Rapport du capitaine Renaudin

2. Lorsque l'échange des deux prisonniers eut été accepté par TAmirauté anglaise, le capitaine Oakes s'empressa de Tannoncer à Renaudin par la lettre suivante :

Tandis que Renaudin rédigeait à Tavistock son rapport, document précieux pour Thistoire, resté longtemps enseveli dans les archives du ministère

« Monsieur, j'ai Thonneur de tous informer qu'ayant « été fait prisonnier de guerre, le 12 janvier dernier, par « l'amiral Van Stabel, il m'a mis à terre à Norfolk, en Vir- « ginie, le 12 avril, sur ma parole d'honneur de ne pas « servir mon pays jusqu'au moment où je serai échangé « contre un pfficier de mon rang.

« Gomme il m'a été représenté que votre conduite a été « très brave dans le dernier combat avec le comte Howe, « et que vous désirez beaucoup de retourner dans votre c famille, j'ai le plaisir de vous annoncer qu'un ordre a « été envoyé aujourd'hui à Tavistock pour vous relever « de votre parole, à condition que je sois aussi relevé de « la mienne. Je vous félicite sur cet événement et vous c souhaite un heureux passage en France et le plaisir de « trouver votre femme et votre famille en bonne santé...

a Lorsque j'ai été prisonnier, j'ai reçu beaucoup d'hon- « nêtetés de la part du capitaine Pillet, qui commandait K le Jean-Bart; si vous le connaissez et si vous avez Toc* casion de le voir, je vous prie de lui dire que je mç ferai a toujours un plaisir de rendre tous les services qui se- « ront en mon pouvoir dans ce pays à lui et à ses amis, « qui pourraient tomber dans nos mains. Je serais bien a aise d'apprendre de ses nouvelles.

« Si vous avez besoin de quelque chose qui soit en mon « pouvoir de vous offrir pour faciliter votre retour en « France, vous avez mon adresse; j'aurai toujours beaua coup de plaisir à vous être utile. Il pourrait se faire que « vous eussiez besoin de quelques guinées; si cela est, je 9 vous prie de me le marquer et d'agir avec moi sans

de la marine, d'où l'a exhumé pour la première fois Jal, rhistoriographe, Jean-Bon-Saint-André faisait â la tribune de la Convention — 16 messidor an n, —

A cérémonie; je prendrai la plus prompte occasion de les « faire passer à Fagent des prisonniers.

« J*ai l'honneur « G. Oakes.

« 18 juillet 1794. »

A cette lettre obligeante et courtoise Renaudin, « officier de grande valeur, mais de peu d'éducation et républicain très ardent, » répondit :

« J'ai vu avec plaisir, capitaine, que le Grouvernement « avait jeté les yeux sur moi pour vous dégager de la pa- « rôle d'honneur que vous avez donnée à l'amiral Van « Stabel.

« Éloignez, je vous prie, d'un vrai républicain les « louanges que vous voulez bien faire sur la manière « dont je me suis comporté à l'affaire dernière. C'est celle de mon devoir, et je suis convaincu que tout vrai « Français pense comme moi et en aurait fait autant.

« Je désire, aussitôt mon arrivée en France, d'avoir « l'occasion de me mesurer avec vous, et que je puisse « être assez heureux de vous faire une pareille offre à « celle que je ne puis accepter, n'en ayant nullement be- « soin. «Renaudin. »

Cette lettre, assez sèche et d'assez mauvais goût, ne rebuta pas le capitaine Oakes, et il y répondit par de nouvelles protestations et de nouvelles offres de service.

« J'ai reçu, écrivait-il, l'honneur de la vôtre aujour- « d'hui, avec un certificat qui me dégage de ma parole « donnée à l'amiral Van Stabel.

« Par la voiture, je vous envoie dixguinées,et me trouve c très heureux d'être utile à un brave; car je n'aurai ja-

le récit quelque peu fantaisiste, avec additions ou réticences selon le l)8soin, des combats des 10 et 13 prairial.

Cinq jours après — 21 messidor, — un plus disert, le rhéteur Barère, présentait à l'Âsscmlilée un rapport plus poétique que vrai. Jetant un voile complaisaut sur les fautes de son collègue de la Mon- , taiine , dissimulant la défaite de l'escadre de Villaret et mettant en lumière le magnifique combat du Vengeur, il appelait l'intérSt sur l'in- »o>rHAii Di BAaiu trépidité, l'héroïsme et la

mort glorieuse de son équipage. C'était détourner l'attention de l'Assemblée, et cacher habilement le principal sous l'accessoire.

■ Un instant, disait l'orateur, ces hommes ont dû

• délibérer sur leur sort. Mais non, citoyens, nos

• frères no délibèrent plus ; ils voient l'Anglais et la

• mais dispute avec un homme pour sa façon de peoaer. < Jlestime celui qui agit suivant ses principes et s'acî quitte de son devoir envers son pays. La préférence que

• vous avez obtenue est en raison de votre bravoure.

c patrie; ils aimeront mieux s'engloutir que de se c déshonorer par une capitulation ; ils ne balancent c point; leurs derniers vœux sont pour la liberté et c la République; ils disparaissent î...

€ Une sorte de philosophie guerrière avait saisi € tout l'équipage. Tous montent ou «ont portés sur € le pont. Tous les pavillons, toutes les flammes f sont arborés ; les cris Vive la République ! vive la € liberté et la France ! se font entendre do tous côc tés. C'est le spectacle touchant et animé d'une £âte c civique plutôt que le moment terrible d'un nauf frage. »

Arrière la fiction et les déclamations L.«

Une fête civique célébrée par des blessés et des mourants au moment d'être dévorés par le gouffre déjà béant!... L'histoire et Thimianité donnent un démenti à la fable et à la rhétorique de Barëre.

Après la tribune avec ses amplifications^ vinrent la poésie avec ses odes et ses chants de triomphe, la peinture avec ses toiles brillantes. Ni la tribune, ni la poésie, ni la peinture ne surent rester dans la vérité, assez belle par elle-même, et dont la nudité n'avait pas besoin d'atours. Les phrases de Barère, les vers de Lebrun et de Chénier pâlissent devant l'humble prose de Renaudin ; c'est dans son simple récit qu'il faut chercher l'intérêt et l'émotion, et, en même temps, toute la vérité sans exagération et sans emphase.

J79i BATAILLE DU XIII PRAIRIAL 65

« Le vaisseau le Vengeur, dit-il, approchait sensit blement du moment où la mer allait l'engloutir.

< Lé danger s'accroissait de la manière la plus alarf mante, malgré les efforts de. l'équipage â pomper « et à épuiser...

* L'eau avait gagné l'entrepont ; nous avions jeté « plusieurs canons à la mer ; la partie de notre équi- € page qui connaissait le danger répandait l'alarme. € Ces mêmes hommes, que tous les efforts de Tent nemi n'avaient pas effrayes, frémirent à l'aspect € du malheur dont ils étaient menacés ; nous étions

< tous épuisés de fatigue > les pavillons étaient

< amarrés en berne.

t Plusieurs vaisseaux anglais ayant mis leurs

< canots à la mer, les pompes et les rames furent

< bientôt abandonnées. Ces embarcations arrivées le « long du bord reçurent tous ceux qui, les premiers, « purent s'y jeter.

t A peine étaient-ils débordes, que le plus affreux

< spectacle s'offrit à nos regards : ceux de nos cama- « rades qui étaient restés sur le Vengeur^ les mains

< levées au ciel, imploraient, en poussant des cris t lamentables, des secours qu'ils ne pouvaient plus « espérer ; bientôt disparurent et le vaisseau et les

< malheureuses victimes qu'il contenait.

f Au milieu de l'horreur que nous inspirait à tous ^ ce tableau déchirant, nous ne pûmes nous défen-

< dre d'un sentiment mêlé d'admiration et de dou-

66 LES liCABINS DE LA RÉPUBLIQUE '"'^94

f leur. Nous eniondîmes, en nous éloig € ques-uns de nos camarades former ' .

f vœux pour leur patrie ; les derniers c " ! ^

€ infortunés furent ceux de t Vive la Rép 4ue ! »

Voilà la vérité. Ne sufïlt-elle pas toute seule à la gloire du Vengeur et de son équipage?...

A peine de retour en France, Rcnaudin reçut le commandement du Jemmapes^ qu'il échangea plus tard contre celui du Républicain et le titre de contreamiral.

Malgré le désir qu'il nourrissait d'une revanche contre les Anglais, la fortune ne lui en ménagea pas l'occasion *.

Il eut d'abord sous ses ordres une division de six vaisseaux, destinée â croiser dans la Méditerranée, et fut nommé inspecteur général des ports militaires de l'Océan.

En mars 1799, une commission l'envoyait rejoindre l'escadre française dans les eaux de Capri. Le 10 germinal an VII— 30 avril, — il était à Gènes, et il écrivait au contre-amiral Vence une lettre inté-

1. Ce désir, il l'exprimait dans une lettre au ministre de la marine, du 26 août 1794 : « Le désir que j'ai, disait- « il, de reprendre sur les Anglais les avantages que la « fortune nous a refusés m'a fait accepter le commande- « ment du vaisseau le Jemmapes, et je me suis trouvé « heureut de pouvoir, en cette occasion, sacrifier à mes « devoirs les plus sacrés ma satisfaction particulière. »

lar les détails qu'elle donne sur rexpédition sô en Italie.

us ai promis, mon cher général, de vous donner de mes nouvelles aussitôt mon arrivée à Gênés, et je m'empresse de tenir ma parole, en vous- apprenant que j'y suis arrivé hier et que je compte en partir demain matin.

« J'ai vu le consul Belleville : il m'a confirmé la nouvelle de l'entier envahissement de la Toscane et du départ du grand-duc pour Venise d'où, diton, il ira à Vicence.

€ Nous n'avons trouvé qu'une corvette à Livoume, que le grand-duc avait fait préparer pour le roi de Sardaignc, et que celui-ci avait refusée, en faisant dire à son cousin de la garder pour lui. Les Anglais, malheureusement avertis à temps, n'ont rien laissé dans les magasins.

« L'armée d'Italie* a passé l'Adige et doit être maintenant en possession de Vérone: 20.000 prisonniers sont déjà les fruits de ses travaux. Elle forme maintenant l'aile droite d'une grande et formidable armée, dont le centre est commandé par Masséna et la gauche par Jourdan ; je veux dire que les trois armées se donnent la main, f Le roi de Sicile a été obligé de quitter Païenne et habite Messine.

€ Adieu, mon cher général, je vous recommande de me faire passer mes lettres et surtout d'y join-

f dre un mot do vous. En le faisant, vous obligerez f sensiblement celui de vos camarades qui vous est c le plus attaché.

f Renaudin.

« P. S. Permettez que nos camarades Etienne et c Emériau retrouvent ici Tassurance de mon amif tié *. »

A son retour d'Italie, il fut nommé commandant des armes à Toulon, et garda ces fonctions jusqu'à l'époque de sa retraite, en 180U. C'est vers ce temps qu'il adressa à l'amiral Bruix la lettre suivante :

f A Toulon, le 9 vendémiaire an vni de la Ré- « publique française, une et indivisible.

f Je vous préviens, mon cher amiral, que j'ai rec mis le commandement des armes au contref amiral Vence aujourd'hui. Je ne demande que du f repos pour quelques temps ; mais j'eus désiré que c le ministre, au lieu de me faire dire verbalement t. que je puis m'en aller chez moi, m'eût fait l'hon- « nêteté de me l'écrire. Cependant, je ne m'en plains jK qu'à vous, mon cher amiral, et je pars tranquil- € lement pour Rochefort, où j'attendrai des ordres.

1. Ces deux lettres inédites font partie, Tune de ma collection d'autographes, l'autre de celle de M. G. La Caille, juge au tribunal de la Seine, à l'obligeance duquel j'en dois la communication. Elles sont publiées pour la première fois, ainsi que celle de Cyprien Renaudin,

1794 BATAILLE DU Xllt PHAIRIAL 69

" € Si VOUS avez occasion de faire appercevoir com- € bien j'ai été sensible â un procédé qu'on ne devait € pas exercer envers un officier général, je m'en c rapportes à vous. Dans tous les cas conservez-moi € votre amitié et recevez l'assurance do mon sinf cère et respectueux attachement.

c Renaudin.

€ P. S. Le c. Quesnel, mon secrétaire intime, est f parti pour Paris, il est porteur d'une lettre pour f vous, je vous le recommandes de nouveau comme f un jeune homme vraiement méritant. Vous rece- € vrez cette lettre la première, car il reste quelques € jours â Marseille. »

Les ordres qu'il attendait à Rochcfort, et qu'il y reçut après quelques mois de repos, furent ceux de sa mise à la retraite. Il n'avait encore que cinquante ans d'âge, dont la moitié environ passée au service.

Il se retira à Saint-Martin-du-Gua, où il était né, devint maire de sa commune et fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, à la création do l'Ordre. Il y mourut en 1809, au milieu d'une population flère de son premier magistrat, et qui l'avait entouré, dans ses pacifiques fonctions, de ses respects et de son aflection *.

1. Gomme son cousin et son ancien commandant, Gyprien Renaudin, devenu de simple matelot (1781) capitaine de vaisseau (1794), se retira, à l'époque de sa retraite, à Saint-Denis-d'Oléron, lieu de sa naissance,' où il mourut