AVANT-PROPOS

riorité des dons naturels ; ils nous donnent la mesure de la fortune, du prestige, de la puissance relative de chacune de ces classes, nous marquent, avec les prétentions qui les séparent, les intérêts qui les rapprochent et qui commencent dans la société civile la fusion destinée à s'accomplir un jour dans la société politique. Grands seigneurs enorgueillis de leur origine et de leurs dignités, bourgeois gouvernant, administrant, jugeant au nom du roi, manants enrichis par les affaires, nous apparaissent se méprisant, se froissant, sejalousant les uns les autres, et néanmoins s'alliant les uns aux autres pour s'emprunter réciproquement ce qui leur manque.

Les mariages nous retracent encore d'une façon frappante les destinées des familles qui ont à des titres et à des degrés différents marqué dans l'ancienne société française, leur humble ou brillante origine, le progrès, le faîte, le déclin ou les vicissitudes de leur fortune; les vertus, les mérites, souvent aussi les bassesses et les hontes qui les agrandissent et les élèvent, les folies qui les ruinent; leurs grandeurs et leurs misères se reflètent en quelque sorte dans la diversité de leurs alliances.

Un intérêt original nous a paru s'attacher au contraste et au rapprochement de ces classes ainsi qu'à l'histoire de ces familles, et le désir de le mieux dégager nous a suggéré les divisions mêmes de notre travail. Nous avons suivi et en quelque sorte descendu les différents.degrésde la société, depuis les princes de la maison de France jusqu'aux financiers sortis de la foule, en distinguant même certains groupes qui forment l'élite des grands seigneurs et l'élite des bourgeois : les maisons princières issues de maisons souveraines ; les familles du tiers revêtues de charges de secrétaires d'État. Les distinctions d'origine, dans le temps et dans la question qui nous occupent, ont une importance incontestable : les princes Lorrains ont un rang et un prestige qui relèvent singulièrement l'éclat et l'honneur de leur alliance; les Colbert, les Le Tellier,

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les aiiires faiiiillfts de secrétaires d'Etat, sont de souclie bourgeoise, mais quel puissant essor elles ont pris par la grandeur des charges remplies, par l'étendue du pouvoir possédé ! Et pourtant le souvenir de leur origine subsiste ; il subsiste sous les noms, sous les titres nouveaux, et même, après deux ou trois générations écoulées, il provoque encore de moqueuses allusions, parfois des froissements plus graves. Le maréchal de Villeroy, tout grand seigneur qu'il paraît être, n'est qu'un rejeton de secrétaires d'État, et sa femme, née Brissac, le lui rappelle plus souvent et plus durement qu'il ne convient pour la paix du ménage. En notant, en ravivant toutes ces distinctions, nous comprenons mieux les sentiments excités et mis enjeu parlesmariages, les répugnances ou l'attrait qu'ils inspirent, les préjugés à vaincre, les distances à franchir pour les familles nées dans des conditions extrêmes ; nous comptons les degrés que leur orjjueil humilié ou ravi doit descendre ou monter pour qu'elles arrivent à se rejoindre, et nous mesurons plus sûrement la force des raisons qui viennent à bout de puissantes et multiples résistances.

Tout en recueillant les informations contenues dans les Lettres, Mémoires, Journaux, Souvenirs de tout genre qui vont de Taliemant des Réaux à l'avocat Barbier, tout en attachant un prix particulier à celles que note l'exactitude de Dangeau ou qu'anime la verve de M"* de Sévigné, c'est dans Saint-Simon dans ses Mémoires on ses Additions à Dangeaii\ que nous avons le plus largement

1. Les Additions d Dangeau sont écrites entre 1729 et 1738; la rédaction déftiiitive des 3/e»ioire,s est com|irise entre les années 1739 et 1751 (\'oy. Notice sur la vie et les Mémoires du duc de Saint-Simon, par Chérucl: Hachette, 1876). Nos citations des Mémoires, empruntées à l'édition Chéruel en 13 volumes in-15, ont été vérifiées sur l'édition Chéruel et Régnier fils, en 20 volumes in-12. De l'édition préparée par M. Chéruel pour la Cnllection des grands écrivains, nous n'avons malheureusement pu consulter que l'Introduction, qui a seule paru au moment oii nous mettons sous presse : la science si sûre de notre ancien maître a l'École normale nous aurait été il'un grand secours pour rintt'lligi'nce complète des Mémoires.

IV AVA.NT-PUOl'OS.

puisé, parce qu'il nous offrait l'objol de notre élude avec une abondance, une variété, une lumièreelun attrait que nous ne trouvions nulle part ailleurs au même degré. Le goût, la passion des généalogies; le besoin de connaître ses contemporains non-seulement en eux-mêmes, mais en quelque sorte dans leurs ancêtres, dans l'origine, dans les alliances, dans les fortunes diverses de leurs races ; un sentiment éveillé, inquiet, irritable des distinctions de castes et des atteintes qu'elles reçoivent; une double et merveilleuse aptitude d'observateur et de peintre; d'une part, une curiosité aiguisée, perçante, qui pénètre les intentions, les vues, les intrigues les mieux enveloppées; de l'autre, un feu d'imagination, une puissance de verve qui colore et passionne le récit, fait de nous des spectateurs attentifs, émus, tour à tour égayés et indignés de la comédie matrimoniale qui se jouait il y a tantôt deux siècles; enfin un incomparable génie de peintre de portraits qui nous rend comme présents les personnages de cette comédie, qui les prend et les exprime tout entiers, corps et ame, si je puis dire, avec la nuance propre de leur esprit et de leur caractère, avec la conformation de leur personne, les traits et l'expression de leur visage, l'éclair de leur regard, le son de leur voix, l'allure de leur démarche, en un mot avec la puissance et la fascination de la vie, voilà ce qui désignait, ce qui imposait Saint- Simon à notre préférence. Aussi bien pour tout ce qui touche à l'hisloire des mœurs de l'ancienne société française, Saint-Simon demeure la source principale : il convient seulement de savoir se défendre contre celles de ses affirmations qu'une passion évidente inspire, en les contrôlant, s'il est possible, o\i en restant, à tout le moins, dans une sage réserve.