LES MANIEURS D*AR6ENT

cent. Comme il exerçait déjà un certain prestige^ on crut que Télération de valeurs que supposait cet achat avait des causes sérieuses; en se disputant les actions^ on en détermina la hausse^ et^sur ce premier coup de dé^ Theureux joueur gagna pour lui^ pour ses entreprises^ pour son crédit. Hais^ comme on l'a fait remarquer^ il jouait à coup sûr^ puisqu'en cachant son jeu il voyait celui des autres. On prétend bien qu'en tout cela il s'appliqua à servir l'État et à relever des titres qui formaient une portion considérable de la fortune publique; mais il n'y parvint qu'en employant ces titres comme fonds social dans des entreprises qui devaient presque toutes finir par des chimères.

Quand il eut réuni la Guinée à la Louisiane^ le Hississipi à la Guinée^ au Mississipi la ferme de la plupart des impôts, qu'il fut ainsi devenu à peu près l'unique commerçant et l'unique financier de la France, ilfitéclater ses grands moyens de crédit.

Il persuada, ce qui était facile avec des hommes ou corrompus ou disposés à l'être, qu'il suffisait d'avoir des actions de sa compagnie pour s'enrichir sans aucune peine, par la seule augmentation de la valeur réelle et vénale du titre de propriété. Le résultat, d'ailleurs, justifia d'abord ses promes-

70 LES ICAKŒTBS D ARGEKT.

SCS. Hais il comprit bien que^ pour amener ces effets momentanés^ il fallait répandre et faire accepter la pensée que les entreprises représentées par des actions étaient sérieuses^ fécondes^ puissantes^ pleines d'incalculables richesses et d'intarissables bénéfices.

Ce fut le principal secret de ce qu'on appela sa magie. On connaissait peu les solitudes du Uississipi ; il les peupla de trésors avec tant d'assurance et im tel luxe de prospectus^ qu'il enflamma la confiance et répandit la fièvre. 11 fit faire des estampes représentant l'arrivée des Français au Uississipi : ils y trouvaient des sauvages empressés de leur faire accueil et de leur remettre toutes leurs richesses ; ils y trouvaient aussi des montagnes d'or, d'argent, de cuivre, de plomb, des rochers d'émeraude, des peuplades entières occupées à travailler la soie. Un vieux soldat qui avait voyagé dans ce nouveau monde voulut rectifier le dessin ; on l'envoya à la Bastille. — Tous ces mensonges obtinrent la garantie du roi, qui laissa annoncer que des lingots du Hississipi allaient être essayes à la Monnaie. .

En faut-il davantage pour caractériser ces œuvres de spéculation et de dol? les peut-on compa-

LES MAxNIEURS D ARGENT. 71

rcr à ces grandes compagnies de l'Angleterre et de la Hollande qui aninnaient alors le crédit de ces deux pays, parce qu'elles donnaient de véritables richesses et ne produisaient pas seulement un commerce d'actions? Le système tout entier porte la tache de ces fraudes ; les habiles auront beau dire : quelles que soient les ressources de Tart de tromper, les valeurs qui reposaient sur les rives presque inhabitables et sans culture du Mississipi ne pouvaient pas représenter longtemps une richesse véritable et croissante. On le vit bien quand les possesseurs voulurent réaliser; Tédifice croula, parce qu'on s'aperçut qu'au milieu de toutes ses décorations supérieures, il avait une base incertaine et sans solidité.

On s'est demandé bien souvent si Law avait été utile à la France ou s'il lui avait nui. —Les financiers se sont partagés et se partagent encore sur la réponse. — Je veux admettre ce que dit à ce sujet un juge compétent, puisqu'il ne m'importe pas de le contester, et que ce n'est pas précisément le procès de Law que j'entends faire : a La conception de Law, dit M. Gautier, sous-gouverneur de la Banque de France, malgré les vices originaires qui en rendaient le succès impossible, malgré la témérité

*72 LES MANIEUBS d'arGENT

aveugle et les fautes graffes qui rendaient sa chute si soudaine et si terrible^ n'en atteste pas moins chez son auteur, outre un génie puissant et inventif, la perception distincte des trois sources les plus fécondes et jusque-là les plus ignorées de la grandeur des nations : le commerce maritime, le crédit et Tcsprit d'association. »

Passe pour le génie de Law, mais ce que je poursuis, c'est rimprobité de ses conceptions, l'improbité plus grande encore de l'exécution; ce que je lui reproche, c'est d'avoir tendu au peuple le plus mobile et le plus facile à tromper un piège dans lequel il l'a attiré avec les passions les plus dégradantes, et en lui faisant aimer un vice qui le flétrit encore aujourd'hui. Quant aux sources delà grandeur des nations, le commerce maritime, le crédit et l'esprit d'association, qu'il me soit permis de croire, l'histoire à la main, que ce n'est pas lui qui les a découvertes : d'ailleurs s'il fallait reconnaître qu'il les a découvertes, il faudrait dire aussi^ et en même temps, qu'il les a empoisonnées.

Il entraîna la puissance publique dans toutes ses manœuvres et y compromit gravement la royauté elle-même. Ne vit-on pas le régent du royaume contribuer de toutes les manières à accroître la

valeur de ces titres et à exciter Tengouement du public? N'eut-il pas Law pour ami avant de l'avoir pour ministre? ne Timposa-t-il pas au parlement qui se défiait de lui et de ses procédés? ne mit-il pas au service de cette immense tromperie^ et dans vingt occasions, Tautorité royale, rabaissant ainsi jusqu'à la spéculation. Soutenue par le mensonge, la compagnie des Indes avait, à son début, déployé toutes les ressources de ce que, dans un style approprié, on appelle aujourd'hui la réclame; elle avait aisément persuadé à un peuple crédule de prendre des promesses pour des réalités. Mais il fallait soutenir ces artifices, maintenir cette crédulité, exalter cette confiance , la pousser jusqu'à la foremr ; cette nécessité explique la série de men* songes, de fraudes, d'actes arbitraires, auxquek la compagnie et le pouvoir qui la protégeait furent forcés de recourir. — Un jour, dans le courant du mois de février 1749, le régent alla présider luimême à l'hôtel de Mesmes une assemblée de la Banque ; il avait avec lui un cortège de princes, de maréchaux et de (ta^$, comme s'il eût marché au combat ou remercie Dieu d'une victoire. On réunit dans cette séance la compagnie du Sénéga à celle d'Occident, on décida l'augmentation du

74 l'Es MANIEURS d'argent.

traitement de tous les employés , et chose inouïe, le régent, au nom du roi, céda à la compagnie le droit de taire la guerre ou la paix dans les terres de son établissement. En même temps on annonça que dans quelques années trente ou quarante vaisseaux de soixante calions soutiendraient ce nouvel empire fondé sur la spéculation. — Non-seulement FÉtat diminua par la violence la valeur des espèces d'or et d'argent, afin d'augmenter encore le prix du papier et d'en favoriser le commerce, mais il prêta ses soldats à la compagnie pour arrêter les vagabonds destinés à coloniser les riches solifudes du Hississipi. — Ce fut là une des plus honteuses et des plus cruelles manœuvres qu'on employa afin de faire croire à la grandeur de l'entreprise et de justifier la hausse excessive des actions. On prit des malheureux, on les enchaîna, on les en* tassa dans des chariots d'abord, puis sur des navûres; on les expédia ainsi, comme une marchandise lucrative, pour simuler une exploitation sérieuse el donner plus de matière au jeu. En remplissant une pareille mission, les soldats descendirent au niveau de leur œuvre; ils mêlèrent aux vagabonds des gens qui ne Tétaient pas et se firent ensuite payer pour les relâcher, —

IiES MANIEtRS D*AKGEMT. 75

L'autorité devint méconnaissable dans toutes ces scènes et se flt mépriser. Il serait trop long d'énumérer toutes les faveurs dont le régent combla la compagnie ; ce serait l'histoire du système presque jour par Jour ; ces détails feraient languir ma pensée et reculeraient ma conclusion. Il suffira , je pense , d'indiquer quelle fut , sous Tinfluence de ces faveurs jointes aux autres causes^ la cote du mois de juillet 1749 : « En un seul jour les actions montèrent de 260 à 275; le lendemain, elles furent à 280; le jour d'après, à 282 le matin, et à 292 le soir; au bout de vingt-quatre heures, elles valaient 330. Le 29 juillet, on publia un avis du Conseil par lequel le roi accordait à la compagnie le bénéfice des monnaies pendant neuf années, moyennant 80 millions qu'elle fournirait à Sa Majesté. — Le matin du même jour les actions montèrent à 350, et le 31 elles allèrent, dans la journée, de 400 à 445; le 1« août elles étaient à 450; — il se faisait même des primes pour le 1«* octobre à 600 livres, o Je crois ne pas me tromper en voyant dans ce contact du pouvoir royal avec une pareille industrie le plus grand abaissement que pût subir la monarchie française. A se rappeler son origine et $on histoire^ on a de la peine à comprendre qu'elle

ait connu et favorisé de si indignes penchants. Elle avait eu, en effet, avant tous les autres, le goût des armes, qui exclut habituellement celui des richesses. Elle avait répandu des flots de sang pour étendre son empire ou pour défendre ce sol sacré qui forme la patrie. De ses généreuses ardeurs et de ses entraînements vers une grandeur idéale était née la chevalerie, qui a été la poésie de rhumanité. Sur un signe de sa main, ses peuples s'étaient précipités vers TOrient pour y défendre le tombeau et la religion du Christ. Ils ne connaissaient pas la soif dégradante des richesses, ni l'art de les obtenir, ces hommes pleins de foi, de courage, de pieuse et noble abnégation, qui vendaient jusqu'aux croix d'or de leurs épouses et de leurs mères, pour concourir à ces guerres dont la véritable poésie dépasse encore le poëme dans lequel elles ont été chantées. Plus récemment, quand la France avait été déchirée par les querelles de religion et que la royauté s'était oubliée jusqu'aux plus cruels excès, elle s'était teinte de sang, mais non pas avilie. Enfin, elle venait de montrer avec Louis XIV de grandes faiblesses, mais aussi de grands goûts. A son exemple, on avait aimé les lettres^, comme autrefois les armes;

cette généreuse passion ayait même eu, au commencement du règne , sa cheyalerie et ses tournois. Ces doux combats de Thôtel de Rambouillet pouYaient bien altérer un peu la virilité de la pensée et la simplicité du langage, qui est la première règle du beau; mais n'étaient-ce pas là de charmantes et même d'utiles faiblesses? Qu'il y a iDin, d'ailleurs, de ce culte exagéré, si Ton veut, à celui deFargent mal gagné !— Aussi, pendant que Tun favorisait le luxe de la matière» l'autre enfantait des chefs-d'œuvre et poussait à ses dernières limites ce que, par antithèse, on peut bien appeler le luxe de l'esprit humain. — Louis XIV, continuant la politique de Richelieu , avait affaibli la noblesse et concentré sur lui-même tout l'éclat de la puissance; mais cette noblesse avait encore, dans cette nouvelle attitude, un incontestable prestige, qui, à défaut d'autorité réelle, maintenait dans une juste mesure son influence et son rôle. — D'une manière générale on peut dire que la royauté n'a pas suffisamment senti la nécessité de conserver entre elle et le peuple ce brillant et solide rempart d'une sérieuse aristocratie. — Elle a fait de ses rapports avec la noblesse une question d'orgueil et de présent, sans songer aux embarras

ni aux difficultés de Tayenir; mais du moius^ en rabaissant^ elle avait^ jusqu'à lamortdeLouisXIY^ évité de Tayilir. En la jetant par son exemple dans la spéculation^ dans le commerce des actions, dans cette honteuse mêlée de la rue Quincampoîx, la royauté Ta fait descendre au rang des usuriers. Quand le peuple^ qui Tavait connue autrefois braye^ religieuse, avide de la gloire^ excessive en toutes choses^ mais non pas cupide et basse^ la vit en cet état^ il ne songea plus qu'à la détruire. Mais avant de montrer les graves conséquences de ces événements sur le présent et sur Tavenir de la société^ je dois en décrire les effets superficiels^ pour que nous y trouvions , les uns et les autres, de saisissantes et d'instructives analogies. Il faut essayer de rassembler en quelques pages toute cette matière corrompue qui, provoquant sans cesse les révolutions ^ les empêche toigours de réussir^ et ne sert de base qu'au désordre*

La rue Quincampoix plus funeste que les barricades de la Fronde. — Guerre cmle de la cupidité, soulevée par la spéculation, entretenue par l'agiotage, alimentée par le luxe. — La richesse bien acquise. — Son caractère et ses effets. — La richesse due au hasard. — Law, membre de l'Académie des sciences. — Ce qu'il réalise. — Il achète la bibliothèque de l'abbé Bignon cent quatrevingt mille francs. — Les richesses subites du régent. — L'usage qu'il en fait. — Les princes agioteurs. — Les domestiques. — Un robinet de finances. — Les femmes et les muses aux pieds du grand agioteur.

11 n'y a dans aucune histoire de spectacle plus avilissant que celui dé la rue Quincampoix^de 1718 à 1720. La France entière y perdit son honneur , sans même y gagner cette richesse matérielle dont on veut faire de nos jours le but suprême et exclusif des sociétés. Tout le monde s'y précipita pour y surprendre, sous des déguisements, le bien d'autrui ; toutes les classes de la société s'y confon-

dirent , et le niveau d'un vice ignoble passa sur elles.— J'ai souvent entendu critiquer les agitations politiques de la Fronde, et reprocher sérieusement à cette petite guerre d'avoir donné un programme et fourni des procédés aux révolutions politiques qui sont venues plus tard. On prétend que le peuple y apprit de la bourgeoisie, la bourgeoisie des magistrats et des princes, à méconnaître Tautorité.— Sans doute on y vit agir contre les lois ce génie français, inquiet, mobile, ardent au combat, mieux fait pour commander que pour obéir; mais le sentiment moral garda dans ce désordre un certain empire.— Ce ne fut pas pour s'enrichir sans travail, grandir sans talent, prospérer sans mérite, qu'on combattit Mazarin. Si Retz est dans la Fronde, si c'est l'ambition qui l'y met, le président de Bellièvre y est aussi, et c'est un des plus grands magistrats que la France ait connus.— En général, la guerre civile, qu'elle soit frivole ou sérieuse, exalte les âmes et les livre à de funestes excès , mais ne les abaisse pas. Aussi le mal que la Fronde avait fait fut bientôt réparé, tandis que nous souffrons encore de celui qu'a causé cette guerre civile de la cupidité soulevée par la spéculation, entretenue par l'agiotage, alimentée par le luxe. Je n'hé-

site pas à dire que cette anné 1720 ' a été plus funeste au repos et à Tavenir de la société française qu^une année de peste^ de disette ou même d'exter* mination.

Les accidents ne sont dans la vie d^s peuples que des orages qui traversent Tair et le changent un moment sans le corrompre. J'appelle accidents Texcès de la puissance ou de la liberté^ l'adversité dans la guerre, les querelles des princes, les colères populaires , l'intempérie du ciel , l'infécondité de la terre; tout cela affecte sans doute, le corps social et l'ébranle, mais quand les cœurs ne sont pas gâtés par de viles passions, rien n'est désespéré, et Dieu favorise souvent, à la suite de certains maux, les plus éclatantes réactions. Ainsi, quand la fureur révolutionnaire fit tomber sous la hache du bourreau tant de "nobles têtes qu'on put croire la France décimée , ces têtes, en tombant , se relevaient plus nobles et faisaient signe à la postérité que les meurtriers étaient en démence et que ce n'était là qu'un orage de sang. Il y avait d'un côté des crimes commis au nom du salut public, cette divinité rajeunie et cruelle, de l'autre

* Je prends l'année 1720, bien que le système s'éiende en deçà et au delà de ce temps.

une résignation trop grande et un admirable courage dans la mort; d'un côté Torgueil, le fanatisme, d'inexorables passions, de l'autre des fautes relevées par la défaite et les supplices ; mais presque nulle part on ûe rencontrait la bassesse, du moins celle qui vient de Tamour exclusif de l'argent.

La richesse peut servir de but à la vie de certains hommes. Elle n'a pas pour les grandes âmes les attraits de la gloire; elle ti'a pas davantage les douceurs intimes et sans cesse renaissantes que donnent la piété et la^foi; elle n'élàve pas l'esprit dans ces légions supérieures où 1% portent le sen«

" timentdesarts et le'culte desbeajités intellectuelles;

' mais enfin , quand on la recherche honnêtement, elfe imp<96aencore de difficiles devoirs et exige des quaUt&précieuses^EUe est comme placée àl'extrémité d'une longue route, qui est l'image du travail, et le travail ennoblit tout. Quand il s'applique à la matière, il étend les forces de l'homme, entrelient sa santé et double sa vigueur; en toutes choses, il agrandit l'esprit et améhore le cœur.— Par un effet qui laisse bien voir que Dieu en a voulu faire une loi, il fortifie ceux qu'il enrichit contre les dangers et les séductions de la richesse acquise; il jend ses fruits précieux et donne en même temps Ist dignité

et la fortune. Celui qui^ dans un commerce lion* nête et laborieux^ amasse des richesses^ est utile à soi et aux autres. L'artiste qui produit des chefsd'œuvre auxquels le goût donne un grand prix devient illustre et riche en même temps ; Thomme dont le génie découvre ou dont la patience applique des procédés qui commandent à la nature et multiplient ses produits mérite aussi la fortune et peut l'obtenir sans corruption. Il en est de même du banquier qui pâlit sur ses livres et qui joint l'assiduité et l'exactitude aux anxiétés que son état lui cause.— En résumé, la richesse est honorable quand elle vient du travail. Avec cette origine, elle n'a pas d'ailleurs les nombreux vices qu'on lui trouve quand elle est due au hasard. Elle excite le respect au moins autant que l'envie ; *€lle né corrompt habituellement ni sfn possesseur ni ceux qui Tavoisinent; il ne la dissipe pas en scandales, parce qu'elle porte Tempreinte de ses fatigues et de ses veilles; il ne g'expose pas follement à 1| perdre, sachant qu'il faut pour la gagner du travail et du temps; elle est pour ses fils un exemple autant qu'un patrimoine ; elle provoque l'émulation et non pas le mépris. 11 est juste qu'elle donne un rang élevé , même à côté de ceux que distri-