LK VENGEUR

L'année 1794 menaçait la France de la disette. Pour

éloigner ces menaces» le Gouyernement avait fait acheter des grains en Amérique, et un nombreux convoi de blés et de farines, escorté par le contreamiral Van Stabel, avait déjà quitté les États-Unis, et se dirigeait vers les côtes de France.

Le départ, la marche et la route de ce convoi, signalés en France, Tétaient aussi en Angleterre. Les deux peuples, alors en guerre, armèrent deux flottes, se donnant pour mission, Tun d'assurer l'entrée dans ses ports du convoi impatiemment attendu, l'autre de lui en interdire l'accès et de s'en emparer.

La flotte française, forte de vingt-six vaisseaux et de quelques frégates, sortit de Brest le 8 prairial an ii, commandée par le contre-amiral Villaret-Joyeuse, ayant avec lui sur la Montagne, autrefois l^Océan^

50 LES UABINS D£ LA HËPDBUQUB 1704

le représentant du peuple Jean-Bon-Saint-André, qui écrivit plus tard le journal de la campagne. La flotte anglaise, aux ordres do l'amiralHowe, composée de vingt-sept I vaisseaux, dont quatre à trois ponts, d'un assez grand nombre de frégates et de bâtiments légers, croisait dans l'Océan,

he 9 prairial les deux flottes se rencontrèrent pour la première fois, mais la journée se passa en reconnaissances et en évolutions.

iEFuiGEHT*i<T DD PEUPLE Lo leudemalu 10, le

psis LIS uKtis m Li ïiPDBuoni combat S'engagea. Il ne dura pas moins de neuf heures, fut soutenu de partet d'autre avec une égale ardeur, causa aux deux adversaires une perte à peu près égale en hommes et en vaisseaux ; mais le champ de bataille resta aux Français.

C'était pour eui un succès.

Leur armée, en efii^t, comptaitmoins de vaisseaux, et de moins' forts, que l'année anglaise. Leurs équipages avaient été formés A la hâte de paysans enlevés

à leur charrue par la réquîsïtioD; leur état-major, décimé par l'émigration, s'était recruté parmi les capitaines du commerce, les officiers auxiliaires de la marine, les pilotes et les simples matelots, dont les nécessités de l'époque avaient fait des commandants; enfin, leur amiral lui-même, Villarol-Joyeu- I se, brave et intelligent d'ailleurs , n'était capi- ' taine do vaisseau que depuis deux ans, quand il

poaTRUT m TauMa-iùTEBSE fut élevé tout & COUp au

grade de contre-amiral, et investi d'un commandement aussi important <.

L'engagement du 10 n'était que le prélude de la grande bataille du 13. Un brouillard épais enveloppa

I. L'émigration, en enlevant & la marine ses anciens oBBciers, avait fait dans les cadres des vides qu'il fallait remplir. Le Gouvernement fut obligé de faire appel à la marine marcban de, à la course, au pilotage, aux jeunes oCQciers et aux vieux matelots. Aussi, parmi les vingt-six vaisseaux qui composaient l'escadre de Villaret-Joyeuse, oeuf étaient commandés par de simples capitaines au long cours, quatorze par des lieutenants et sous-Iieutenauts de vaisseau, deux par des matelots et pilotes, tous promus

52 LES MARINS DE LA liÉPUBLlQbE 1794

les deux flotles pendant deux jours et les déroba Tune à l'autre; mais, le troisième au matin, il se dissipa, et elles se retrouvèrent en^présence. A neuf heures elles étaient aux prises.

Le plan du. vieil amiral Howe était de couper la ligne française, comme le fit plus tard, à son exemple, son compatriote Nelson, âTrafalgar. Bile fut coupée en trois endroits, notamment au centre, où combattait Villaret-Joyeuse.

Grâce à une fausse manœuvre du Jaco&m, matelot d'arrière de la Montagne^ colle-ci se trouva enveloppée par six vaisseaux ennemis, au feu desquels elle répondit sans désavantage pendant près d'une heure, et dont elle sut enfin se débarrasser, t Elle soutint son nom, et jamais volcan n'avait vomi un torrent de feu comme ce vaisseau * ; » mais son capitaine avait été tué, l'amiral renversé de son banc de quart; un tiers de son équipage était hors de

récemment au grade qu'ils occapaient. Villaret-Joyéuse lui-même n'était capitaine de vaisseau que depuis deux ans, quand il fut nommé contre-amiral, en 1793, et bientôt après vice-amiral, en 1794. o II n'y avait rien en lui d'un amiral, ni expérience du commandement supérieur, ni habitude des grandes manœuvres, ni plan, ni coup d'œil, ni improvisation sur le champ de bataille.» (Guérin, Histoire de la marine,) « Villaret- Joyeuse, disait Jean- Bon- Saint- André, est aristocrate, mais brave. »

1, Rapport de l'amiral Villaret- Joyeuse au ministre de la marine, du i«' juin 1794.

combat, sa coque trouée et ses manœuvres hachées. Les vaisseaux anglais qui lui avaient prêté le flanc, sans en excepter la Queen-Charlotte, que montait l'amiral Ho we, n'étaient pas moins maltraités qu'elle.

Partout, si on avait souvent mal manœuvré, on s'était bien battu. Après six heures t d'un combat sanglant et tel que Thistoire de la marine n'en offrait nul exemple * », des vaisseaux français et anglais, en nombre à p.eu près égal, rasés et désemparés, restaient en place sans pouvoir manœuvrer.

Si nos frégates eussent pris nos vaisseaux à la remorque, comme le firent pour les leurs les frégates anglaises, pas un des nôtres ne fût probablement tombé au pouvoir de l'ennemi. Mais, tandis que les Anglais exécutaient cette manœuvre de sauvetage, l'amiral Villaret-Joyeuse restait en panne, sans donner d'ordres. Cette inaction de deux heures, que tous les marins expérimentes lui ont reprochée, et que l'on ne saurait attribuer qu'à la volonté de Jean-Bon-Saint-André, laissa aux Anglais le temps de remorquer leurs vaisseaux et d'amariner les nôtres. Elle nous coûta sept vaisseaux, dont six pris et un coulé.

L'avantage pour nous de cette bataille fut de permettre, le jour même où elle se livrait, au convoi de Yan Stabel de passer, sans être inquiété, à 25 lieues