Voir le numéro du Times du l" mars

à la famille encore peu nombreuse de nos bâtiments cuirassés par le lancement de la magnifique frégate le Black- Prince. La construction de ce noble navire fournit une preuve de plus , s’il en était besoin, des ressources presque inépuisables de l'Angleterre et de la rapidité avec laquelle, môme dans l’année courante, si cela plaisait à l’Amirauté, nous pourrions regagner l’avance que les Français ont prise pour la construction des. bâtiments de ce genre. . II y ajuste un an et deux jours que les premières pièces du Black-Prince ont été posées, et, au moment où je parle, il est à flot dans la Clyde, avec sa première rangée de plaques en place et dans un tel état d’avancement que dans trois ou quatre mois, nous le verrons partir pour sa première croisière. Bans aucun autre pays du monde, certainement, on n’aurait pu faire autant en aussi peu de temps ; et en Angleterre, il n’est probablement que la Clyde où cela ait pu se faire. Les facultés que les constructeurs de la Clyde trouvent dans les inépuisables approvisionnements de fer et de charbon qui sont sur les lieux, sont telles que bien peu d’autres, en Angleterre, pourraient rivaliser avec eux. Les ateliers de MM. Napier seraient capables de produire à eux seuls, trois navires comme le Black-Prince en un an, mais quoiqu’ils soient parmi les. plus puissants du Royaume-Uni, ils ne sont pas cependant les seuls de la' Clyde qui soient en état de produire rapidement ces étonnantes frégates..

Tjc Black-Prince est une seconde édition du IFumor; Comme lui il n’a pas de quille extérieure, mais une carlingue sur laquelle viennent s’ajuster les membrures, massives pièces de fer forgé d’un pouce d’épaisseur, faites de parties de 5 pieds de long sur 2 de profondeur jusqu’à 5 pieds au-dessous de la flottaison où leur profondeur diminue de manière à former la base sur laquelle reposent

les plaques de la cuirasse. Ces immenses membrures, sauf dans les endroits où interviennent les sabords, ne sont pas éloignées de plus de 22 pouces entre elles et sont reliées de bout en bout par des ceinturés diagonales qui donnent à tout l’ensemble une solidité merveilleuse. Le faux pont est en bois et situé à 24 pieds au-dessus de la carlingue; le pont de la batterie est en fer recouvert de bois et à 9 pieds de hauteur au-desSus du faux pont. Le pont supérieur est aussi de fer forgé recouvert de bois et à 9 pieds 6 pouces au-dessus du pont de la batterie. Ces ponts sont supportés sur desiaux en fer de la plus grande force et le bordé qui recouvre la membrure est également de fer forgé dont l’épaisseur varie de 1 pojice 1/4 à 1 pouce ; sur ce bordé se développent extérieurement le matelas de bois de teck et la cuirasse, comme sur le Warrior.

La seule différence entre le Warrior et le Black-Prince consistera dans leur armement. Le Warrior est percé pour 50 canons qui seront tous des Armstrong, et s’il porte bien cette batterie, il n’est pas improbable que le nombre de ses canons des gaillards, espacés aujourd’hui de 80 pieds entre eux, sera augmenté. Le Bloch-Prince, bien que de mêmes dimensions, n’est destiné qu’à porter 40 canons et dans les arrangements actuels, 6 seulement de ces pièces seront à chargement par la culasse. La batterie sera armée de 34 pièces du calibre de 68, les gaillards de 4 pièces Armstrong du calibre de 40 et de 2 canoilsàpivotdelOOdu même système. Les sabords de la batterie ont 3 pieds 6 pouces de haut sur 2 pieds de large seulement au lieu de 4, que dans le principe on voulait leur donner. La hauteur de batterie au sabord central sera de 9 pieds 6 pouces au-dessus de l’eau, avec la plus grande immersion du navire. Sur la Gloire, cette même hauteur est à peine de plus de 5 pieds, désavantage si grand qu’il suffirait de la

moindre mer pour désarmer les canons de sa batterie. Suivant la disposition ordinaire des pièces à bord des navires, la largeur des sabords sur le Warrior et sur le Black- Prince aurait dû être de 3 pieds 6 pouces au moins, sinon même de k pieds : mais àlors la batterie aurait p^senté une série de vidés, espacés de 12 pieds entre eux <^ui lui eut fait beaucoup perdre de d’invulnérabilité aux boulets et aux obus en vue de laquelle les bâtiments de ce genre sont construits. Grâce à un procédé très-simple cependant on a paré presque absolument k ce danger. Les nouveaux affûts sont construits de telle sorte que le canon pivote sur un axe fixé presque à l’ouverture extérieure du sabord, de telle sorte que la largeur du sabord lui-même a pu être réduite k peine k un peu plus de 2 pieds. 11 est probable qu’en employant un procédé semblable pour la hausse et la dépression des bouches k feu, on parviendrait k réduire la dimension des sabords, k ne représenter guère plus que celui des canons eux-mêmes. Il n’est pas besoin de faire remarquer combien une pareille amélioration serait importante même pour les navires en bois. '

Gomme nous l'avons dit, la seule différence essentielle entre les deux frégates, sera celle . de leur armement. Si cette différencé en produit une de vitesse quelque peu sensible en faveur du Black-Prince, le nombre des canons du Warrior sera ' aussi réduit k kO , si au contraire la vitesse est la même, le nombre des canons du Black-Prince sera porté k50, car on ne inanque pas d’espace pour le faire; aucun des deux navires n’a, comme on sait, fait encore ses essais k la mer, et bien que les constructeurs n’aient pas besoin de celte épreuve pour estimer k très-peu près ce que sera leur vitesse probable, il faut cependant qu’ils soient allés k la mer pour décider la question si controversée de l’amplitude de leurs roulis. Qu’ils doivent beau-

coup rouler, c’est ce que personue ne songe à nier, bien que rien ne donne lieu de penser qu’ils rouleront autant que la Gloire, laquelle dès que la mer se fait ne peut presque plus ni attaquer ni se défendre. Pour combattre cette tendance, le Warrior et le Black-Prince sont chacun pourvus de 4 fausses quilles latérales, deux de chaque bord, se développant sur presque toute la longueur du navire et profondes de 2 pieds 1/2; si cela ne suffit pas, on pourra ajouter à cette profondeur presque autant qu’on le voudra. Quoi qu’il en soit, et même en faisant les concessions les plus libérales pour les défauts imprévus ou inévitables que l’expérience peut révéler , il n’en reste pas moins certain que le Warrior et le Black-Prince sont parmi les plus belles frégates cuirassées que l’on ait encore construites. Nous ne prétendons pas dire que ce soient des perfections, ni même que l’on.doive en construire d’autres sur le même modèle, mais si l’on considère les moyens d’information dont disposait le gouvernement lorsqu’il les a commandées, ce sont de beaucoup plus beaux navires qu’on ne devait raisonnablement l’espérer, eu égard à la précipitation avec laquelle leurs plans furent arrêtés et k la rapidité avec laquelle ils ont été exécutés. A peine s’il y a un an que l’on a mis la main k l’œuvre, et déjk cependant, les progrès qui ont été faits dans cette branche de l’architecture navale, révèlent déjk les fautes qui ont été commises , dans leur construction. Par exemple, on voit maintenant que s’il eût été donné k ces navires un millier de tonnes de plus en capacité, ce qui n’aurait été ni. difficile ni coûteux, ils auraient pu être cuirassés de bout eû bout. Tels qu’ils sont, l’arrière et l’avant ne sont presque pas protégés par la cuirasse, et en dépit de toutes les précautions prises en les divisant par de nombreux compartiments, ce doit toujours être pour eux une cause de faiblesse très-

ET DE L’ Angleterre'. 205

réelle. Ainsi encore depuis Tannée dernière, on semble avoir abandonné l’idée d’en faire des béliers à vapeur. Sur le Black-Prinee et sur le Warrior, les premiers plans de la proue ou de l’éperon ont été tellement modifiés qu’à peine s’il en subsiste quelque chose, et Ton dit que dans les nouvelles constructions on y renoncera absolument. Certainement, aussi longtemps que l’Amirauté persistera à mâter les navires de cette classe comme des vaisseaux à trois ponts , ils ne pourront être employés comme béliers. Au moment de l’abordage avec l’ennemi, tous les mâts et toutes leurs garnitures tomberont par-dessus le bord en laissant le malheureux bélier dans une situation tout aussi embarrassante que celle de son adversaire. Sous ce rapport, la Gloire vaut assurément mieux; sa mâture et son gréement sont aussi légers que ceux d’un yacht, son beaupré est disposé de manière à pouvoir être rentré à bord de telle sorte que rien ne viendrait amortir le coup terrible qu’elle pourrait porter à un ennemi. Mais tel est le peu de cas que fait notre Amirauté de la théorie du bélier, qu’en outre dé la pesante mâture et de l’immense beaupré qui Tannulent, Téperon est encore amorti par un massif taillemer et par une figure de proue qui se projettent si fort en avant de Téperon, qu’il est douteux que dans un abordage il puisse même toucher le navire ennemi.

Voilà les prédictions et les espérances. Je les ai rapportées fidèlement, même sans chercher à adoucir les critiques qui sont faites de nos bâtiments cuirassés. Ils sont de force à se défendre eux-mêrlies, et les renseignements que nous avons cités plus haut, puisés tous à des documents officiels ou aux meilleures sources et fondés pour la plupart sur des

expériences concluantes, devront suffire à montrer ce qu’il y a de vrai dans les jugements prématurés ou peu éclairés des Anglais. Ce serait peine perdue sans doute que d’y revenir.

Voici maintenant, après les prophéties, les faits acquis aux essais officiels. La première de ces épreuves se fit en rade de Portsmouth, le 26 août 1862, et le lendemain on écrivait* : -

L’épreuve officielle de la vitesse du Black-Prince, marchaut à toute vapeur et dans le tirant d’eau qu’il aurait s’il prenait la mer, s’est faite hier à Portsmouth dans les plus favorables circonstances de temps et de vent. Les deux épreuves préparatoires avaient été faites avec le navire lége et dans des conditiôns quelque peu exceptionnelles. La première qui n’était qu’un essai de vitesse eut lieu le lendemain de l’arrivée du navire de Greenock, le 20 novembre 1861. Dans la seconde (avril dernier), il alla au large de l’ile de Wight pour expérimenter les résultats produits par le développement donné à son nouveau gouvernail. Dans le premier cas, il fit au mille mesuré quatre épreuves dont voici les résultats exprimés en nœuds * :

épreuve 15“,859 \

2“ — 12“,950 / moyenne .Ki“,292,

3® — 15",319 l le navire étant lége.

On avait été quelque peu désappointé par ces chiffres, le W'arrior ayant avec son chargement presque complet obtenu