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Christianisme ont prodigué les exemples et dont il faut tenir compte lorsque ses manifestations sont sérieuses. Le poisson mystique, suspendu immédiatement au-dessous du nom du fils de Dieu, est là pour rappeler, évidemment, par le mot grec IXTVS, les initiales de la phrase grecque aussi qui signifie Jésus- Christ, fils de Dieu, sauveur: lESOVS XRISTOS THEOV VIOS SOTER, Jesus- Christus, det filius, salvator. Le poisson, qu'on trouve souvent gravé sur les hagues, les cachets, les lampes et urnes funéraires des quatre ou cinq premiers siècles chrétiens, rappelle les eaux du baptême où les fidèles se régénèrent et acquièrent la vie spirituelle de la grâce, comme le poisson est engendré dans l'eau et ne peut vivre hors de cet élément (1). Mais que sont les deux oiseaux ? Sont-ce les deux colombes dont saint Paulin, dans son épître à Sévère, disait :

(Juœque super signum résident celestœ colombœ , Simplicibus produnt régna patere Dei.

Sont-elles, avec le mot lESVS abrévié, la représentiition de la douceur et de l'innocence du Dieu mort sur la croix? Symbolisent-elles les âmes de ceux qui ont souffert et triomphé par lui, comme dans cette phrase de Tertullien qui pourrait s'appliquer parfaitement, semble-t-il, au frontispice de notre manuscrit d'Orose : « Il y a une chair particulière aux poissons, c'est-à-dire à ceux qui •) ont été régénérés par le baptême; mais il y en a une projjre aux oiseaux, » c'est-à-dire aux martyrs? » TanlAt symbole d'innocence, tantôt représentation du Saint-Esprit, la colombe est ici parfaitement en i)lace, quel (jue soit le sens ({u'elle représente.

l'aut-il admettre avec M. DarccI (2) (juc la réunion de ces poissons constitue I'Alpiia, et celle des oiseaux I'Omega (jui accompagnent presque toujours la croix dans ces époques reculées? C'est ingénieux et possible, bien (jue la dernière grande lettre de l'alphabet grec soit mal représentée par l'accouplement des oiseaux, puisque I'Omega s'ouvre par son extrémité inférieure et non par en haut,

(0 Les Bénédictins

(2) Gazette des Beaux- Arts, livraison lic mai 18(J3.

et que le dessinateur eût pu facilement le montrer dans sa forme ordinaire au lieu de le renverser, et ici le dessinateur ayant employé I'Alpha majuscule devait employer I'Omega majuscule aussi et non le minuscule qui seul s'ouvre par en haut.

Ce problème de symbolisme, nous le posons et n'essayons pas de le résoudre, pas plus que nous n'entrevoyons la signification, et il y en a une, qu'on en soit sûr, de ces animaux fantastiques, tous à la mine féroce, ours, tigres, panthères, taureaux ou autres que nous ne prétendons pas reconnaître, qui galopent ou sont accroupis dans le cadre enfermant la croix à branches égales. Peut-être le peintre naïf des temps mérovingiens a-t-il voulu, par opposition aux types sacrés du Christianisme, figurer là le type pervers et odieux du Paganisme qui, au temps d'Orose, agonisait en luttant et rodait autour du troupeau des fidèles, quœrens quem devoret , de ces payens contre les accusations injustes et désespérées desquels le disciple de saint Augustin écrivait ses Histoires dont les siècles suivants multiplièrent à l'envi les exemplaires.

Le style de ce frontispice que je reproduis en fac-similé (Pl. 2), est brutal, incorrect. Il peint son époque, des tendances artistiques de laquelle il donne une idée suffisante. Le trait est dessiné à l'encre noire; le vermillon, le brun, le vert et le jaune sont les seules couleurs dont l'artiste se soit servi.

Un P majuscule (Pl. 3) commence la dédicace d'Orose à son maître. Le montant de cette grande lettre, décoré de marqueterie, s'ajuste à un oiseau, sorte de perroquet multicolore, pour former cette initiale qui, sous un grand titre de capitales polychromes, borde les deux tiers d'une page in-folio. C'est un type que les siècles suivants s'approprieront en en modifiant seulement les détails (1).

Chacun des sept livres d'Orose débute par une majuscule : un N dont les deux principaux jambages ichtyomorphiques sont rattachés par un oiseau, la tête en bas ; un E formé par deux oiseaux se réunissant au centre par la tête, et des cœurs se soudant l'un dans l'autre, appendice médial qui différencie l'E du C; un D où un oiseau se marie à un poisson ; un A dessiné par deux oiseaux réunis

(1) Je trouve dans les Commentaires de saint Jérôme sur Ezéchiel, provenant de l'abbaye de Corbie (2« moitié du viir siècle), un P majuscule tout à fait semblable à celui de ma Planche 3.

Vlir Sieck

MS. il7

BIBLIOTHEQUE DE L^ON

au centre par les pattes ; un autre A où deux poissons se touchent par les nageoires ; un autre E de feuillages ; un 0 qui enferme deux oiseaux tenant un cœur ; deux T où l'on voit un poisson porter transversalement un rameau (1).

Parfois, les chapitres commencent par des initiales linéaires et de couleur aussi, vert, brun, rouge, jaune et noir. Le bleu manque absolument. Quoique déjà plus vives et mieux préparées que sur le manuscrit 423, les couleurs prenaient mal et glissaient sur le velin graisseux.

L'encre a passé aussi comme sur le manuscrit 423. Du noir elle a tourné au brun. L'écrivain a multiplié ses effets. Dans la table des chapitres dont il a fait précéder son texte, il s'est servi d'encres verte, blanche, jaune (2), rougeàtre, vermillon, non-seulement dans ses titres, mais dans les lignes courantes. La brune a presque disparu, ainsi que la jaune; la verte a conservé plus d'intensité; le vermillon a peu de corps et trop de transparence.

A la fin de la préface, il est bon de signaler une de ces difficultés paléographiques de plume comme l'antiquité et le moyen-âge en fournissent un certain nombre. L'écrivain a dessiné une croix à l'aide de trente-deux lignes alternativement vertes et rouges, dont huit courtes en haut, sept longues au centre, et dix-sept courtes pour la partie inférieure de la croix, toutes en pure onciale.

(1) Ce sont CCS capitales à ligures d'oiscaiix et de poissons que les uns ont appelées du litre frénérique de Lombaidicnnes, d'autres W'isigotliiques.

Le grand 0 de ma Planche 3, i\in rcnferiiie deux oiseaux affrontés, rappidle à s'y méprendre, pour la dimension et la tournure, un 0 semblable des Extraits de saint Augustin par l'abbé Eugippe, manuscrit de la seconde moitié du vue siècle. (Voir note l""* à la page G).

L'initiale E phylloniorphique (Pl. 3) a aussi son équivalent exact dans un E feuillagé de la Bible latine de Saint-Martial de Limoges (Bibl. Imp.), écrite, celle-là, au x« siècle; mais plus d'une fois nous rencontrerons des exemples de ces emprunts fait par un siècle à un siècle antérieur, et TE de la Bible de Limoges n'autorise pas à douter de l'antériorilé de l'E des Hisloire.s d'Orosc de la Bibliothèque de Laon.

Un autre manuscrit de la fin du vm« siècle. VHexameron de saint Ambroise d'après saint Basile (Bib. Imp. n" 203 de l'ancien fonds latin), me fournil encore de nombreux exemples de ces lettres avec accouplements bizarres et (jui vont disparaître à toujours.

(2) Les Bénédictins signalaient aussi dans les manuscrits de ces âges anti(|ucs l'usage des encres de couleurs diverses. L'emploi de l'encre jaune qui ne tranche pas assez sur le velin les a frappés; mais ils font remarquer qu'elle n'apparaît ([u'excessivemenl rarement. (Nouveau Traité de Diplomatique , l" vol )

1" Partie. — F. 3.