V . ^-» .—s, - = pour les textes sacres ou les

\ — t ^ grands monuments de la litté-

•~*^, rature. Les deux célèbres Vir-

^^ elle du Vatican nous en ont

>-**' conser\ é de très beaux spéci-

<^ mens, datant des iii" et iv" siècles : leurs élégantes majuscules

rappellent même à s'y méprendre celles des inscriptions lapidaires des premiers temps de l'empire; ainsi l'art

calligraphique se maintint' presque sans altération

L'ECUITURF..

vers la lin de la dominaiion romaine. Le plus

62 LES >.;anuscrits et la miniature.

ancien type du genre que nous possédions en France est le manuscrit des poésies de Prudence, attribué par M. Delisle au v siècle et par d'autres critiques au iv*. Il se rapproche évidemment, par ses caractères nets et hardis, par la rareté des abréviations, du Virgile de Rome qui date de cette dernière époque.

D'après certains diplomatistes, on ne rencontrerait les manuscrits en capitales que jusqu'au vni^ siècle. Mais les tameuses bibles de Charles le Chauve nous en offrent encore de très beaux exemples; et même beaucoup plus tard, dans un missel exécuté à Saint-Maurdes-Fossés vers ii5o, nous voyons sur deux feuillets la capitale se mêler à Ponciale^ : c'est là, il est vrai, un fait exceptionnel pour l'époque.

L'onciale, qui, d'après son nom, devait avoir en hauteur la douzième partie du pied (uncia), mais qui, dans la pratique, avait des proportions bien moindres, était, comme chez les Grecs, une capitale plus ou moins arrondie dans ses traits anguleux ou carrés. C'est elle qui nous a légué la forme ronde du V, qui est devenue notre U moderne. Elle offre cependant moins d'élér,ance et moins de régularité que la majuscule carrée. Tantôt elle est plus haute que large, tantôt c'est le coniraire. En général, plus elle est ancienne, plus ses formes sont libres et faciles; cependant on lui voit reprendre une certaine beauté sous Charlemagne. Son règne, dans les manuscrits, s'étend depuis le iv« siècle jusqu'au ix° ; les limites extrêmes en sont marquées,

1. Bibl. nat., ms. lat. 8084. \'oy. fe Cabinet des manuscrits, III.