Même rapport de ramiraî Villaret- Joyeuse

de là, à Fendroit où avait eu lieu le combat du 10, au milieu d*épaves flottantes, de gagner le port de Brest, de rassurer la France inquiète et d'y ramener Tabondance.

Parmi les vaisseaux dont les commandants se dis* tinguèrent par leur intrépidité, dans la journée du 13 prairial, et auxquels Thistoire a accordé une mention d'honneur, il faut citer V Achille et le Sans- Pareil, qui repoussèrent l'attaque successive de Six ou sept vaisseaux ennemis; VImpétueux, qui vit tomber sur leur banc trois de ses capitaines, et ne se rendit qu'avec ses mâts coupés, ses poudres mouillées et sa batterie basse submergée ; enfin, leVengeur, s'enfouçant aux cris de Vive la République * !

Le Vengeur /... si j'ai parlé de la bataille de Prairial, ce n'est pas pour en reproduire les détails, racontés par tous les historiens dé la Révolution : c'est pour en détacher le glorieux épisode de ce vaisseau, redire son héroïque combat et sa fin plus héroïque encore.

Il avait trente-deux ans d'âge en 1794. D'abord le Marseillais^ puis le Vengeur du peuple^ et, par abréviation, le Vengeur^ ce vaisseau de 74 avait été cons-

1. Il faut, pour réparer un injuste oubli, donner les noms des capitaines de ces vaisseaux : l'Achille était commandé par le citoyen de la Villegris ; le Sans-Pareil, par le citoyen Gourand ; et l'Impétueux^ par le citoyen Douville, qui fut dangereusement blessé.

trait en 1762, et refondu à Rochefort en 1788. Il avait

our capitaine en premier Jean-François Renaudin, pour capitaine en second Mathieu-Cyprlen Re-

audin, cousins germains ; les ûls des deux capitaines servaient comme mousses avec leurs pères.

j François et Cyprien Renaudin étaient nés d'une ^mille de marins, peut-être de pêcheurs, Tun à ^int-Martin-du-Gua, en 1750, Tautre à Saint-Denisd'Oléron, en 1757 *.

François Renaudin, dont Je nom est désormais inséparable de celui du Vengeur *, n'avait reçu qu'une éducation imparfaite. Gomme la plupart des officiers de ce temps-là, c'est à peine s'il savait lire et écrire. Il fit son apprentissage, fort jeune, dans la marine marchande, à laquelle l'emprunta la marine militaire.

1. Tous les biographes qui, avant Jal, avaient parlé des deux Renaudin, s'étsdent trompés sur la date 'de leur naissance et sur leur degré de parenté. Ils en avaient fait deux frères, et les avaient fait naître, l'un en 1757, l'autre en 1761. Le rôle même d'équipage du Vengeur du !•' juin 1794, conservé à Brest, indique « Cyprien Renaudin comme frère du commandant et son premier lieutenant ». Jal, qui a vu leurs actes de Tétat civil, a établi qu'ils n'étalent que cousins germains, et nés, François le 13 juillet 1750, et Cyprien le 27 mars 1757. (Jal, Dictionnaire critique de biographie et d'histoire.}

2. « Le Vengeur, c'est Renaudin; c'est par Renaudin que le Vengeur fut grand. » (Jal, ouvrage déjà cité.)

Lieutenant de frégate auxiliaire — 1779, — puis entretenu — 1782, — sous-lieutenant de vaisseau — 1785, — puis lieutenant — 1792, — il avait commandé la flûte la Dorade^ sur laquelle il avait eu quatre engagements qui lui avaient fait grand honneur ; après la Dorade^ la frégate VAndromaque^ avec laquelle il avait soutenu un combat de huit heures contre un vaisseau et quatre frégates espagnols.

C'est après ces deux combats que la République, qui l'avait trouvé officier bleu *, en fit un capitaine de vaisseau — 1793 — et lui donna le commandement du Vengeur^ attaché à la flotte de Brest. Ce commandement, très court, dura toutefois assez pour immortaliser son nom.

Dans Taflaire du 10 prairial, Renaudin sut, en soutenant le feu de dix vaisseaux anglais, empêcher l'exécution du plan de l'amiral Howe, qui voulait couper la ligne française. La Montagne et le Scipion vinrent le dégager; il avait de graves avaries.

Le 13 prairial, le Vengeur eut d'abord affaire à deux vaisseaux ennemis, dont l'un à trois ponts. Puis un autre, le Brunswick, en le rangeant de très près,

1. On appelait officiers bleus les officiera auxiliaires, et on leur donnait ce nom à cause de leur costume qui était tout bleu, sauf les bas qui étaient blancs.

Les officiers du grand corps de la marine portaient Funiforme bleu, au collet et aux parements rouges, avec veste, culotte et bas rouges.

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raccrocha avec son ancre. Liés ainsi l'un à Tautra^ les deux vaisseaux dévièrent de la ligne et commencèrent un combat qui ne devait finir que par la destruction de Tun d'eux. Us étaient si rapprochés, que les canonniers français ne pouvaient, faute d'espace, faire usage de leurs écouvillons en bois, tandis que les Anglais, qui eh avaient encorde, pouvaient facilement se servir des leurs. L'anglais avait donc la disposition de toutes ses pièces, pendant que le français était réduit â celles de son avant et de son arrière. Malgré ce désavantage, elles furent si bien servies et si bien appuyées par la mousqueterie, que bientôt le capitaine du Brunswick, mortellement blessé, fat emporté et remplacé sur son banc ; qu'un grand nombre de ses officiers, soldats et matelots furent tués ou mis hors de combat ; que son pont désert n'ofirait plus qu'une faible résistance et qu'un double inceodie éclatait à bord.

Déjà, pour l'éteindre, plusieurs hommes du Vengeur étaient passés sur le vaisseau ennemi, qu'ils considéraient' comme leur conquête, et Renaudin allait l'enlever, quand il fut assailli par deux nouveaux ennemis. C'étaient un vaisseau de 80 et le Ramillies, dont le capitaine, sir Henry Harvey, était frère du commandant du Bruns'wick. Voyant le danger qui menaçait ce dernier, sir Harvey s'était hâté de venir â son secours.

Loin de se laisser abattre, Renaudin communique

son ardeur à son équipage, et le combat recommence, non moins acharné, avec ces deux adversaires, qu'il force encore à s'éloigner.

Mais le Vengeur^ dans ce nouvel engagement de près de deux heures, avait perdu tous ses mâts et un tiers de son équipage ; Teau avait pénétré dans les soutes et gagnait de toutes parts. Vainement des canons avaient été jetés à la mer et tous les hras valides mis aux pompes ; [l'eau montait toujours et était déjà arrivée à l'entrepont *.

Renaudin, dans cette extrémité, fit amener son pavillon en berne. Les canots anglais s'approchèrent alors, et t reçurent tous ceux qui les premiers purent s'y jeter 2». Renaudin y prit place avec son fils et deux cent soixante-sept hommes de son équipage. Mais les malades et les blessés, au nombre de deux cent six, étaient restés sur le Vengeur, qui s'enfonçait peu à peu. Ces malheureux, « les mains levées au ciel, et poussant des cris lamentables, imploraient du secours » ; quand ils virent qu'ils l'atten-

1. « Il n'y avait pas un seul point de la guibre du Vengeur où l'on pût placer une règle de deux pieds de long sans toucher deux trous de boulets. » (Lettre du contreamiral A. J. Griffiths, du 17 septembre 1838, Revue britari' nique d'août 1839.)

2. Rapport du capitaine Renaudin, du !•' messidor an u. {Archives de la marine, et Jal, Dictionnaire critique de biographie et d'histoire, Revue britannique d'août 1839.)

daient inutilement et que le Vengeur sombrait, l'enthouslasmo étouffa la crainte de la mort, c leur dernier vœu fut pour la patrie et leur dernier cri : Vive la Nation I Vive la République ! » Ils disparureni dans le gouffre béant...

t Plusieurs hommes revinrent à la surface, les uns sur des planches, d'autres sur des mâts et des débris du vaisseau. Ils furent sauvés par un cutter, une chaloupe et quelques canots ^ >

Et dire que si Villarct- Joyeuse, s*inspirant des événements et ne tenant compte des ordres du commissaire de la Convention, qui avait quitté le pont après les premières volées, eût envoyé une remorque au Vengeur, comme Tamiral Howc en avait fait porter une au Brunswick^ cette catastrophe eût été évitée et deux cent six hommes arrachés au gouffre!...

Conduit à bord du Culloden, Renaudin y trouva les soins et les égards dus au courage malheureux.

En Angleterre, Tavistock lui fut assigné comme résidence; il y resta deux mois, jusqu'à son échange avec le capitaine Georges Oakes, qui se montra d'une courtoisie de gentleman pour le commandant du Vengeur 2.