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DE

fait l’expérience. Un gentilhomme, russe" qui, dans "l’état-major du prince Gortchakof, a pris part à la défense de Sébastopol nous disait que bien souvent il arrivait aux Russes d’apprendre par le télégraphe ' l’arrivée dans le port de Kamiesch de navires chargés d’un matériel qui n’avait pas même été commandé (ils le savaient par les intelligences qu’ils avaient conservées eh Eprope), lorsque des convms chargés de munitions et expédiés de Toula ou d’ailleurs, avec des semaines et des mois d’avance, n’étalent pas encore arrivés en Crimée. Et dans quel étatarrivaient*ils? Des centaines.de charrettes que l’on avait mises en route en épuisant tous les moyens des provinces, quelque vingtaine parvenait; le reste, hommes, animaux et chargement, avait péri dans la neige ou dans la boue' des steppes, et le pays était impuissant à les remplacer. La campagne d’Italie n’est pas moins instructive. La déclaration de guerre est du 26 avril, le combat de Montebello est du 20 mai, la bataille de Magenta du 4 juin, et le 24 du môme mois se livrait celle de.Solferino, qui mit fin a la guerre en coûtant aux trois armées engagées dans cette sanglante journée plus de soixante-dix mille hommes tués ou blessés. Un si effroyable massacre nous fait frémir d’horreur, mais il montre aussi quels sont les coups que l’oij peut aujourd’hui se porter, et il explique la résignation de l’empereur François-Joseph, dont l’intérôt

382 LES MARINES DK LA FRANCE i •

semblait être de prolonger la guerre. L’Autriqhe fut presque désarmée par cette catastrophe, et après tout ne vaut-il' peut-être pas mieux résoudre ainsi ces horribles difficultés que de tuer un plus grand' nombrç d’hommes en détail et dans une campagne

■ plus longue ? Cela ne vaut-il pas mieux que de faire périr plus de monde encore par les fatigues ou par les maladies, dans l’obscure et navrante misère des hôpitaux ? Ce sont là de tristes problèmes à discuter; mais ce qui n’est plus douteux, c’est la rapidité ■ inouïe des opérations, c’est la puissance gigantesque des résultats qu’elles peuvent produire en si peu de temps, quand elles sont aidées par des chemins de ■fer, par des locomotives, par des manufactures où se tissent les habits des soldàts, par des usines où se fabriquent leurs armes, par tout ce que donne en un mot une industrie puissante. Les États-Unis

■ nous fournissent un exemple analogue. Il y a un an à peine, c’était un pays dont l’armée régulière se composait de 18 000 hommes, répandus sur un territoire plus grand que l’Europe. Aujourd’hui, entre le Potomac et le.Mississipi,. ils ont plus d’un million dé soldats en campagne, ayant improvisé ces armées, et l’immense matériel qu’elles traînent après elles, et les innombrables navires qu’elles emploient sur les fleuves nu sur les mers, dans la circonférence si étendue de leurs opérations, avec une rapidité qui doit faire réfléchir l’Europe. Les

États-Unis cependant auraient-ils pu nous donner le spectacle de ce déploiement- de forces, s’ils n’avaient pas eu à leur disposition les usines et- lesmoyens industriels de la Nouvelle-Angleterre.

-Or ces instruments de puissance ne se créent point par enchantement. Ni la volonté des despotes, ni la terreur, que répandent les comités de salut public ne peuvent leur donner une vitalité comparable à celle qu’ils puisent dans la pair, dans le développement régulier des transactions , dans l’heureuse situation des pays où le régime social et politique assure à chaque citoyen la liberté de son ■génie et de son travail. Non moins que de l’argent, il faut du temps pour créer les industries. Si l’on ' attendait la guerre pour vouloir les acclimater chez soi et dans des circonstances critiques comme celles du temps de guerre, ce serait impossible ; eût-on même la libre disposition des capitaux sur lesquels elles s’édifient, on se ferait battre aujourd’hui, avant d’avoir eu le temps de dépenser ces capitaux, par l’adversaire qui n’aurait pas attendula guerre pour sentir le besoin d’avoir des ateliers. L’empereur Nicolas affichait le plus profond mépris pour les industriels, qu’il regardait cemrae une classe de gens infectés de libéralisme, et qui mériteront toujours en effet ce reproche, parce que sans liberté ils n’ont ni raison, ni mtyen d’être; il parlait des épiciers et des bourgeois avec un dédain

sans pareil : ces gens-là, ces perruquiers, comme il affectait souvent de dire, ont contribué pour une part énorme à le battre, et l’amertume de ses ré-

flexions devait être cruelle lorsqu’aux heures de sa douloureuse agonie il comparait ce qui sortait de leurs niches bourdonnantes à l’impuissance des . ateliers et des magasins impériaux où il s’était flatté, pendant les erreurs d’un long règne, d’avoir préparé les ressources nécessaires à la conquête de l’Orient. . •

On ne saurait donc pas aujourd’hui être une puissance militaire, ni surtout une puissance maritime sans argent et sans industrie, on ne le saurait pas être non plus sans avoir à son service une population maritime pour y recruter le personnel de son armée navale. Autrement dit, il n’y a pas de ■ marine sans marins. Il semble qu’il serait presque ' humiliant pour le sens commun d’insister sur cet aphorisme, que reconnaît d’ailleurs instinctivement le bon sens du genre humain. Les États-Unis, qui n’ont jamais eu quatre-vingts bâtiments de guerre ■ armés ou même en mesure d’être armés, ont toujours passé pour être une grande puissance maritime, parce qu’on savait cependant qu’ils avaient de l’argent, de l’industrie et des matelots. La guerre de 1812 et celle qu’ils font aujourd’hui ont donné ou donnent eftièrement gain de cause à celte manière de voir. Il peut être juste de croire que le

matériel naval qui sert aujourd’hui à leurs opéra- . . tions ne pourrait pas soutenir la comparaison avec celui que possèdent la France et l’Angleterre; mais ce n’est peut-être pas ainsi qu’il convient de consi*' ' dérer les choses. Ce matériel, quel qu’il soit, suffit à atteindre le but pour lequel il a été préparé ; c’est là le point important, et la rapidité avec laquelle il a été improvisé est une preuve de plus de la puissance des États-Unis. Une autre preuve, c’est < la facilité avec laquelle il a été armé au personnel, ce que l’on n’aurait pas pu faire si l’on n’avait eu . par devers soi une population de marins où puiser, • et Dieu sait où en seraient les chances de la guerre , • . ' civile, si les États du nord avaient eu à faire l’éducation de leurs matelots pour déclarer le blocus et ' . . . ;

surtout pour le maintenir ! Où en seraient-ils sans les canonnières et les' remorqueurs qui ont transporté leurs troupes, qui les ont nourries, qui les ont sauvées en mainte occasion? C’est encore un

exemple à citer de l’immensité des avantages que • le commerce et l’industrie procurent pendant la guerre. Les États du sud sont presque exclusive- ' ment agricoles, le nord est commerçant, industriel ef marin. ’ , ‘ '

Par contre, est-il personne qui ait jamais compté la Russie parmi les puissances maritimes? Même pendant la paix, môme en étant le jikys de produc- , tion par excellence de la plupart des matières qui .

pendant longtenaps ont été les matières premières des constructions navales , même avec un gros budget et des finances en assez bon ordre, même ' avec des arsenaux qui ne le cédaient pas à ceux , des autres natiobs,. les Russes, ni sous Pierre le ^ Grand, ni sous Catherine II, ni sous l’empereur Nicolas, qui s’était donné tant de peine pour avoir une flotte, n’ont jamais passé pour être une puissance maritime. A eux-mêmes l'amour-propre national ne pouvait pas persuader qu’il en fût ainsi.

C’est une chose curieuse à remarquer dans les notes du comte de Nesselrode que, parlant en 1853-54 de la France et de l’Angleterre, il les appelle presque le plus souvent les puissances maritimes, à l’exclusion de la Russie, qui, au moment où l’affaire des lieux saints finit par prendre une tournure menaçante, se vantait cependant d’avoir quarante- ,cinq vaisseaux de ligne armés, c’est-à-dire une dizaine de plus que la France et l’Angleterre ensemble. Le comte de Nesselrode avait raison avec tout le monde. Cette flotte, on n’a pu par aucun moyen, par aucun appât, la décider à montrer sop pavillon au large, même en lui offrant les conditions de combat lés plus avantageuses. Les gens qui la montaient n’étaient pas des marins, car il n’y en a pour ainsi dire pas en Russie ; néanmoins c’étaient de braves gens. Ils nous l’ont montré à Sébastopol, où ils ont été l’âme de la défense. Il en a été d’eux

comme de la marine impériale de Napoléon : les . marins de la garde contribuaient à gagner les batailles de Lutzen et de Bautzen.-ils se couvraient de gloire dans les campagnes d’Allemagne et de France en 1813 et en 1814, mais en thèse générale ils n’al-^ laient pas à la mer. La France possédait quatrevingts vaisseaux de ligne du temps du premier empire, mais elle n’était pas une puissance maritime, ' parce que sa population maritime avait été détruite ou dispersée par la guerre. La Russie en 1854 n’était pas, malgré le nombre de ses vaisseaux, une ' puissance maritime , parce qu’elle n’avait pas de marins. Il n’y a pas de mariné sans marins.

C’est une vérité que personne aujourd’hui ne songe plus à contester ouvertement, et cependant presque tous les jours on lit^ et avec une certaine complaisance, on écrit et on imprime des choses qui sont en contradiction avec cette vérité, et qui sont aussi la source de beaucoup d’erreurs. Ne dit-on pas encore quelquefois que la machine à vapeur a^ rétabli ou rétablira l’équilibre et l’égalité sur les , océans? La vapeur cependant a tourné d’une ma-- ,nière incontestable à l’avantage de la prépondé- ; rance anglaise, c’est un résultat trop évident pour qu’il dût être' nécessaire d’en chercher et d’en dis- " cuter les causes. Le fait certain, c’est la diminution’ d’importance qu’ont subie les marines des puissances de second ordre depuis que la machine à

,3b8 ' • LES MARINES DE LA PRÀNCE

vapeur est devenue une machine de guerre. Là, Hollande pourrait-elle aiÿourd’hui livrer une seconde bataille de Camperdown ? Les Hollandais , toujours vaillants, toujours habiles navigateurs, toujours dignes de leurs glorieuses traditions, pourraient-ils faire des armements qui fussent aux armements anglais ce que la flotte du brave et malheureux amiral de Winter était à la flotte de l’amiral ^Duncan? Les Hollandais ne possèdent ni un séul vaisseau de ligne à vapeur, ni une seule frégate cuirassée, et dans la situation ils n’ont sans doute pas tort de ne pas songer à s6 procurer quelqu’une dé ces coûteuses machines : qu’én feraient-ils ? Ce qui est vrai de la Hollande est vrai de bien d’autres, à tel point que, le 11 mars 1661, le secrétaire de l’Amirauté, lord Glarence Paget, pouvait dire à la Chambre des Communes en lui proposant le budget de l’exercice 1802 : « Nous avons 67 vaisseaui de ligne à hélice à flot ou en construction ; la France en a 37, l’Espagne 3, la Russie 9 et l’Italie 1 : total, 50. » A ce moment-là^ on considérait encore en Angleterre le vaisseau de ligne à hélice comme l’unité militaire et le navire de bataille par excellence ; l’Angleterre en accusait 1.7 de plus pour elle seule que pour le reste du monde réuni, et encore lord Glarence Paget ne comptait-il pas à son actif les 9 vaisseaux du service des gardes-côtes, qui sont armés ! Depuis, le vaisseau de ligne a perdu

aux yeux des marins sa vale'ur de combat; c’est la frégate cuirassée qui est devenue la grande machine de guerre, et il est vrai qu’à cette heure môme, nous qui avons commencé à construire des bâtiments de cette espèce trois ans plus tôt que les Anglais, nous conservons encore l’égalité numérique avec nos voisins ; mais qui peut douter que les causes qui avaient produit une si grande disproportion dans le nombre des vaisseaux de ligne n’agiront pas avec tout autant de force pouf amener bientôt les mêmes résultats en matière de bâtiments cuirassés ?

Ceux qui n’osent plus nous annoncer bien haut que la vapeur rétablira l’égalité sur les mers nous disent parfois cependant qu’avec des instruments ■ aussi parfaits que ceux dont on dispose aujourd’hui il n’est plus nécessaire pour les armer d’hommes aussi expérimentés, aussi rompus à la vie èxcep-tionnelle du bord qu’il eu fallait pour donner la vie aux vaisseaux à voiles du temps jadis. C’est une erreur tout aussi grande et non moins dangereuse que l’autre. N’ayant pour ainsi dire plus de mâture, puisque les nouveaux navires se présenteront désormais au combat ras comme des pontons, il est incontestable' que nous n’avons plus autant besoin que nos prédécesseurs de ces hommes d’élite, de ces gabiers qui étaient le type du matelot d’autrefois ; mais, en amoindrissant le rôle de cette spé-

, 390 LES ilAftlNES DE LA CHANCE' '

cialité, nous en avon$’ créé d’autres : mécaniciens, chauffeurs, soutiers, etc., qui, pour remplir leurs fonctions, doivent avoir pour le moins tout autant de vigueur, d’adresse, de courage, d'expérience et . ' surtout de savoir que les plus accomplis”des anciens • gabiers. Faire son quart dans une hune, c’était une ■ ■ grande douceur comparativement à le passer dans l’enfer des fourneaux ou dans les ténèbres suffocantes des soutes. Pour courir dans la mâture, pour larguer une bonnette on pour aller prendre une • • empointure au bout d’une vergue, même en mauvais temps, il ne fallait pas être plus agile que pour circuler au milieu des inflexibles et redoutables organes de la machine, comme, pour la diriger, pour l’entretenir et pour la réparer, il faut plus d’instruction, plus de force, et prendre plus de peine que pour entretenir et réparer les fourrures ou les détails d’un gréement.

Il en est de même pour les autres fonctions du bord. L’emploi de la machine à vapeur et les progrès de l’artillerie imposent aux matelots et aux canonniers des efforts plus considérables qu’aulrefois, et les hommes ne peuvent suffire à ces efforts ' que grâce aux améliorations qui ont été introduites dans la discipline, dans l’h^'giène, dans les aménagements, dans les procédés de conservation des vivres, etc. A moins de l’avoir vu, faire sous ses yeux, on ne peut imaginer combien est pénible et

rebutant le service nouveau du charbon, quise re* nouvelle bien souvent cependant, car nous ne construisons pas de navire qui en prenne dans ses soutes pour une èonsommation de plus de douze jours. Dieu sait ce qu’il en coûte de fatigue aux hommes lorsqu’il faut renouveler cet indispensable approvisionnement, et cp qu’il en coûte de travail encore lorsqu’il faut effacer toutes les traces de saleté que laisse nécessairement après lui rembâr'7 quement de plusieurs centaines de tonnes dé com^ bustible : 675 tonnes sur la Gloire, 900 sur la Couronne ! Laver, nettoyer, briquer, fourbir, polir, astiquer, c’est à ces soins que se passe en grande partie la vie du marin, mais avec cette différence, pour les gens du temps présent comparé au temps passé, que d’uh côté nous avons augmenté les dir mensions de nos- navires, et que de l’autre nous avons réduit le nombre des' hommes d’équipage. Nos anciens vaisseaux à trois ponts portaient plus de douze cents hommes; nos frégates, cuirassées d’aujourd’hui, qui présentent une capacité presque double, n’ont pas cependant un personnel qui soit en nombre la moitié de celui qui revenait au Montebello ou à la Ville-de-Pâris. Le travail a ainsi beau- • coup augmenté, et il doit aller sans dire que, pour fournir plus de travail, il faut des hommes plus vigopreux et plus expérimentés. Et au lieu de considérer les choses en général , si nous, descendions

dans les détails, nous verrions que chacun de ces détails exige de la part des hommes une instruction de plus en plps grande. Qu’y avait-il sur nos anciens vaisseaux qui demandât autant de vigilance et de pratique pour être entretenu en bon état qu’en demandent les engins qui donnent le mouvement aux ■ frégatés d’aujourd'hui? Quelle différence entre le \ service du canonnier d’autrefois et celui du chef de pièce qui doit. prendre soin d’une. bouche à feu rayée, pourvue d’un appareil de chargement par la culasse, armée de projectiles et d’apparaux dont le maniement et la conservation' sont devenus chose très-délicate ! ' ^ ,

Le service ordinaire du bord, d’où dépendra la valeur du navire au moment critique, impose aux hommes des conditions d’aptitude plus rigoureuses que jamais ; il en est de même pour la plus simple .action. Gônsidérée à un point de vue général^ la fonction principale du matelot, c'est de déplacer, des poids; or les poids de tous les objèts ont augmenté, de ceux qûi se manient par un seul homme commê de ceux qui ne peuvent se manœuvrer que par un travail d’ensemble. Prenez le service qui semble demander le moins d’instruction ou d’iptelligence, ’ celui du passage des poudres par exemple, auquel on emploie tout, ce qu’il y a de plus faible ou dè moins instruit à bord, et vous retrouverez toujours les 'mêmes conditions. Autrefois up tir de deux

coups par cinq minutes était regardé comme trèsnourri ; aujourd’hui on en est arrivé à tirer deux . coups par minute et à augmenter par conséquent dans une proportion correspondante la rapidité avec • laquelle il faut féarnir à la consommation des pièces. Aujourd’hui encore l’on tend à augmenter les charges de poudre comme poids et comme volume; jadis on avait ramené les projectiles au calibre presque uniforme de 15- kilogrammes, les nouveaux projectiles sont du poids de 30 et de 45 kilogrammes. Même, pour être employé au passage desi poudres,, il faut plus d’activité-, plus de .force et plus d’habitude. que par le passé. Voulezvous prendre pour exemple des fonctions plus relevées, vous verrez que le canonnier doit faire un' feu presque cinq fois plus rapide qtie jadis, que sa vigueur, son adresse et son coup d’oeii ne doivent pas s’élre développés dans une moindre proportion.

Il manie des instruments plus lourds, et la distance normale de combat, qui était autrefois fixée réglementairement à 1200 mètres, s’étend aujourd’huion ne sait plus où, avec des pièces qui lancent leurs projectiles à 6000 et à 8000 mètres. Le but sur l6r ’ quel il devait tirer était soupais aux mêmés conditions de manœuvre et de mouvement que le navire sur lequel il' était lui-même porté; il a msmitenant affaire à un ennemi qui peut marcher dans tous lei sens, avec une indépendance complète de la position

' . ar ' / ^ '

• ' ; des vents, avec une vitesse de 25 ou de 2S kiiomètres à rheufe! ' .

. Cette puissance et cette s'écuritë de manœuvre est

bien souvent invoquée cornme la piMeuve que les ' . ■ marins d’aujourd’hui péuvent être dispensés des

. , - ' qualités qui, étaient nécessaires à leurs devanciers^

; ‘ C’est encore une idée des plus erronées. Ceux qui

font ce beau raisonliement ne tiennent pas compte , en effet que les exigences du métier ont naturelle* inent augmenté' avec les moyens d^y satisfaire. Nous ne sommes plus' au temps où il n’y avait • ^ qù’un seul ordre de bataille connu, la ligné étant , formée au plus près du lit du vent, tribord ou bâbord amures.- Aujourd’hui' toutes les formations et ■' , . , tous lés ordres sont possibles pour une flotte, et ce - .. n’est plus en gardant une distance d’une encablure (200 mètres) entre lés navires. qui la composent qn’elle se présentera au copabat, mais en Sentant ' ' les flancs où les coudes à, gauche et à droite, comme les soldats de rinjfantérie. Nous ne sommes' plus au ‘ ■ temps où Ton n’appareillait, où l’on ne mouillait

que de nuit, où les blocus se levaient aux premiers . symptômes du mauvais ternes, où l’officier que l’on * . chargeait d’une mission rendait compte de tout en . arguanfcde l’inconstance des flots et des vents. Au- - . s jourd’ttm Von quitte et l’on prehd un mouillage de ' ' nuit comme de jour, on maintient un blocus sans

perdre de vue la côte observée., et à l’officier que

l’ôn envoie 'même à jnille lieues de distance, on ûxe le jour et présque l’heure où il- devra arriver. Dans la liberté de ses mouvements comme dans les manœuvres d’ensemble, -on oxige de lui comme service courant, des choses que nos prédécesseurs eussent tout simplement écartées comme des impossibilités, le brave amiral Hugon a laissé dans. la marine une réputation' exceptionnelle pour la hardiesse et l’habileté.avec lesquelles il dirigeait en 1941 et 184â les mouvements de l’escadre de la. Méditerranée'; cependant, malgré toute sa hardiesse et son talent, il n’eût, jamais songé à faire une foule de choses qu’on acéompUt aujourd’hui ^n se jouant, mais qu’on ne peut accomplir ainsi que parce que nos officiers n’appliquent pas 'aux devoirs de leur j)ro.fession moins de vigilance et d’activité, de savoir et d’exp^ience qu’en ont jamais eu leurs devanciers. Quoi. qu’on fasse, la puissance des navires sera toujours en raison des qualités et des talents que posséderont comme gens de mer les hommes qui les,

. montent. /

Aussi l’empire de la mer appariiendra-t-il tou- . jours aux marins. A ceux qui peuvent douter encore, de la justesse absolue de cet axiome et qui ne seraient pas convaincus par- les raisons que nous venons de donner, il en’est une encore que nous pouvons in-* voquer, et qui, selon nous, devrait suffire à elle seule' pour trancher la question. Les armées de

raer^ corùme les autres, 'ne vivent pas seulement deç chapitres du budget et des armes ou des approvi- . sionneménts que les arsenaux mettent à leur dispo- ; sition. jCe sont là les moyens noaîériels ‘ de leur existence, mais non pas Tâmè qui leur donne la vie, ,

. qui, en fait des persotihes morales. L’esprit de corps' le sehtiment marin, le principe d’ardeur et de passion 4ui résulte des traditions, des' souvenirs,, des instincts que développe la fréquentation de la mer, ne peuvent' être ressentis, conservés, entretenus, •

' animés que par leS marins eüx-mêmes. Admettez dans' vos équipages une ' trop forte proportion d’hommés qui ne ,soàt pas voués à la profession par état et par. goût ; ypus aurez des corps officiels com-posés de gens qui remplissemt une obligation légale, mais sans Uen avec le passé et sans espérance d’avenir, sans précédents è soutenir du à venger, et sans ambition pour eux-mêmes ou pour leurs enfants; vous - n’aurez pas ,une - drmëe composée d’hommes qui ont mis depuis' longtemps leurs sentiments et leurs habitudes en harmonie avec les ' circonstances où vous les placez, qui défendront la' ' mer et ses libertês comnaé pn défend; sa chose. Il y a bien longtemps qu’on a dit; et l’histoire démontre ' la justesse de cetté Observation, que la garantie' la plus réelle pour la défense d’un territoire nè réside pas autant dans l’armée qui le protège que dans la population qui l’occupe, attendu que le clocher ne

recule pas, tandis que le régiment ne prend racine nulle part. Eh bien! il en est de même pour la mer; elle est le domaine, le territoire des marins, et le pavillon est leur clocher. Eux seuls, ils l’aiment de cet amour qui enfante les dévouements héroïques, parce qu’il n’est pas seulement le résultat de la réflexion, mais aussi de la passion instinctive. Plus que personne, ils sont capables de faire respecter le pavillon et de défendre la mer, comme les armées nationales sont seules capables de faire respecter et de défendre jusqu’aux dernières extrémités le sol sacré de la patrie.