LE MANUSCRIT

! e procédé de peinture employé par le miniaturiste est la gouache; les clairs sont partout obtenus en peignant par empâtements, où le blanc joue le rôle principal pour produire les reliefs.

Le peintre a employé huit à dix couleurs principales, seules ou mélangées, pour obtenir un assez grand nombre de nuances intermédiaires. L'or plaqué y est répandu à profusion ; souvent, il fait une saillie très sensible sous le doigt. Les verts paraissent tous faits avec des terres naturelles. Ceux des sols et des arbustes sont rehaussés en gouache de semis de rieurs rouges, jaunes, etc.

Les encadrements se composent, ordinairement, de baguettes ou tiges accouplées, placées au bord extérieur de chaque colonne de texte. Parfois, la tige est simple,

plus forte, en mode de bois de lance, haste ; dans ce cas, souvent, il n'y en a qu'une placée alors entre les deux colonnes.

L'ornementation des encadrements ou bordures se compose essentiellement de branchages et feuillages de fantaisie, disposés en arabesques, rinceaux, volutes. Ces ornements sont parfois réunis par d'autres motifs, aux formes presque géométriques, comme on le voit dans les planches.

Le genre d'ornementation adopté ne permettait pas, il est vrai, l'introduction d'arbres véritables, ni surtout de ce que nous appelons le paysage, peu connu, d'ailleurs, à l'époque. Cependant, l'on peut affirmer que l'artiste n'avait pas étudié la nature extérieure. Ses arbustes sont toujours les mêmes, courts, à trois branches, à feuillages de convention identiques. On reconnaît pourtant un chêne, une fois ou deux.

Les sols sont toujours recouverts d'une herbe courte, dure, paraissant épineuse, ressemblant plus à des cactus nains qu'à une pelouse. De petites fleurs y sont parfois semées.

La figure humaine, au contraire, les êtres animés, oiseaux et quadrupèdes, sont traités supérieurement. A l'habileté de main qui lui a permis de faire entrer, dans des lettres de deux à trois centimètres, des scènes à quatre, six ou sept personnages, le miniaturiste a souvent allié la science de l'attitude et de l'expression. La figure de la Vierge, planche I, celle de l'insensé (insipiens), au folio 353, sont empreintes d'un sentiment exact.

Travaillant dans quelque atelier retiré des jardins des Visconti à Milan ou à Pavie, il avait sous les yeux cette quantité d'animaux apprivoisés ou en cage, d'oiseaux des îles aux plumages éclatants et variés, de pintades, perdrix, faisans dorés et argentés, de paons, qui peuplait les allées ou les volières. Il les a étudiés et les a reproduits ensuite

dans leurs attitudes caractéristiques, avec une ve'rité qui ne se dément pas.

Que de milliers de coups de pinceau ayant à peine touché le vélin dans ces portraits d'oiseaux; quelle possession de la couleur dans ces paons vus de face, en raccourci, ou bien de profil, comme ce majestueux oiseau de la planche IV, étalant sa longue queue chatoyante, marchant solennellement dans sa gloire !

La science raffinée du maître ornemaniste éclate encore dans l'art consommé avec lequel il a su composer et varier à l'infini les branchages et les feuillages peuplés d'oiseaux fantastiques aux mille couleurs, de dragons rouges ou verts, au milieu ou autour desquels des enfants nus s'amusent aux jeux de la paix ou des combats.

Mais, dans cette profusion de feuillages et de fleurs, l'artiste ne s'est pas astreint à la reproduction de la nature. Partout, il a créé au gré de son imagination, combinant les formes et les couleurs, de façon à produire un ensemble harmonieux, donnant cours à son caprice, à sa fantaisie, sans jamais, pourtant, se permettre aucune irrégularité qui puisse choquer le regard. Le peintre était certainement doublé d'un géomètre, dotés l'un et l'autre du génie créateur. Le manuscrit contient des milliers d'ornements de toute sorte; tous se ressemblent nécessairement, il n'y en a pas deux qui soient complètement identiques.

Nous aurions aimé connaître par son nom l'auteur de cette belle œuvre. Le livre, malheureusement, ne contient aucun indice à ce sujet et le compte du maître d'hôtel milanais qui a dù en payer la dépense, s'il existe sur quelque rayon des archives lombardes, n'est pas à notre portée. La science liturgique qu'on y rencontre, jointe à l'indication de l'office de Saint François d'oAssise , à la représentation de ce bienheureux dans le frontispice, à la fête de ses Stigmates dans le calendrier, et à diverses mentions

des Frères ^Mineurs, doivent faire présumer que l'artiste était un moine franciscain.

On doit se demander encore si ce travail considérable est l'œuvre d'une seule personne, en même temps calligraphie et miniaturiste. Nous croyons qu'on peut répondre affirmativement, pour les peintures d'abord. Les majuscules de petite dimension comme les grandes qui contiennent des sujets plus ou moins développés, les encadrements de nature morte comme ceux qui sont animés de scènes vivantes, ont été, à n'en pas douter, conçus par la même pensée et exécutés par la même main.

L'écriture tout entière émane du même scribe ; du commencement à la fin, elle est toujours identique dans la forme et dans le fond, c'est-à-dire que fies abréviations et les contractions, certains signes inutiles, placés pour garnir les vides au bout des lignes, s y voient partout les mêmes.

Si les encadrements ont dû être exécutés après que les deux colonnes du texte ont été écrites, il en est autrement des innombrables lettres ornées, petites ou grandes. En effet, sauf en un seul endroit1, il n'est resté aucun des blancs que l'écrivain aurait dû ménager pour le peintre, aucune minuscule placée comme indication, suivant l'usage, et destinée à être recouverte par l'enluminure. Chaque

1 Cette exception unique se rencontre au recto du feuillet 135, qui contient 34 lignes dans chacune de ses deux colonnes. Les quatre dernières lignes de chaque colonne, écrites d'une encre plus noire et en caractères un peu plus fins, ont évidemment été ajoutées dans la marge inférieure alors que le manuscrit était achevé. Celui qui les a écrites était un simple calligraphe et non un miniaturiste ou enlumineur, aussi a-t-il laissé, pour placer la première lettre du premier mot : T{espice, un blanc empiétant sur la ligne suivante et qui n'a jamais été rempli :

efpice quefumiis dne fat

liam tuà & pid ut apud te mes noftra tuo defiderio fulgeat.

q Je caniis macération c caftigat. Ter dum, etc.

lettre est à sa place dans la ligne ou la colonne, sans s'écarter du mot qu'elle commence, ou sans déborder sur les lettres suivantes. Dans les grandes lettres, le saint ou la scène représentés se rapportent exactement au sujet indiqué dans le texte, en regard ordinairement, ou immédiatement au-dessus ou au-dessous. Plusieurs fois, il a plu à l'ornemaniste de préparer au bas d'une page comme un petit cadre pour contenir la réclame ou premier mot de la page suivante et ce mot y remplit exactement la place ménagée. Dans beaucoup de pages, enfin, le calligraphe a orné un grand nombre de minuscules de fioritures, légers traits de plume savamment lancés en forme de zigzags, de lacs, etc., tracés non plus à l'encre, mais avec une couleur, ordinairement violette, d'une nuance exactement semblable à celle qui se rencontre souvent dans les miniatures.

L'écrivain avait donc auprès de lui les couleurs du peintre et ses pinceaux, et tant en Italie qu'en France, l'on connait des artistes qui furent en même temps calligraphes et miniaturistes

1 M. Carta en a cité plusieurs: André de Crémone, 1407 ; Nicolas Mascarino, de Ferrare, etc. Il signale le premier, croyons-nous, un miniaturiste de Pavie, nommé Belbello ( 1 440-1 470), travaillant en 1448 et 1461 pour la marquise de Mantoue, Paule de Gonzague, et qui faisait soixante lettres ornées pour quatre ducats. Plus tard, il laissait le prix à la discrétion de la marquise et s'offrait à travailler pour le vivre et le couvert (victum et vesiitum), où elle voudrait, même dans une chambre de la Chartreuse de Pavie qu'elle lui procurerait. Ce modeste artiste était cependant habile, car en 1462, un correspondant de la duchesse de Milan lui écrit qu'il a la réputation en Italie miniare cosi bene corne homo che sia, qu'il lui a montré des miniatures admirables et qu'il est parfait en son art. (François Carta,, loc. cit., p. 100.)