CES MANIEURS D'ARGENT

forcer les gens à prendre des actions et à en faire le commerce; puis^ revenant à son point de départ^ remplissant d'ailleurs le rôle que Law lui a donnée il recommence, en terminant cette singulière correspondance,réloge du système et pousse à Fagiotage. Sa dernière lettre porte la date du 18mai 1720; *-elle précède de quelques jours seulement la chute du système, et elle le déclare immortel, âycc un art familier aux grands spéculateurs, elle associe sa destinée à celle du despotisme, a Le système, y est-il dit, est inébranlable en tout État, soit républicain, soit monarchique, qui Taura une fois ad* mis... J'ai prouvé qu'il était impossible que la banque royale pût jamais être détruite, ni par le roi, ni par le public. — ^Hais d'ailleurs, combien est p^and Favanlage du pouvoir despotique dans les commencements d'une institution sujette à tant de traverses de la part d'une nation qui n'y est pas encore accoutumée! Il est comme impossible de réunir assez pt;omptement les avis des chefs d'une république, pour remédier aux inconvénients journaliers et souvent contradictoires en apparence... Un prince éclairé abrège infiniment toutes ces diffi^ cultes... La France est l'Ëtat de l'Europe, et peutêtre du monde entier, auquel le système convient

le mieux'... d Ceux qui auraient cru à ces assurances et qui auraient acheté sur les promesses de Tabbé auraient été ruinés en quarante* huit heures^ et ils auraient bien pu, si la chose se fût passée sous Fempire du Code pénal, menacer Thonneur et la liberté de récri vain provocateur.— Ces lettres, imprimées à Paris avec privilège, furent attribuées à Law lui-même; elles furent traduites en anglais, et le traducteur en fit honunage, dans une épUre dédicatoire, aux honorables et habiles directeurs de la compagnie du Sud *. Ce traducteur était, comme l'auteur de Toeuvre originale, un ami du fameux M. Law, Cependant il déclare que la mer du Sud remporte de beaucoup sur le Mississipi. Il faut transcrire cette pièce curieuse, qu'on peut prendre, suivant les goûts, pour un panégyrique ou pour une raillerie sanglante de Tagiotage et et de ses effets. <K N'en déplaise au noble écrivain (le comte dlllay) qui a fait l'éloge de son compatriote (Law), j'oserai avancer que vous surpassez déjà infiniment

* Daguesseau avait prétendu^ non sans raison, que le génie de notre nation, si yif, si changeant, si mobile, était fait pour suivre tous les entraînements de la spéculation et non pour les dominer et les conduire. Il n'y a pas en effet, à ce que l'on assure, de peuple plus spirituel ni plus crédule .

' C'était à Londres une imitation du svstèma*

ce célèbre ministre qui, selon ce panégyriste, surpasse de beaucoup tout ce que le dernier siècle a connu (Colbert, par exemple), que le siècle présent peut concevoir ou que les siècles à venir pourront croire. — A la vérité, on a fort bien remarqué, à la louange du sieur Law, qu'une nation ruinée pai* une longue et infortunée guerre, accablée de dettes, gémissant sous le poids des impôts, et réduite à la dernière misère, a, par sa sage conduite, été rétablie dans un état si florissant que de pouvoir acquitter toutes les dettes du roi S donner de la soli* dite et de l'étendue à son commerce, et devenir tout à coup l'objet de l'envie et de l'admiration de ses voisins, et qui, sans aide de magie, a tiré des espèces innombrables de Pair et du sein du néant, réalisé des imaginations et des chimères, donné un corps à des idées et à des ombres, et engagé les Français à ceux qui leur en imposaient.

a 11 faut pourtant avouer qu'on doit la plupart de ces merveilles au pouvoir absolu du roi de France, qui rend aisée à ses ministres Texécution des projets qui seraient impraticables en d'autres États. — Mais, messieurs, il faut avouer, à votre louange

^ Quel mensonge 1 ~ Daguesseau établit que le roi devait seize cents millions après comme ayant le système.

immortelle, que votre adresse a non-seulement suppléé au défaut, mais même surpassé Tinfluence du despotisme. Les ressorts dont vous vous êtes servis pour élever votre grande machine, et pour lui donner de la consistance, n'ont pas été moins artificieux qu'imperceptibles. Vous avez su engager non-seulement les souples agioteurs, mais même les gens de la première volée, à devenir vos agents; vous avez empaumé les naturels du pays de même que les étrangers; vous vous êtes assurés des descendants d'Israël à Londres et à Amsterdam, vous avez alléché' l'avide courtisan et l'avare bourgeois, et vous avez même mis dans la masse les plus habiles chevaliers de l'industrie. — ^Vous avez non-seulement perfectionné, mais tiré du mépns et même anobli le métier d'agioteur.— Des gens de la première figure dans Fépée, dans la robe et même dans le sanctuaire, des patriciens et des étoiles de la première grandeur (Fauteur veut dire des cordons bleus) n'ont pas dédaigné de se jeter dans les flots de vils roturiers, dans les maisons de café de Jonathan et de Ganeway; en un mot, les gens de toutes sortes de rangs et de conditions ont sacrifié à votre brillante idole, et afin d'en partager les bénignes influences, un grand nombre des

dames de la cour ont été attendre, en déshabillé, aux avenues de Hallée du Change, pour donner à Toreille leurs commissions à des juifs qui infectent de quatre pas.— Par le concours général d'adorateurs zélés, pour ne pas dire enthousiastes, votre pagode a crû et a gagné des forces d'une manière prodigieuse.— Pour parler uniment, vos actions ont été portées à un prix immense, malgré les oppositions les plus vives et les plus subtiles... Ce qui parait plus étrange et plus surprenant, c'est que vous avez su engager les pères de la patrie et les sénateurs à approuver et à appuyer ,un arrangement qu'ils ne connaissaient qu'imparfaitement... A vrai dire, l'excellence de votre plan consiste principalement en ce qu'il est également impénétrable à vos amis et à vos ennemis... mais votre adresse a beaucoup plus brillé dans ce qui vient de se passer, quoique la manière clandestine avec laquelle on a fait la première souscription à votre fonds capital et l'empressement avec lequel quelques souscripteurs favorisés ont vendu leurs actions à gros profit aient d'abord excité des murmures et fait naître d'étranges soupçons.— Vous avez su nonseulement pratiquer une seconde souscription à cent livres sterling par action au delà de la pre-

mière^ mais, prodige ! vous avez si bien captivé, je ne dis pas ensorcelé, les esprits des plus défiants et des plus tenaces, qu'un grand nombre de propriétaires de rentes constituées sont venus les souscrire aveuglément. — Après tant de merveilles, que ne doit-on pas espérer de votre habileté I quels avantages ne verra-t-on pas.éclore des trésors immenses et du pouvoir qui vous ont été confiés ! Ne peut-on pas s'attendre de voir un jour une nouvelle réforme dans l'Église, dans l'État et dans l'armée, de voir enfin toute la nation régie par vos sages conseils?

d Si, pour venir à douI de ces grands desseins, vous trouviez à propos d'entreprendre des choses encore plus hardies que vous n'avez fait, ces deux lettres (celles de Terrasson) vous fourniront des idées pour attirer dans vos cofTres toutes les espèces d'or et d'argent du royaume, et même des raisons pour donner cours au papier et pour prouver que vos obligations et vos billets valent mieux que l'argent comptant.— A la vérité, certaines gens, ou par envie, ou par malice, ou même par timidité, pourront avoir ou faire naître de terribles craintes d'un pouvoir si étendu que le vôtre; mais quant à moî qui, par les miracles que j'ai déjà vus, crois

256 Les manieurs d'argenî.

aisément ceux qui sont à venir^ je m'en remets entièrement à votre modestie^ à votre bonne foi et à votre intégrité!... »

La polémique de Tabbé Terrasson fut jugée comme elle méritait de Têtre^ et son nom encourut quelque chose du mépris qui commençait à éclater contre Tagiotage. Ce sentiment fut exprimé avec un remarquable accent de sincérité^ de tristesse et de raison dans une lettre écrite au directeur du journal qui publia celles de Tabbé.— a Je vous envoie^ monsieur^ les lettres que H. Tabbé Terrasson a publiées, mais j'ai Ueu de croire que votre curiosité n'en sera guère satisfaite.^Vous m'avez paru estimer cet auteur^ et ses autres ouvrages lui ont effectivement fait honneur, mais que je crains que la lecture de ses lettres ne fasse succéder Findignation et le mépris à l'opinion avantageuse que vous avez conçue de son mérite! C'est là l'effet qu'elles ont produit sur moi, quelque prévenu que j'aie toujours été en sa faveur.— On a été surpris que l'abbé Terrasson ait voulu employer ses talents sur un pareil sujet et insulter avec tant de confiance aux malheurs publics. — Je ne craindrai pas d'avancer qu'il en a été puni, et que ses talents lui ont manqué dans cette occasion; car on ue trouve dans

ses lettres ni la solidité ni la beauté du style de sa Dissertation critique sur l'Iliade d Homère; on ne Ty reconnaît plus lui-même, et tout s'y ressent de la mauvaise cause dont il entreprend la défense. — Un système qui a fait tant de bruit dans toute TEurope, qui a causé des changements si extraordinaires dans toute la France, n'avait guère besoin d'être expliqué; les effets surprenants qu'il a produits l'ont assez fait connaître. Sans être géomètre *, sans être fort versé dans l'art de raisonner, on s'est d'abord aperçu du grand but du nouveau système auquel on fait trop d'honneur en le regardant comme un chef-d'œuvre et un prodige.— Une contient rien, en effet, qui soit si fort au-dessus de la sphère d'un esprit médiocre, quelque affectation qu'on ait eue de crier de tous côtés au miracle. On a senti que le système avait besoin d'être justifié aux yeux du public, et c'est dans cette vue qu'on a cherché un homme d'esprit qui ne rougît point de l'entreprendre.— Qui l'aurait cru, que M. l'abbé Terrasson ait voulu se charger d'un emploi aussi délicat et aussi dangereux pour sa réputation?—

* C'est un trait contre l'abbé, qui faisait de la géométrie la clef de toutes les sciences.

258 LE8 MANIEURS d'aRGKNT.

Assez d^âutres auteurs, yils esclaves de la fortune^ auraient volontiers prêté leur plume pour faire Tapologie du système, car vous savez que la France ne manque jamais de ces lâches flatteurs qui, renonçant à tout sentiment d'honneur et de probité, prodiguent au vice Teucens qui n'est dû qu'à la vertu. Les honnêtes gens, les amis mêmes de M. Tabbé Terrasson ont été mortifiés de lui voir faire cette démarche, et je sais qu'ils ont fait tous leurs efforts pour l'en empêcher.— Pour se convaincre que ces lettres ne valent rien, il suffit de les parcourir; on verra que leur auteur n'a aucune idée du commerce et des finances, qu'il ignore les premiers principes du droit des gens, qu'il compte pour rien de sacrifier les intérêts des peuples au pouvoir despotique dont il fait son idole.— Et, franchement, convient-il à un ^ecclésiastique d'entrer dans un sujet aussi éloigné de sa profession?— Il a eu sans doute pour cela des raisons très-fortes qu'un chacun peut facilement deviner. — Vous me dispensez de vous dire tout ce que j'ai appris làdessus. 9

La philosophie sensaaliste da diz-haitèime siècle doit beaucoup à Tagiotage.— La théorie des jouissances.-* Le socialisme.-^Son grand procédé. — La région brûlante des actualités. — M. de Talleyrand. — Enrichissez- Tous !— Des devoirs de la bourgeoisie et de ses goûts. — Ses qualités et ses défauts. — Elle a fait la partie belle au socialisme.— La civilisation matérielle. —L'avocat général Servan. — La terre abandonnée. »Ce qui forme un Etat, ce sont les hommes et le terrain. — Le remplacement des hommes. — La terre ne donne plus aucun avantage social.— Les professions libérales.— L'agiotage et les gens d'esprit. — C'est la héte qui agiote.

Malgré ces protestations , le mal avait déjà fait et il flt.encore d'immenses progrès. J'ai dit tout ce qu'il avait mis de mauvais dans les cœurs, et il me reste à dire en quoi il a corrompu les esprits.

Il y & entre le beau et le bien une étroite et noble parenté. Le beau, dans les arts et dans toutes les choses de Tesprit, est le reflet du bien : la saine

philosophie^ celle dont Montaigne fait une si attrayante peinture, ne saurait venir des âmes corrompues. La pensée a toujours la souillure ou réclat du milieu où elle se forme. — On voudrait vainement faire jaillir des idées pures d'une société vouée au culte de Targent.— S'il en existe encore dans quelques cœurs isolés, elles s'y concentrent et n'osent même pas marcher au combat. — L'argent, au contraire, amène tout à lui et commande à la pensée elle-même ; — il obtient d'elle des sophîsmes, des lâchetés et des erreurs qui la déshonorent. — Que des hommes de lettres afifamés acceptent ou recherchent cette dégradante soumission, on tâche d'oublier leur nom.— Dans tous les cas, le mépris qu'ils encourent s'attache à eux seuls. — Mais quand c'est la pensée publique qui s'altère , la raison commune qui s'égare, la doctrine qui se corrompt, le mal est à une grande profondeur, et sa racine est partout. Je ne crois pas chercher un rapprochement arbitraire en rattachant à la matière corrompue que je viens de remuer la philosophie gensualiste du dix-huitième siècle.— N'eût-elle jamais été enseignée, cette philosophie devait naître au milieu de la déroute des idées morales, et prendre la direction des intérêts

et des appétits. La théorie précède quelquefois la . pratique ; mais il arrive aussi qu'elle yient après elle pour la consacrer et retendre. Il me semble d'ailleurs tout naturel qu'au spectacle d'une société qui se précipitait sur la richesse et courait par elle à toutes les jouissances^ Tesprit humain ait quitté les yrais dogmes et suivi le torrent. La philosophie sensualiste du dernier siècle n'est pas un fruit spontané de la pensée qui s'agite loin des faits et cherche de toutes parts la vérité; elle est venue et elle a grandi dans des désordres assez généraux et assez puissants pour vouloir et pour obtenir des encouragements et une doctrine. — C'est bien là son berceau.— Voyant l'homme éloigné des idées morales^ elle lui a dit : Tu fais bien. — La religion a de vaines promesses. — Il ne faut pas attendre, pour être heureux, que Dieu le permette ou l'ordonne; la loi du bonheur est dans le vif instinct qui nous pousse vers lui; cherchons-le donc ardemment, non pas dans Tidéal, ni dans l'avenir, ni dans l'espérance, ni dans le devoir accompli, mais dans des réalités immédiates et de continuelles jouissances. A ce langage, des âmes un peu fermes auraient bien reconnu l'ennemi de leur honneur; mais les âmes énervées devaient

irfi LES MAmEORS D ARGENT.

l'écouter et s'y complaire. — C'était le grand thème enfin âécouvert^ avec lequel on allait remuer sans cesse les fondements de la société. — Je ne dis pas que tout fût parfait auparavant^ mais du moins il y avait des consolations pour ceux qui souffraient^ des menaces divines contre ceux qui faisaient souffrir les autres; pour le plus grand nombre , des croyances religieuses et des idées morales qui berçaient les hommes comme des vagues bienfaisantes en attendant le poii. Au contraire^ dès qu'on eut proclamé le culte des sensations et des jouissances, la société devint une épaisse mêlée dans laquelle les appétits de toutes façons^ aiguisés et nullement retenus^ cherchèrent par tous les moyens à se satisfaire et à s'irriter. — L'œuvre de cette philosophie est aujourd'hui bien connue, éclairée comme elle l'a été par le feu des révolutions et les lueurs toujours menaçantes du socialisme. — Elle a mis au rang des préjugés les idées de sacrifice et de dévouement; elle a cherché à rompre et elle a successivement rompu tous les freins qui lui faisaient obstacle. Elle a commencé par la religion, son plus grand adversaire; — après la religion , elle a attaqué les lois pohtiques qui gênaient son empire; aprè« lo* loU politiques, les

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lois sociales^ et^ de brècbe en brèche^ de piège en piége^ de tentation en tentation , de sophismes en i^iolences^ elle est arrivée à faire de la puissance sociale et de ses jouissances Tenjeu de toutes les ambitions ; de toutes les cupidités^ des appétits grossiers et de toutes les passions sensuelles. — Si je m'afflige de ces résultats^ je ne m'en étonne pas. — La terre donne les fruits dont elle reçoit les germes. Si c'est l'honneur qui est mis à l'ordre du jour d'une société, vous avez des héros; mais si vous y mettez la jouissance, vous avez d'ignobles combats, où les vaincus méprisent les vainqueurs^ en cherchant sans relâche à se mettre à leur place. La loi veut empêcher ces continuels assauts ; elle invoque la force du droit; mais le désir surexcité lui répond par de nouvelles agressions, et on la voit qui se consume dans ces luttes dont le secret est le besoin de jouir. Un poète qui a chanté sous des inspirations bien diverses disait un jour, en confessant ce mal, que pour y remédier il fallait ensemencer la terre d'Évangiles. Il avait éloquemment raison, et indiquait assez par la beauté du remède la gravité des plaies.

Je n'ai pas à dire par quelles phases le socia* lisme a fait passer cette théorie de la jouissance.*

— Tout le monde le sait. — Il suffit que je rappelle que c'est dans ce principe qu'il a pris ou qu'il prend toutes ses armes. Il enlève ( tel est son procédé) aux âmes leur noblesse, aux cœurs leur générosité, aux sentiments leur force en réduisant l'homme, sans que celui-ci s'en aperçoive, au rôle d'un animal tout rempli d'appétits ; il lui montre un seul but : posséder et jouir. — Il le tient ainsi sous le charme de ses promesses, de ses combinaisons et de ses calculs, et, l'ayant mutilé, il le dispose à toutes les révoltes et à toutes les violences.

C'est cette mutilation de la dignité humaina qu'il aurait fallu combattre plutôt que l'amour de la liberté et les égarements des passions généreuses. Je suis si convaincu que le mal est là aujourd'hui, comme il y était en 1769 quand l'avocat général Michel Servan , celui que Voltaire appela l'avocat général de l'humanité, protesta au nom des mœurs, que j'ose entrer dans la région brûlante des actualités.

Ce n'est pas d'hier seulement, comme voudraient le faire croire ceux qui mêlent la politique à tout, que la fureur des jouissances, l'oubli des devoirs et l'âpre désir des richesses fournissent des aliments au sociahsme. — On assure qu'un homme dont la

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célébrité a commencé au champ de Mars^ et qui, depuis cette époque, a conseillé et servi tous les gouvernements qui se sont succédé jusqu'à sa mort, avait trouvé pour son temps une formule qui lui semblait juste. — Il ne disait pas à ses contemporains : Soyez libres ou cherchez la gloire, aimez la grandeur militaire ou celle de resprit;il leur disait : Enrichissez-vous! Ce conseil a été suivi avec une ardeur qu'aucun événement n'a calmée. — Sous le gouvernement de la restauration, quoique la politique occupât les esprits et que la bourgeoisie recherchât le pouvoir et l'influence, elle se laissa aller à ce goût des richesses et s'adonna aux moyens de les obtenir vile et à peu de frais.— C'est dans cette recherche, qui continua et qui s'accrut encore après 1830, qu'elle perdit sa force morale et devint aussi facile à vaincre que l'avait été la noblesse. Les classes qui veulent commander ont besoin de prestige. — La bourgeoisie rie pouvait en trouver que dans la dignité de ses mœurs, la probité de ses habitudes, l'exemple du travail et la conquête laborieuse de chaque avantage obtenu. La grande politique, puisque ce mot a été employé, eût consisté à lui ménager ce rempart contre le flot impatient de la démocratie. Qu'auraient pu

dire les professeurs de révolte y si elle avait eu ces mérites? 11 leur eût fallu encore plus d'artifices qu'ils n'en emploient pour lui ôter l'estime publique. — Elle aurait résisté h toutes les agressions dirigées contre elle au nom du droit révolutionnaire. Se& défenseurs auraient dit avec, la plus haute et la plus équitable raison : -— Ses seuls privilèges consistent à donner l'exemple du bien et du devoir. — Que le peuple Timite, et il s'élèvera comme elle. — On a beaucoup écrit sur le gouvernement des classes moyennes autrefois et de nos jours. On peut maintenant^ sans flatterie^ rappeler à ce sujet le suffrage d'Àristote : a Les États bien administrés^ dit-il^ sont ceux où la classe moyenne est plus nombreuse et plus puissante que les deux autres... Partout où la fortune extrême est à côté de l'extrême indigence^ ces deux excès amènent ou la démagogie absolue, ou l'oligarchie pure^ ou la tyrannie... La tyrannie sort du sein d'une démagogie effrénée ou d'une oligarchie extrême bien plus souvent que du sein des classes moyennes. — C'est la moyenne propriété qui rend les démocraties plus durables et plus tranquilles que les oligarchies^ où elle est moins répandue et a moins de part au pouvoir politique.,.» — Je n'ai pas cessé

de trouver cela juste, parce que ma pensée ne suit pas en toutes choses le cours des événements et qu'elle se défend assez volontiers contre eux.— Je crois donc que le gouvernement des èlasses moyennes était aussi légitime que les autres, et que ce n*est pas la faiblesse de son principe qui Ta perdu. — Mais je Taffirme avec une sincérité qui n'est pas exempte de tristesse : ce qui leur a manqué, c'est la dignité morale, ou, si Ton veut, la vertu ; non pas cette vertu étroite et personnelle qui honore seulement les individus, mais cette vertu politique que Montesquieu exige dans les États démocratiques et sans laquelle un grand pays ne se gouverne pas lui-même. — Je leur reproche de n'avoir pas assez fait estimer le pouvoir qu'elles exerçaient. Elles ont trop écouté les mauvais conseils de la philosophie sensuatiste et trop regardé les mauvais exemples de Thisloire. Portées un peu par leur nature et par la nouveauté de leur puissance à s'en servir pour elles-mêmes, elles n'ont pas su éviter cet écueil. On ne leur a pas assez dit, ou elles n'ont pas voulu comprendre qu'elles ne pouvaient vaincre l'indiscipline et l'indififérence populaire que par l'abnégation et le dévouement. EUea sç §ont jetées dans les affaires et y ont en-