Saint-Simon, t. VII, p

sion s^y peignit. Ce que le jargon du Palais appelle le grand banc, pour encenser les mortiers qui l'occupent *, baissa la tête à la fois

comme un par signal Chaque période semblait redoubler à la fois

l'attention et la désolation de tous les officiers du Parlement, et ces magistrats si altiers, dont les remontrances superbes ne satisfaisaient pas encore l'orgueil et l'ambition, frappés d'un châtiment si fort et si public, se virent ramenés au vrai de leur état avec cette ignominie, sans être plaints que de leur petite cabale

Le spectacle devient de plus en plus délicieux :

Après les opinions, comme le garde des sceaux eut prononcé, je vis ce prétendu grand banc s'émouvoir. C'était le premier président qui voulait parler, et faire la remontrance qui a paru, pleine de la malice la plus raffinée, d'impudence à l'égard du régent et d'insolence pour le roi. Le scélérat tremblait toutefois en la prononçant. Sa voix entrecoupée, la contrainte de ses yeux, le saisissement et le trouble visible de toute sa personne, démentaient ce reste de venin dont il ne put refuser la libation à lui-même et à sa compagnie. Ce fut là où je savourai, avec tous les délices qu'on ne peut exprimer, le spectacle de ces fiers légistes, qui osent nous refuser le salut, prosternés à genoux, et rendre à nos pieds un hommage au trône, tandis qu'assis et couverts, sur les hauts sièges aux côtés du même trône, ces situations et ces postures, si grandement disproportionnées, plaident seules avec tout le perçant de l'évidence la cause de ceux qui, véritablement et d'effet, sont latérales régis contre ce vas electum du tiers état. Mes yeux fichés, collés sur ces bourgeois superbes, parcouraient tout ce grand banc à genoux ou debout, et les amples replis de ces fourrures ondoyantes à chaque génuflexion longue et redoublée, qui ne finissait que par le commandement du roi par la bouche du garde des sceaux, vil petit-gris qui voudrait contrefaire l'hermine en peinture, et ces têtes découvertes et humiliées à la hauteur de nos pieds. La remontrance finie, le garde des sceaux monta au roi, puis, sanS prendre aucuns avis, se remit en place, jeta les yeux sur le premier président, et prononça : c Le roi veut être obéi et obéi sur-le-champ. » Ce grand mot fut un coup de foudre qui atterra présidents et conseillers de la façon la plus marquée. Tous baissèrent la tète, et la plupart furent longtemps sans la relever.

Qui s'exprime ainsi? L'homme d'Etat soutenant et revendiquant l'intégrité des droits de la couronne, ou le duc et pair écrasant de sa faveur d'un jour les orgueilleux descendants des anciens serfs? Si Saint-Simon n'en voulait qu'à la cour de

1 . Les présidents à mortier étaient les présidents de la grand'chambre du Parlement; ils tiraient leur nom, comme on sait, de leur bonnet rond do velours noir bordé d*un galon d'or.

justice se transformant en corps politique, poursuivrait-il de ses dédains et de ses sarcasmes ces anciens légistes qui avaient été les intrépides auxiliaires du pouvoir royal ? Ce qui lui tient véritablement au cœur, ce n'est pas le bon ordre dans rÉtat, c'est le bonnet du premier président, et c'est pourquoi sa joie haineuse se décharge surtout sur le chef du Parlement, qui avait un moment amusé les ducs d'une promesse de salut, et finalement avait gardé le bonnet sur sa tète. La déclaration de déchéance de son patron, le duc du Maine, atteignait M. de Mesmes en pleine poitrine, Saint-Simon goûte un plaisir sauvage à mesurer la largeur de sa blessure, à l'irriter et à l'envenimer de ses regards.

Le premier président, assommé de ce dernier coup de foudre, se démonta le visage à vis, et je crus un moment son menton tombé sur

ses genoux Je Taccablai à cent reprises de mes regards assenés

et forlongés* avec persévérance. L'insulte, le mépris, le dédain, le triomphe, lui furent lancés de mes yeux jusqu'en ses moelles ; souvent il baissait la vue quand il attrapait mes regards ; uae fois ou deux il fixa le sien sur moi, et je me plus à l'outrager par des sourires dérobés, mais noirs, qui achevèrent de le confondre. Je me baignais dans sa rage et je me délectais à le lui faire sentir 2.

Encore une fois, on ne dédaigne pas les gens qu'on déteste à ce point, et la profondeur du ressentiment du plus superbe des grands seigneurs nous donne la mesure de Timportance de la robe.

L'antique usage qui engage les fils des magistrats dans la carrière de leurs pères accroît encore son autorité et son prestige. La robe a ses ancêtres comme la noblesse; comme elle, elle a ses vieilles maisons, ses noms glorieux, les Harlay, les Talon, les Nicolaj,les d'Ormesson, les Lamoignon, les Daguesseau. M. Nicolaï, nommé en 1686 premier président de la chambre des comptes, est le huitième de sa maison revêtu de celte charge de père en lils; les Nicolaï avaient commencé à 'exercer sous Charles VIII \ L'institution delaPaulette (1604),

I- Ce terme de chasse est employé par Saint-Simon au figuré comme au propre ; il est pris ici dans le sens de « prolongés »,