LES MANIEURS D ARGENT. ITJ

établit le visa, et qui suscita contre le régent ces mauvais vers remplis de vérité :

Le régent, sans contrition, Nous a fait sa confession ;

un grand débat entre le régent et M. le duc, au sujet de Law, que M. le duc dit être l'auteur de tout le mal. Le duc a dit qu'il était bien aise de se justifier, puisqu'on l'accusait; que c'était le régent qui avait donné le passe-port et qui l'avait engagé à le faire conduire. Voilà un bel éclaircissement entre ces deux princes pour savoir qui de» deux a protégé le destructeur du royaume. »

On fit alors cette chanson sur Law :

Law, ne devais-ta pas attendre, A faire ta conversion.

Que la justice te fit pendre Pour imiter le bon larron?

Aussitôt que Law arriva

Dans notre bonne ville.

Monsieur le régent publia

Qu'il serait fort utile Pour rétablir la nation, La faridondaine, la faridondon; Mais il nous a tous enrichis,

Biribi, A la façon de Barbarie Mon ami.

Ce parpaillot, pour attirer

Tout l'argent de la France Songea d'abord à s'assurer

De notre confiance.

Il fit son abjuration, La faridondaine, la faridondoai Mais ce fourbe s'esl cooferti,

Biribi, A la façon de Barbara Atfon ami

Il dit en conseil de régence :

— J*ai fait trois milliards de billets, Et vas vous dire en confidence, Alessieurs, comme ils ont été faits.

J'ai fait, par arréls bien connus.

Pour quatre cents millions d'écus; Par arrêts, sous la cliemtnée> Autant ont été débitée; Le reste doit sa destinée A des arrêts antidatés.

J'ai pris cette précaution Pour sauver la punition Que Law méritait; ce faussa ire.

Je veux bien Ta vouer au roi,

Jamais de si barbares lois

N*ont gourerné les hommes.

Qu'il est fâcheux â^ être François

Dans le temps où nous sommes > Tout est en confusion, La faridondaine, la faridondon; Chaque jour un nouyel édit,

Biribi, A la façon de Barbari, Mon ami.

Law, le fils aîné de Satan,

Nous met tous à l'aumône, Il nous a pris tout notre argent.

Et n'eu rend à personne ; Mais le régent^ humain et boa, La faridondaine, la faridondon.

Nous reyend ce qu'on nous a ^ Biribi, ▲ la fafion de Barbari, M<*ai ami.

tES MANIEURS d'aRGENT. 177

Contre lui qu*aurait-on pu faire Qui n*aurait retombé sur moi?

La compagnie des Indes fit appel de cet arrêt, qui la constituait débitrice de six cent soixante millions; mais Tarrêt fut maintenu. On nomma MM. FagonS de Machault, Ferrand et de Tru-

* C'est ce Fagon dont il est question dans un placei adressé au duc de Noailles, et qui avait fait partie de la chambre de justice (1726). L'auteur du placet était un disciple de Despréaux, pauvre,

N'ayant qu'Iiélicon poar domaine, N'ayant pas peur qu'on le comprenne Dans aucune taxe d'atteV.

Il félicite le duc

De tenir la foudre prête

Pour abattre ces fiers traitants,

Qui jusqu'aux deux, nouveaux Titans,

Portaient leurs orgueilleuses têtes ;

lui demande son indulgence pour son frèro, depuis six lustres trésorier. Il invoque pour lui

Le suffrage authentique

De îa Houssaye • et de Fagon, Personnages dont le seul nom Est un éloge magnifique;

convient qu'

En ces temps nébuleux

Un trésorier sans avarice.

Un caissier doué de justice.

Approche asses du fabuleux,

* Cest Lepelletier de la Houssaye, qui succéda à Law comme con* trdleur général des finances, le 1er décembre 1730.

178 IGS MANIEURS D'aHGENT.

daine S conseillers tfÉtat , pour examiner les comptes, etsix autres personnespour régir Ja compagnie au nom du roi. On reconnut bienqu'un très grand nombre des actions n'avaient rien coûté à ceux qui les possédaient, puisqu'on décida que toutes celles qu'on ne prouverait pas provenir de rembourse- . ments de rentes, de charges ou d'une cause semblable, seraient anéanties. — Mais beaucoup d'actionnaires mirent leur fortune à l'abri en épousant des filles de personnages puissants et pauvres. On appela ces filles des filles de proleclion; elles apportaient en dot l'impunité à leurs maris. — Le Jeu ne cessa pas malgré toutes ces rigueurs. On agiota sur les certificats de liquidation, on les négocia à six pour cent de bénéfice; on cite comme ayant fait

et iermine par une flatterie et la promesse d'un poôme sur son protecteur ;

Outre Y08 ver tas militaires,

Que je mettrai dans tout leur jour,

Je peindrai rhomme de la cour

Le plus propre aux grandes affaires;

Je dirai ces dons éclatants

Qu'en TOUS chacun connaît, admire,

Et n'aurai pour me contredire

Que l'enyie et tout let traitants,

> M. de Trudaine avait été prévôt des marchands et Tun des hommes restés honnêtes au milieu de l'agiotage ; il avait même quitté sa charge pour n'être pas un témoin s* rapproché dei scandales.

fortune dans ce commerce un maître des requêtes nommé de Talhouet, et un conseiller d'État, Tabbé Clément. Comme tous les délits supportés^ Tagiotage était devenu invincible. — Chassé de la rue Quincampoix, il s'était réfugié place Vendôme, sous des tentes que la police avait uni par renverser. Alors on l'avait vu, comme nous Tavons vu nous-mêmes, installé dans un cabaret, à Tbôtel des Quatre-Provinces; là, il eut à soutenir une lutte opiniâtre contre la police, qui le poursuivit sans Talteindre. Dès ce moment il fut plus fort qu'elle. Cependant le parlement fit un éclatant procès à Tagiotage et à la noblesse qui s'y était enrichie, eu traduisant devant lui le duc de la Force.— Ce grand seigneur, comme je l'ai dit, après avoir agioté, s'était fait marchand % et on avait saisi, aux

^ La foule» en le Toyant passer» s'écriait: « Voilà le mar* chand de chandelles I > L'agiotage avait aussi créé des avares qui dépassaient Harpagon et le père d'Eugénie Grandet. Exemple : un individu nommé Pecoil avait fait une fortune immense en partant des plus bas emplois de la gabelle ; ilne jouit jamais de ses richesses» et ne songea qu'à les accumuler. Il avait fait faire un caveau fermé à trois portes» dont la dernière était de fer; il y allait do tempsen temps jouir de la vue de son trésor. Quoique ce fût le plus secrètement qu'il pouvait le faire, son fils s'en était aperçu. Un jour qu'il y était allé» et qu'on le croyait sorti» sa famille, ne le voyant pas rentrer le soir » s'en inquii^ta. T.am^re et le fils n'osèrent J9as« pendant deux

ÎSO LES MANIEURS d'aRGENT.

Grands-Apgustins,pour douze ou quinze cent mille livres de fines épiceries lui appartenant. — Il avait d'abord prétcsndu que ces marchandises étaient là pour le compte de négociants de Saint-Malo; mais il fut démenti. Alors, payant d'audace, ce qui est uiie monnaie assez commune en pareil cas, il demanda des commissaires pour examiner sa conduite. Le régent lui fit très-sagement comprendre que les grands seigneurs devaient éviter ces éclats ; a qu'il leur était moins honorable de s'être bien défendus en justice que honteux d'avoir été obligés de se défendre. » — Mais le procureur du roi du Châtelet avait dressé procès-verbal de la saisie faite aux Grands-Augustins, et avait transmis ce document au procureur général, parce que, s'agissant d'un duc et pair, c'était le parlement qui était

jours, enfoncer la porte de la cave, dans la crainte de le mettre en fureur s'il venait à rentrer. Ils s'y déterminèrent à la fin. Après avoir enfoncé les deux premières portes, ils se trouvèrent arrêtés par ce^le de fer, qu'ils ne pouvaient ni rompre ni desceller sans maçon. — Le lendemain, ayant fait démonter la porte dont la clef était en dedans comme celles des deux premières,' ils trouvèrent le malheureux vieillard étendu mort entre plusieurs coffres-forts, les bras rongés, et, à côté de lui une lanterne dont la chandelle était finie.— Son fils fut maître des requêtes, épousa une fille de Le Gendre, grand négociant de RoucD, et maria lui-même sa fille au duc deBrissac.

compclent.— Le parlement s^assembla le 15 lévrier 17*21, depuis huit heures jusqu'à midi. On y avait invité M. le duc, le comte de Charolais, le prince de Conti et dix-huit ducs , parce qu'on ne pouvait rien conclure sans eux. — Le maréchal de Villars, qui était du nombre, et dont l'opinion devait être d'un très-grand poids, fit un grand éloge de l'accusé, combattit l'idée émise par quelques-uns d'un décret de prise de corps, et proposa, avant toutes choses, d'entendre les explications du duc de la Force. — Cet avis passa à la plurahté des voix. — Quatre jours après (le 19), le duc se rendit au parlement, pour s'y justifier. — Il s'éleva d'abord une singuhère question de procédure. — Le duc ne voulut pas ôter son épée pour parler, et les magistrats ne voulaient pas l'entendre sans qu'il l'ôtât. — C'était une chose sérieuse, puisque la dignité des deux parts était engagée et qu'il s'agissait desavoir qui céderait de la toge ou des armes; entendus en pareil cas, sur un simple assigné pour être om, les conseillei's auraient gardé leur robe; un duc et pair ne demandait qu'une faveur égale en voulant garder son épée, qui était le signe de son honneur et de son étal. On consulta le régent sur ce point , il ne voulut rien dire; mais, à quelques jours do

182 LES MANIEURS D^ARGENf.

là^ un commissaire s'étant transporté dans une maison voisine de Thôtel de la Force pour y rechercher des marchandises qu'on supposait cachées, le duc ne sut pas contenir sa colère, et il s'opposa à justice, fortement et avec des menaces. Le commissaire en dressa procès-verbal, comme à la comédie , et le parlement s'assembla avec une arme de plus contre l'orgueil de*son justiciable. Cette fois, le duc ne ût pas de fierté ; il salua les juges; il avait un mémoire qu'avait rédigé M. de Sacy ; il voulut alléguer ses raisons, mais on le ât sortir, et, s'emparant contre lui de la résistance qu'il avait faite à un commissaire, on ordonna, à une grande majorité, un décret d*ajournement personnel. -— Le lendemain, plusieurs ducs s^assemblèrent chez le cardinal de Mailly, archevêque de Reims ^ Ils blâmèrent la hauteur et la vivacité du parlement, et adressèrent une requête au roi pour lui demander de donner des juges au duc de la Force ; ils soutenaient qu'on ne pouvait instruire, en matière criminelle, le procès intenté à un pair qu'en vertu d'une commission particulière adres-

* Il y eut révoque deNoyon (Hochebonne), les ducs de Luynes, de Saint-Simon, de Mortemart^ de Saint-Aignan, de Charoat, de Chaulnes et d'Antin.

LÈS MANIEURS D*AKGENT. 183

sée à tel tribunal que le roi juge à propos de choisir. — Pour ne donner raison à personnelle régent évoqua l'affaire au conseil. Le parlement fit des remontrances^ résuma les charges qui s'élevaient contre le duc, et soutint énergiquement sa compétence. Le régent fit discuter la thèse, etdonna au duc de Saint-Simon l'occasion et la mesure d'une éloquente sortie contre la juridiction du parlement. — Le prince de Conti parla en sens contraire, et le régent finit, le 10 mars, par renvoyer l'affaire au parlement. — Ce jour même, à midi, le duc de la Force se rendit à la grand'chambre,y entra sans épée, et y fut interrogé durant quatre heures.— Le crime de monopole qu'on lui reprochait n'était pas défini, et Duclos assure qu'il embarrassa plusieurs conseillers en leur en demandant la définition. — Mais on poursuivait dans l'accusé les immoralités de sa fortune, et on voulait donner une satisfaction à la conscience publique, en dirigeant le blâme, à défaut de la loi, sur un des grands seigneurs avilis dans l'agiotage et par ses effets. — Le 7 juillet, l'arrêt fut rendu. — Il portait que le duc de la Force serait tenu «d'en user avec plus de circonspection, et de se comporter dans la suite d'up^ manière irréprochable, telle qu'il convenait à sa

naissance et à sa dignité de duc et pair. » Un individu, nommé Orient, qui était marchand épicier, et qui avait servi au duc de prête-nom pour la vente des marchandises, fut, par le même arrêté, blâmé et déchu de la maîtrise. Les agents du duc, ceux qui lui servaient dlntermédiaires avec Orient, ses deux secrétaires, Bernard et Duparc, et le chevalier Landais, furent admonestés et condamnés à six mille livres de dommages-intérêts et à tous les dépens; de plus, on confisqua les marchandises et on en donna les deux tiers à THôpital général, Tautre tiers aux épiciers.

Après cet arrêt, le parlement eut Kdée de continuer l'œuvre de justice et de réparation ainsi commencée, et de dégrader un maréchal de France qui avait agioté beaucoup plus, et surtout plus heureusement que le duc de la Force, le maréchal d'Estrées. Ce gentilhomme était en même temps si riche et si avare, que sa sœur assurait qu'il mourrait de joie s'il pouvait assister à son inventaire. — Le président Hénault, qui s'étonne de l'impunité accordée au maréchal, et du châtiment porté contre le duc, cherche à faire admirer dans ces événements a les contrastes de la fortune, t — a H. le duc de la Force, dit-il, était aux pieds du

parlement^ interrogé et jugé comme criminel par le maréchal d'Eslrées et tant d'autres à qui le système de Law avait valu plus qu'à lui; c'est que les autres n'étaient avides que pour dépenser^ 9i que lui avait l'âme d'un commis^ et qu'il s'était fait le valet de Law, au lieu que les autres le protégeaient. » — Mais Duclos doime la vraie raison : a Le régent jugea que c'en élait assez, imposa silence et sauva le maréchal d'Estrées. » — Il fallait en effet mettre un terme à tous ces scandales et détourner l'attention publique de ce triste sujet. «— La consternation était partout, et les ruines matérielles et morales que le système avait faites grossissaient sans cesse. Il n'y avait plus ni confiance ni argent, et il ne restait que du papier qui ne pouvait produire le retour de l'un ni de Tautre. — L'État était plongé dans le dernier abattement. Les anciens riches étaient ruinés par les billets de banque des nouveaux. Un certain nombre avaient mis leurs richesses et leur personne en pays étrangers; les autres étaient en prison ou dans la crainte d'y être mis, et la perte de leurs biens paraissait pour eux un malheur inévitable. Les gens d'une fortune médiocre et les artisans avaient été accaï)lés de la chute des riches j on n'entendait presquq

plus parler que de coups de désespoir. — L'agiotage avait créé une si grande misère et répandu tant de papiers désormais inutiles^ que les sources de la charité, que notre nature et notre religion ouvrent si aisément, étaient presque entièrement taries. Une foule de gens étaient devenus trop pauvres pour faire Taumône. Un incendie considérable ayant éclaté à Rennes et y ayant causé de grandes pertes, on en eut la preuve douloureuse. Le secrétaire d'État la Vrillière avait écrit aux évêques- pour qu'ils recueillissent dans leur diocèse, des mains de la charité, des secours abondants contre ce malheur, qui avait frappé une grande ville et une province. Connaissant bien la valeur des billets de banque, le ministre demandait des espèces et ne voulait pas recevoir de papier. L'évêque de Castres lui répondit par des cris de détresse et par une peinture éloquente et simple de la misère générale causée par le système. On ne lit pas même aujourd'hui cette lettre sans émotion, non qu'elle convienne à notre temps et à ce qu'on appelle la prospérité générale et croissante; mais si demain ce crédit dont nous sommes si ûers, et que nous échauffons du feu de l'agiotage, venait à s'éteindre avec la confiance, nous ne méditerions

plus seulement comme un souvenir cette page Instructive de ITiîstoire des richesses élevées par le jeu, détruites par le vent.

<r Monsieur, répond Tévéque, j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, à l'occasion de rincendie arrivé à Rennes, — je n'oublierai rien pour l'exécution des ordres de monseigneur le duc d'Orléans. — Ils sont remplis de charité et de justice; mais je ne puis vous dissimuler combien il est difficile de réussir ici, — je viens d'en faire une triste expérience. Messieurs les agents généraux du clergé de France nous ont écrit par ordre des prélats assemblés à Paris, pour nous demander une quête en faveur des diocésains affligés de la contagion *, et tous nos soins, soutenus d'un motif aussi paissant, n'ont pu produire dans mon diocèse que cent pistoles en espèces et cinq mille livres en billets — L'inondation de ces papiers a fait presque autant de mal dans nos cantons que les flammes en ont pu faire en Bretagne. — Si le spectacle n'est pas si affreux, les effets n'en sont guère moins funestes; nos maux sont plus cachés, mais ils n'en sont pas moins réels et

< La peste sévissait dans plusieurs contrées.

ne 8ont que plus incurables. — Qu'importe que nos maisons n'aient pas été réduites en cendres, si, de tout ce que nous avions de plus nécessaire, t7 ne nous reste qu'une matière qui n'est propre qu'à être jetée au feu? On a vu de grandes villes renversées de fond en comble se relever dans peu de temps avec plus de magnificence que jamais, et nos neveux auront de la peine à voir de leurs jours cette province rétablie, je ne dis pas dans cet état florissant qui la rendait autrefois si délicieuse, mais seulement dans cette indigence supportable dont nous pouvions nous consoler, il n'y a que six mois, par de meilleures espérances. Quel changement un si court espace n'a-t-il pas apporté aux fortunes qui paraissaient les mieux établies! On ne saurait le comprendre sans le voir, et on ne saurait le voir sans être accablé de douleur. — Plus de commerce, plus de travail, plus de confiance, plus de ressources, ni dans l'industrie, ni dans la prudence, ni dans l'amitié, ni dans la charité même... La confiance détruite détruiU'amitiéou en suspend les effets, en persuadant aux particuliers qu'il est désormais de la prudence de ne se fier à personne. La charité, toujours ingénieuse, ne saurait l'éti^e aujourdliui que pour découvrir des besoins extré-

LES MANIEURS d'aRGENT. Î89

mes partout où elle était en possession de trouver des ressources, réduite à pleurer avec ceux qui pleurent, sans avoir jamais les moyens d'e«8uyer les larmes des affligés et des pauvres! — Que n'aurais-je pas à vous dire, monsieur, de la déplorable situation de mon clergé, qui perd beaucoup plus par les remboursements qu'il ne saurait gagner par les réductions? Je me prépare chaque jour à la douleur de le voir hors d'état d'acquitter ses charges et de remplir ses obligations... Nos malheurs, déjà si grands par eux-mêmes, deviennent tous les jours plus fâcheux par celui qui désole la Provence et qui nous menace de si près. Nos communautés sont hors d'état de fournir aux plus légères dépenses qu'il faudrait faire pour éviter toutes les communications suspectes; que sera-ce, si le mal qui s'approche peu à peu vient jusqu'à nous? A quoi pouvons-nous nous attendre qu'à un sort plus déplorable que celui de ces villes opulentes dont les richesses immenses n'ont pu suffire pour assister leurs malades et pour ensevelir leurs morts? A quoi pouvons-nous nous attendre? Ni faudra-t-il pas que tout périsse? et en ce temps-là, heureux ceux que Dieu appellera les premiers, et qui n'auront pas le malheur de voir périr leurs

frères sans pouvoir leur être d'aucun secours! — Ce ne sont point ici des exagérations, c'esti'expression la plus simple (ajoutons la plus touchante) d'une vérité connue de tous. — Je n'aurais pas la force de vous la représenter, s'il ne fallait pas vous prévenir sur l'impossibilité de satisfaire le désir que nous avons d'exécuter avec soin les ordres de Son Altesse Royale. Encore si Von nous demandait des billeiSy nous n'aurions que trop de facilité d'en fournir; mais on veut des espèces, et nous n'en avons plus ici. Je tâcherai de consoler mes tristes ouailles en leur disant dans la première quête que Dieu n'avait permis la prompte métamorphose de For et de l'argent que pour les en détacher, et pour les porter àlui faire plus facilement un sacrifice qui serait méritoire et qui pourrait devenir utile au prochain. Quel surcroît d'affliction, quand elles sauront que ce qui leur reste encore de leur substance ne peut même être employé en bonnes œuvres, et que ceux qui ont tout leur bien entre leurs mains ne peuvent s'en servir ni pour la conservation de leur vie, ni pour le salut de leurs âmes! Ils savent qu'ils ne peuvent la posséder et la sauver que par une patience inébranlable et par une soumission invincible ; et comme

ils savent aussi que le salut des grands ne dépend pas moins de leur attention sur le besoin du peuple que celui des peuples de leur obéissance, nous ne cesserons jamais, eux et moi, de demander à Dieu qu^il lui plaise d'inspirer à nos maîtres autant de bonne volonté pour nous qu'il nous adonné d'amour pour leur personne et de passion pour leur service. »

Le parlement pouvait se rendre le témoignage qu'il avait, dans la mesure de ses forces, combattu ce système qui avait créé tant de fausses richesses avec tant de véritables vices et d'où s'écoulait maintenant une si grande misère. Lav*^, d'ailleurs, le lui avait rendu à sa manière. Si on en croit Dudos, comme il prévoyait mieux que personne quel serait le dénoûment de sa pièce , il aurait fort désiré de s'appuyer de l'approbation du parlement et par là mettre un jour l'auteur à couvert de la vindicte publique; mais il trouva toujours dans le parlement la plus grande opposition. — N'ayant plus d'espérance de réussir auprès de cette compagnie, il conçut le projet de l'anéantir. — Appuyé de Dubois et du duc de la Force (qui avait bien ses raisons particulières de haïr et de craindre les magistrats), il persuada au régent de rembourser

en papier toutes les charges judicalivcs. — Il voulait faire, dans Tinlérêt de sa révolution financière, ce que les révolutionnaires en tous genres ont toujours souhaité d'accomphr, détruire la magistrature en rendant les charges des commissions amovibles. Grâce au ciel, il n'y put réussir -, mais il prouva en l'essayant que la magistrature s'était mise énergiquement contre lui , du côté de la sagesse et de la probité. — Duclos, qui atteste ce projet, y trouve l'occasion de louer le parlement, non sans une grande mesure, mais avec un grand sens. «Le remboursement des charges, écrit-il, suivi du nouveau plan d'administration qu'on proposait, anéantissait la magistrature, et de quelle nécessité n'est-elle pas en France! Si le parlement a quelquefois embarrassé mal à propos la marche du gouvernement, quels services n'a-t-il pas rendus ! Si tous les membres ne se préservèrent pas du poison de la Ligue, c'est le corps qui l'a étouffée. Ceux même qui formaient le parlement de la Ligue se déclarèrent, au milieu des Guise et des Espagnols, pour les principes de la monarchie. — C'est donc le parlement qui a conservé la couronne dans la maison régnante. Quelque exagérées que soient ses prétentions, si le roi fait craindre sa

l,ES MANIEURS d'aKGENT. 193

puissance , c'est le parlement qui la fait respecter. — Quel avantage n'est-ce pas pour le roi d'avoir un corps dont les principes^ toujours subsistants^ s'opposent aux entreprises de la cour de Rome, à celles mêmeê du clergé de France, séculier ou régulier? Quel avantage pour les sujets , que ce même corps puisse mettre quelques entraves aux excès du crédit ministériel? Le parlement peut suppléer à la faiblesse d'un prince timide, éclairer un roi puissant, mais superstitieux, contre les suggestions d'un confesseur fanatique! Dans combien d'occasions un roi ne peut-il pas laisser faire un bien que la prudence l'empêche d'opérer lui-même ouvertement !»

Au lieu de succomber dans ces luttes, le parlement y prit de nouvelles forces, et dans le lit de justice qui fut tenu à l'occasion de la majorité du roi, deux ans plus tard , il inspira à son premier président, qui par lui-même ne valait pas grand'chose S un des discours les plus simples et les plus

A Duclos accuse formellement le premier président de Mesmes de s'être vendu à l'Espagne. — Le président Hénault, qui était son protégé, qui allait tous les jours prendre le chocolat chez lui, ne le traite guère mieux. Il dit qu'il avait reçu plus d'un million du régent, et que ce prince et lui étaient comme deux joueurs de quinze qui se faisaient des renvois tour à tour.

beaux qu'une assemblée puisse tenir à un prince. Ce magistrat parla après le garde des sceaux^ et s'adressant au roi il lui dit : a Nous osons offrir à Votre Majesté, en notre particulier, ce que nous seuls pouvons peut-être lui promettre sans mélange et sans autre réserve que celle quimpose le respect ; ce qu'on peut promettre de plus utile au souverain et de plus onéreux au sujet qui le procure, c'est, Sire, la connaissance de la vérité.

a Nous ne nous sentons agités d'autre intérêt que celui de Votre Majesté et de votre État : nous croyons pouvoir nous en vanter à la face de l'univers; et si Votre Majesté veut y prendre quelque confiance, elle trouvera que les sujets les plus courageux sont toujours les plus essentiellemeni soumis à leur roi.

a Mais elle nous permettra de lui dire qu'ils ne lui sont utiles qu'autant qu'ils sont écoutés, et qu'avec les plus pures intentions du monde, il n'y a que la liberté de l'approcher et de se faire entendre qui les mette en état de n'avoir d'égards et d'attention que pour son service et pour sa personne. »

Janvier et février 1720. — Daguesseau est à Fresnès.— Law essaye de le corrompre ^ — Les sentiments du chancelier à Fresnes. — Sa correspondance avec ses enfants. — Son amitié pour Racine le fils.— Charmante lettre écrite à ce poëte sur la rue Quincampoix. — Daguesseau succombe à la tentation de combattre l'agiotage. — l^es casuistes et les politiques. — Il parle au nom de la justice. — Les définitions. — Celle de l'agiotage.— Les causes honteuses. — On ne doit pas s'enrichir auj dépens d'autrui. — Le droit naturel est ausjessus de la loi civile. — La hausse et la baisse. — Les faux bruits. — L'agioteur est un perturbateur du bien public. — Est-il possible d'empêcher l'agiotage ? — L'agioteur fait son commerce au coin de la rue. — L'agiotage diminue le véritable commerce. — Ceux qui s'y livrent sont le rebut des autres professions.— L'approbation du prince n'efface pas le vice de ce commerce. — Dieu a soumis l'homme au travail.— Le danger social fermement indiqué. — Le ton de la dépense. — L'impôt sur les valeurs mobilières demandé par Daguesseau en 1720 et k peine réalisé en 1857.

Néanmoins ce fut Daguesseau qui éleva contre Tagiotage et ses conséquences la protestation la

^ M. Law envoya dans un portefeuille à H. Dagaesseau, alors exilé k son château de Frespes, le remboursement

plus complète , la plus forte en pensée et en naorale^ la plus éloquente.

Il avait été exilé à Fresnes ^, parce que sa présence et sa raison gênaient les fantaisies et les témérités de Law. — Il n'en conçut aucun ressentiment contre sa personne, mais il se trouva trèsbien placé pour voir et pour juger les effets et les dangers de ces nouveautés et de ces entraînements.

— Son âme était trop douce pour éprouver les haines vigoureuses dont il faut savoir poursuivre certains hommes qui sont Tirnage altière du vice.

— Du moins il détestait ce mal, et il avait pour le bien un penchant, plutôt une passion que nourrissaient son esprit et son cœur. Law avait essayé sur

en billets de banque d'environ quarante mille livres de rente qu'il avait sur l'Hôtel de ville. — Il ne lui restait que sa terre de Fresnes, qui lui rapportait huit mille livres de revenu. — Le système jouissait alors de la plus grande faveur ; M. le chancelier pouvait réparer par le commerce des actions la ruine irréparable de ce remboursement.— C'était môme un moyen de plaire au régent que de consacrer par sa conduite cette singulière industrie. — L'intérêt et la politique réunis devaient l'y pousser.— Il n'eut même pas à lutter contre une tentation, et suivit les inspirations de sa conscience, ce qui est d'un grand et rare exemple en tout temps.

1 A ce sujet, l'avocat général Servan disait en 1769 : « L'Hôpital est à Vignai et Daguesseau à Fresnes ; c'est là que leur vie privée est le plus beau témoignage de leur vie publique. »

lui te charme des richesses sans Tavoir étudié, avec celte naturelle et cynique assurance que mettent en ces essais, en y mêlant même je ne sais quel air de supériorité immorale, ceux qu'on appelait alors et qu'on appelle encore aujourd'hui les habiles; mais il ne recueillit de cette tentative que la honte de Tavoir faite, et de cette honte il rejailUt bien quelque chose sur le régent, qui aurait voulu voir le chancelier corrompu comme les autres. — K Fresnes , Daguesseau chercha et sut trouver le bonheur sans le Pouvoir. Il le demanda à ces joies de la famille que les ambitieux ne connaissent guère (et c'est leur châtiment); il le demanda aux lettres, ces douces et courageuses compagnes de Texil et de la disgrâce, aux sciences qui fortifient l'âme, pourvu que la religion les éclaire. Il l'obtint de Testime de soi-même, cette source qui le retient toujours; — on en trouve des témoignages touchants dans la correspondance qu'il eut alors avec ses enfants et ses proches. — Un jour il donne à l'un de ses fils une leçon de géométrie, à l'autre une leçon de poésie, à tous des leçons d'honneur, de dignité et de sagesse. Au mois de janvier 1720, son fils aîné était avocat du roi au Châtelet; on nomma alors heutenant général de police

M. Pierre Marc de Voyer de Paulmy d'Argenson, second fils du garde des sceaux. — L'avocat du roi voulut se retirer pour n'avoir pas à subir le contact de ce nouveau fonctionnaire dont le père avait remplacé le sien ; il y voyait sa dignité engagée et n'hésitait pas, ce qui est toujours très-rare, à lui sacrifier son intérêt, sa carrière et son avenir. — Le chancelier l'en détourna d'un mot aussi charmant que sage : « La conduite la plus simple et la plus unie, lui écrit-il, est toujours la meilleure. »

Daguesseau aimait beaucoup Racine le père, il donna également son affection au fils, qui allait souvent à Fresnes et pour qui « Texil du magistrat fut une source de délices. » A la fin de 1749, cet ami, d'un coup de pinceau, faisait connaître à tout le monde la sérénité de cette retraite :

La solide grandeur dont Téclat l'environne

Dans sa disgrâce encor répand un plus grand jour;

Nous le félicitons quand la cour Tabandonne,

Et nous plaignons la cour.

Ab ! si par leurs vertus et leur douceur extrême^ Tous les grands enchantaient comme toi l'univers, Que je perdrais bientôt la liberté que j'aime

Pour courir dans leurs fers !

Dans le temps même où il écrivait son mémoire contre le commerce des actions, Daguesseau avait

à déplorer la pauvreté de son cher poète, et il lui écrivait à ce sujet; il dirigeait contre le système une épigramme épistolaire, en attendant de lui porter les grands coups quil lui porta, a La poésie n'enrichit pas... S'il y avait une rue Quincarapoix sur le Parnasse, je suis sûr que votre papier y gagnerait bientôt deux mille ; mais malheureusement ce n'est pas ce papier qui est en ce moment à la mode, et les poètes comme vous sont menacés de mourir de faim au milieu de leurs lauriers. — Le remède des maux qui n'en ont point est de n'y plus penser. Venez donc à Fresnes

Boire Vheureux oubli d'un papier qui vous tue^,B

Quand Daguesseau prend la plume pour combattre l'agiotage qui ruinait la France et qui surtout la corrompait, il a cette gravité qui, dans la vie publique, ne l'abandonnait pas, et qu'adoucissait dans la vie privée un esprit fin, charmant et

1 Le papier avait déjà ruiné beaucoup de monde, et principalement ceux qui n'avaient pas spéculé. Daguesseau fait \k une allusion délieate à ces vers du poème de la Grâce:

Sainte Jérusalem, à chère éternité l

Qaand irai-je, au torrent de ta volupté pure,

Boire l'heureux ouhU des jpeineê que »'endure!

libre. Il ne vise pas à la satire, et si son âme est troublée profondément par la vue du mal, il ne se 1 lisse pas aller à cette violente colère d'Alceste qui donne tant d'avantages à ceux que Ton combat. 11 compose une œuvre morale à laquelle il conmiuniquera toute la force de la modération. Avec une modestie sincère, il restreint son cadre et ne prend pas la parole au nom de la religion ni de la politique. Il parle au nom de la justice, dont il est encore, malgré sa disgrâce, le plus illustre organe. Sa modestie prend une légère nuance d'exagération quand il dit, s'excusant de son œuvre : a En tout cas, quand j'aurais abusé en ce point du repos dont je jouis à présent, ce ne serait pas un grand malheur, si mon ouvrage avait le sort des corbeilles qui occupaient le loisir des solitaires de la Thébaïde, et qu'ils jetaient souvent au feu à la fin delà semaine, lorsqu'ils ne trouvaient pas à en faire usage. »

Son entrée en matière justifie tout ce que je viens de dire de son attitude. Il succombe à la tcntalion de discuter aussi, lui, cette immoralité nouvelle, a J'entends agiter si souvent, dit-il, le célèbre problème de la justice ou de l'injustice du commerce des actions de la compagnie des Indes,

que je succombe enfiu à la tentation de Tapprofondir autant qu'il m'est possible. Le partage des casuistes et la yariation même de ceux qui^ après avoir commencé par approuver ce commerce comme innocent, ont fini par le condamner comme criminel, fait assez sentir combien la question est délicate, soit par la nouveauté et la subtilité de la matière, ou peut-être encore plus parce qu'elle est du nombre de celles où le cœur (c'est la cupidité qu'il veut dire) fournit des sophismes à l'esprit. — On peut l'examiner dans trois points de vue différents, par rapport aux trois principaux devoirs de l'homme en général : je veux dire la religion, la prudence (la politique) et la justice. Je laisse la première vue aux théologiens et aux casuistes; c'est à eux déjuger si le commerce des actions est contraire aux lois de la charité, à la perfection du chrétien et à cet éloignement que la religion inspire de tous les objets capables d'irriter la cupidité. J'abandonne aussi la seconde vue à Texamen des sages du siècle, des politiques; c'est à eux de prononcer sur ce qui appartient à la prudence, et de décider si elle est favorable ou contraire à l'acquisition ou au commerce de ce nouveau genre de bien. Je me borne uniquement à la dernière, et je

ne veux qu'examiner en jurisconsulte et en magistrat quelles peuvent être les règles de la justice sur une matière si singulière et si peu connue jusqu'à présent. C'est ce qui m'a obligé de remonter jusqu'aux premiers principes de la société civile et des engagements que la nécessité du commerce forme entre les hommes. » Il divise alors son sujet en quatre parties. Dans la première, il se borne à donner des définitions; dans la seconde, il expose les principes généraux de la justice naturelle sur le commerce, ou du moins sur les ventes et achats qui en sont la principale partie; dans la troisième, il arrive au commerce du papier, à l'agiotage, que, dans la quatrième, il s'attache à combattre et à flétrir. De ses définitions, je n'en veux prendre que deux pour les mettre sous les yeux des honnêtes gens et les leur faire approuver. Elles sont de celles que le temps ne parvient pas à changer. « On entend par cause honteuse (dans les conventions) tout ce qui répugne à la bonne foi, à la piété, à la pudeur, à l'honnêteté publique ou particulière, et à Topinion que les hommes y ont attachée... L'agiotage, dans le sens qu'on y atlache aujourd'hui, signifie cette espèce de commerce de papier, qui ne consiste que dans l'industrie et dans

le savoir-faire de celui qui l'exerce, par le moyen duquel il trouve le secret de faire tellement baisser ou hausser le prix du papier, soit en vendant ou en achetant lui-même, qu'il puisse acheter à bon marché et revendre cher. »

Sur les j;)rincipes généraux du commerce, il est moins savant et moins profond que Montesquieu, il a d'ailleurs un point de vue plus étroit; mais quelle moralité dans sa pensée, quelle pureté dans sa conscience, reflétée par son langage, quand il dit, marchante son but et poursuivant déjà, mais de loin et de haut, la spéculation et Tagiôtage : a La misère et la nécessité de l'un des contractants n'est point une cause de gain et de profit pour l'autre. —Le besoin, qui est le fondement de toutes les conventions, est le besoin commun et ordinaire des hommes, non la nécessité singulière à laquelle un particuher peut être réduit. Ainsi, les théologiens et les jurisconsultes les plus relâchés, qui croient que l'usure en elle-même n'est pas un mal, la regardent comme un péché et comme une injustice à l'égard du pauvre, et il n'y a personne qui ne convienne qu'il serait défendu d'exiger des intérêts plus forts d'un pauvre que d'un riche, quand même la stipulation d'intérêt pourrait être

20i LES xMANIEURS d'aRGEKT.

perjiiisc en général. Il n'est point d'homme raisonnable qui, rentrant en soi-même, n'y trouve ce principe gravé par la main de la nature, que Cicéron a si bien expliqué dans ses Offices : S'enr richir par le préjudice qu*un homme cause à un autre homme, est quelquechose de plus cq/fitr aire à la nature que la pauvreté , que la douleur ^ que la mort,

HOUINEM HOMINIS INGOMMODOSUUM AUGEREGOMMODUM, UAGIS EST CONTRA NATURASI, QCAM MORS, QUAM PAU-

PERTAS, QUAM DOLOR. La folie des hommes, ou un désir aveugle et insensé de s'enrichir, n'est pas non plus une cause qui puisse être le fondement d'un engagement légitime. . . Ce qu'on appelle cause, sans quoi il n'y a pas d'engagement véritable, est l'avantage ou l'utilité que l'on se propose en le contractant ; mais on ne peut entendre par là que l'avantage qu'un homme raisonnable peut trouver dans un contrat par des moyens qui aient une convenance et une proportion naturelle avec la fln qu'il se propose. Autrement, ce principe de l'engagement n'est qu'une illusion et une espèce de folie passagère qui ne donne pas moins d'atteinte à un tel engagement, qu'une folie durable eu donnerait à tous ceux qu'un homme aurait contractes dans cet état. »

Cette vérité ainsi formulée , il la place au-dessus de la loi civile, et la met en ces termes à Tabri des volontés du prince : a La loi civile ne saurait déroger à ces principes, parce qu'ils sont fondés sur les premiers éléments de cette justice naturelle que Dieu a gravée dans le cœur de Thomme. Le prince peut bien les appuyer, les expliquer, les perfectionner ; mais il ne saurait les effacer, les abolir, les abroger. — Justinien Ta reconnu lorsqu'il a adopté cette maxime des anciens jurisconsultes : Civilis ratio civilia quidemjura corrumperepotest, naturalia vero non utique. C'est par cette raison que ceux qui regardent l'usure comme contraire au droit naturel, ne changent pas de sentiment dans le lieu même où la loi civile Tautorise. » 11 résume ensuite des idées qui paraissent bien simples, mais qui, enchaînées, formeront bientôt autour de Fagiotage un cercle qui le réduira à une audacieuse immoralité. «Dans les ventes et achats, la cause de Fobligation par rapport au vendeur est le besoin ou l'intérêt qu'il a d'avoir de l'argent au lieu de sa marchandise, et la cause de l'obligation par rapport à l'acheteur est le besoin ou l'intérêt qu'il a d'avoir de la marchandise au lieu de son argent. — Ce besoin fixe le juste prix de la chose vendue ;

ce besoin n'est pas invariable, parce qu'il peut varier par le temps, par le lieu, par d'autres circonstances. — La balance de la valeur de Targent avec celle de la marchandise se charge tantôt plus d'un côté et tantôt plus de l'autre; mais cette variation successive n'empêche pas que dans le même temps, dans le même lieu et dans les mêmes circonstances , l'opinion ou plutôt le besoin commun ne donne un certain prix à la marchandise qui passe pour le prix commun ou pour le juste prix... Le vendeur ou Tacheteur qui excède ces bornes abuse de la cause du contrat... Mais cette maxime doit être entendue avec une certaine latitude morale.,. 11 suffit, pour ne pas blesser la justice, qu'on ne s'écarte pas considérablement du prix commun, sans autre raison que les circonstances étrangèrei au contrat...; la détermination de la lésion à la moitié du juste prix porte un caractère sensible de l'imperfection qui est presque inséparable des lois humaines. — ^Elles ont plus pour objet de prévenir les procès parmi les hommes, et d'y maintenir la paix et la tranquillité, que d'y faire régner une justice entièrement exacte qui troublerait le cours du commerce, rendrait les possessions incertaines, et produirait peut-être un inconvénient général pour évi-

ter un mal particulier... Les empereurs romains, auteurs de cette loi... ont donc pris une espèce de milieu entre la justice parfaite et la cupidité humaine, et abandonné à la liberté du commerce tout Tespace et pour ainsi dire tout le terrain qui est entre le juste prix et la moitié de ce prix... Mais la véritable justice porte plus loin ses obligations... La règle la plus simple qui puisse marquer ce point moral au delà duquel il n'est pas permis d'aller, est de voir si Ton aurait vendu la même marchandise à peu près aussi cher à toute autre personne. Si Cela est, il y a lieu de croire qu'on n'a fait que suivre, avec une certaine étendue morale, le courant du commerce. — Mais si c'est le contraire, il n'en faut pas davantage pour montrer que c'est la cupidité qui a pris la place de la justice dans la détermination du prix. D

De ces principes, Daguesseau tire deux conséquences (car son œuvre est une longue déduction), dont Tune s'applique aux négociants coupables de monopole^ considéré alors comme un crime public et puni de la mort civile. — L'autre nous donne les premiers traits de la physionomie des agioteurs : « La deuxième conséquence est que non-seulement il est défendu à un négociant de faire croître réel-

lement le besoin ou la nécessité commune^ mais même d'en augmenter Tidée et Fopinion par des faits supposés.— L'opinion domine dans toutes les choses humaines, mais principalement dans le commerce qui se gouverne souvent arbUrio popularis aura, La nouvelle d'un naufrage, d'un incendie, d'une banqueroute, d'une guerre, d'une paix et de plusieurs autres événements semblables, change la face du commerce, et il n'en faut pas souvent davantage pour faire monter ou descendre en un moaient le prix de certaines marchandises.— Un négociant qui reçoit le premier ces sortes de nou- ^velles, lorsqu'elles sont vraies, n'est pas coupable s'il les répand, et il ne lui est pas défendu de se servir d'une vérité qui peut lui être avantageuse. —Mais celui qui a la malice de répandre de faux bruits pour rehausser ou pour abaisser la valeur de certains effets ne blesse pas seulement la vérité, il pèche encore contre la justice. — C'est le besoin commun, comme on l'a dit plusieurs fois, et non pas une fausse opinion de ce besoin, qui règle le prix des choses. Ainsi, le gain qu'un marchand peut faire par un tel artifice est sans cause, parce que l'erreur des hommes n'en est pas une, encore moins Terreur que celui qui en profite leur inspire;

el si un philosophe païen ' a cru qu'un négociant ne pouvait même pas taire un fait véritable qui ferait baisser le prix de sa marchandise s'il était connu des acheteurs, que doit-on penser de celui qui, par des faits supposés, ose mettre à profit la fausseté d'un côté et la crédulité de l'autre? » — Déjà, et avant de l'avoir entièrement fait connaître, il montre l'agioteur comme un perturbateur du bien puhliCy qui méconnaît les règles essentielles du véritable commerce et fait obstacle à cette tutelle que le véritable commerce remplit envers toiït le monde. « Il ne doit pas arriver que ce qui s'est mtroduit en faveur du commerce se tourne contre le commerce, et que parce qu'il est nécessaire qu'il y ait des hommes qui soient en même temps vendeurs et acheteurs, il soit en leur pouvoir d'anéantir, ou du moins d'affaiblir considérablement le seul principe qui puisse concilier les intérêts contraires des vendeurs et des acheteurs, et faire (par un juste équilibre de l'argent avec la marchandise), d'un' côté, que l'abondance règne dans le commerce parle nombre des vendeurs, et, de l'autre, que le juste prix y soit maintenu par le nombre des acheteurs.

* CiCBRON, Ve OfficiiSj liv. III.

210 LES MiCNIEURS D'aRGENT.

Le principe qui produit ces effets avantageux à la société cifile, et pour ainsi dire à tout le genre humain, est l'opposition naturelle de l'intérêt des vendeurs à celui des acheteurs; ce n'est ni la loi, ni le prince, ni le magistrat qui tiennent à cet égard la balance égale entre les uns et les autres; au contraire, presque toutes les fois qu'ils veulent s'en mêler, l'autorité détruit presque toujoura un (mvrage qui est réservé à la nature, ou plutôt à la providence de l'auteur de la nature; c'est elle qui tempère tellement les choses par le combat de deux intérêts contraires, qu'il en résulte un prix à peu près proportionné aux besoins des vendeurs et aux besoins des acheteurs. Voilà le premier principe et le plus universel de toute cette matière. — Or, quiconque affaiblit ou détruit même ce fondement essentiel du commerce, mérite d'être regardé conmie un perturbateur du bien public et comme l'ennemi du genre humain, auquel le commerce est nécessaire. »

Dirait-on mieux aujourd'hui que ce que Daguesseau ajoute : a Si ces deux quaUtés (celles de vendeur et d'acheteur) se trouvent tellement mêlées et tellement confondues dans le cœur d'un négociant, qu'il porte l'esprit ou le caractère d'un acheteur

dans la vente, et Tesprit ou le caractère d'un vendeur dans rachat, s'il se place à vendre à vil prix parce qu'il veut faire baisser la marchandise pour y gagner ensuite en qualité d'acheteur, s'il se plaît réciproquement à acheter bien cher, parce qu'il fait monter par là le prix d'une marchandise dont il sent qu'il a une grande quantité à vendre, il attaquent il renverse autant qu'il est en lui le principal fondement du commerce; il ne vend que pour acheter, il n'achète que pour vendre; il trahit aujourd'hui l'intérêt commun des vendeurs, il trahira demain l'intérêt commun des acheteurs; il se fait un intérêt à part et comme une balance de commerce qui n'est que pour lui seul, qui monte et qui descend à son gré; il tend un piège aux hommes, soit qu'il vende ou qu'il achète, tt péchant visiblement contre la première règle de la société humaine, qui est que l'intérêt d'un seul ne doit pas prévaloir sur l'intérêt de tous ou de la multitude, il ne saurait jamais faire un gain légitime, d

Il ne faudrait pas croire qu'en combattant l'agiotage, Daguesseau repousse ce qu'il appelle les actions de commerce et ce qui forme maintenant une importante partie de la fortune publique, n sait bien que <x Tespérance d'un bien ou d'un profit peut

être vendue comme le bien et le profit même, une succession échue dont Futilité est incertaine, une créance équivoque, un coup de filet, un intérêt dans une société de commerce ou sur un vaisseau, toutes choses dont Tincertitude même est estimable. » — 11 n'est pas « surpris de voir qu'une action de commerce se vende plus qu'elle n'a été achetée et plus même que le fonds pour lequel elle a été acquise originairement, parce que ce genre de bien peut croître et augmenter en utilité; et quand même, dit-il, il ne croîtrait que dans l'opinion des hommes, il est naturel qu'une espérance qui paraît devenir tous les jours plus certaine soit aussi portée à un plus haut prix, d

Mais le voici en plein dans son sujet, et nous allons voir le fond de sa peinture auquel il n'ajoutera plus guère que des ornements. Il va prouver que l'agiotage sur le papier est plus vicieux encore et plus dangereux qu'une pareille industrie dans toute autre espèce de commerce, a D'abord, il est presque impossible d'y réussir sans se servir des voies dont on a montré l'injustice, c'est-à-dire sans augmenter le besoin commun des honmies, en commettant une espèce de monopole sur le papier, ou sans changer au moins l'idée ou l'opinion que

les hommes en doivent avoir, par de mauvais bruits, par des impressions fausses, par des craintes ou par des espérances imaginaires.— En effet, c'est en cela que consiste souvent le plus grand art de Tagioteur : il travaille sur Timagination des hommes, en abusant de leur légèreté ou de leur crédulité; il sait leur inspirer par artifice et aux dépens de la vérité, ou une défiance injuste s'il veut acheter, ou une confiance aveugle s'il veut vendre; le principe de son gain n'est donc que l'illusion qu'il fait aux autres, et plus le gain qu'il fonde sur une telle chimère est réel, plus il est injuste. Quand même l'agioteur ne ferait que vendre à bas prix quand il veut faire tomber celui de la marchandise, ou qu'acheter fort cher quand il veut le faire monter, ce serait encore une industrie criminelle. —Supposons pour un moment que l'usure ne soit pas défendue, que dirait-on d'un individu qui ferait cette manœuvre pour faire monter le taux des intérêts? Il va sur la place et il trouve que l'argent est communément sur le pied de cinq pour cent; il veut faire augmenter ce taux parce qu'il a beaucoup d'argent oisif, et dans cette vue il emprunte d'abord lui-même à un denier plus fort, comme six ou sept pour cent; il engage d'autres usuriers qui

s'entendent avec lui à offrir ce même denier.— Le bruit s'en répand bientôt sur la place, et comme la cupidité est un mal contagieux, chacun des prêteurs se hâte de profiter de cet exemple, en sorte que ceux qui d'abord voulaient bien prêter leur argent à cinq pour cent, ne veulent plus le donner qu'à six ou sept pour cent. Alors l'usurier, d'emprunteur qu'il était, devient prêteur; et ne s'embarrassant point des intérêts trop forts qu'il a promis comme emprunteur, parce qu'il est le maître de rendre dès le lendemain ce qu'il a'emprunlé plutôt dans Tesprit de prêteur que dans celui d'emprunteur, il trouve le moyen de faire un gain considérable.— Telle est précisément la manœuvre la moins criminelle de l'agioteur sur le papier. Sans y exercer un véritable monopole et sans tromper les hommes par de faux bruits, il voit que le papier est à un bon prix sur la place; il en achète et en fait acheter par ses émissaires sur un pied plus fort parce qu'il en aune grande quantité sur laquelle il veut faire un gain considérable ; et lorsqu'il Ta fait remonter par ce moyen au delà de la valeur que le papier devrait avoir naturellement, d'acheteur qu'il était il devient vendeur; et assuré de ne rien perdre sur le papier qu'il a acheté plutôt dans l'es-

LKS xMANlEUKS DAUGENT. 2l5

prit de vendeur que dans celui d'acheteur, il se met en état de faire fortune sur la grande quantité de cette marchandise qu'il a dans son portefeuille. Or, ce changement qu'il produit pour son intérêt particulier dans le prix commun du papier est encore plus injuste que la conduite de l'usurier (supposé que l'usure fût permise), parce que l'opération de l'usurier ne tombe que sur les intérêts, au lieu que celle de l'agioteur tombe sur les fonds mêmes. »

En insistant sur l'étendue du mal que cause ce commerce, Daguesseau avoue qu'il n'est pas facile à réprimer au moins par la loi. xx 11 y a des lois dans les autres commerces qui ont prévenu, au moins en grande partie, l'abus que la cupidilé humaine sait faire des qualités de vendeur et d'acheteur, et c'est sans doute une des raisons qui ont porté le grand chancelier de L'Hôpital, auteur de l'ordonnance de police de l'année 1567, une des plus saintes lois qui aient jamais été faites, à défendre aux marchands de blé et des autres marchandises nécessaires à la vie, d'en acheter dans les lieux où ils en vendent, ni même dans la distance de huit lieues pour ce qui regarde les marchands de Paris et dans celle de deux Ueues pour les marchands des

216 LES MANIEURS d'aRGEKT.

autres \illes.— Ce sage magistrat a bien senti qu'il n'y avait rien de plus dangereux que de laisser concourir en la môme personne, sur la même martliandise et dans le même lieu , les intérêts contraires du vendeur et de Taclieteur, parce que si celui qui vend dans un marché était aussi le maître d'y acheter, il pourrait y faire de si grands achats et les placer dans de telles conjonctures qu'il ferait hausser à son gré le prix de la marchandise, et que pour mille hvres, par exemple, qu'il sacrifierait à celte industrie, il gagnerait peut-être plus de dix mille livres.

a Mais il n'y a point de lois semblables pour empêcher l'agiotage du papier, il n'est pas même possible d'imiter en cette matière la sagesse de ces lois. La nature de ce commerce y résiste. — .... Un nombre infini de personnes se mêlent du commerce du papier, quand on en fait le plus grand objet d'un État. Il n'y a point de magistrat qui soit chargé d'y veiller, et quand il y en aurait, il lui serait im[)ossible de le faire. C'est un commerce qui se fait dans le coin d'une rue ou d'une place *, sous une porte, dans une boutique, dans un cabaret, où il n'y a ni témoin ni surveillant.— On j

1 Comme aujourd'hui.

tES MAJîIEUftS i)* ARGENT. 2! 7

trouve autant de personnes atfidées ou d'émissaires que Ton veut. Le volume de la marchandise permet d'en acheter à Tinûoi^ sans être embarrassé de la garder ou de la serrer, comme il plaît à Tagioteur.— Un portefeuille en cache aisément plusieurs millions. — 11 n'y a enfln ni frais à faire, ni risques à courir. On n'a besoin ni de voitures , ni de magasins ; on ne craint point d'être découvert, parce que l'agiotage est impuni, et quand on le punirait, il serait si facile de se cacher, que le risque d'être décelé serait compté pour très-peu de chose. —Ceux dont l'agioteur peut se servir pour aider son industrie ne sont pomt des voituriers, des gens de Journée ou d'autres personnes de même caractère, tels que ceux que l'agioteur de blé serait obligé d'employer ; ce sont des hommes de sa sorte, des agiotem^s comme lui, sur la fidélité desquels il peut compter et qui ont le même intérêt. Ce sont non-seulement ses instruments, mais ses complices, dont le secret ne peut lui manquer. — ^11 n'y a donc point de loi sur le commerce du papier qui prévienne la fraude de l'agiotage, et il serait inutile d'en faire une, parce qu'il n'y aurait aucun moyen possible pour en assurer l'exécution. On

peut juger par là combien cette espèce de fraude

218 tES MANIEURS D ARGENT.

est dangereuse^ puisque^ au lieu que dans les au* très commerces la cupidité humaine trouve un frein ou une digue dans Tautorilé des lois, au contraire, dans le commerce du pa[)ier, la même cupidité, quoique irritée par de plus grands objets de fortune, ne trouve aucun lien, aucun obstacle qui l'arrête et qui Tempêche de se répandre librement sans aucune autre mesure que l'avidité et la corrui)tion du cœur humain... Hais Tagiotage du papier a, en outre, ce grand inconvénient que, par un faux genre de commerce, il diminue et affaiblit le véritable. Comme il ne faut y pour y réussir^ ni talent ni habileté dans les arts ou dans le cornmercBy ni travail, ni application pénible, ni même de bonne foi, et qull suffit d'avoir une malheureuse manœuvre d'usurier, qui consiste à se jouer de rdl)inion des hommes et à tirer une espèce de tribut de leur imprudence et de leur crédulité, tous ceux qu'on regarde comme le rebut du commerce honorable, et qui n'auraient aucun crédit s'ils s'en mêlaient, ni aucun moyen de s'y avancer, viennent fondre de tous côtés dans ce commerce honteux , et la fortune du public est livrée à tout ce qu'il y a de plus méprisable, ou dans le négoce, ou dans

LES MANIEURS D*ARG£Nt. 219

les arts, ou dans les finances et dans les affaires ^ La rapidité des fortunes prodigieuses qu'ils font débauche ceux même qui pourraient s'enrichir par d'autres voies plus honnêtes. Peu d'esprits sont d'une trempe assez forte pour résister à cette tentation; une journée d'agiotage est souTent plus lucrative que des années entières de peines et d'application dans les travaux pénibles des autres professions. Il n'en faut pas davantage pour porter une grande partie des hommes à renoncer à ces travaux pour faire en un moment une fortune si prompte et si facile par l'agiotage.— Ainsi le véritable commerce perd autant de sujets que le faux commerce en acquiert^ et au lieu que ceux qui se livrent au dernier étaient auparavant des hommes utiles à l'État qui^ en gagnant leur vie d'une ma-

^ Ce miroir n'a pas vieilli ; c'est la pensée que M. Pon- ■ard a mise en vers dans la bouche d'un paysan que rr"-»mple fait agioteur :

J*ai beau piocher, bêcher et herser le terrain, Semer et moissonner, battre et vanner le grain, Me lever avant Taube et rentrer la nuit close. Travailler comme un bœuf qui jamais ne repose, Quand je vivrais cent ans, je ne gagnerais pas Ce qu'tl gagne en un mois en se croisant les bras.

{La Bourse,)

220 LES MANl£UHS D ARGENt.

nière laborieuse, y produisaient tous les jours un nouveau fonds de richesses, ce ne sont plus que des gens oisifs, riches pour eux-mêmes et stériles pour rËtat, ou plutôt véritablement nuisibles à la société , où ils ne servent plus qu*à faire enchérir à Texcès les fruits de la nature et les ouvrages de Tart j en sorte qu*il faut ou devenir agioteur comme itix, ou être menacé de mourir de faim par le prix énorme des choses nécessaires à la vie.

On pourrait pousser plus loin ces réflexions, mais on en a dit assez pour faire voir que Tagiotage, injuste par lui-même comme contraire au premier principe du commerce, vicieux par les voies qu'il est souvent (toujours) obligé d'employer, plus dangereux que Tusure, au-dessus de la vigilance et même du pouvoir des lois, est enfin la perte et la ruine du véritable commerce et par conséquent que l'introduction en est aussi mauvaise en soi que pernicieuse dans ses effets. »

En 1720, si triste que soit cette vérité, l'agiotage avait la faveur du prince, et les courtisans, qui sont aussi une classe de spéculateurs puisqu'ils élèvent leur fortime sur les faiblesses et la crédulité d'autrui, avaient soin de relever celte protection pour ennobUr le mal. Mais Dagucsscau leur

LES MANIEURS D^RGENT. 221

répondait : «Les canonistes ultramontains ont établi cette belle maxime, qu'on ne peut commettre de simonie en présence du pape , parce que ses mains purifient tout ce qu'elles touchent ; dira-t-on de même qu'il ne peut y avoir d'agiotage dans un commerce dont le roi se mêle , parce qu'il purge et rectifie par sa présence tout ce que l'agiotage peut avoir de vicieux? Proposer une telle question^ c'est la résoudre.— La véritable simonie demeure toujours simonie, même sous les yeux et entre les mains du pape, et le véritable agiotage ne cesserait point de l'être quand même le souverain y entrerait... Les actions ou la conduite du prince ne sauraient rendre pur et innocent ce que ses lois mêmes ne pourraient rendre juste... Comme il n'y a point d'intérêt qui puisse balancer le bien général de la société , non plus que la force de la loi naturelle, les raisons d'État, si l'on veut dire ici ingénument la vérité , ne peuvent être décisives en cette matière , d'autant plus que les suites de l'agiotage étant, à la longue, pernicieuses au royaume, les raisons d'État se réunissent aux raisons de justice, pour en réprouver l'exemple dans la personne du souverain comme dans celle du sujet. » —Après avoir démontré, péremptoirement

222 LES ICANIEURS D^ARaENT.

selon nous^ que la compagnie des Indes n'avait eu guère en vue que Tagiotage, il continue^ sur le terrain de la politique qu'il ne devait pas aborder^ mais où sa raison Tentraîne^ à signaler les effets du mal. a Ce nouveau genre de fortune allume une cupidité infinie dans le cœur de presque tous ceux qui veulent en profiter, cupidité qui étouffe tout autre sentiment que la soif des richesses, qui éteint tout principe d'honneur , toute grandeur d'âme , qui avilit, qui dégrade la noblesse et qui la réduit à la basse et honteuse condition des agioteurs. — Ceux qui se croiraient déshonorés s'ils avaient acheté du drap pour le revendre ne rougissent point de faire un trafic de papier, plus vil et plus méprisable, parce qu'il est plus intéressé , et qu'il ne se soutient que par une manœuvre plus qu'ignoble et plus que roturière. C'est ainsi que l'attrait d'une fortune plus facile à faire qu'à imaginer cause dans la plus noble partie de l'État une révolution de sentiments qui est souvent, non-seulement le présage, mais la source d'une révolution d'événements qui changent la face de tout un royaume et qui décident le sort d'une nation ^ »

^ C'est ce que M. Proudhon dit à la bourgeoisie de 1857 éans'son langage menaçant et plein de violence.

On croirait Tentendre et nous devrions bien Técoûter quand il ajoute : a Rien n^est plus opposé à Tesprit des plus saints législateurs, aiix vues des plus grands poliliques , et , si on le peut dire, à la loi de Dieu même, qui a condamné Thomme à gagner son pain à la sueur de son front, que d'introduire un nouveau genre d'industrie qui, sans peine, sans travail, sans application laborieuse^ donne plus de richesses en un moment que les voies naturelles et ordinaires n'en donneraient en une année et souvent même en un siècle. Ajnsi, cette industrie prend la place de la probité et de la bonne foi, qui étaient non-seulement Thonneur et Tomement, mais l'appui et le soutien du véritable commerce, en sorte que les hommes de tous états, et des conditions même les plus élevées, s'accoutument insensiblement à se faire un jeu de se tromper mutuellement, de se tendre des pièges les ans aux autres, de répandre des faux bruits, d'inspirer tantôt des craintes vaines, tantôt des espérances imaginaires, de chercher par toutes sortes de voies à profiter de la crédulité des uns, de l'avidité des autres, et de regarder les faiblesses et les passions d'autrui comme les instruments de leur

224 LES MAmEURs dUrgent:

fortune;— Ze5 liens de la société ^ qui étaient déjà triS'affaihlifmtrê les hommes , achèvent de s'user cl de se rompre. — On est bien éloigné dépenser à cette espèce de parenté que des jurisconsultes païens vofulaient que Ton respectât dans tous les hommes^ et Cicéron serait-il écoulé s'il venait dire dans la rue Quincampoix (ou dans les lieux qui l'ont remplacée)^ comme il le disait autrefois à Rome , que chaque particulier est obligé de veiller aux intérêts des autres hommes et dé servir au bien de la société : Bominibus consulere debes et servire humanœ societati ? Cependant^ quand ces premiers principes s'éteignent entièrement dans un État et que l'inléi et particulier y étouffe, avec la noblesse des sentiments, tout amour du bien public, il n'y a personne qui ne doive craindre qu'un tel État ne soit menacé de sa ruine, .

et Un autre mal qui nait encore de la situation présente (5 février 1720), et par conséquent du commerce des actions, est que, pendant que les plus honnêtes gens manquent du nécessaire, ceux qui ont fait de nouvelles fortunes par cette voie donnent dans un superflu qui n'a point de bornes , et augmentent leur luxe dans la proportion qu'on voit croître la misère des premiers, et encore au

delà de cette proportion.— On sait combien Texemple du luxe est contagieux^ et combien^es hommes se laisseni conduire par le faux honneur de vouloir imiter le faste et la dépense de leurs semblables.^- Ce genre de mal a cela même de plus fâcheux que, quand le premier viendrait à cesser ou à diminuer, celui-ci subsistera toujours. Le ton de la dépense monte aisément, mais il ne descend pas de même. Le mal que le luxe des financiers ^ avait causé dure encore, et quelle proportion leur gain ou leur dépense avaient-ils avec ce que nous voyons aujourd'hui et ce que nous entendons dire desactionnairesf a Nous verrons donc en France les deux excès se tenir, pour ainsi dire, par la main : Texcès de la misère dans les maisons sages et vertueuses *, Texcès du luxe dans celle des usuriers, des agio-

1 Les financiers de Louis XIV.

' Daguesseau exprime la même pensée sous une forme plus vive et plus pittoresque :

c Rien n'est plus dangereux à un État que d'en retrancher presque un étage entier, si l'on peut parler ainsi, de n'7 laisser que les deux extrémités, c'est-à-dire ceux qui gagnent leur vie par leur travail et ceux qui jouissent d'une fortune extraordinaire ; de sorte que l'étage du milieu ou la condition médiocre, qui est ordinairement celle où il habite plus d'honneur, de sagesse et de vertu, est presque anéantie ou du moins réduite à unefâcheusf nécessité. »

teurs^ des banqueroutiers^ de nos domestiques, de nos laquais riïéme. Or, le plus grand mal qui puisse arriver dans un État est que ces deux excès y marclient d'un pas égal.— Tous les vices accompagnent ordinairement Tun et l'autre, et quels secours le prince peut-il espérer d'un royaume où non-seulement, comme on Ta déjà dit, on ne trouve presque plus de vertu, mais où il ne reste qu'un petit nombre de riches, et où, dans ce petit nombre même, il y en a la plus grande partie qui ont tous leurs biens dans leur portefeuille? Qu'importe, dira-t-on, que les biens soient dans une main plutôt que dans l'autre, pourvu que le même fonds de richesses se trouve toujours dans l'État. — Il importe beaucoup que ce fonds de richesses soit plus également répandu, parce qu'alors il est bien plus facile de répandre aussi la charge des impositions avec une égalité à peu près proportionnelle. — Il importe beaucoup que les biens des sujets du roi soient en évidence et qu'il n'y ait pas une partie très-considérable de leurs richesses qui soit exempte de contribuer aux besoins publics et qui mette le possesseur en état d'insulter à la misère de ceux qui, étant beaucoup moins riches, sont néanmoins beaucoup plus chargés que lui. o

Daguesseau prédit le sort des agioteurs.— Influence do l'agiotage sur l'honnêteté publique. — Sur la famille.— La possession des actions.— Leur commerce . — La course au flambeau.— L'excuse du salut public. — On prodigue à trop de choses le nom de nécessaires.— -Les villes ne se prennent pas avec le bout du doigt.— Les honnêtes gens ruinés. — Les fripons comblés de richesses. — Le bien gagné par les agioteurs n'appartient à personne^— Il faut le rendre aux pauvres. — Fin du Mémoire.

A ces graves réflexions, que le temps n'a pas affaiblies, Daguesseau mêle des traits dont la justesse est frappante et qui touchent également ses contemporains et les nôtres; il prédit le sort des agioteurs. « Éblouis d'un changement si soudain, et comme enivrés d'une fortune inespérée dont ils croiront ne jamais voir la fin, ils la trouveront par cette raison même beaucoup plus tôt qu'ils ne pensent. — Les marchands, les artisans, les objets ou

228 LES MANIEÏÎRS D'ARGENT.

les compagnons de leurs débauches^ Toudront jouir à leur tour d'une abondance qui se répandra sur eux, et peut-être révénement fera Yoir dans quelques années que des fortunes si monstrueuses auront fait beaucoup de pauvres et n'auront pas fait beaucoup de riches. —Il y aura un petit nombre de têtes sensées qui emploieront^ ou au payement de leurs dettes, ou en fonds de terre^ des richesses si fragiles; le reste les consumera en plaisirs, en luxe et en d'autres dépenses également frivoles, comme ceux qui ont fait des gains immenses au jeu, et à qui, pour l'ordinaire, après un certain temps, il n'en reste que le souvenir.

De tous ces vains trésors où leur âme se plonge. Que leur restera-t-il? Ce qui reste d*un songe Dont on a reconnu l*erreur.

a L'État même sera appauvri... Les étrangers partagent avec nos concitoyens les présents d'une fortune prodigue; et qui sait s'ils n'en out pas la meilleure part? Au bruit des miracles de la rue Quincampoix, on a vu accourir de toutes parts tous les banquiers, tous les usuriers, tous les agio> teurs nobles et ignobles, fous les juifs de l'Europe, plus habiles communément dans ce genre decom-

LES HANiEuns d'argenx* 229

merce que ceux de notre nation. Ils y ont fait des gains prodigieux^ et s'en retournent dansleur pays chargés de nos dépouilles^ nous laissant des billets de banque pour notre argent.

Et pour des monceaui d*or, un vain tas de papier.

Passant alors à un point de vue qui semble plus étroit sans Têtre cependant^ Daguesseau poursuit son ennemi dans Tintérieur de la famille^ et là encore il lui porte des coups que nous finirons par sentir nous-mêmes. — - Puis il se résume en ces termes : <c Telles sont donc les suites du nouTcau système des actions^ soit contre Thonnêteté et la discipline publique^ soit contre le Téritable intérêt^ soit contre le bien^ la sûreté^ la paix et la tranquillité des familles qui en font une principale partie. — On ne peut pas dire que ces maux ne sont que des suites arbitraires du nombre de celles qu'on a appelées plus haut des suites accidentelles^ qui naissent plutôt de la conduite personnelle de ceux qui abusent d'une cause juste en elle-même que de la substance et du fond de la cause même; ce sont) au contraire^ des suites infaillibles de la cause^ qui dérivent de sa propre nature; en sorte qu'il est moralement impossible d'établir des ac-

lions de la qualilé de celles dont il s'agit sans que toutes ces suites^ qui en sont des effets naturels et nécessaires, arrivent en même temps. Aucune sages6e> aucune puissance, aucune loi humaine ne peut les empêcher ; il faudrait changer la substance de la chose pour pouvoir les éviter, et tant qu'elle subsistera telle qu^elle est, on ne les évitera jamais, a Pour bien juger d'une action morale, il ne suffit pas de la considérer seulement en elle-même, il faut Tenvisager dans toutes les suites qui en sont moralement inséparables. — Ce qui ne peut être que pernicieux dans ses conséquences ne saurait être innocent dans son principe, parce que le devoir de Thomme juste consiste non-seulement à éviter ce qui est mauvais et injuste en soi, mais encore à ne pas faire ce qui est nuisible aux autres hommes dans ses effets... Il pèche c(»itre la justice qu'il doit aux autres hommes quand il entre dans un engagement qui est au moins une source inévitable d'abus, de désordres, de préjudices pour le général et pour le particulier^ et tout gain qu'on ne fait qu'en violant ainsi le premier principe de la société humaine ne saurait jamais être légitime. — C'est donc à ceux qui veulent justifier les actions de voir s'ils osent soutenir aue tous les maux

qu'elles causent n'en sont pas des suites naturelles et inéyitables; mais slls ne yeulent pas l'entreprendre ou s'ils ne peuvent y réussir^ ils doivent donc reconnaître de bonne foi que la cause du gain qu'on en retire est du nombre de celles que le droit appela honteuses ou contraires aux bonnes mœurS; sinon en elle-même^ au moins dans ses effets.

« Que leur servirait-U donc de dire que ce ne sont pas eux qui sont les auteurs ou les approbateurs de ce nouveau système^ qu'ils en sentent tous les maux et qu'ils en gémissent^ mais que comme ils n'ont aucune part personnelle à ces maux et que c'est au gouvernement d'en répondre^ il ne leur est pas défendu d'acquérir des actions, tant que ce genre de bien est soutenu par l'autorité publique? l'intention ne justifie pas les hommes lorsque l'action les condamne. — Qu'importe que je fasse des vœux pour le public^ que je sois même sincèrement affligé de le voir souffrir, si je m'associe à ceux qui le font souflirir? Je profite d'un établissement qui est en même temps la ruine d'un grand nombre de familles, le renversement des mœurs, la perte de l'État; je partage les avantages d'une société qui a ces trois suites malheureu*

ses... Quiconque s'engage dans une société nui^ble au public est responsable du préjudice qui en résulte. » Cette partie du mémoire du chancelier peut sembler excessive et le serait en effet si, tout en combattaniTagiotage d'une façon absolue, il n'avait eu devant les yeux la compagnie des Indes et ses procédés ; c'est ce spectacle qui le porte à condamner jusqu'à la simple possession des actions en dehors de tout conunerce et de tout agiotage. — Il y a là une certaine roideur janséniste qui sacrifie un peu trop la réalité et les nécessités de la vie sociale aux inspirations exclusives d'une morale étudiée.Hais sa discussion reprend un caractère de généralité attrayante et utile quand il met à nu les indélicatesses de conscience qui s'attachent au commerce des actions par un lien à peu près nécessaire. « Vouloir vendre des elTets de cette nature, c'est une disposition qui renferme deux choses, une intention de faire courir à un autre les risques inséparables de ces etTets plutôt que de les courir soi-même, un désir de gagner sur celui à qui l'on résigne, pour ainsi dire, un péril et un danger dont on veut se préserver soi-même. » 11 ajoute à ces mots une supposition qui est aujourd'hui, comme alors, une réalité habituelle à ce

genre de commerce : « Supposons qu'un actionnaire sache certainement que les actions vont périr, et que leur suppression est résolue, il profite ou plutôt il abuse de cette connaissance pour se tirer d'affaire et mettre un autre homme dans sa situation ; il trouve une personne moins instruite que lui dusort des actions et il lui Vend celles qu'il a entre ces mains, en sorte qu'il se sauve par la perte d'un autre homme... Une telle vente serait la vente d'une chimère... le vendeur ferait en ce cas payer à l'acheteur un péril certain qui est la seule chose qu'il lui vende en réalité... L'iniquité, dans ce commerce, passe pour ainsi dire de main en main, — le premier vendeur la résigne au premier ache* teur, le premier acheteur devenant vendeur la transmet au second acheteur, et ainsi de suite à peu près comme dans cette course au flambeau dont Platon parle dans son premier livre de la République, où chacun donnait le flambeau à celui qui le suivait, mais quel que fût le nombre de ceux qui entraient dans cette course, c'était toujours le même flambeau qui passait successivement du premier au dernier. » On lui faisait une objection moins sérieuse alors qu'aujourd'hui, parce que si nous avons un assez grand nombre d'entre-

234 LES MAIVIKUHi» » ARGENT.

prises qui ressemblent par leur immoralité eitenrs chimères au système de Law^ nous en ayons aussi d^utiles^ de grandes et d'honorables; on lui disait : Ce bien peut s'accroître beaucoup^ et alors ce ne seront pas les premiers vendeurs^ mais les derniers acheteurs qui profileront du bénéfice; le risque des actions n'est pas certain^ c'est un bien fragile qui peut périr^ mais tout ce qui est fragile ne périt pas. — ... Il peut devenir si utile à l'État et aux particuliers, qu'il subsistera toujours; il n'est pas vrai que dans le commerce des actions chacun 'ne fasse que rejeter sur son voisin un mal qu'il craint pour lui-même. — Il répond avec prévoyance et finesse : « On ne veut point faire ici l'horoscope des actions, ni être un prophète de mauvais augure, •— 17 y atirail trop de choses à dire sur ce sujet, et d'ailleurs ce qui est le plus probable n'arrive pas toujours. — Il y a des coups uniques qui arrivent dans la vie comme au trictrac, contre toute apparence et quoiqu'il y ait à parier vingt contre un qu'ils n'arriveront pas. Hais il est inutile d'exercer ici l'art des conjectures et de faire, par rapport aux actions, l'analyse des jeux de hasard. C'est l'intention qui juge les hommes; c'est elle qui décide de la bonté et de la malice des actions humaines. » Puis il

LES KAMIEURS D*AROENT. 235

ajoute nne peinture naturelle de Tactionnaire qui a retenu presque toute sa couleur : a Je me repré sente ceux qui achètent ces actions comme une troupe de joueurs qui se mettent avec empressement autour d'une table pour jouer au pharaon. Ils savent ou ils ne savent pas (mais s'ils l'ignorent c'est imprudence^ et s'ils le savent c'est folie), ils savent donc ou ils ne savent pas^ d'un côté, que cette espèce de jeu est défendu, et de l'autre que la condition en est fort inégale entre le banquier et les pontes, en sorte qu'à la longue le profit en est moralement sûr pour l'un, et la perte moralement certaine pour les autres. — Cependant, par un désir aveugle de s'enrichir, ils se flattent de l'espérance d'un coup de fortune qui n'est pas impossible, quoique moins vraisemblable. — Voilà l'image de ceux qui veulent courir le risque des actions, ce que l'on peut regarder comme des fous malheureux s'ils perdent et comme des fous heureux s'ils gagnent. Je vois derrière eux des spectateurs qui, après avoir vu quelques coups favorables aux pon* tes faire passer entre leurs mains de grosses sommes d'argent, sont tentés de faire la même fortune et leur proposent de leur vendre leurs cartes qui ne sont pas encore venues, ce qu'on peut regarder

comme des actions; le marché se conclut^ et moyennant une prime qui se règle entre eux, le spectateur détient acheteur : — c'est la peinture naturelle de Tactionnaire qui vend ses actions. »

En finissant, Féminent agresseur, qui a rassemblé ses forces, porte de nouveaux coups à Tagiotage et le laisse voir comme une plaie qui s'étend et qui corrompt de loin aussi bien que de près, a Non-seulement, dit-il, l'agiotage personnel est une espèce de crime qui blesse essentiellement les lois de la société, mais il est défendu à celui même qui ne Texercc pas de profiter de l'agiotage d'autrui; — c'est y participer en quelque manière, que d'en recueillir le fruit. — Or, il est presque impossible que ceux qui profitent du haut prix des actions ne profitent, par une conséquence nécessaire, de l'agiotage des autres, quoiqu'ils n'en fassent point de personnel, parce que c'est cet agiotage d'autrui qui fait monter si haut l'estimation des actions. — Tous ceux qui les vendent sur ce pied tirent donc profit de l'agiotage. Ainsi, l'agiotage d'une partie des actionnaires est un mauvais levain qui infecte, qui corrompt pour ainsi dire toute la masse, et qui empoisonne le commerce des actions, non-seulement pour les agioteurs véri-

Lké manieurs d^argekt. 237

(ables^ mais pour tous ceux qui y profitent par le contre-coup du gain des agioteurs. »

Les défenseurs de la compagnie des Indes et ceux qui justifiaient l'agiotage avaient toujours à la bouche le nom du prince et l'intérêt de TEtat. — Us ouvraient^ comme aujourd'hui^ des perspectives infinies à l'empire du capital habilement manié, ils promettaient au roi sa libération et d'immenses ricbesseSy ils repoussaient les objections de la morale et de la probité, en invoquant le salut public, ce manteau qui couvre dans Thistoire quelques grands événements et une multitude d'iniquités.

Daguesseau ne veut pas leur laisser ce refuge, et avec un admirable sentiment de justice et de dignité, il restreint et réduit à rien ce cercle du sî^t public, et à la manie des peuples ou des princes tentés de l'élargir, il oppose la volonté de Dieu : a II n'y a dans le monde de nécessité a}>* solue et proprement dite que celle de faire son devoir, parce qu'il n'y a que cette nécessité qui vienne de Dieu, et que Dieu est le seul être nécessaire. — Toutes les autres choses auxquelles on prodigue le nom de nécessaires ne sont que plus ou moins utiles pour conserver des biens ou des avantages qui, eux-mêmes, sont seulement utiles et

238 LES MANIEURS D^ARGENf.

ne sont pas absolument nécessaires... Pour revenir au premier principe^ il est nécessaire de faire son devoir^ il n'est pas nécessaire de vivre dans Tabondance^ il ne Test point de vivre dans la commodité^ il ne Test point de ne pas manger son fonds pour vivre, il ne Test pas même de vivre lorsque le devoir est de mourir. — Nulle nécessité n'excuse celui qui trahit son devoir. Il vaut mieux être un innocent malheureux que d'être un heureux coupable, il vaut mieux même n'être plus que de vivre pour être criminel. »

Cette morale fait sourire ceux qui n'ont que la religion du succès, et qui trouvent chimérique tout ce qui n'est pas lucratif; mais elle n'en est pas pour cela plus mauvaise, et son excès même est un mouvement vers Dieu.

J'ai fini cette analyse d'une œuvre honnête, sage, quelquefois éloquente, toujours pure, utile à ceux qui la virent naître, utile à nous-mêmes. C'est, si l'on veut, un grand réquisitoire contre l'agiotage. — Je l'ai résumé avec un sentiment d'ardente sympathie, et le désir d'en donner la pensée, la force et les images à ceux qui me liront. J'ajoute, comme des traits qui s'échappent du cadre par leur vivacité, quelques lignes encore : a Les