LES MANIEURS U ARGENT

buent la gloire, le génie, lé talent, les services publics. Les sages peuvent lui préférer la pauvreté et suivre cette maxime un peu monacale qui dit à Thomme : Ne travaille pas pour l'enrichir et mets des bornes à ta prévoyance; mais dans une société qui s'avance, il faut Thonorer comme un but utile et comme om objet non indigne de Tactivifé humaine.

Mais si on la cherche et si on la trouve dans le hasard, elle perd tous les caractères qui la font tolérer par la religion et respecter par les hommes. Si elle s'accroît par des injustices, comme par exemple par des usures, elle ne mérite plus la protection de la loi , qui devrait en ce cas la poursuivre jusqu'à l'anéantir.

Même aujourd'hui que nous avons vu tant de choses en ce genre , on croit rêver quand on se représente toutes les fortunes qui s'élevèrent et qui se défirent sous le règne de Law^ et pendant la régence du duc d'Orléans. Le travail n'en fonda pas une seule, et on en vit naître de prodigieuses en une seule journée. Pendant que le taillable , ainsi que le disait courageusement mais en vain la cour des Aides , amassait à la sueur de son front, pendant Tannée, une somme d'argent dont il destinait

une partie au roi , et Tsutre à sa nourriture et à celle de sa famille, les princes et ceux qui^ comme eux, avaient les premiers le secret du jeu, faisaient le commerce des actions et gagnaient des millions en une heure. Alors comme aujourd'hui ce jeu n'avait même pas la loyauté du hasard. Ceux qui connaissaient le fond des choses battaient ou plutôt ruinaient à coup sûr les ignorants et les crédules, cette mine inépuisable de Timprobité audacieuse. Law fut naturellement un des premiers riches, et il s'empressa de réaliser ses bénéfices : il acheta tout d'un coup quatorze terres magnifiques, sans compter la bibliothèque de l'abbé Bignon, qu'il paya cent quatre-vingt mille francs en papier. Il eut aussitôt cette coquetterie, dont nous avons des restes , de vouloir être quelque chose comme un savant, un Mécène, un enrichi qui emploie son argent de manière à se faire admirer des sots : il entra à l'Académie des sciences, comme académicien honoraire, à la place du chevalier Renan. A quelques jours de là , il acheta le petit Rambouillet pour cent quatre-vingt mille livres, et un immense terrain à la porte Saint-Honoré , pour s'y faire bâtir un hôtel , ce qui était déjà à la mode. On pensa même, ce qui eût été assez naturel.

qu'il allait être nommé ^ pour être devenu si riche à si peu de frais, grand trésorier de France et duc de Tancarville,

Après Law, ou plutôt avec lui , le régent avait fait des gains considérables, qui ne lui coûtaient pas non plus grand'chose. Law donnait son industrie, et lui , il fournissait des déclarations royales qui décuplaient en un moment la valeur des actions. Ses contemporains n'osent pas flétrir ouvertement ce trafic , bien plus déshonorant pour un prince que pour un aventurier dont Fhonneur n'importe à personne ; ils essayent même de l'excuser, en signalant à l'admiration l'emploi qui fut fait de ces gains, a Personne, disent-ils, ne mérita mieux sa fortune et n'en fit un meilleur usage. Au commencement de cette année (1720), il (le régent) donna un million à l'Hôtel-Dieu, un à l'Hôpital général et un autre aux Enfants trouvés. Il employa quinze cent mille livres pour la déUvrance de plusieurs prisonniers retenus pour dettes. Il fit présent de cent mille livres d'actions au marquis de Mocis, heutenant général; d'autant au comte de la Mothe, maréchal de camp, et d'une égale somme au comte de Loge, sans compter beaucoup d'autres gratifications à divers autres seigneurs et autres

. LBS' MANIEURS D ARGENT. 87

ofûciers. d — ^Les compagnons de ses plaisirs imi* tèrent ses spéculations et gagnèrent aussi des sonimes énormes^ les d'Ântin^ les de Nocé^ lesCaniUac^ les d'Estrées ; quelques-uns, et notamment le duc de la Force, n'imitèrent pas la générosité que ses flatteur^ lui attribuent. Ce grand seigneur se mit à faire clandestinement le métier d'épicier, parce qu'il avait réalisé son papier (il en avait pour plus d'un million) en un dépôt de ânes épiceries*

Ceux qui avaient le droit d'exercer cette humble profession se plaignirent au lieutenant de police de la concurrence déloyale que leur faisait un duc et pair , et un commissaire alla saisir les denrées coloniales qii'au mépris de l'honneur le plus vul^ gaire et par le plus dégradant subterfuge , avait accumulées et mises en vente un grand seigneur avili. — Le duc de Bourbon avait fait d'énormes bénéfices, sans s'exposer à une perte, et il avait rompu le lien qui l'unissait au grand Condé, le jour où on put lui dire ; « Toutes vos actions, monseigneur , n'en valent pas une seule de votre aïeul. » La mère du régent avait, elle aussi, les mains pleines de ces titres*; elle jugeait bien qu'ils ne

1 Elle écrit dans une de ses lettres: «On n'entend plus parler que de millions ; mon fils m'a donné deux mil

provenaient ni du travail, ni de l'épargne , puisqu'elle en fit un jour distribuer à toute sa maison. — Après les grands seigneurs, ce* furent peut-être leurs domestiques (jui s'enrichirent le plus vite*, parce qu'il apprenaient en les écoutant ç^ en les dérobant^les secrets quiassuraient le succoi du jeu. L'art de s'earichir consista surtout sfcourtiser le prétendu magicien qui faisait ces richesses; il personniflait la fortune et il put se croire le dieu de l'argent j il tenait par son papier, dit Saint-Simon, un robinetde finances ; il le fit couler sur ceux qui le pouvaient soutejiir et qui donnaient un util^ éclat à ses manœuvres. Cet Écossais, qui avait par» couru l'Europe en jouant aux dés, qui avait fait

iions en actions, que j'ai distribués dans ma maison ; l^ roi a pris aussi pour sa maison Quelques millions : foute la maison royale en a reçu ; tous les enfants dar Fr^ce, les petits enfants de France et les princes du sang. »

^ Par cela même, ils se dépravaient tellement que la domesticité tout entière s'en ressentit. Les domestiques devinrent ce qu'ils sont encore aujourd'hui, et firent payer très-cher les inévitables services qu'il faut leur demander.^Une ordonnance de 1720 en témoigne. — Sur les plaintes des maîtres, qui ne trouvaient nlus dans leurs domestiques ni attachement, ni respect, ni obéissance^ on défendit à ceux-ci « de quitter leurs maîtres sans congés écrits, à peine d'être privés de leurs gages, punis comme vagahonds^ arrêtés et conduits dans les prisons de la cour. >