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d'écritures donnés par M. de Vailly (1) et qui est daté de 1502. Il procède donc de la même école que le manuscrit 243 qmter, mais déjà avancée en âge , presque expirante et dont la succession va être recueillie par les novateurs de la Renaissance.

Si je fois de ce livre l'objet de ma première étude sur le xve siècle, c'est qu'il est le plus important de cette époque qui ne compte, dans la Bibliothèque de Laon, que de très rares manuscrits illustrés, et même de très rares manuscrits généralement parlant, c'est-à-dire quarante-cinq, quand la part du xive siècle, je l'ai dit (2), était de cent vingt-cinq, disproportion énorme dont mon travail va constater les résultats.

Le calendrier de début n'est pas richement écrit comme celui du manuscrit 243 qmter ; mais il appelle de suite l'attention par sa décoration marginale à l'aide de laquelle on prend facilement une idée complète de celle des pages courantes de la première partie du livre. C'est un rinceau élégamment tourné qui court dans un encadrement oblong et parallélogrammatique : fleurs, fruits, feuillages, fond ponctué, tout cela se trouvant assez bien représenté sur les deux côtés de ma Planche 45 pour que je m'abstienne d'une longue description. Seulement il faut, pour ce calendrier et parla pensée, supprimer les oiseaux des deux montants de cette Planche et leur substituer un écusson de pourpre foncé sur le fond soujbre duquel

le signe de chaque mois est dessiné en fines hachures d'or, souvenir des manuscrits pourprés où la chrysographie carlovingienne traçait ses belles pages d'onciale illustrée de majuscules ornées. Je donne ici comme spécimens les Poissons de février et la Vierge d'août.

Pour en finir avec le détail, je m'occupe tout d'abord des innombrables vignettes qui servent d'encadrement à tant de pages et qui sont toujours placées sur la marge

(1) Elém. de Pal. T. Il, p. 261.

(2) Première partie, page 57.

extérieure, en ne se poursuivant jamais sur le haut et le bas du feuillet, ni sur la marge de fond (Pl. 45).

Tout à l'heure je signalais, à propos du manuscrit 243 quater, la sobriété de l'ornementation dans un cadre et un type donnés. Ici je signale, par contre, la prodigalité de la recherche et de l'imagination poussées jusqu'à l'excès des ressources. Dans ce petit quadrilatère de dix centimètres et demi de longueur et large à peine de vingt-cinq millimètres, une infmie variété de fleurettes, toutes des champs: pensées, chardons, bluets, pavots, ancolies, myosotis, ncmophiles, valérianes, campanules de toutes formes et de toutes couleurs, vont fleurir de leurs pétales et verdir de leurs feuillages élégants des rinceaux d'or et d'azur parmi lesquels pendent des fruits, fraises et raisins, et va s'agiter un petit monde de charmants animalcules plus beaux et pimpants que nature: mouches et papillons, d'escargots et reptiles, de monstres capricieux et inoffensifs dont je publie le bestiaire amusant dans ma Planche 45 où Grandville eût pu puiser à pleines mains pour l'illustration de son La Fontaine et de ses Animaux peints par eux-mmes.

Etudions d'abord la série comique des singes. Au xii^ siècle qui vit introduire en Europe ces animaux bizarres et farceurs, les enlumineurs les ont déjà dessinés dans leurs lettres ornées. Ces facétieuses figures de race simienne, on les appelait alors des Babmcs, et leur nom populaire fut donné à l'art d'illustrer les manuscrits. On àh'Mi Babuinarc , babnuincr , pour dire peindre des manuscrits (1). Il baboninail plus que tous ses prédécesseurs à la fois, le peintre des encadrements de notre manuscrit 243 tar. Aimez-vous les babouins? Il en a mis partout.

Babouin s'en va-l-erl en guerre. Ici il brandit une large épée dont il menace son ennemi, l'estoc au corps, tandis qu'un de ses amis frappe de taille. Le premier se couvre de son bouclier armorié, le second d'une espèce de chapeau. Plus loin il marche fièrement, une pcrtuisane sur l'épaule. D'un autre côté, comme un archer il décoche sa flèche; d'un autre, son arbalète va lancer un vireton. Il est armé d'un long bâton (ju'il tient comme un chasseur en quête porte son fusil qui n'est

(1) l'aul Lacroix, Incocitnto. Pagn 1 i. — Kl fecit Imhuinarc de lillei is aiiiri.i, éci ivait, £u commencement du xu:« siècle, Odofriii de Bologne.

point encore inventé. Ce batailleur n'a que ce qu'il mérite, car le voilà qui revient écloppé de la bataille, et l'invalide marche à deux béquilles, une jambe plus raide que ses supports de bois.

Babouin n'est pas si méchant qu'il en a l'air. Cette fois, il a des plumes au dos comme un ange qu'il n'est pas, et il prie à deux pattes jointes et posé sur ses genoux poilus. Maintenant, il a coiffé une mître d'évêque, pris des ailes de chérubin, et sa droite agite une crosse ; il est capable de bénir ou d'anathématiser ses pareils.

Plusieurs petites fileuses filent au fuseau, en se promenant comme font les femmes de la haute Auvergne en gardant leur cochon. Un singe amoureux retourne sa tête vers la belle, lui offrant en hommage sa queue qui frétille d'ardeur, et un singe mélancolique, peut-être un galant évincé, est assis sur un tertre et songe, en tenant un de ses genoux entre ses mains de quadrumane.

Ils savent tout faire, ces babouins habiles. Ils sont musiciens. Celui-ci joue du hautbois et deux ou trois de la cornemuse ; un autre du rebec ; un autre de la rote à trois cordes, et un dernier de ce singulier instrument que nous nommerions long monocorde à archet avec le savant article que M. Paul Lacroix a donné , dans le Moyen-Age et la Renaissance, sur les instruments de musique, si notre manuscrit ne dotait cet original instrument de deux cordes et si. au lieu de le faire vibrer avec un archet comme sur le dessin emprunté à un manuscrit de Froissart, notre miniature ne le faisait toucher par son singe musicien à l'aide de deux petits bâtons, espèce de plectrum, un à chaque patte. Enfin tout un concert complet, et quel air artiste et distingué a ce joueur de violon qui semble le chef d'orchestre de cette bande de mélomanes, et que ce cornemusier semble content de son talent avec son attitude penchée et sentimentale !

Quand le magot n'est pas là, c'est toujours une bête fantastique et impossible qui le remplace ; un griffon ailé à tête d'aigle, à corps et queue de lion ; un dragon avec les pattes d'un quadrupède ; un autre à tête et cou pelés de vautour ; un autre dragon portant sur son dos une coquille d'escargot ; une hyène dont le nez est orné d'une corne de licorne ; une giraffe à deux pattes et à face humaine ; deux espèces d'ornithorynques enlacés par le cou dans un embrassement fraternel.

Souvent aussi, ces petits monstres font place à des êtres animés plus vrais:

les mouches et les libellules par exemple. Ailleurs, ce sont de nombreux oiseaux, la huppe qui se rengorge; un oiseau de paradis, avec ses longues ailes d'or et sa robe d'outremer ; un oiseau-mouche qui bat des ailes ; un chardonneret s'épluchant sur une branche ; un paon qui fait la roue et un autre qui porte bas sa queue constellée d'yeux étincelants ; des rouge-gorge qui picorent ; des cailles ; des perdrix rouges ; un coq fanfaron et amoureux ; des poules qui coquettent et caquettent au soleil.

La représentation humaine n'apparaît là qu'une fois ou deux, sous la forme d'un petit voyageur portant son bidon sur le dos et d'un paysan dormant ou songeant à sa misère. Je les donne en ma Planche 45 si vivante, si drolatique, si remuante, si pleine d'humour et de gaîlé.

Ce n'est plus là la main qui jetait à la volée et tournait à grands traits les majuscules ventrues, ingénieuses et si variées des quatre ou cinq siècles passés. Le dessinateur illustre ses marges à main posée et dépense des trésors de finesse et de gracieuseté. Ce n'est plus la même fécondité de détails, mais une autre manière d'être tout aussi exubérante. La fantaisie s'est transformée, et elle exige plus de patience que jamais ; car on se fait difficilement une idée du temps qu'il a fallu pour produire cette énorme quantité de dessins enluminés. Je compte, en effet, deux cent quarante petits montants de page comme ceux de ma Planche 45, et ce Livre d'heures ne renferme pas moins de soixante-douze miniatures du genre de celles que je reproduis sur ma Planche 44, dont vingt-deux dans la première partie du manuscrit et représentant des sujets de l'Ancien et du Nouveau-Testament, et cinquante pour le Propre des Saints, toutes avec leur encadrement si compliqué, si chargé de détails et les bordant sur les quatre marges à la fois. On est effrayé de ce qu'il a fallu là de persévérance et de volonté. C'est presque un travail de monomane, si la monomanie pouvait créer des sujets si variés.

Dans toute la seconde partie de ces Heures, le montant illustré n'a plus le même caractère. Tout à l'heure il affectait des tendances à l'unité dans ces parallélogrammes que j'ai décrits et où le rinceau courait uniformément du haut en bas, en se peuplant et s'animant de petits êtres ou copiés sur nature, ou inventés par l'imagination. Dans cette seconde partie, le cadre rectangulaire et allongé

11» Partie. — V. 27.

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se divise tantôt en carrés plus ou moins nombreux, tantôt en lozanges se combinant et s'enchassant l'un dans l'autre, tantôt en médaillons ovales ou circulaires que d'autres compartiments ellyptiques enferment, tantôt en divisions prismatiques ici et là triangulaires , tantôt en cœurs aboutés et flanqués de figures géométriques

innommées. Systém.atiquement, le dessinateur a cherché ses effets dans l'inconstance et la diversité des formes et n'a souvent trouvé que la solution d'une difficulté vaincue sans le concours du bon goût. L'œil s'étonne et n'est pas séduit ; mais la raison et le bon sens protestent.

Je donne à gauche et au bas de celte page un ravissant motif d'encadrement. C'est fin, gracieux, spirituel, touffu, vivant, plein d'oppositions de couleur, d'intentions et de dessin; c'est une petite merveille qu'a parfaitement comprise et rendue mon compatriote et ami, Henri Breval, l'excellent graveur sur bois et au burin de qui je dois la plupart des lettres et majuscules de mon texte. Mais aussi, à côté de ce charmant fouilli qui se compose de figures géométriques assez simples, il est trop de ces cadres que la volonté de faire neuf et varié a tourmentés, tracassés, torturés, de façon à causer de la fatigue même au regard le plus ami.

Le remarquable bois gravé que je donne ici est suffisamment indicatif pour me dispenser d'Une longue description. Il indique à l'œil le moins exercé que les compartiments dont il se compose ont des fonds de différents tons ,

sur lesquels les oiseaux, insectes,

triangles à fond brun foncé, ou amaranthe, ou bleu de roi, ont reçu des fleuragcs tracés à l'encre d'or. Au centre du montant, un carré presque parfait à fond d'or mat s'orne d'un rinceau et d'un bouquet de ces fraises aux séductions desquelles les Bénédictins, si froids, si sévères pour les peintures des siècles précédents, n'ont pas su résister, je l'ai dit déjà. A les entendre s'extasier sur ces petits fruits d'ailleurs vermeils et appétissants, et que le miniaturiste du xvc siècle rendait séduisants comme nature, on pourrait croire que les doctes continuateurs de Mabillon écrivaient sous l'influence de deux de leurs sens séduits par une opulente assiette du Japon, ou de Rouen, chargée de fraises rubicondes, parfumées et récemment ceuillies : « C'est au commencement du xv^ siècle > qu'on (la peinture des manuscrits) commence à se réconcilier avec la belle » nature. On en découvre quelques préludes dès le xiv^. Les fdigranes et les » échappements de lettres donnèrent lieu à des vignettes et à des rinceaux où » l'art vit naître des fleurs et des fruits. Les enlumineurs s'exercèrent d'abord )) sur les fraises, et c'est peut-être en quoi ils réussirent le mieux. »

Ces enthousiasmes naifs et un peu enfantins s'expliquent assez mal ; ces fraises si admirées jurent dans l'ensemble par leur manque de proportions, et leur ardente ampleur, ponctuée d'or, est toujours poussée à l'excès de la fraîcheur, celle d'une robuste paysanne fleurie de teint et ronde d'embonpoint. La pâle églantine du miniaturiste du xv« siècle, son bluet mélancolique, sa plus simple fleurette des champs ont la môme et plus sérieuse valeur d'ornementation et de charme.

C'est sur le parchemin faisant fond avec sa teinte jaune tendre que l'artiste a dessiné et peint, dans plusieurs sections des encadrements, ses grotesques, ses magots guerriers ou musiciens, ses jolies mouches, ses oiseaux si richement dotés de couleurs.

Ce que je dis des montants de pages de la seconde partie du manuscrit !2i3 (cr , il faut l'appliquer aux encadrements (Pl. ii) des miniatures des deux moitiés de ce livre intéressant et oft'rant à notre étude les qualités et les défauts du temps. Seulement je dois dire que j'ai choisi comme types les encadrements les plus simples et du meilleur goût.

On comprend que je ne puisse ni ne veuille étudier chacune des soixante-dix

ou soixante-douze miniatures à personnages qui parent ce volume et dont malheureusement quelques-unes ont subi de fâcheuses blessures. Elles procèdent directement, comme dessin et couleur, de celles que contenait le manuscrit 243 qiiater et dont je me suis occupé dans mon dernier chapitre. Tendances et main, style et procédés, ces deux livres d'Heures, à un demi-siècle près et peut-être davantage, se ressemblent. Mises à part la sobriété de l'un et la prodigalité de l'autre, et le premier étant parachevé, complet, parfait et égal, tandis que l'autre n'est pas terminé et se marque au coin de l'inconstance, c'est la même manière d'ombrer d'or les étoffes, de dessiner l'architecture, de traiter en camaïeu les ciels et les derniers plans du paysage toujours à leur perspective exacte. Les figures se ressemblent, comme aussi les attitudes. L'influence et l'habitude de l'école se sentent et se constatent.

Cependant , je dois une mention toute spéciale à une très remarquable miniature représentant une des premières scènes de la Passion, Jésus au Jardin des Oliviers, scène qui, malgré des détériorations éminemment regrettables, a conservé une incroyable puissance d'effet et d'originalité.

Le ciel se dégrade en des teintes savantes de bleu sombre rayées de pourpre à l'horizon. Des étoiles d'or trouent ce dôme de ton sinistre. Au fond, les clochers gothiques d'une Jérusalem de fantaisie qui se découpe sur les dernières lueurs du jour mourant. Une porte de ferme flamande s'ouvre à gauche et a laissé pénétrer dans le jardin une foule énorme dont les têtes modelées par une hachure d'or et les armes qui scintillent, s'éclairent aux rayons d'or de trois torches espacées sur des plans divers ; leur flamme est rendue d'une façon saisissante. Jésus, vêtu de bleu, embrasse Judas sur les plis de la robe duquel tombent quelques lumières d'or qui le mettent en vif relief sur la foule. Un trait d'or dessine ces silhouettes qui agissent avec une étonnante passion: saint Pierre coupant l'oreille à Malchus de son épée d'argent qui jette une lueur fulgurante, un juif outrageant de sa main l'épaule du Sauveur qui s'abandonne aux bras du traître apôtre. Sous la clarté des torches, les casques et les cuirasses d'or se rougissent de hachures vermillonnées, et la nuit s'en échauffe. Sauvages deviennent, dans ce milieu sombre et ardent à la fois, les rudes visages des soldats armés à la wallonne. C'est plein d'ombre

et tout s'y lit: ville qui se devine, paysage montagneux à peine indiqué, foule innombrable et pleine de mouvement. C'est sobre, savant et plein d'effet. J'en demande pardon à M. Ravaisson qui a dit de ce manuscrit : « Il renferme des » miniatures nombreuses, mais médiocres. » Celle-là, entre autres, a une valeur véritable et incontestable; c'est un chef-d'œuvre du genre, ce genre une fois admis, et si je cherchais bien, si je pouvais longtemps m'appesantir sur le mérite de certaines de ces peintures, je trouverais bien d'autres scènes à citer.

Dans la seconde partie, par exemple, je signale une délicieuse sainte Marie- Madeleine assise sous un dais dans un appartement Renaissance: grâces du visage, charmante et chaste attitude, délicieux costume, mobilier remarquable, rectitude parfaite des lignes perspectives, unité de couleur, tout est là, science et qualités extérieures.

Je prends la miniature de la Pentecôte. Il y a là les défauts de l'école dont je tiens compte; mais c'est su])crbe d'arrangement. Deux tttos de femme, la sainte Vierge envoilée de bleu et l'une des Maries avec une chevelure de cet opulent roux vénitien qui s'illumine de hachures d'or pour être plus opulent encore, sont tout simplement deux merveilles de beauté, de sentiment, d'exaltation religieuse.

Pour la solennité de la Fête-Dieu, les deux anges adorateurs qui portent le Saint-Sacrement sont parfaits de tous points. L'orfèvrerie est superbe. L'artiste anonyme a trouvé des ressources étonnantes pour peindre au fond le peuple agenouillé et fondu dans des demi-teintes vaporeuses où cependant aucun détail ne se perd. Les étoffes vert mordoré et d'or ombré de pourpre, le dais du plafond, les marbres de diverses nuances ne peuvent être dépassés comme splendeur que par les splendeurs de l'appartement et des vêtements d'une sainte Anne enseignant à lire à la jeune et gracieuse Marie ; que par la s[)lendeur du pallium et de la chaire de saint Augustin ; que par les admirables tons de la tunique d'un saint ermite dont j'oublie le nom et dont la cellule se détache sur un paysage à ruines féodales. La miniature des Onze mille Vierges est tout bonnement splendide ; beaux visages, tournures distinguées, costumes charmants, riche fond d'architecture, voilà pour le dessin, et que dire de la couleur que je n'aie pas vingt fois répété ! J'en passe et des meilleures.

II' Parlio. - F. 28.