaincre, devenu plus fort et plus impuni que jamais.

On peut, sans beaucoup d'exagération, appeler le régime qu'elle créa le régime de la terreur. On défendit aux maîtres de poste de donner des che* vaux à personne, à moins qu'on ne leur montrât un passe-port signé du régent lui-même.

Elle commença ses séances le 14 mars, au couvent des Grands-Augustins, sous la direction de

deux présidents à mortier^ Lamoignon et Portail ^ Trois jours après, parut une déclaration royale qui montre à quel degré d'immoralité le mal qu'il s'agissait de combattre pouvait abaisser la loi elle-même. « Il sera, y est-il dit, loisible à toutes personnes qui voudraient faire des dénonciations^ même aux laquais et autres domestiques de ceux qui sont justiciables de notre dite chambre, de faire ces dénonciations sous leur nom si bon leur semble, ou sous des noms empruntés, en donnant des indices claii*s et certains des faits qu'ils dénonceront... Défendons à tous nos sujets, sous peine de la vie , de mé faire ou médire awa? dénonciateurs. » On frappa des premiers ce Paul Poisson, dit Bourvalais, fils d'un paysan bas-breton, d'abord

^ Elle était aiosi composée : les présidents Lamoignon et Portail, les conseillers Ferrand, de la Porte, Chassepot de Beaumont, Meliand, Boistel de Tourmoul, Nicolay, de Monthulé, Aubry et de la Malmaison.— Six maîtres des requêtes : deFiebet, d'Ormesson, Duchevé, de Maupeou, de Beaussau, Amelot de Chaillou et Machault. — De- la chambre des comptes : MM. Baille de Beuve, Prévôt, l'Évéque, Charpentier, de Villiers, le Grand, de Beaufort, Cassini ; et de la cour des aides : MM. Boiset, le Vayer de Breaunt et Angr9.nd. — M. de Fourqueux fut nommé procureur général. Dans une médaille du temps, cette chambre de justice est figurée sous les traits d'Hercule écra sant Cacus, avec ces mots en exergue : Vindeoi avarm fraudh.

domestique , puis fournisseur des armées , devenu assez riche pour placer trente-quatre millions sur les banques étrangères. On confisqua tous ses biens, on lui prit le bel hôtel de la place Vendôme qu'occupèrent depuis les gardes des sceaux; on le jeta dans la tour de Montgommery; on commença contre lui un procès criminel. Cette affaire souleva des infamies qui résument toutes celles qui devaient sortir d'une si grande corruption.

Comme tous les hommes enrichis sans travail, par la spéculation et le dol, Bourvalais crut qu'il effacerait son obscure origine et cacherait l'impureté de sa fortune sous un luxe éclatant et des profusions étudiées. Il prit plaisir à étaler son opulence devant une noblesse déjà appauvrie, et à provoquer autour de lui toutes les bassesses que l'argent fait naître et qu'il entretient. Il avait traité de puissance à puissance avec les autres supériorités sociales qui n'étaient pas encore tout à fait éteintes, et jusqu'à sa disgrâce ses immenses richesses avaient contenu dans l'impuissance ou dans l'hypocrisie ses amis et ses adversaires. Quand il fut arrêté, ceux dont son luxe avait blessé l'orgueil ou l'indigence firent éclater leur joie. Quant à ceux qui lui avaient été attachés par ce lien sans soli-

dite des plaisirs gratuits et des relations intéressées^ ils se hâtèrent de le trahir et de le dénoncer.

Ainsi y en s'arrêtant à ce seul fait^ qui fut alors accompagné et suivi de tant d'autres > on aperçoit trop bien toutes les hontes qu'engendre et qu'accumule la corruption pécuniaire.

Je ne récherche pas les analogies^ mais je dois dire qu'il y eut alors ^ comme à une autre époque^ des listes de suspects et de condamnés. On en dressa jusqu'à huit. On put croire un moment que a le tiers du royaume était intéressé dans ces poursuites, s Si j'énumérais les vices et les lâchetés qui prirent naissance dans cette lutte entre la cupidité et la loi , je n'en finirais pas. Il faUt pourtant se souvenir que la cruauté populaire s'anima au spectacle des supplices infligés à ceux qu'avait perdus le goût des richesses et qu'avait enrichis l'usure. Quand l'huissier Gruet était au pilori, il avait beau dire qu'il avait commis les malversations qu'on lui reprochait par ordre du contrôleur général Desmaretset du lieutenant de police d'Argenson, le peuple Tinsultait et le frappait au visage. Bien que ces cruautés eussent pour prétexte les crimes de ceux qu'elles atteignaient , elles dépravaient, au lieu dé l'élever, la conscience de ceux qui les avaient commises.

La chambre de justice ne rapporta pas beaucoup d'argent à TÉlat, malgré la rigueur de ses procédures * et quoique la plupart des financiers, dans la crainte du châtiment, eussent volontairement abandonné une partie de leur fortune*. Un édit du 18 septembre 17i6 avait fixé un délai de grâce de dix jours « aux gens d'affaires, à leurs croupiers et associés, pour faire la déclaration de leurs biens. » —La fraude lutta contre toutes ces mesures et contre toutes ces violences. Le peuple fut loin de s'améliorer au contact de cette prétendue

œuvre de justice et de réparation. Il y conçut, non le mépris des richesses, mais le mépris des riches et des grands;* le respect, qui est le ciment des institutions et des lois, et qui crée l'obéissance volontaire , ne pouvait guère survivre à de tels spectacles j la justice même n'y pouvait pas gagner, puisqu'elle s'exerçait sans garanties, et que , retenant seulement dans ses filets les larronneaux , elle laissait échapper, comme au temps de Sully, les gros et forts voleurs.

* Les taxes s'élevèrent à quatre cents millions^ et on n'en fît pas rentrer la moitié.

• Samuel Bernard avait donné six millions en monnaie forte ; Crozat et plusieurs autres avaient donné en raisoQ de leiurs richesses mal ac(^uise9.

t£S MANIEURS D^ ARGENT. 57

Pour CCS raisons et parce qu'elle avait entretenu et développé la corruption^ au lieu d'y faire obstacle y la chambre de justice ne tarda pas à devenir odieuse.

Les contemporains ont ainsi résumé la cause de ce changement d'opinion : a Le peuple^ toujours ennemi de ce qu'on appelle en France maltôliers^ souhaite ardemment leur ruine^ et il est ravi qu'on sacrifie à sa haine des gens qu'il regarde comme la seule cause de ses misères. — Il aurait béni le régent d'avoir puni ces hommes qui avaient sacrifié leur conscience et leur patrie à leur avarice et à leur luxe. Hais il ne tira aucun profit de l'abaisse* ment des financiers ^ et c'est ce qui donna lieu à ces plaintes. — A quoi nous sert le châtiment de ces misérables? disaient bien des gens^ nous les avons enrichis, ils étaient contents. — Maintenant on va leur donner des successeurs afTamés de notre substance, il faudra les enrichir de même, et pour toute consolation peut-être les verrons-nous traiter un jour comme on traite ceux-ci. » Duclos ajoute, a Tout le fruit de cette chambre de justice, qui subsista un an, fut d'ouvrir la porte à des milliers de délations vraies ou fausses.— La consternation se mit dans toute la finance et parmi leurs

alliés y Targent fut caché et la circulation totalement interceptée. — On sacrifia quelques financiers à la haine du peuple j le crédit vendu^ les protections achetées firent remettre ou modérer les taxes ; celles qui furent payées devinrent la proie djBS femmes perdues ou intrigantes et des compagnons de débauche du irégent*. »

Le chancelier Voisin, qui avait ouvert, au mois de mars 1716, la chambre de justice, était mort le 2 février de Tannée suivante. Le régent avait spontanément, malgré la corruption générale dont luimême était atteint, offert les sceaux à un magistrat qui avait échappé à tous les genres de corruption, dont la vertu égalait le talent, et dont l'élévation parut alors et paraît encore aujourd'hui un étrange contraste avec les mœurs du prince qui Tavail choisi. N'est-il pas en effet singulier de voir donner la première charge d'un État avili, et dans un temps d'abjection, a un homme irréprochable?

Daguesseau arrivait à ce grand emploi par le talent, par l'honneur, par la considération , et se distinguait beaucoup, surtout à ce moment, par cette manière de faire sa fortune.

* DucLOS, Mémoires secrets, 1. 1, p. 239.

LES MANIEURS D ARGENT. b9

Il était à peine nommé qu'il dut prononcer la clôlure de la chambre de justice, que son prédécesseur avait érigée. Il le fit dans des termes et avec une approbation qu'il est bon de recueillir, sans y voir toutefois l'expression de sa pensée intime^ ni de la vérité absolue. Le langage qu'il tint fut un langage officiel, comme nous dirions aujourd'hui; mais en y regardant d'un peu près, on trouve néanmoins dans ces paroles le magistrat (jui devait, trois ans plus tard , écrire» au nom de la probité et de l'intérêt public, un acte d'accusation contre l'agiotage et ses effets.

Il s'exprima ainsi : a Messieurs, je viens vous annoncer la fin de vos travaux, et vous marquer en même temps ce qui ne doit point finir, je veux dire la satisfaction que le roi et monsieur le régent conserveront toujours du zèle et du courage avec lequel vous avez fourni cette triste carrière.

a Les peuples de ce royaume, depuis longtemps en proie à l'avidité de leurs concitoyens, demandaient des vengeurs ; vous avez été choisis pour exercer ce ministère redoutable, et le public a applaudi à un choix qui remettait ses intérêts en de si dignes mains; mais vous savez que les remèdes mêmes peuvent quelquefois devenir des maux

60 LES MANIEtJRS d'aRGENÏ.

quand ils durent trop longtemps.— A la vue d'une multitude de criminels qui, par le mélange du sang et des fortunes, ont su intéresser jusqu'aux parties saines de l'État, le public, effrayé, tombe dans une espèce de consternation et d'abattement, qui retarde les opérations et qui fait languir tous les mouvements du corps politique. — Tel est le caractère du peuple, qui, toujours sujet à l'inconstance, passe aisément de l'excès de la haine à l'excès de la compassion. Il aime le spectacle d'un châtiment prompt et rigoureux ; mais il ne peut en soutenir la durée, et, laissant bientôt affaiblir sa première indignation contre les coupables, il s'accoutume presque à les voir innocents lorsqu'il les voit longtemps malheureux.

a C'est à la prudence du souverain qu'il est réservé d'étudier ces divers mouvements, de savoir changer en régime des remèdes trop forts pour la disposition du malade, et de tempérer tellement la sévérité avec l'indulgence, que la rigueur de Tune contienne les hommes dans les bornes du devoir, et que la douceur de l'autre rétablisse dans les esprits une confiance non moins nécessaire que la crainte pour la gloire et pour la félicité du gouvernement-

c Ainsi^ la même sagesse qui a donné Tétre à la chambre de justice en ordonne aujourd'hui la fin^ et vous renvoie à des fonctions plus douces mais non pas moins importantes^ où^ à Texemple des grands magistrats * que le roi avait mis à Yolr6 tête, vous porterez toujours le même esprit de juslice dont TOUS avez été animés jusqu'à présent.

a II aurait été plus avantageux pour le public, plus honorable pour cette compagnie, que la même voix qui forma son union eût pu aussi vous annoncer sa séparation. — Mais puisque, par un événement imprévu, et par un choix aussi peu désiré que mérité, je me trouve aujourd'hui honoré de cette fonction, personne ne pouvait vous donner avec plus de plaisir les éloges qui sont dus à vos services et à un zèle supérieur aux services mêmes.

1 Daguesseau ne partageait pas sur M. de Lamoignon Topinion injuste de Saint-Simon, qui dit de ce président de la chambre de justice : c 11 7 gagna beaucoup d'argent et s'y déshonora...» C'est celui dont on faisait l'éloge dans un poëme sur l'art de prêcher^ publié en 1711 ; il avait été avocat général.

C'est par là, da bon droit que prenant la défense « Lamoignon se distingue et charme à l'audience. Quand, d'un esprit si juste et d'un style si net , D'une cause embrouillée U eipose le fait.

Et laissant des plaideurs la longueur Inutile, 11 ramasse en deux mots ce qu'ils ont dit en mille.

a Si son étendue n'a pu être entièrement remplie^ vous aurez du moins la satisraction précieuse à des gens de bien^ d'avoir arrêté le cours d'une déprédation que le malheur des temps semblait avoir mise au dessus des lois^ et tous emporterez avec TOUS la consolation de sentir que la chambre de justice va devenir une époque mémorable, par laquelle on marquera désormais le temps où la règle a succédé à la licence, l'ordre à la confusion, la lumière à l'obscurité, et où la sagesse qui nous gouverne, afTranchie de la dure nécessité de se faire craindre par la rigueur des peines, n'aura plus que le plaisir de se faire révérer par ses bienfaits , et toujours appliquée au soulagement des peuples, goûtera la gloire solide d'avoir établi la grandeur du roi sur le bonheur de ses sujets. »

Même après ce discours le mal n'avait pas diminué, l'état des finances n'était pas meilleur, et l'immoralité s'était accrue. Les usuriers resser-' raient leur argent, et, forcés d'interrompre leur lucratif négoce, ils se promettaient de le reprendre au plus vite et de réparer le temps perdu. — En réalité, et après beaucoup de violences et des châtiments exemplaires, on avait si peu fait contre l'usure et l'agiotage, qu'on les vit presque

LES Manieurs D*ARaENT. 63

aussitôt recommencer, cette fois avec une incroyable fureur, leur œuvre de dégradation sociale.

Les promesses du régent. — Son manifeste contre IwJ usuriers et les gens d'affaires. — Les programfties oubliés* — Law«— Ses moyens de succès. — Ses manœuvres.-» Ses réclames. — La puissance publique compromise dans tous ses actes. La cote des actions au mois de juillet 1719. -^Ce que perd la royauté au contact de la spéculation et de Tagiotage.

J'ai dit que Louis XIV avait une grande part de responsabilité dans ces désastres financiers et moraux.

Quand le régent avait reçu des mains du parlement Fexercice par lui tant souhaité delà puissance souveraine^ il n'y avait pas les moindres fonds dans le trésor ni dans les recettes pour satisfaire aux dépenses les plus urgentes. Le domaine de la couronne était aliéné^ les revenus, de TÉtat presque anéantis par une infinité de charges^ les impositions

ordinaires consommées par avance, les arrérages de toute espèce accwnulés depuis plusieurs années, le cours des recettes interverti ; une multitude de billets, d'ordonnances, d'assignations anticipées, montaient à des sommes si considérables, qu'on pouvait à peine les compter. Cette situation était si violente, qu'un membre du conseil des finances proposa la banqueroute. Le régent en repoussa ridée, et il exprima d'abord quelques pensées sages. Il déclara qu'il éviterait « de suivre le dangereux exemple d'emprunter à des usures énormes; qu'il avait refusé des offres intéressées, dont l'odieuse condition était d'abandonner ses peuples à de nouvelles vexations. » Il protesta contre a les expédients pernicieux » qui avaient appauvri l'État, et le roi promit par sa bouche « de faire de grands retranchements sur lui-même, et de donner Texem pie de la simplicité et de l'économie, x»

Aucune partie de ce programme ne fut remplie. On ne s'attacha pas, si ce n'est par des peines, à guérir la maladie morale qui découlait de cette misère. — Quant à la misère elle-même, on chercha plutôt à la déguiser qu'à la faire cesser réellement; on se mit à créer des richesses fictives, auxquelles l'imagination et l'avidité donnèrent quelque temps

une véritable Yâleur^ bientôt après méconnue et détruite. — On fit tout simplement^ dans des proportions historiques et scandaleuses^ ce que fait le négociant qui yeut encore paraître riche, quand il ne peut déjà plus soutenir ses affaires : il se livre à des circulations d'effets et à des moyens ruineux pour se procurer des fonds; il retarde ainsi sa faillite^ qui n'en arrive pas moins. Il y a de plus perdu Thonneur, et on rappelle désormais banqueroutier.

Je n'entends ni discuter ni même exposer les plans financiers qu'un joueur empirique apporta à la France appauvrie et malade. Il me suffit de constater que l'ensemble de ses idées^ appliquées par lui-même^ avec toutes les faveurs de la puissance pubUque^ a abouti à de honteuses catastrophes el à une dépravation sans exemple.

En devenant financier pour le compte du régent aux abois^ Law ne dépouilla point son ancien métier d'heureux joueur, de joueur si heureux qu'il avait dû autrefois quitter Paris sur un ordre du lieutenant de police. — A cette école, il avait appris l'art de spéculer sur la maladresse des autres, et sur toutes leurs mauvaises passions; il pouvait mettre, et c'est ce qu'il fit, son audacieuse et im-

perturbable habileté au service d'un État qui voulait, de l'argent à tout prix^ et qui était disposé à s'en procurer/même par le sacrifice de son honneur et de ses intérê utui*s. Mais ce n'était pas un homme connaissant les grandes et véritables sources de la richesse^ habile à les élargir et à les féconder^ à accroître les produits de la terre^ à étendre au loin par la politique et la probité les effets d'un honnête commerce, à créer des entreprises industrielles et à les maintenir^ à répandre^ si je puis ainsi parler^ dans toutes les veines du corps social le crédit^ qui est le sang des affaû:es. Il eut bien l'air d'abord d'avoir découvert le crédit, et, j'en conviens, le mécanisme de sa banque générale était fait pour l'exciter et l'entretenir un moment; mais quand il eut pris des mains de Crozat la concession de la Louisiane et le droit exclusif d'en faire le commerce pendant vingt-cinq ans, sans savoir ce que valait cette entreprise, et sans songer à y creuser une source abondante de richesses et de garanties, il donna le signal de l'agiotage. Il communiqua tout à coup aux actions qu'il avait créées, et qui étaient sans faveur, une impulsion frauduleuse. Il en acheta une grande quantité à six mois de date, avec une prime de 30 à 40 pour