I£S MANIEURS D^ARGENT

villes ne se prennent pas avec le bout du doigt, disait le marquis d'Ornano au père Joseph, qui lui traçait aisément sur une carte le plan d'une glorieuse campagne; — les hommes ne se prennent pas avec du papier, pourrait-on dire aujourd'hui aux auteurs du système. Le seul changement que ce système ait produit est que tous les honnêtes gens sont ruinés et tous les fripons comblés de richesses; est-ce donc là le salut de l'État? b — Enfin, Daguesseau termine par un mot qui ferait trembler bien des gens s'il pouvait contenir une menace; il se demande si les agioteurs doivent restituer ce qu'ils ont gagné, et il finit par répondre : « C'est un bien qui n'appartient à personne, et qui par conséquent doit être rendu au public en lu personne des pauvres *

Law suscite un adversaire à Daguesseau.— L'abbé Terrasson, novateur en toutes chose8.--£n mathématiques.

— L'esprit consiste àsentir les opinions futures. — Lettras de l'abbé ïerrasson au Mercure de France (mai 1720).— Le système comparé à la philosophie.— Law à Descartes.

— Sortie contre le préjugé.— Les succès delà philosophie moins nécessaires que ceux des finances. — Le crédit.— Le crédit du roi.— L'âge d'or des faquins et le siècle d'airain pour les honnêtes gens. — Nous n'avons Bur l'argent qu'un droit de circulation. -«Le prince peat tout faire dans l'intérêt du crédit.— Avantages du despotisme pour les finances. — Traduction en anglais des lettres de Terrasson.— Curieuse épîlre dédicatoire aux directeurs de la compagnie du Sud.— L'avide courtisan et l'avare bourgeois.— Commex.t on juge en France l'écrit de l'abbé Terrasson. —L'indignation et le mépris d'un anonyme.

Ce Mémoire (c'est le nom que Daguesseau lui donne) dut faire et flt^ en effets une grande impression. Law Youlut le combattre. Sur ce terrain de la morale et de la saine politique^ la lutte n'était

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pas possible^ même pour les plus audacieux. Law eut recours à un homme dont j'ai déjà parlé et qui faisait profession d'aimer et de louer en toutes choses la nouyeauté. — L'abbé Terrasson était entré à l'Académie des sciences par la géométrie^ et pendant qu'il faisait l'éducation du fils de son cousin^ l'aYOcat littéraire du dix-huitième siècle^ se mêlant à la grande querelle des anciens et dos modernes ^ il avait pris V Iliade à partie et donné son programme de novateur. Il avait écrite il est vrai^ à propos des mathématiques, une phrase qui devait le faire rechercher par Law, surtout au mois d'avril 1720^ à un moment où le système, trahi par le présent, ne pouvait plus guère espéret qu'en l'avenir : a II ne faut pas d'esprit pour suivre l'opinion actuelle, il en faut beaucoup pour être d'un sentiment dont tout le monde ne sera que dans cent ans. L'esprit consiste à sentir les opinions futures. D D'ailleurs, à ce goût particulier pour les opinions futures se joignait un autre mobile : — l'abbé Terrasson devait quelque chose à l'auteur du système qui l'avait enrichi. — Ses idées et ses intérêts le portaient donc au combat, n n'osa pas cependant prendre corps à corps son illustre adversaire, mais il est évident que c'est

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contre lui qu'il a dirigé les trois lettres qu'il écrivit au Mercure de France, en mai 1720. Son approbation du système Ta jusqu'au lyrisme^ et le triomphe des finances est par lui comparé aux plus éclatants succès de la philosophie. — Ce rapprochement n'est pas sans originalité^ et c'est une chose dont nos contemporains ne se sont pas avisés , bien qu'ils aient poussé très-loin le culte de l'argent et l'amour des moyens propres à le gagner. — Law est représenté comme le Descartes du crédit^ et le préjugé est foulé aux pieds. On fait d'abord remonter aux dettes de Louis XIY la nécessité de régénérer les finances pour éviter la banqueroute. « Je ne ferai point ici, écrit l'abbé qui a l'air d'avoir été consulté par quelqu'un, une vaine montre d'éloquence, pour rappeler à votre mémoire l'extrémité où les rois et les peuples étaient réduits. — Elle s'est fait sentir à toutes les nations de la terre avec lesquelles nous avions quelque commerce. Les dettes du roi étaient si énormes que quand tout l'or et tout l'argent du royaume aurait été entre ses mains, il n'aurait pu, à beaucoup près, y satisfaire, et ses caisses étaient vides... Le nouveau système a suppléé à ce défaut par l'argent de banque, que la confiance du public peut faire

monter au centuple de ce qu'il est en commençant. — Le roi, qui s'y est confié le premier, en a tiré le premier avantage par Taccroissement et la liberté de tous les revenus. » — L'avocat se montre encore mieux dans ces lignes : — a Avant que de recevoir ce système, le prince régent Ta fait passer par toutes les épreuves d'examen, d'objections, d'expériences plus ou moins étendues dont on a pu s'aviser. — Le système proposé a brillé aux yeux de tous les consultants; il a satisfait à toutes les demandes et à toutes leurs répliques; il a eu des sucèès supérieurs à ce que la confiance la plus hardie en pouvait attendre. Il n'est resté contre lui que la fermeté ordinaire du vieux préjugé contre la raison qui se présente sous la forme de la nouveauté. — Le vieux préjugé n'a pas cessé un instant de crier à toute outrance, non pas, à la vérité, en soutenant ses cris d'aucun propos qui eût la forme de raisonnement (c'est ainsi qu'il traite l'argumentation de Daguesseau), le préjugé en est dispensé, mais en alléguant toujours la pratique de l'ancien temps et l'opposition de tout le monde. » — Voici venir Descartes :, a Cependant il est certain que la vérité ou la raison, quelque nouvelles qu'elles soient par rapport à une matière, attirent

d'abord les regards des esprits supérieurs; dès que ceux-ci en sont saisis ^ ils lui font prendre bientôt le dessus^ de sorte que la vérité ou la raison^ contre laquelle on a d'abord allégué le sentiment public, devient elle-même peu à peu le sentiment public. Ce phénomène a déjà paru dans la philosophie. On opposait aux principes de Descartes le sentiment de tout le monde; les particuliers, les corps entiers, ceux qui tenaient le plus haut rang parmi les doctes et les docteurs , tous décidaient contre lui; la philosophie n'a pas laissé de se faire jour à tra« vers tous les obstacles. — L'homme sensé ne se pique donc point de suivre le sentiment public, tel qu'il est à la naissance d'une nouveauté... il se pique bien plutôt d'être du sentiment public qui régnera au bout d'un certain temps (c'est comme pour les mathématiques) à l'égard d'une nouveauté fondée sur la vérité et sur la raison; il sera alors du sentiment de tout le monde, parce que tout le monde sera du sien. Il en est ainsi du nouveau système des finances... — Le crédit a porté les actions jusqu'à deux mille à la face de ses adversaires, le crédit s'est accru dans le sein même de la défiance. » —Dans ce singulier rapprochement, la philosophie n'est même pas traitée avec beau-

coup d'égards , et quoiqu'elle ail avec Vagiotage une victoire commune contre le préjugé, elle est loin de valoir l'agiotage : « La philosophie a pourtant demeuré quarante ans à s'établir, mais son succès fi' était pas pressé et n'intéressait pas fÉtat; il n'en est pas ainsi du nouvel arrangement des finances... » YoiLî pourtant où descend la raison quand c'est l'esprit de cupidité qui la guide. — Les arguments qui s'éloignent un peu moins du sujet et qu'emploie l'abbé Terrasson ne valent pas beaucoup mieux. Quand il fait l'éloge du crédit, et veut avec ce mot gouverner le monde, on croit entendre louer l'agiotage , et non cette richesse qui repose sur la confiance, le travail, la certitude des réalisations et des payements. — Il n'est pas loin de représenter le roi comme le principal agioteur du royaume, quand il dit : a C'est une maxime assez générale chez les banquiers et chez les négociants, que le crédit bien gouverné monte au décuple de leurs fonds... cela vient de ce que le crédit attire chez eux des sommes considérables dont il leur demeure de grands profits, après même avoir prélevé les intérêts dus à leurs créanciers. — Cependant le crédit des banquiers et des négociants est orné par bien des endroits. — Premièrement, ce