DE CES DIFFÉRENTES ÉPOQUES

Pour la description exacte des manuscrits, on est loin d’avoir trouvé une formule simple comme pour les livres imprimés. M. G. Libri a écrit à ce sujet une introduction très sensée à l’un de ses catalogues. « En effet, disait-il, sans parler du nom de l’auteur et du titre de l’ouvrage, qui trop souvent manquent dans les manuscrits, ni de la date qui n’est presque jamais indiquée et que, même après un examen attentif, on ne saurait déterminer que d’une manière approximative et assez conjecturale, l’importance d’un manuscrit, le prix qu’on doit y attacher, dépendent de causes qui, pour la plupart, sont différentes de celles qui dirigent les amateurs dans le choix des livres imprimés. Sauf pour les manuscrits à miniatures ou richement ornés, qui sont de véritables objets d’art et que généralement on considère comme tels, un bon connaisseur de manuscrits sera dirigé dans son choix par des motifs qui non seulement échappent au vulgaire, mais qui, souvent même, demeurent inconnus aux hommes connaissant le mieux les livres imprimés.

Les manuscrits ont droit au respect de tous. Aussi voyons-nous

les hommes qui de tout temps se sont fait un nom illustre par leurs recherches historiques, ces hommes dont les travaux nous remplissent le plus d’admiration, porter sans cesse leurs regards vers les manuscrits et prendre un inte'rêt très vif à leur conservation, ainsi qu’à la publication, à la comparaison et à l’épuration des textes; car ce sont là les monuments les plus certains, les plus authentiques, de la vie intellectuelle de ces générations qui ont tant travaillé à donner au monde sa forme morale et sa constitution actuelle.

Nous sommes loin de prétendre qu’on ne puisse pas bien étudier les temps passés dans les livres imprimés, mais nous ne craindrons pas d’affirmer que, comme celui qui a recours aux ouvrages originaux a un grand avantage sur celui qui ne lit que des compilations, l’homme qui se familiarise avec les manuscrits en apprendra plus sur la langue, sur les sciences, sur les arts, sur la manière de travailler des hommes dont il veut connaître l’histoire, que ceux qui ne lisent que des imprimés. Sur toutes ces choses il y a dans les manuscrits une foule de détails qu’on ne saurait faire passer dans un ouvrage où la physionomie du manuscrit disparaît nécessairement par le travail de l’éditeur. De même que la vue de Rome et de Pompéi assure une supériorité incontestable à l’artiste et à l’archéologue qui ont examiné les monuments originaux, la connaissance des manuscrits et de leur ornementation révèle à l’homme d’étude et à l’artiste une foule de faits et de documents qu’ils chercheraient vainement dans les impressions.

Nous avons pensé que, pour faire une étude sérieuse, complète autant que possible, des livres manucrits ornés, nous devions commencer ce travail àla fin du viiT siècle. C’est depuis Charlemagne en elfet (771 à 814) que nous rencontrons dans les bibliothèques publiques ou privées, au courant des ventes, des spécimens, rares il est vrai au viii% mais plus abondants aux siècles suivants, pour nous offrir des reproductions qui faciliteront la connaissance de l’ornementation des manuscrits.

En nous intéressant sur les œuvres de ces peintres calligraphes des temps lointains, nous pourrons assister en quelque sorte à l’enfance de l’art, aux premiers pas qu’il fit en Occident; nous le suivrons dans sa croissance, dans sa transformation, jusqu’au jour où,

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se trouvant adulte, il abandonnera le livre et ses merveilleuses finesses pour aller s’asseoir sur les chevalets et embrasser les grandes proportions des tableaux à l’huile. Le livre manuscrit orné, ce musée de nos pères, ce produit vivant de leur âme, de leur labeur, de leur talent, de leur joie, aussi de leur peine, mourra par délaissement de l'art et aussi sous l’étreinte de l’imprimerie, ce grand perfectionnement inconscient.

Oui, au début du xvU siècle, le livre manuscrit s’ést éteint doucement, délaissé d’un côté, envahi de l’autre; mais il attend sa résurrection, et elle viendra, elle vient déjà.

Dans cette fin du xix“ siècle, on s’occupe de tous côtés, particulièrement dans les couvents, à écrire, à enluminer des livres d’heures, des livres liturgiques, des évangiles.

Même les mondaines désirent peindre et écrire leur livre de mariage, de communion, etc. ; le réveil du goût des choses belles et durables semble renaître; on s’intéresse aux manuscrits anciens, on les' imite, on les copie. Tout le monde connaît les beaux ouvrages édités par MM. Gruel-Engelmann, Curmer, Didot, Silbermann, Lévy, etc., et les études concernant l’histoire des manuscrits en général et de certains manuscrits en particulier de MM. Lecoy de la Marche, Denys, Lacroix, Aug. Molinier, Crapelet Ambroise Firmin-Didot, le comte de Bastard, M”'' X. Barbier de Montault, Robert de Lasteyrie, Paul Durrieux, Léopold Delisle Bordier, Pa\vlo\vski,Quentin-Beauchart, etc., etc. ; la liste en est longue et tous ces infatigables et érudits chercheurs ont droit à la reconnaissance des biblophiles et des lettrés pour leurs utiles exhumations.

D’ailleurs, nous aurons l’occasion de parler de travaux achevés ou entrepris par ces derniers auteurs dans la suite de cet ouvrage.

Charlemagne a été l’un des plus grands propagateurs des saints livres. Toutes les communautés et maisons religieuses étaient devenues des écoles où les moines copiaient les manuscrits sous l’impulsion donnée par le grand Empereur et par le moine anglais Alcwin ou Alcuin. Ce savant disciple de Bède était le résumé vivant des connaissances de son siècle, parmi lesquelles la calligraphie ou l'art de copier et d’illustrer les manuscrits sur parchemin ou vélin occupait une place importante. Quelques auteurs ont pensé que le

sage moine d’York, favori de Charlemagne et comblé de ses bienfaits, avait à Paris, dans le Palais des Thermes, un atelier où il surveillait lui-même les travaux qu’il donnait aux copistes. D’apres M. Guizot', c’est à Saint-Martin de Tours, bien plus qu’à Paris, qu’il faut se transporter pour assister aux travaux littéraires du sage Alcuin, qui avait reçu, vers l’an 796, le gouvernement de cette abbaye en récompense de ses services. L’école de Saint-Martin de Tours forma les plus savants hommes du viiU siècle et prépara une foule d’apôtres qui illustrèrent le siècle suivant.

Il est un fait avéré que la plupart des beaux manuscrits au point de vue de l’ornementation de l’écriture et de la correction, contenant des textes sacrés comme les Evangéliaires^ écrits sur vélin blanc ou pourpre, quelquefois en lettres d'or et d’argent, souvent en lettres rouges et noires, appartiennent à l’époque carlovingienne ou carolingienne. Il faut comprendre dans cette époque les manuscrits exécutés sous les successeurs de Charlemagne et principalement sous Louis le Débonnaire, son fils, et de Lothaire, Louis le Germanique et Charles le Chauve, ses petits-fils.

Un des précieux spécimens de l’époque carlovingienne, conservé à la biblothèque du Louvre, les Heures de Charlemagne, Era?igelistarimn^ a été analysé en 1620 par Catel dans son Histoire des comtes de Toulouse. Depuis cette date, ce manuscrit a subi bien des traverses. Lorsque Catel l’a décrit, il se trouvait dans le trésor de l’église de Saint-Sernin. En 1793, il disparut, et, après bien des aventures, il fut transporté à Paris et offert à Napoléon T% en 18 r i , à l’occasion du baptême du roi de Rome. Cet Evangelistarium a appartenu à Charlemagne; il fut exécuté d’après ses ordres, donnés à Godescalc en 774.

L’écrivain mit sept années pour parfaire son travail. Le texte est à double colonne sur un fond pourpre, et toutes les splendeurs de la chrysographie y sont entassées. Des vers placés à la fin de ce livre relatent ce fait :

Hoc opus eximium E rancorum scrihere Karliis Rex pins egregia Hildegard cum conjuge jiissit

I. Histob'e de la civilisalion en France, tome II, pages 148 et suivantes.

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Ultimiis hoc famuliis studuit complere Godescalc • •••• •••• Septies expletus fuerat centesimiis anniis Octies in decimo sol cum cuciirrerat amio Ex quo Chvîstiis Jésus secla heaverat ortii Exilerai iotiim et tetra caligine miindum (781)-

Au viiU siècle, nous trouvons des peintres et des chrysographes de talent : tels les Engelhard, les Dagulf, les Chadold et le fameux Beatus,qui illumina dxe,c lestons les plus éclatants une Apocalypse qui fit longtemps partie du trésor de la cathédrale d’Urgel.

Le Sacramentaire de Gellone semble servir de transition entre la calligraphie et la miniature dans les manuscrits vers la fin du VIII® siècle. Ce Sacramentaire, conservé à la Bibliothèque Nationale de Paris, provient de l’abbaye de Gellone, au diocèse de Lodève, et qui fut fondée en 804 par le comte Guillaume de Toulouse.

Une miniature représentant la Vierge et une autre nous montrant le Christ sont loin d’être finement exécutés; au contraire elles témoignent de l’embarras de l’artiste quand il doit employer la couleur. Malgré cette critique , le Sacramentaire de Gellone est précieux, car il marque une date précise de la marche de l’enluminure en France.

Le manuscrit d’Abbeville, provenant de l’abbaye de Saint- Riquier et offert en l’an yqS par Charlemagne à son gendre Engilbert, abbé de ce monastère, contient quatre grandes miniatures et de nombreux médaillons renfermant des bustes irréprochables comme dessin.

Fig. 47. — Miniature tirée d’un Evangéliaire du vue au VIII' siècle.

h’Evangéliaire de Trêves est orne' des portraits des quatre évangélistes, et il est d’une réellement bonne exécution; les figures sont expressives, et l’on trouve un sentiment élevé dans la composition d’ensemble. Toutes ces peintures accusent un mélange d’anglosaxon et de gallo-romain.

M. Henri Bordier, dans son excellent ouvrage', dit : « Presque toute la peinture byzantine à nous connue par les manuscrits consiste dans l’interprétation donnée par les maîtres de cette école à des textes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Souvent elles sont

Fig. 4S. — Bordure tirée d’un Evangéliairc du viii' siècle. Manuscrit conservé

à la Bibliothèque de Vienne. v

véritablement belles et très aisément comparables aux meilleurs ouvrages des peintres modernes; et, en observant que, malgré le petit nombre de manuscrits que nous possédons, on trouve certaines de ces scènes reproduites presque identiquement dans plusieurs d’entre eux, on ne peut se refuser cà croire que les miniaturistes ne nous donnent que des imitations de tableaux célèbres qui décoraient les plus anciennes églises chrétiennes ou les palais de l’empire de B3^zance. C’est surtout dans les représentations bibliques que les manuscrits grecs nous ofiVent les plus remarquables exemples de ce qu’il est parfois très permis d’appeler, quelle que soit l’exiguïté du cadre, des échantillons de grandes peintures. »

]. Description des peintures et autres ornements contenus dans les nianuscj its grecs de la Bibliothèque Nationale. Paris, Honoré Champion, i885.

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11 en est très différemment des scènes qui ne sont pas religieuses et n’ont pas le caractère quasi-divin qu’offraient toutes les émanations directes de la Bible : celles-là sont rares.

Le paysage et l’architecture peuvent être déclarés comme n’existant pas dans les manuscrits grecs de Paris. M. Bordier ajoute qu’il n’a pas trouvé une seule peinture, un seul dessin de l’une ni de l’autre de ces deux catégories qui méritât d’être mentionné, ne fùt-ce que comme un peu estimable. Autant le miniaturiste byzantin excelle à rendre par un dessin gracieux, par les plus harmonieuses et les plus riches couleurs, son patron conventionnel cLune tra\ ée d'église formant un ou plusieurs arcs supportés par deux colonnes et les variations infinies d’une flore de pure fantaisie, autant 11 semble avoir été incapable de voir ou du moins de reproduire ce qu’il avait sous les yeux ; ce qui n'existe que dans l’imagination lui apparaît plein d’éclat, et il n’entrevoit la réalité tangible qu’au milieu du brouillard.

Si les manuscrits byzantins ne donnent qu’une idée incorrecte ou insaisissable de l’extérieur des édifices, ils ne nous font pas mieux voir les intérieurs et les scènes d’intérieur. Il y en a un grand nombre, par exemple, dans les histoires de Jésus et de la Vierge. A côté des personnages ou derrière eux, un pan de mur surmonté de quelque moulure, une ou plusieurs colonnes, quelque rideau pendant ou relevé faisant l’office de porte ouverte ou fermée, c’est tout ce qu’on distingue. Comme meubles, on aperçoit quelques sièges, quelques tables, quelques lits, mais jamais un seul dessiné pour luimême et bien visiblement ; c’est toujours l’accessoire, négligé et sacrifié, d’un personnage assis, attablé ou alité. Nous devons seulement faire une exception pour le trône impérial ou divin, fréquemment peint, dans sa magnificence, avec un soin qui sent le respect. Quant aux scènes de la vie intérieure, il ne s’en trouve guère qu’une qui soit assez souvent représentée ; c’est le repas.

Mais il est un mobilier auquel s’attache un tout spécial intérêt qui est représenté dans les manuscrits grecs avec une abondance extraordinaire : c’est l’attirail du scribe et de l’enlumineur. En effet, dans la collection de la Bibliothèque Nationale, on compte environ quarante manuscrits où sont peints soit les quatre évangé-

listes, soit au moins d’eux d’entre eux. Or, presque toujours l’évangéliste est représenté avec l’évangile qu’il a écrit, le pupitre où il le pose, la table sur laquelle il étale ses instruments et l’armoire où il les renferme avec ses fioles et avec d’autres livres (fig. 49). Si l’on détachait de ces quarante manuscrits tous les spécimens qu’ils

Fig. 49. — Miniature représentant un scribe, conservé à la Bibliothèque de Vienne.

donnent comme figurant un scriptorium byzantin, on en ferait un musée qui serait probablement assez complet.

Comme portraits, on rencontre principalement dans les manuscrits grecs ceux de l’empereur et de l’impératrice; les évêques ou autres grands dignitaires ecclésiastiques s’y trouvent aussi. Par suite d’une circonstance particulière, le répartiteur des impositions est également un fonctionnaire très nettement dépeint. L’un des discours de saint Grégoire de Nazianze est adressé au répartiteur

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Julien, et il a pour but de prier ce personnage de vouloir bien, dans sa réduction de la cote des impôts, ménager les ouailles du saint. Un dernier fonctionnaire, le bourreau, se présente sous un aspect remarquable. Dans tous le cours de notre moyen âge latin, et encore au dernier siècle, le bourreau est un être brutal et repoussant, repu de tortures et de sang chaque jour. La société byzantine était plus raffinée en ce point. Le bourreau grec est un jeune homme élégant, serré à la taille, habillé des pieds à la tête de vêtements rouges ou noirs, justes au corps; il est chaussé de bottines noires, et porte par dessus ses habits une tunique écarlate, quelquefois à parements d’or; quelquefois, au lieu de tunique, un long manteau écarlate flotte sur ses épaules. On rencontre encore des médecins, apothicaires, infirmiers, astrologues, jongleurs, lutteurs, musiciens, etc.

Enfin, l’ornementation, c’est-à-dire l’enjolivement, non plus par des scènes et des personnages, mais principalement par des combinaisons harmonieuses de lignes et de couleurs, par des motifs tirés du règne végétal, par des formes de fantaisie, spécialement par la métamorphose et l’animation de la première ou des premières lettres du texte, cette décoration matérielle est surtout ce qui donne à tous les manuscrits grecs un caractère uniforme de famille.

Tous les beaux manuscrits à peintures sont ornés, invariablement en tête du volume et en tête de chaque chapitre d’une sorte de bandeau ou quadrilatère d’or et de couleurs diverses occupant toute la largeur de la page ou de la colonne.

Cet ornement, quelquefois, au lieu d’être une simple surface quadrilatérale, est évidé en son centre, soit carrément, soit en un vide à quatre lobes, soit d’autre manière; dans l’intérieur du vide est inscrit alors un titre, ordinairement en lettres capitales d’or.

Le plus souvent, le quadrilatère se termine à chacune de ses extrémités par un prolongement qui tombe perpendiculairement et lui fournit deux supports, lui donnant ainsi l’aspect de la lettre 11. La richesse de son décor augmente à mesure que ses proportions grandissent; sa surface se couvre de rameaux fleuris et feuillagés qui s’enroulent, s’entremêlent, ou bien qui se séparent pour laisser place à des rangées de médaillons contenant chacun d’autres

Heurs ou des bustes de personnages divers; ses quatre angles se garnissent de bouquets; son sommet prend souvent un panache accosté de deux animaux ou davantage. Alors ce n’est plus un bandeau, c’est un fronton.

Le bandeau fleuronné se transforme en se détériorant à mesure que le manuscrit devient moins riche ou moins ancien, et il passe par l’état de bandeau en forme de balustrade, de chaînette, de torsade, puis de bâton fleuronné, noué, etc., jusqu’à ce qu’il devienne une simple ligne ondée ou pointillée.

Le bandeau plus ou moins important est la partie des manuscrits grecs où l’on trouve au plus haut degré un caractère propre, qui consiste dans l’expansion d’une flore de fantaisie admirable d’harmonie, de délicatesse et de fraîcheur.

Au sujet des fleurs, motif intarissable du décor byzantin, les peintres byzantins les représentent tout autrement que les nôtres. Jamais ils ne les donnent telles qu’elles se voient dans la nature, mais toujours telles qu’elles sont à l'intérieur, telles qu’on les verrait si on les coupait en deux par une section verticale. Ils choisissent le plus souvent une fleur à plusieurs pétales symétriques, la pensée par exemple, et ce sont des cordons de ces pétales ou plutôt de ces moitiés de corolles à couleurs intenses, laissant cà nu le pistil et les étamines, qui forment l’appareil général de cette végétation. Lorsque l’artiste a besoin de joindre à la corolle le corselet qui l’enlerme et la tige sur laquelle elle repose, ce qui arrive pour les bouquets figurant aux angles du quadrilatère, il coupe aussi le corselet et la tige, atin de toujours montrer l’intérieur.

Après les frontons ou bandeaux, les initiales forment la deuxième grande province de l’ornementation des manuscrits grecs. C’est là que les ornemanistes byzantins, comme ceux des autres périodes à nous connues, ont comme entassé des produits infiniment variés de leur talent.

11 y a l'initiale simple, archaïque, fidèle à la sobriété primiti\ e, oll'rant la lettre tracée en majuscules, avec le plus de grâce et de netteté que possible, souvent en or, mais sans addition d’aucune excroissance ni fioriture. A cette catégorie on doit joindre celles qui, dans les initiales presque semblables et seulement un peu

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moins sévères, admettent un léger commencement d’exubération .

Il y a encore l’initiale historiée, formée de personnages, d’animaux, d’objets divers, etc. ; l’initiale fleuronnée, articulée, dorée.

Un Évaugéliaire, manuscrit grec du vm'’ siècle, de i58 feuillets à deux colonnes, a sa décoration qui consiste en une rubrique placée en tête de chaque extrait et formant un bandeau tieuronné, quelquefois en II suivi d’une ou deux lignes peintes soit en vermil-

Fig. 5o. — Letlres tirées d'un Evangcliairc grec du viii» siècle.

Ion, soit en noir barré de jaune, soit en vermillon et azur. De nombreuses lettres initiales se détachent en vive couleur sur les marges.

Ces initiales sont tantôt flenvonnées, c’est-à-dire soit complètement formées, soit partiellement pourvues de petites membrures de fantaisie imitant le règne végétal, tantôt ÿoomorphes^ c’est-a-dirc empruntées au règne animal, mais toutes d’une invention originale, ingénieuse, et assez agréable si l’on tient compte de la vivacité de leurs couleurs, azur, vermillon et ocre jaune, auxquelles le vert vient s’ajouter après le premier tiers du volume; aucun or. Nous reproduisons quelques-unes de ces lettres, qui sont de

moyenne grandeur, il s’en trouve dans les manuscrits qui ont ro centimètres de hauteur (fig. 5o).

Un Évangeliarhnn provenant de la vente Didot de la même époque (in-q® de 191 If.) commence par l’épître de saint Jérôme au pape Damase sur les quatre évangélistes. Le titre est écrit en rouge en lettres majuscules. Les canons des évangiles, occupant douze pages, sont tracés à la plume; ils offrent une grande variété de chapiteaux, soutenant tantôt une suite d’arcades de plein cintre, tantôt des frontons qui semblent avoir été copiés sur quelque temple de l’antiquité. L’ornementation est très variée, et certains motifs sont d’un style grec très pur. Dans les arcades, on voit les bustes des évangélistes répétés plusieurs fois et leurs symboles. Des paons, des grues, d’autres oiseaux ainsi que des ligures d’anges complètent la décoration de ces canons.

Le texte de chaque évangile commence par un feuillet où brillent l’or et le minium. La première ou les deux premières lettres, couvrant presque toute la page, sont toujours d’une grande richesse d’ornementation; la suite est en écriture onciale ou en demi-onciale arrondie. La première page de l’Evangile selon saint Mathieu ne contient que le mot : Liber ^ dont les deux premières lettres sont réunies de façon à n’en former qu’une, au milieu de laquelle les trois autres sont superposées verticalement.

L’ornementation des grandes initiales offre un des beaux spécimens de l’art carlovingien.

L’écriture de ce manuscrit est une petite minuscule parfaite et très nette. Souvent des lignes entières sont écrites sans aucune séparation des mots, ce qui constitue un des traits distincts des manuscrits antérieurs au x'’ siècle.

Les lettres capitulaires sont des majuscules qui commencent, en général, le titre d’un chapitre. Elles sont de couleurs différentes au reste de l’écriture; les couleurs les plus usitées sont le rouge, le vert et le jaune. Elles sont formées de perles, d’entrelacs, d’ornements divers, et quelquefois de corps d’animaux et le plus souvent de poissons et d’oiseaux.

Leur emploi s’est prolongé pendant une longue période; nous en retrouverons encore au x'^ et au xL siècle (fig. 5i).

DESCRIPTIONS DE DIVERS MANUSCRITS. 71

L’Evangéliaire de Charlemagne, dont nous avons déjà parlé, écrit et offert par Godescalc en 781 à l’Empereur, est calligraphié en lettres d’or sur parchemin pourpré ; les titres sont en argent. Il renferme les évangiles sur deux colonnes enserrées dans des encadrements composés de rinceaux à la manière antique, mais aussi formés d’entrelacs, de monstres, etc. Il est orne de six peintures représentant saint Mathieu, saint Marc, saint Jean, saint Luc, le Christ dans sa gloire, et la Source de vie. L’aspect de cette dernière est singulier : une sorte de kiosque oriental, surmonté d’une croix pattée, supporté par

Fig. .^1. — l.eltres ornees dites capitulain'S, du viir siècle.

huit colonnes, sert d’abri à la source de vie où viennent se désaltérer toutes sortes d’animaux. On y remarque des cerfs, des coqs, des paons, des canards et autres oiseaux. Le tout est grossièrement colorié.

On peut rapprocher de cet évangéliaire celui conservé autrefois à Saint-Médard de Soissons.

Les manuscrits carlovingiens sont en général moins ornés que les manuscrits venus ou imités de Byzance, et le plus souvent ils n’ont de précieux que les belles pages de calligraphie qu’ils renferment, faites de capitales ou d’onciales de couleurs rouge, jaune ou verte; on voit par les spécimens qui nous restent que les copistes et enlumineurs se sont plutôt inspirés des manuscrits anglo-saxons, qui ont certainement conservé l’influence de l’art antique.

Un psautier manuscrit execute' en Angleterre au viiE siècle et conservé à Ütrecht, est écrit en capitales sur trois colonnes, et contient de nombreux dessins assez bien faits, il est vrai; mais ils démontrent que leur auteur s’est inspiré de l’art antique et que l’école de Byzance avait des copistes ou des imitateurs en Angleterre, aussi bien qu’en France, au viii’’ siècle.