LES ORDOXÎVANCES DE RICHELIEU

Ces capitaines, dont on louait les services au moment du besoin et qu'on licenciait aussitôt que la campagne était terminée, vivaient du métier de la mer et n'hésitaient pas à porter en tous lieux leur industrie. Quelques-uns faisaient la course pour leur propre compte; d'autres s'adonnaient paisiblement au commerce; aucun ne s'endormait sur sa gloire passée. Leurs services antérieurs ne leur créaient aucun droit. L'État, qui les employait, ne cherchait pas parmi eux le plus ancien, le plus élevé en grade; il confiait le commandement supérieur au plus digne. Les illustrations vieillies, les bras fatigués ne pouvaient s'attendre qu'à un froid accueil. Il y avait quelque avantage à ce mode de recrutement, qui rappelle assez celui qu'on voit généralement pratiqué en temps de guerre civile; un pareil système devait toutefois pécher par l'ensemble : rassemblés de tous les points du globe, les capitaines ne se connaissaient pas, s'entendaient mal et s'obéissaient encore moins.

Parce procédé d'armement, on pouvait, avoir t. 11

dMntrépides corsaires , on ne constituait que difficilement une flotte. Richelieu résolut de garder au service un certain nombre de capitaines et de lieutenants quMI choisit avec soin parmi les plus capables. Le trésorier de la marine reçut Tordre de leur payer une pension annuelle indépendante de la solde ordinaire de cent écus par mois qui leur était allouée lorsquMls commandaient. C'était un premier jalon posé pour arriver à une organisation permanente. Les officiers ainsi entretenus se trouvaient du môme coup mis en possession d'une sorte de privilège. L'amiral lui-même ne pouvait les destituer, s'il ne les avait préalablement convaincus a^ d'avoir contrevenu aux ordonnances » . Ce n'était point toutefois de semblables aventuriers que le grand cardinal se proposa de composer le corps de la marine ; il les voulait seulement conserver comme instituteurs des jeunes seigneurs qu'il embarquerait sous leurs ordres. Dans la pensée de Richelieu , kl noblesse française ne pouvait ambitionner de plus grand honneur que celui de commander les vaisseaux du roi. Le roi, de son côté, n'avaît-il pas sujet d'espérer que cette généreuse élite, formée par de bons maîtres, lui fournirait bientôt ce des capitaines économes, sachant beaucoup mieux les fonctions de tous les officiers que ces officiers eux-mêmes, charitables^ envers les malades et envers les blessés, surtout craignant Dieu »? On vit en efiPet, sous

le règne de Louis XIII, ce plusieurs personnes de condition m faire leur apprentissage sous les chefs d'escadre et les capitaines entretenus, se préparant ainsi à exercer à leur tour le commandement. La marine française fut dès lors un corps/ elle cessa d'en former un lorsque la parcimonie du ministre d'Anne d'Autriche eut fait descendre de 5 millions de livres à 300,000 le chiffre des sommes affectées aux dépenses navales.

Avait-on, sous cette administration nécessiteuse et avare, armé quelques vaisseaux, on se croyait encore en droit de parler bien haut de la marine et des escadres du roi ; mais après quelques mois de campagne tout rentrait de nouveau dans le néant. Les capitaines étaient licenciés; ils ne se trouvaient pas alors seulement sans emploi, ils se trouvaient aussi sans pension. La marine de Richelieu ne lui avait pas survécu; Colbert n'en retrouva plus que les ruines. S'il ne rencontra pas au milieu des décombres les matériaux dont il avait besoin pour ériger un nouvel édifice, il y découvrit du moins des fondations qui lui parurent assez fermes encore pour qu'il n'hésitât pas un instant à y asseoir son œuvre.

L'ordonnance promulguée en 1634 a servi de base à tous les travaux d'organisation qui ont suivi. Au temps où parut cet édit mémorable, les Hollandais étaient les meilleurs guides que l'on pût consulter; aussi fut-ce à leurs institutions mari-

mans, 3 pilotes, 1 maître canonnier assisté de 3 compagnons, 1 maître valet et 1 cnisînier ayant chacun leur aide , 2 calfats et 2 charpentiers, 1 traînier ou faiseur de voilés, 1 tonnelier, 3 caporaux, 1 dessaleur et 1 prévôt.

Les fonctions de ces bas officiers étaient beaucoup moins humbles que les noms par lesquels on les désignait ne sembleraient l'indiquer. Le fim/r^ avait la charge du gréement et le commandement de la manœuvre. Une connaissait de supérieurs que le capitaine et son lieutenant, d'égaux que le maître canonnier. C'était lui qui faisait a appareiller les voiles et mouiller les ancres » . Tous les matelots devaient être « attentifs à ses ordres » . Il les instruisait a doucement » et leur apprenait à observer le silence. N^ul avant le combat n'avait une plus minutieuse inspection à passer, n'avait de plus importantes dispositions à prendre. 11 lui fallait « apprêter son funin » , placer les hommes aux bras , aux cargues et aux écoutes , veiller à ce que les charpentiers fussent munis de plaques et de tampons, les calfats de goudron, de mousse et d'étoupe pour boucher les coups de canon à fleur d'eau.

Le pilote devait être avant tout a bon connaisseur de côtes et savoir parfaitement bien compter les marées » , car le soin de diriger la route lui était abandonné sans réserve. De son expérience et de celle du maître tt dépendait, après Dieu, tout le bon succès des

il voyages » . Il devait , aidé de ses cartes réduites et de

g son arbalète \ pouvoir se reconnaître en haute mer.

Il Aussi réservait-on pour ces officiers mariniers, imbus

g des éléments d'une astronomie pratique, le nom de

pilotes hauturiers; on les distinguait ainsi des pilotes côtiers , dont la responsabilité cessait aussitôt qu'on j avait perdu la terre de vue. Le vaisseau la Couronne,

I partant en 1638 de Tembouchure de la Seudre pour

, aller croiser sur les côtes septentrionales d'Espagne,

. avait, outre ses deux pilotes hauturiers, six pilotes

^ côtiers : deux pour le fond du golfe de Gascogne,

,, deux pour les côtes de Saintonge,deux enfin pour les

côtes de Bretagne. Il fallait ces précautions infinies pour suppléer à Timperfection de Tinstrument naval, à Tinexpérience des mains auxquelles on le remettait. Le master anglais de nos jours a cumulé les fonctions du maître et du pilote de 1634. Nous retrouverons à peu de chose près dans le contremaitre de cette époque le maître d'équipage de 1827 . Seulement la découpure des ponts , qui faisait alors de Tavantet de l'arrière du vaisseau deux ilots séparés par une sorte d'abime, cette découpure, qui n'a complètement disparu que depuis un demi-siècle, limita longtemps le domaine du contre-mailre et de son compagnon. Ces deux officiers mariniers n'avaient

1 II s'agit ici, non d'nae arme, mais de rinstrumcot de uavigation que nous avons décrit sous le nom de bâton de Jacob.

188 LES MARINS DU XV« ET DU Xli« SIECLE.

à s*occuper que du grand mât et du mât d'artimon. Les esquimans^ ou maures de misaine gouMeruaîeni le mât d'uvant et le mât de beaupré. Le contre-maîlrè avait sous sa dépendance les pompes et le cabestan ; Tesquiman mettait les ancres à poste et jetait le grappin sur le navire ennemi.

Dès que l'action était engagée, le maître canonnier apparaissait dans toute la plénitude de son rôle. Il faisait distribuer les gargousses, ayant soin de choisir, pour les passer de main en main par les écoutilles , tt les hommes les meilleurs et les plus sages v . — a Pour tirer le canon à propos » , on altendait ses ordres; il donnait le signal, et six, sept ou huit pièces partaient à la fois ; car on jugeait alors avantageux de tirer « par volées * ». Ce n'était pas uniquement pendant le combat que le maître canonnier avait Tœil sur ses coulevrines. Dans les gros temps, il devait constamment prendre garde que ces énormes masses venant à se détacher ne fissent « courir grande fortune au navire » . La nuit venue, lui et ses compagnons parcouraient les batteries avec des lanternes sourdes : ils s'assuraient que les canons ne

1 Esquimau t du hollandais schieman, composé de man, homme, et de schie//, chaloupe. (Voyez Jal. Glossaire nautique, p. 659.) Lcsauciennes ordonnances écrivent les esquitnauts, probablement par une de ces erreurs de typographie si fréquentes dans les documents qui nous sont parvenus du dix-septième siècle.

* Ce fut aussi l'avis de l'amiral Bruat aux combats de Sëbastopol et de Kinburn.

jouaient pas dans leurs amarrages, faisaient resserrer au besoin les cordages qui les assujettissaient, plaçaient, en arrière des roues, des coins a pour les empêcher de branler » . Les pièces, communément cbargées à Tavance pour éviter toute surprise, étaient bouchées ce avec du liège et du suif par-dessus » . Le maître canonnier ne s'en faisait pas moins un devoir a de visiter la poudre des canons tous les huit jours, de rafraîchir Tamorce tous les soirs » . Dans sa chambre étaient rangés « en bel ordre et suivant les calibres » les porte-gargousses, sur chacun desquels se trouvait inscrit en grosses lettres le poids de la charge de poudre. La même indication était reproduite au-dessus de chaque sabord. Déjà le canon était devenu a la principale force du navire, celle qui termine le plus tôt les combats » ; mais on en tenait encore le maniement pour a fort dangereux et d'un très-grand soin» . S'agissait-il de remettre en batterie la pièce qui venait de tirer, il fallait, pour peu que la brise fût fraîche, « la reconduire doucement au sabord » . Le canon qui heurtait trop brusquement la membrure Tébranlait à ce point qu'on eût dit, — suivant la judicieuse remarque de l'ordonnance de 1634, — a que le vaisseau allait se crever ». Dès cette époque, on le voit, la plupart des précautions que lious observons aujourd'hui étaient prises, et l'on s'étonne vraiment que nous ayons eu si peu à y ajouter.

S'il est nn lieu où la sécurité soit inséparable du bon ordre, c'est à coup sûr cet empire flottant contre lequel tous les éléments de temps à autre se conjurent. La police du navire était confiée au prévôt. Le prévôt était au dix-septième siècle ce qu'est de nos îoursle capitaine d^armes. «Il faisait monter Téquipage au quart et tenait les clefs des prisons, m Pour cbaque délinquant qu'il mettait aux fers, il recevait 5 sous. Il prélevait en outre un tiers de toutes les amendes; les deux autres tiers étaient pour les pauvres.

Le maure valet ^ lui, ne régnait qu'au fond de cale, mais il y régnait sans partage. Il donnait reçu à l'écrivain de tout ce qu'il engouffrait dans ce sombre domaine ; il lui rendait compte cbaque jour de ce qu'il en avait laissé sortir. C'était lui qui distribuait à l'équipage pour la semaine le pain tous les samedis, le fromage et le beurre au jour fixé. Chargé de l'achat du poisson et des viandes salées, il fallait qu'il fût a homme entendu et soigneux». Nos contre-maîtres de cale ne sont plus que le pâle reflet de ce personnage important, en qui se concentraient les triples attributions du contre-maître, du commis aux vivres et du maga-sinier.

he cuisinier apprêtait déjà au dix-septième siècle ce brouet noir du matelot qui n'a guère changé depuis deux cents ans, — « potage au gras, potage de

pois OU de fèves ». — Ce maigre festin était servi à réquipage trois fois par jour, ^ordonnance de Mgr le cardinal assignait, d'ailleurs, au cuisinier une place fort honorable dans la hiérarchie militaire. Le cuisinier était officier marinier tout aussi bien que le maître, le prévôt ou le pilote. En revanche, il lui était recommandé a d'être fort propre de linge et de nettoyer soigneusement ses chaudières » .

Il faudrait tout citer, si Ton voulait montrer h quel point M. de Manty et ses collaborateurs s'étaient montrés prévoyants; bornons-nous à indiquer sommairement les fonctions spéciales des officiers mariniers que nous n'avons pas mentionnés encore. Le charpentier a visitait ce qui était affaire de charpenlerie et de calfatage » ; le traînier (c ne souffrait pas dans la voilure un trou grand comme un pois qui ne fût raccommodé » ; le tonnelier «devait être perpétuellementauprès de ses tonnes et de ses barriques » ; le caporal, a soldat hardi » , apprenait à ses hommes l'exercice du mousquet; les quartiers-maîtres se tenaient près du gouvernail pour s'assurer que les timoniers suivaient exactement la route qui leur avait été donnée. Telle était en 1634, sur un vaisseau de premier rang, monté par quatre ou cinq cents hommes d'équipage^ la composition de ce que nous nommons aujourd'hui le petit élat-major. Le grand état-major se corn-

posait du capitaine, du lieutenant, quelquefois d'un enseigne, du chapelain, de Técrivain, du chirurgien et de son barbier. Le lieutenant îaisaM le second quart de nuit et la seconde veille de jour. Il assistait aux repas de Téquipage u. pour aviser aux crieries et disputes qui pouvaient arriver ^ n . Son principal office était de suppléer le capitaine en cas d'absence , de le remplacer en cas de mort ou de maladie. L'enseigne n'était, à proprement parler , qu'un second lieutenant, un lieutenant aux gages de 50 livres. Le temps vint , s'il faut en croire les déclarations de Colbert, où, la faveur présidant sans discernement à la distribution des emplois, plus d'un capitaine dut payer de [ses propres deniers un supplément de solde au lieutenant, dont le concours était indispensable à son insuffisance. Une fois engagé dans ce sentier, il n'y avait pas de raison pour ne pas aller jusqu'au bout. Le capitaine, le lieutenant et l'enseigne finirent par se .trouver également incapables de conduire le navire qu'on leur avait imprudemment confié; ils se cotisèrent alors pour entretenir à leurs frais un quatrième officier qui leur pût apprendre ce qu'iïs avaient à faire « dans les occurrences ».

Le service de Dieu ne pouvait être négligé dans un règlement préparé par les ordres d'un prince de

1 Les lieutenants se dispensent aujourd'hui de ce sjoin. Ils s'y astreignaient encore quand je suis entre dans la marine.

rÉglise. Ce que Richelieu demandait surtout au chapelain j c'était d*éire a homme de bonne vie et de bon exemple », d'instruire Téquipage « par ses actions tout autant que par ses paroles » .

he . chirurgien devait, avant de quitter le port, faire garnir son coffre « de scies et de crochets , d'onguents , d'huiles de lis, de rose et de camomille, de thériaque, de rhubarbe, de séné, de poudres céphaliques, — myrrhe, encens, mastic et limon » • — Pendant le combat , il se tenait dans la cale, au pied du grand mât, a ses fers au feu, ses emplâtres et ses ligatures rangés autour do lui 1). C'est là qu'il attendait les blessés, prêta cautériser les chairs vives, à lier les artères, à répandre sur les plaies saignantes ce fameux a astringent » dans la composition duquel on avait fait entrer, avec le poil de lièvre, la cendre de crâne humain. Le chirurgien ne faisait office de médecin qu'en cas de nécessité, et encore lui étaitil prescrit a de ne pas rançonner les malades » . Les escadresunpeunombreuses étaient généralement suivies d'un ou de deux navires-hôpitaux. Là seulement se trouvait représentée d'une façon digne d'elle la savante Faculté. Le chirurgien et son barbier, si un médecin se fût par hasard rencontré sur le vaisseau qu'ils montaient, n'auraient eu « qu'à suivre" son avis et à garder de point en point ses ordonnances » . Livrés à leurs propres lumières , ils ne

pouvaient donner aux malades que Tassistance qu'ils tiraient de leur coffre et les rafraîchissements qu'ils réussissaient quelquefois à obtenir de la libéralité du capitaine.

Le capitaine était chargé de la fourniture des vivres et du payement de la solde; il recevait à cet effet pour chaque homme embarqué 10 écus par mois. Les autres dépenses ne le concernaient pas. Vécrivain seul était comptable de tout ce qui s'embarquait et de tout ce qui se consommait à bord du vaisseau ; pendant le combat, il présidait au passage des poudres , non-seulement « pour y empêcher le désordre », mais aussi a pour écrire les coups de canon qui étaient tirés ^ ». Les fraudes en tout genre étaient à celte époque très-fréquentes; l'écrivain avait la mission spéciale de les prévenir. Il était l'œil du prince , et le prince était le bourgeois du navire. Jamais Richelieu ni Colbert n'auraient consenti à laisser sortir du port un vaisseau sans avoir pris leurs sûretés contre l'inexpérience ou la mauvaise foi du capitaine. Il leur fallait mettre les intérêts du roi sous bonne garde. L'action de leur représentant, de leur fondé de pouvoirs, s'il est permis d'emprunter à la langue des affaires cette expression, s^étendait jusque sur la discipline.

^ Je m'explique maintenant comment le commissaire se rencontre k nn poste qui ne semblait pas appeler l'intervention de l'officier comptable.

L*écrivain faisait aux équipages lecture des ordonnances; il avait vis-à-vis des capitaines un droit de remontrance pour en assurer Texécution.

Ces ordonnances ^ il faut bien le dire, n'étaient en majeure partie que la sanction légale d'usages séculaires , transmis aux gens de mer de tous les pays de génération en génération. Elles se distinguaient généralement par une sévérité outrée et n'admettaient que Femploi d'une justice sommaire. La moindre infraction entraînait les plus rudes châtiments corporels. Était attaché au grand mât et battu par le quartier-maître celui qui jurait le nom de Dieu , — trois fois plongé du haut de la grande vergue dans la mer celui qui , lorsqu'on battait la caisse pour mettre le navire en rade, ne se hâtait pas de s'embarquer, — quî»négligeait de se pourvoir des armes dont il était tenu de se fournir lui-même,

— qui répandait inutilement le vin ou jetait un ustensile quelconque à la mer, — qui tentait d'enlever de force des vivres «hors de la bouteillerie * » ,

— qui osait « pétuner ' » après le soleil couché,

— qui frappait « de colère » avec le poing , avec un bâton ou avec une corde. Quant au malheureux convaincu d'avoir « tiré le couteau dans le navire » , son sort était plus rigoureux encore ;

' La cambuse.

* Fumer.

n*cât*il blessé, n'eût-il atteint personne, on lui clouait de ce même couteau la main contre le mât. S'il tuait son compagnon , le vivant et le mort étaient attachés dos à dos, puis jetés dans la mer. Quand le code a co.ntre la violence de telles pénalités, il importe de s'habituer de bonne heure à maîtriser ses instincts. Aussi le législateur prenaitil le soin paternel de recommander a aux jeunes garçons qui commençaient d'apprendre le métier de matelot d de n'être a ni blasphémateurs ni querelleurs, et de bien vivre avec leurs compagnons n .

La dureté des lois a le plus souvent pour effet d'imprimer une brutalité sauvage aux caractères. Les marins du dix-septième siècle étaient, si l'on en doit croire l'édit de Téminentissime cardinal, « des hommes de diverses humeurs, pour la plupart incivils et brutaux, n'ayant que peu ou point de reconnaissance pour les bienfaits qui leur étaient départis » . Les rigueurs de la discipline ne les décourageaient pas. Us venaient en foule s'offrir à monter les vaisseaux du roi , parce que là du moins ils étaient certains a d'avoir à boire et à manger » , — certitude assez rare en France à cette époque. Leur humeur inconstante les portait-elle à promettre leurs services à deux capitaines, il n'en fallait pas davantage pour qu'ils fussent pendus sans pitié. On les pendait encore, s'ils recevaient ou

s'ils écrivaient des lettres à Tinsu de leurs chefs ; on se contentait a de les châtier sévèrement à coups de bouts de corde d quand il ne s'agissait que de ce leur faire perdre la mauvaise cdutume de crier » , — coutume déjà reprochée aux matelots français.