Liberi Miraailonnn, lib. i, et lib. i.xv

Fig. 41. — Miniature tirée d’un manuscrit grec Cette miniature représente un enlumineur

de DiosconJe, conservé à la Bibliothèque de Vienne (Autrichej, vr siècle, peignant ia Mandragore, et est attribuée à la Princesse Juliana Anicia.

il s’agit. Ce n’est que par extension, et plutôt à tort, que dans la suite le mot miniature prévalut; car, en réalité, ce mot de miniature ne s’applique qu’à l’emploi de la couleur rouge [minium) pour certaines parties de l’écriture ou du livre. On a fait un tout d’une partie qui n’était même qu’un accessoire.

Quelques auteurs font dériver le mot miniature du vieux mol français mignard, de mignon, gracieux. Au xviE siècle, de la Voye- Mignot a rédigé un traité de mignature (\\.\\ obtint un certain succès; mais nous ne pensons pas que l’étymologie de ce mot vienne de notre langue, et nous sommes d’avis qu’il est dérivé du latin minium, dont les enlumineurs faisaient le plus fréquent usage.

Les Romains ont connu l’art de la miniature. Ils l’avaient emprunté aux Grecs anciens, qui le tenaient des Egyptiens, à qui l’avaient légué les peuples primitifs de l’Orient. Si très peu de leurs manuscrits ornés de peinture sont parvenus jusqu’à nous, la faute en est aux invasions des barbares, qui anéantirent, comme nous disions précédemment, tant de chefs-d’œuvre.

Mais ce qui, encore plus que les invasions d’Alaric et de Recimer, fut fatal aux livres et à l’enluminure, ce fut la persécution que firent subir aux images de Dieu et des Saints ces fous fanatiques qu’on a nommés les Iconoclastes,

Les Byzantins s’étaient beaucoup exercés à ce genre de peinture : aussi est-ce en nombre incalculable (puisque divers historiens portent à 5o,ooo le chiffre des volumes brûlés rien qu’en un jour sous le règne de Léon l’Isaurien) que périrent, par le fait de cette hérésie, des merveilles de calligraphie et d’ornementation. Les plus somptueux manuscrits que renfermait alors la bibliothèque si riche de Byzance, du moins ceux qui portaient l’empreinte de l’art chrétien, furent livrés aux flammes, et malheureusement l’œuvre ne souffrit pas seule de cette sauvage persécution : non seulement des peintures magnifiques disparurent à ce moment pour toujours, mais encore ceux qui les avaient produites furent condamnés à être brûlés comme elles.

Beaucoup de ces malheureux, par un raffinement de cruauté,

I. Traité de Mignature pour apprendre aisément à peindre. A la Haye, chez Étienne Foulque, 1688.

furent enfermés dans l’édifice où ils s’étaient réfugiés, et sur des monceaux de manuscrits ils périrent étouffes par les flammes, qui dévorèrent et les livres et leurs auteurs. D’autres, pour ne pas payer de leur vie leur talent et leur art, n’en furent pas moins les martyrs. Un fer brûlant stigmatisait leurs mains, et les rendait, sinon pour toujours, du moins pour longtemps incapables de produire d’autres chefs-d’œuvre.

De ce que les Byzantins créèrent beaucoup en ce genre de peinture et de ce que les premiers essais des nations occidentales dans l’art de l’enluminure ont, par leurs caractères conventionnels et fixes, une vague ressemblance avec ces productions des peintres néogrecs, on en a conclu que cet art avait été importé chez nous de Constantinople. C’est certainement une grande exagération, car, en effet, si quelques artistes ont pu apporter de leurs pays jusque dans nos monastères leurs recettes et leurs procédés, et même 3^ exécuter quelques-uns de leurs ouvrages, les voyageurs étaient rares et les communications trop restreintes pour que les rapports des nations occidentales, et principalement de la F'rance, avec le Bas-Empire, les aient portés à l’imitation de l’art byzantin ; imitation qui n’aurait pu naître que d’un contact permanent, ce qui était loin d’exister, puisque les livres grecs étaient complètement ignorés chez nous, où la langue de ce peuple n’était pas comprise.

La vérité est que, après avoir pris son point de départ à une source unique dans l’extrême Orient, l’art de l’enluminure s’est développé à peu près simultanément chez les divers peuples de l’Europe, s’inspirant pour chaque contrée du goût national, mais n’étant en somme, par ses nuances souvent fort légères, que les différents rameaux d’une même branche. Nous nous en convaincrons mieux du reste en étudiant dans la suite les reproductions des miniatures françaises, italiennes, flamandes, anglo-saxonnes, byzantines, etc.

Les plus anciens manuscrits connus sont les rouleaux de pap}œus trouvés dans les tombes ég}q'»tiennes ; ils sont de trois classes : i" pap}œus écrits en caractères hiérogl}^phiques; 2“ ceux qui sont en caractères hiératiques; 3° ceux qui sont en caractères démotiques ou en choriaux.

L’un des plus anciens manuscrits hiératiques est le papyrus

Prisse, à la Bibliothèque Nationale de Paris : c’est un traité de morale écrit par le prince Ptah-Hotep, de la v'" dynastie, qui commença à régner en Égypte, selon Mariette, en SgSi avant Jésus- Christ. Ce manuscrit fut découvert dans la nécropole de Thèbes à Drah aboul’ el neggah; M. Prisse l’acheta d’un des fellahs qu’il employait aux fouilles entreprises par lui dans la région des hypogées des Entefs de la v‘‘ à la xf dynastie, et, bien que le vendeur prétendît tenir l’objet d’une tierce personne. Prisse le soupçonna fort et avec juste raison de l’avoir dérobé dans les fouilles pour le lui vendre ensuite.

Les manuscrits en caractères démotiques furent écrits depuis le commencement du ix* siècle avant Jésus-Christ jusque vers le iT siècle de notre ère. Les manuscrits grecs sur papyrus forment deux classes : i° les livres proprement dits, écrits en lettres onciales, et 2“ les documents publics ou privés, en caractères cursifs.

Parmi les plus vieux spécimens des manuscrits de la première catégorie, on cite une partie du treizième livre de l’Iliade, écrite au iiE siècle avant Jésus-Christ et conservée à la Bibliothèque Nationale de Paris. Parmi les plus anciens manuscrits de caractères cursifs, on distingue une pétition à Ptolémée Philométor, écrite au iP siècle avant Jésus-Christ, et conservée dans la même Bibliothèque. On a trouvé dans les tombes égyptiennes des manuscrits en rouleaux de cuir brun, du temps de la xiv*" dynastie.

Il est probable que le plus ancien manuscrit que nous possédions depuis le commencement de l’ère chrétienne est le palimpseste de l’ouvrage intitulé De Repiihlica, par Cicéron, conservé dans la Bibliothèque ^^aticane et écrit au n'' ou au iii*' siècle.

Quoique fort peu de spécimens de manuscrits ornés nous soient parvenus de la Grèce antique, c’est un fait avéré que ce fut des Grecs que les Romains apprirent l’art charmant de l’enluminure, et le premier nom d’enlumineur que l’on trouve à Rome est celui d’une femme grecque qui était venue s’y fixer, et dont nous avons déjcà parlé. Originaire de Cyzique, ville de l’Asie Mineure, elle s’appelait Lala, et peignait sur vélin et sur ivoire environ quatre-vingts ans avant Jésus-Christ. D’après Pline, c’est elle qui fut l’auteur des sept cents portraits d’hommes célèbres contenus dans les Hebdomades de Varron.

Pomponius Atticus, trente-deux ans avant Jésus-Christ, fit exécuter aussi un livre analogue aux Hebdomades : c’étaient de courtes biographies en vers accompagnées également de portraits; de même, en tête des livres de Virgile se trouvait souvent l’image de leur auteur. Mais il ne faudrait pas conclure de cette courte énumération que les Romains se soient bornés à la reproduction de simples portraits ; quantité de beaux livres furent ornés de peintures historiques, de vignettes serpentant autour des pages comme les rameaux entrelacés d’une vigne, et de majuscules rehaussées de vermillon, du plus grand style. Pour ces livres, souvent était employé le parchemin pourpre, sur lequel étaient appliquées les encres d’or et d’argent. Eléazar, grand-prêtre des Juifs, envoya à Ptolémée-Philadelphe une Bible tracée en caractères d’or sur une peau excessivement fine. Une ode de Pindare existait semblablement écrite, et la Bibliothèque de Constantinople posséda pendant vingt ans un exemplaire d’Homère écrit, de la même façon, sur un intestin de dragon, dit-on.

Mais, comme nous l’avons déjà dit, à partir de la conversion de l’Empire au christianisme, la chrysographie ou écriture métallique fut spécialement réservée aux textes sacrés.

Les plus curieux spécimens de ces monuments de l’enluminure, du reste assez nombreux, qui aient survécu aux siècles passés sont les deux y^irgiles de la Bibliothèque du Vatican, dont le plus ancien peut remonter au iiU ou au iv" siècle ; le coloris des dessins, assez médiocres par eux-mêmes, se compo.se de teintes violettes serties d’un trait noir.

Ce manuscrit faisait antérieurement partie de la Bibliothèque de Vérone. Un autre manuscrit qui provient de la même source est un palimpseste du xU siècle contenant la plus grande partie des Instilutes de Gaïus.

On ne connaît aucun manuscrit authentique de la Bible datant des trois premiers siècles de notre ère. Le Codex Siuaiticiis est généralement regardé comme ayant été écrit vers le milieu du IX" siècle. Le Codex Vaticanus ^eivdix. dater de la même époque. Le Codex Alexandriiiiis, du Bristish Muséum, est du x" siècle, ainsi que le palimpseste de saint Ephrem, de la Bibliothèque Nationale de

Paris. Le Codex Be^æ ou Cantabrigiensis, à la Bibliothèque de l’Université de Cambridge, appartient au vU siècle. Parmi les plus anciens et les plus importants des manuscrits grecs en cursive contenant le Nouveau Testament, nous citerons le Codex Basilensis de la Bibliothèque de Bâle, qui paraît être du x' siècle. Le plus remarquable des manuscrits de la Bible latine est le Codex Amiatinus^ de la Bibliothèque Laurentienne à Florence, écrit vers 5qi.

La Bibliothèque Ambrosienne de Milan possède une Iliade datant du v° siècle, où différentes scènes de l’épopée homérique sont assez heureusement reproduites.

On peut rattacher à cette classe de manuscrits deux exemplaires de Térence plus vieux de deux ou trois siècles, et qui sont des copies plus ou moins fidèles de modèles plus anciens : le premier, qui appartient à la Bibliothèque Vaticane, ne contient que des figures aux contours grossiers et aux proportions mal gardées-, le second, possédé par la Bibliothèque Nationale, ne renferme qu’une série de dessins à la plume représentant les personnages de la Comédie, affublés du masque et du costume classiques.

Quant aux monuments que la littérature chrétienne nous a légués, ils sont encore plus rares. Seroux d’Agincourt parle cependant d’un Évangile illustré par le chef des Manichéens, Manès, mort en 277 ; mais c’est à peu près le seul dont on retrouve la trace, et encore n’est-il pas parvenu jusqu’à nous.

Des personnages des plus célèbres et des plus haut placés ne dédaignèrent pas de se vouer à l’art de la calligraphie et de l'enluminure et de lui donner ainsi de puissants encouragements.

L’empereur Théodose le Jeune s’honorait du titre de calligraphe, et son goût pour les manuscrits semble s’être perpétué dans ses descendants, car son arrière-petite-fille, la princesse Juliana Anicia, naturaliste et peintre à la fois, exécuta les planches d’un Dioscoride qui nous est parvenu et dont nous avons déjà parlé.

Théodose l’Adramitain, Cassiodore, Boèce le philosophe et bien d’autres se livrèrent à la calligraphie et à la peinture ornementale des manuscrits. Mais le peintre le plus renommé à cette époque, en Orient, fut encore un pieux cénobite, nommé Rabula, qui, retiré au monastère de Saint-Jean en Mésopotamie, exécuta vers la fin du

Fig. 42. — Lettre ornée tirée d'un manuscrit de saint Augustin. (Bibl.

Nat.), vie siècle.

vU siècle toute une série de miniatures reproduisant des scènes de l’Ecriture sainte.

La pe'riode mérovingienne, qui succède à la romaine, est plutôt une époque de transition. Les invasions barbares, par leurs troubles, leurs bouleversements, n’ont laissé de l’art de la calligraphie que débris et ruines, sur lesquelles cependant viennent se greffer les bourgeons d’un art nouveau.

La figure, le dessin, ont presque généralement disparu des manuscrits, et cette première phase de l’ornementation du livre au moyen âge n’est d’abord qu’un essai timide, une faible réminiscence des splendeurs passées dont quelques vestiges surnagent encore.

Les écoles ont péri, les anciens procédés sont presque oubliés, et, malgré les quelques échantillons qu’ils ont sous les yeux, les calligraphes sont impuissants à imiter les chefs-d’œuvre de leurs prédécesseurs.

C’est à peine si l’on

distingue l’initiale des autres lettres : elle est généralement sans ornements; rarement, et seulement lorsqu’elle se trouve en tête des divisions principales, elle se teinte parfois de rouge. Ce n’est qu’au viT siècle que des velléités de dessins apparaissent; les lettres ne sont plus simplement formées de traits de fantaisie, elles sont composées de corps d’animaux, de poissons principalement, mais encore assez grossièrement tracés; les jambages, pleins jusqu’alors, commencent à renfermer des ornements d’abord très simples, à s’ajourer, s’entourer de spirales, de nœuds, d’entrelacs, continuant ainsi les traditions romaines. Puispeu à peu, la peinture fait sa réapparition dans les livres : les calligra-

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