Autre lettre du vi" siècle

Fig. 44. — Lettre ornee tirée d'un Evcinl^cliairc (Bihl.Nat.), vu' siècle.

LES MANUSCRITS. 5i

phes, plus habiles, ne se contentent plus de dessiner l’initiale à la plume, ils la revêtent d’une couche de couleur, plus souvent verte

ou rouge, ou rouge et verte à la fois; d’autres ornements en forme de bandeaux, de rosaces, se joignent aux initiales; quelques essais grossiers de figure humaine se montrent même parfois.

Au siècle suivant, c’est-à-dire au viii% ces essais se perfectionnent : les têtes humaines deviennent moins rares et moins informes, les couleurs se multiplient; enfin la chrysographie reprend sa place, et non seulement les titres, les initiales, le nom de Dieu, sont tracés en lettres d’or et d’argent, mais on continue, quoique plus rarement, à écrire ainsi le texte entier des livres sacrés.

Tant que durèrent les bas-siècles, c’est surtout dans les monastères de l’Angleterre ou de l’Irlande que se retrouvent les traditions pures d’une science qui tendait à disparaître sur le continent. Plus à l’abri des invasions barbares que les nations latines, l’Hibernie put, pour cette cause, donner aux arts un asile plus assuré. Plusieurs circonstances contribuèrent aussi au développement de la calligraphie en Angleterre. Les premiers enseignements lui en furent transmis par saint Augustin quand, nommé au siège de Cantorbéry par Grégoire le Grand, il apporta avec lui de nombreux ouvrages destinés à répandre la liturgie romaine. Ces livres servirent de modèles, tout en laissant aux imitations qu’ils suscitèrent un caractère qui leur était personnel. Ce fut encore un archevêque de Cantorbéry, le vénérable Théodore de Tarse, qui contribua au développement d’un art dont les calligraphes anglais ne possédaient encore que des rudiments imparfaits.

Théodore de Tarse, dont la science était célèbre dans toute la Grèce, comme saint Austin, apporta avec lui une multitude de livres grecs et latins, et, parcourant avec sollicitude, non seulement son diocèse, mais tous les pays voisins, faisant de nombreuses stations dans les monastères où cet art était cultivé, il y répandit ses livres, avec ses conseils éclairés, ce qui amena les meilleurs résultats dans ce pays, qui possédait le goût des arts et des lettres, qu’on n’avait cessé d’y cultiver depuis le début du iv*" siècle.

En France, jusqu’au règne de Charlemagne, les Anglo-Saxons arrivent donc premiers dans l’art d’illustrer les manuscrits. L’Allemagne existait à peine, et les Italiens sont encore dans l’enfance de l’art; mais à cette époque le développement apporté dans l’art calligraphique par Alcuin et son royal maître a son contre-coup dans

rornementation des livres, et d’un seul bond la France, qui pendant si longtemps a négligé cet art, y acquiert la première place et produit ce que l’on est convenu d’appeler l’art carlovingien. Plusieurs beaux manuscrits sont là pour l’attester : entre autres les Heures de Charlemagne actuellement conservées au Louvre, l’Evangéliaire de saint Riquier à Abbeville, les deux Bibles de Charles le Chauve, dont l’une est à Paris et l’autre à Rome.

Non seulement la figure entre dans le dessin de la lettre pour en composer le corps, mais s’en sert comme d’un cadre, et toute une scène de l’histoire sacrée se trouve parfois reproduite. Enfin l’artiste, se trouvant trop à l’étroit dans l’initiale, étend cette dernière de telle façon que bientôt elle couvre une page entière. Au moyen âge cela est devenu presque une habitude, mais à l’époque carlovingienne ce ne sont que dans les manuscrits de grand luxe qu’on la trouve avec cette ampleur. Encore un pas et l’on arrivera au tableau proprement dit. L’évangéliaire de Godescalc contient même plusieurs spécimens de figures détachées dépourvues de leur cadre : c’est d’abord un Christ dessiné au trait noir, puis les quatre évangélistes. Ces derniers se retrouvent peints aussi dans l’évangéliaire d’Ebbon, dans ceux de Charles le Chauve et de Lothaire. Dans ces deux derniers évangéliaires se trouvent aussi deux prétendus portraits de ces princes.

Si la figure a fait dans l’ornementation des manuscrits un progrès évident, le paysage n’a, lui, pas encore fait son apparition : le feuillage qu’on y rencontre est de pure fantaisie, ainsi que le petit nombre d’animaux qui s’y trouvent et qui sont plus symboliques que naturels. Malgré cela, ces pages naïves ont conservé un éclat des plus vifs; partout l’or et l’argent sont répandus à profusion, et forment des fonds sur lesquels le rouge, le rose, le violet, le vert, le jaune viennent apporter le rehaussement de leurs nuances éclatantes.

Mais avec la fin des beaux jours de la dynastie carlovingienne qui a donné son nom à cette période de l’art s’arrête le développement que semblait vouloir prendre l’enluminure, et si cet art ne disparaît pas complètement du sol français, du moins languit-il, et ce n’est que vers le milieu du règne de saint Louis qu’une ère nouvelle

commence pour l’enluminure sous le nom de « période romane » et qui n’est qu’un perfectionnement, un rajeunissement de la tradition antique. Les sujets sont toujours tirés de l’Écriture et de l’Histoire sacrée; mais le symbolique fait place au naturel, les animaux enfermés dans les lettres ornées sont plus vivants; on reconnaît facilement des ours, des paons, des singes, etc.; l’initiale prend des proportions de plus en plus vastes, chassant presque entièrement le texte de la page qu’elles occupent en grande partie, s’agrémentant de fioritures légères nommées filigranes parce qu’elles ressemblent à un fil ténu dont le dessin est varié à l’infini. Au moyen âge ces lettres filigranées obtinrent un grand succès; le xifi et le xiifi siècle otfrent des types d’une rare élégance, et la Bibliothèque Nationale possède une collection remarquable de manuscrits contenant des initiales décorées de cette façon.

C’est aussi à cette époque du xiU siècle qu’apparaissent ces fantastiques créations connues sous le nom de grotesques. Les serpents à deux têtes, les dragons, les chimères, le diable et une foule d’êtres bizarres et grimaçants, s’enlaçant, se dévorant et vomissant des feuillages et des ornemems aussi étranges qu’eux, envahissent la décoration des manuscrits, précédant, par une sorte d’enfantillage de l’art, l’époque où cet art, devenu raisonnable, ne représentera que les scènes de la vie réelle ou mystique et des personnages se rapprochant le plus du type naturel et donnera naissance à la miniature proprement dite. En somme, à l’époque romane, l’enluminure n’a pas encore trouvé sa voie, mais va certainement l’atteindre. Elle est devenue un goût général et acquiert un tel luxe que l’opinion des docteurs se partage au sujet de cette mode, et que tandis que les uns la louent, les autres la condamnent. Mais la grande production par cette époque de ces sortes d’œuvres prouve surabondamment que l’opinion des premiers a prévalu. Quoi qu’il en soit, grâce à cette décoration, le prix des livres atteignit un taux excessif, devant lesquels les amateurs de nos jours reculeraient pour la plupart. La Bibliothèque Nationale possède deux Bibles manuscrites dont 1 une ne contient pas moins de 5 122 tableaux et est estimée avoir coûté 82 000 francs, non compris les frais d’écriture et de parchemin; la seconde, qui n’a qu’un peu plus de la moitié de ce nombre de

tableaux, dépasserait aujourd’hui comme prix 3oooo francs’. La cherté de ces manuscrits si précieux et si rares en faisait de véritables trésors qu’on vendait par contrats comme des immeubles et qu’on donnait en gage, en fidéicommis, en héritage; mais au même titre ils excitaient la cupidité des voleurs, et les voyages n’étaient pas plus sûrs à cette époque pour les livres que pour les hommes. Les propriétaires de manuscrits, pour tâcher de défendre leur bien, usaient d’un moyen qui, pour avoir plus de valeur qu’il n’en aurait certainement de nos jours, devait, dans beaucoup de cas, manquer d’efficacité : c’était une sorte d’anathème inscrite sur le manuscrit à l’adresse de celui qui tenterait de s’en emparer. On prononçait même l’excommunication contre les voleurs. Certains manuscrits, outre cette sorte d’inscription, portent aussi quelquefois une prière fervente, un cantique d’action de grâces, une supplication à l’adresse des futurs possesseurs du manuscrit, leur enjoignant d’honorer le travail d’un de leurs frères et d’en avoir soin et respect. Si l’on réfléchit que souvent la confection d'un de ces chefs-d’œuvre prenait la vie entière d’un homme, on comprendra facilement l’amour de l’artiste pour son œuvre. On cite à ce sujet la chronique ou la légende de saint Kylian, le très célèbre calligraphe et miniaturiste de l’Eglise orthodoxe irlandaise, qui, venant d’accomplir son chef-d’œuvre et sentant la mort arriver, pour ne pas se séparer de son manuscrit, le cacha sous son bras recouvert de la robe qui lui devait servir de linceul et le garda ainsi trois siècles dans son tombeau. Au bout de ce laps de temps, le tombeau a}^ant été ouvert, le saint apparut retenant obstinément son manuscrit, qu’il n’abandonna que vaincu par les prières et les supplications de ses frères d’Irlande, qui lui firent le serment de ne jamais vendre, jamais prêter, jamais engager son livre, qui est devenu la plus précieuse relique de l’Irlande.

I. Grecie, comtesse d’Anjou au xi' siècle, acheta un recueil des Homélies d’Aimon d'Halberstade pour 200 brebis, un muid de froment, un autre de seigle, un autre de millet et un certain nombre de peaux de martre.