Guérin, tiiatoire de la Marine, p. 531, 535 et suivantes

DOMPARD CONTHAinr AMENER SON

1798 COMBATS DE Jii. LOIRE __ . .. . lui.

L'Embuscade et la CoqUvtle^^ ^(kliéuvée^ €é ''i6\î^ côtés par rennomi, éprouvèrent le même sort.

La Bellone, commandée par le brave capitaine Jacob, succomba après une triple lutte contre le Foudroyant, le Mélampus et VEthalion i.

Il en fut de même de V Immortalité et de la Réso^ lue, qui ne se rendirent qu'après avoir soutenu un glorieux combat, dans lequel furent tués Bergeau, le capitaine de Tune des frégates, et le général Ménage.

La Romaine, la Sémillante et la Biche furent les

1. Louis-Léoti Jacob, né à Tonnay-Charente, en 1768, et mort à Paris, en 1854, alors simple capitaine de frégate, est devenu amiral, pair de France et ministre de la marine.

Le combat de la Bellone est une des belles pages de la vie militaire de cet officier- général. Quand il amena son pavillon, après trois engagements successifs contre deux vaisseaux et une frégate, la Bellone a avait presque tous ses m'âts et ses vergues coupés, cinq pieds d'eau dans la cale et 35 hommes de son équipage tués ou gravement blessés. Au moment de sa reddition, le reste de sa mû.ture tomba. »

Trois ans auparavant, les 13 et 14 mars 1795, le lieute* nant Jacob, appelé par ordre hiérarchique au commandément du Ça-ira, avait sur ce vaisseau soutenu un héroïque combat contre six vaisseaux anglais, et ne s'était rendu qu'après avoir perdu 600 hommes de son équipage, dont 200 tués, et parmi eux presque tous ses officiers.

seîil& Bâtîmenls'dci rtî^fpédition assez heureux pour pouvoir échapper au désastre et regagner les ports de France.

Restait la Loire,., Ici commence et se déroule la glorieuse odyssée du capitaine Segond, et la série des cinq combats qui ont illustré son nom.

La Loire avait pris sa large part au combat général du 12 octobre et, pour s'en retirer, il lui avait fallu passer sous le feu des vaisseaux ennemis, qui ravalent fort maltraitée.

Elle n'avait pas encore réparé ses avaries, quand elle fut rejointe par VAnson.

Segond, pour sauver sa frégate, eut recours à la ruse. Il ordonna de hisser au-dessus du pavillon français le pavillon anglais, ce qui lui donnait Tair d un bâtiment amariné, et de ranger VAnson, en passant même audacieusement sous ses batteries. Mais le capitaine Durham ne s'y laissa pas prendre. Il hèle d'abord la Loire qui né répond pas et continue sa marche ; il lui envoie un coup de canon. Ne pouvant feindre plus longtemps, Segond fait amener le pavillon anglais et arborer les couleurs nationales ; en même temps il les appuie par toute une décharge de son artillerie, qui porte le désordre sur le pont ennemi. Celui-ci riposte et le combat s'engage, meurtrier et furieux ; Segond, par l'habileté et la promptitude de ses manœuvres, presse et fatigue son adversaire; il le prend en travers, en

avant, en arrière, en enfilade, et le met en un tel état, que la Loire peut s'éloigner sans que VAnson ait Tenvie de la poursuivre.

Le 15, elle est chassée par un vaisseau, une frégate et une corvette ; elle leur échappe. Mais le lendemain, 16, elle est de nouveau rencontrée par deux frégates et une corvette, le Kanguroo. Celle-ci, confiante dans l'état de délahrement de la frégate française, a Timprudence de Fattaquer. L'engagement est vif et ne dure pas une heure. Le Kanguroo est démâté, désemparé, et eût été capturé sans l'approche des deux frégates, qui forcent de voiles pour lui venir en aide.

Segond comptait sur la faveur du vent pour s'éloigner de ces parages, et sur les ténèbres de la nuit pour se dérober aux poursuites de ses infatigables adversaires. Il ne fut servi ni par le vent ni par la nuit.

Le 17 au matin, il se trouve dans les eaux de la Mermaid, frégate de quarante canons. Ne pouvant éviter un nouveau combat, il fait carguer sa grande voile, clouer son pavillon, il harangue brièvement son équipage et attend. Quand la frégate anglaise, à portée do pistolet, lui eut présenté son travers, il l'écrase sous une décharge d'artillerie et de mousqueterie. La lutte dure plusieurs heures, acharnée et sans merci, couvrant de cadavres et de débris le pont des deux frégates. Elle se termine enfin par une

habile manœuvre qui permet à Segond de prendre la Mertnaid en poupe et de balayer son pont par une dernière bordée en enfilade. S'il n'eût perdu dans l'action ses trois mâts de hune et la plus grande partie de ses manœuvres, hachées par la mitraille, il eût enlevé la frégate ennemie, trop heureuse de trouver son salut dans la fuite.

Chaque journée pour Segond devait être marquée par un combat. Il en avait déjà soutenu quatre, le 18 octobre lui ménagea le cinquième. Ce jour-là il se retrouva en présence de VAnson et du Kanguroo, qu'il avait battus séparément, et que le désir d'une revanche avait réunis. Dans l'état où se trouvait la Loire, gouvernant à peine, épuisée d'hommes et de munitions, Segond ne se faisait pas d'illusion ; il ne comptait pas sur la victoire, mais il avait résolu de faire payer cher à l'ennemi sa défaite et de périr avec sa frégate.

L'action s'engage à portée de pistolet. La Loire a à répondre au feu du vaisseau et de la corvette, qui l'attaquent, le premier en travers, la seconde en poupe. Après une heure d'une héroïque résistance, la Loire avait vu tomber son grand mât et son mât d'artimon ; son mât dé misaine avait été atteint de plusieurs boulets ; plus de cent hommes de son équipage avaient succombé; la plupart de ses pièces avaient été démontées, ses munitions étaient presque épuisées et cependant elle se défendait toujours.

Admirant tant de courage, le capitaine anglais signala à Segond qu'il avait assez fait pour l'honneur de son paYillon, et qu'il eût à l'amener : celuici répondit à cette invitation par la décharge des cinq où six canons, les seuls qui lui restassent en batterie, et avec ses dernières gargousses. En même temps, ne pouvant prolonger davantage la lutte, et ne voulant pas que sa frégate tombât au pouvoir de l'Anglais, « il se fait donner par un artilleur un bout de mèche allumée, et, la tenant cachée dans sa main, qu'elle brûle profondément, sans que son visage trahisse sa souffrance, il descend à la saintebarbe, résolu à mettre le feu aux poudres,. quand un des siens l'arrête, en lui disant que ce* sacrifice est inutile, que Za Loire a plus de six pieds d'eau dans la cale, et qu'avant peu elle va couler *. » Et, en effet, ime heure ne s'était pas écoulée qu'elle avait sombré....

Ce fut pendant ce dernier combat qu'un officier des troupes d'embarquement, qui s'était d'ailleurs bienhattu, voyant l'inutilité de la résistance et l'obstination de Segond, se jeta sur lui, le sabre à la main, pour le forcer à se rendre. « Retourne à ton poste, lui dit Segond, sans s'émouvoir, et continue à te battre ou je te brûle la cervelle, » et il appuyait sa menace du canon de son pistolet, dirigé vers la poi-

i, Guérin, Histoire de la Afarine, p. 538.

\ LOIBE RÉDUIT A AMENEE BOS PATII.LON

trine de Tofficier. Étonné du sang-froid et du ton d'autorité de son chef, celui-ci obéit.

Malgré tant de courage, il fallut céder.

A bord de VAnson, Segond reçut du capitaine Durham l'accueil et les égards que méritait sa noble conduite, et qui lui furent continués partout en Angleterre.

Ce ne fut qu'après plus d'une année de captivité que, par échange, il revint en France, où l'avait précédé le bruit de ses combats.

Il s'étonna à bon droit que le Gouvernement n'eût encore rien fait pour lui, ni pour ses officiers. Il se plaignit du silence du Moniteur^ qui n'avait point prêté sa voix officielle au récit c des immortels combats de la Loire^ admirés de toute l'Europe » ; de l'oubli dans lequel on laissait les hommes de l'équipage de cette frégate dans les promotions de l'époque; de la lenteur -â leur payer, à eux qui n'avaient pas marchandé leur sang, les mois de solde arriérée;" du refus, à lui, du commandement d'une simple frégate, avec laquelle il eût renouvelé les prodiges de Za Loire; de l'accusation détournée d'insubordination, même de lâcheté. Il eut le tort de se laisser aller à la colère. L'irritation lui mit la plume à la main ;

c fecit indignatio verba. »

Et il écrivit une brochure dans laquelle il traita ses ennemis d'intrigants, de fourbes, de perfides,

de méchants, gui avaient abusé de leur crédit et de leur autorité.

« Il m'eût été plus doux, disait-il, de ne répondre « à, mes détracteurs que par de nouveaux exploits; € mais condamné d une mort civile, on a brisé dans € mes mains une épée qui, à peine sortie du four- € reau, a su se rendre redoutable aux usurpateurs c de Tempire des mers. Puisse la marine française, € purgée de l'intrigue et de la corruption qui Tont f mise à deux doigts de sa perte, se venger un jour € de leurs succès!...

« Il est douloureux pour moi sans doute d'êtro f réduit à prouver qu'il a existé à la tête de la Repuf blique des hommes assez vils pour poursuivre f avec acharnement des guerriers envers lesquels € les ennemis se sont montrés plus justes. »

Cette brochure, écrite ab irato, par un homme qu'avait ulcéré l'ingratitude, atteignait de puissants bureaucrates, de hauts fonctionnaires et même le ministre de la marine. Elle ameuta autour de Segond bien des vanités blessées, bien des haines qui ne lui pardonnèrent pas ^

1. Cette brochure, imprimée a Brest, en Tan viii, est intitulée : Réponse du capitaine de frégate Segond à la dénonciation insérée contre lui dans le recueil des^ traits héroïques de l'an vu, suivie de quelques éclaircissements sur sa conduite à bord de la Loire. Elle est presque introuvable, et ce n'est qu'aux archives du ministère de la

Il en adressa un exemplaire au Premier Consul, avec une lettre qui se terminait ainsi :

« Premier Consul, dans la marine on n'encourage c que rintrigue, Tignorance et la lâcheté. On vous € cache soigneusement la vérité, mais si quelque « jour elle vous est offerte, vous frémirez...

f Je vous demande justice pour Téquipage et les € officiers de la Loire^ et je me fais Thonneur de c vous rappeler que depuis deux ans et demi je déc péris sous les coups du temps, ne me connaissant f d'autre tort que d'avoir survécu à mes combats. >

Cette lettre arriya-t-elle à son adresse? Nous ne savons, mais Segond obtint du Conseil de guerre devant lequel le renvoyait la rigueur du Code pénal militaire *, l'éclatante justice qu'il demandait au

marine qu'il m'a été donné de pouvoir en lire un exemplaire.

Je m'empresse de saisir l'occasion de remercier publiquement M. ràmiral Pothuau de sa bienveillance à m'ouvrir la bibliothèque et les archives de son ministère; MM. le directeur des archives de Branges, et le bibliothécaire Renard, de leur empressement à mettre à ma disposition les documents, la plupart inédits^ qui ont. trouvé place dans mon travail.

1. Toute perte d'un bâtiment de l'État donne lieu à ime enquête. En. effet, même dans le cas où la perte n'a pas été le fait volontaire du commandant, où elle a été le résultat d'une force majeure, d'une fortune de mer, ou d'un combat même glorieux, le commandant n'en doit

Premier Consul. Sa comparution y fut un triomphe.

f Dans toutes les pièces qui vous ont été soumi-' f ses, disait le chef de division Daugier, rapporteur c de TafTaire, dans toutes les dépositions des téf moins vous n'avez rencontré que des motifs d'apt plaudissements et d'éloges. »

Puis, il racontait, au milieu des sympathies de tous, les détails des combats de Taccusé, t événement aussi extraordinaire, et dont on chercherait vainement un exemple dans V histoire. »

Et sur cet exposé, le Conseil, à Tunaniinité, ac-

pas moins passer en jugement. (Dalîoz, Répertoire de lé' gislation. V. Organisation maritime.)

Tout commandant d'un bâtiment de guerre quelconque, coupable de l'avoir perdu, si c'est par impéritie, sera cassé et déclaré incapable de servir; si c'est volontairement, il sera condamné à mort. {Loi du 24 août 1790, art. 39.)

Les lois maidtimes antérieures à l'Empire ont été refondues dans le Code pénal maritime de juin 1858, dont l'article 267 porte : « Tout oflQcier général ou chef de division, tout commandant coupable d'avoir perdu un bâtiment de l'État placé sous ses ordres, ou d'avoir oocasionné la perte ou la prise de ce bâtiment, est puni :

« 1« De la peine de mort, avec dégradation militaire, s'il a agi volontairement ;

« 2» De la destitution, si le fait a été le résultat de sa négligence;

« 30 De la privation de commandement, si le fait a été le résultat de son impéritie. »

quittait honorablement le brave capitaine de la Loire :

€ Attendu que.. .

f Que dans le cinquième et dernier combat le « citoyen Segond a déployé le même courage « et ne s'est rendu que lors de la chute de ses mâts^ « répuisement de ses munitions, le désemparement f presque total de sa batterie, — il ne restait que « cinq pièces en état de servir; — la destruction « de cent dix-sept hommes de son équipage et l'in- « troduction de six pieds d'eau dans sa cale ne lui c ont pas laissé de moyens de prolonger davantage « une résistance que son ardeur énergique pour € rhonneur du pavillon pouvait seule lui permettre « de pousser avec taïit d'opiniâtreté dans une pareille « extrémité. »

A la lecture de ce jugement, les applaudissements d'éclater dans l'auditoire, et les assistants de faire une ovation au héros de- Za Loire, et le récit de ses beaux faits d'armes de redevenir l'événement du jour.

En présence de tant de titres d'honneur, de témoignages favorables, de manifestations de l'opinion publique, qui croira que le Gouvernement ne donna à Segond ni éloge, ni récompense, et qu'il le laissa, durant plusieurs années, sans avancement et même sans emploi ? Et cependant, il ne se lassait pas de frapper à la porte du ministèrQ de la marine ;

il sbllicîtait par lui-même, par les siens, par ses amis.

Au commencement de 1801, sa femn venait du fond de la Bretagne à Paris, et écrivaii Premier Consul, le 25 ventôse an ix * :

f Premier Consul, •" .

« J'ai abandonné trois enfants en , xait

« 200 lieues pour vous soumettre le dé< ^es cinq « combats soutenus en six jours par m a mari sur « la frégate la Loire, qu'il commandait en vendé- « miaire an vu.

€ Vous honorez le courage. et le récompensez; « pourquoi les belles actions vous seraient-elles « cachées?

« Premier Consul, mon mari ne saurait trouver € une plus belle récompense que celle d'entendre « dire par vous qu'il a bien fait son devoir, et qu'il « égalât sur mer les braves qui, sous vos yeux, cn- € tèrent l'olivier de la paix sur le laurier de la vic- « toire.

« Daignez m'accorder l'honneur d'un entretien, « pour que je puisse présenter et vous remettre « moi-même les papiers qui témoignent en faveur c de mon mari, et qui ne sauraient manquer de lui c mériter votre bienveillance.

« Premier Consul, songez qu'une mère et une