HOLLANDAIS

Le premier besoin qu'on éprouve quand on se transporte par la pensée au milieu de ces flottes qui ont rougi de tant de sang FAtlantique et la Manche, c'est de les faire revivre dans leur réalité et telles qu'elles étaient au jour du combat. Alors seulement les mouvements ordonnés trouvent leur explication, la bataille se dessine, la tactique mise en œuvre se dégage. Les Anglais et les Hollandais nous offriront les premiers l'appareil d'armées navales régulièrement constituées et se heurtant, sur de vastes étendues, dans des chocs opiniâtres. Nous aurons enfln sous les yeux des escadres. La marine moderne est fondée. Les mâtures toutefois sont encore mal assujetties, la voilure est très-imparfaitement balancée ; l'exécution de certains mouvements giratoires est loin d'avoir le degré de sûreté que maints progrès de détail lui feront plus tard acquérir. De là une part plus grande à faire aux moindres variations du vent, à l'influence alternative des marées ; mais ce qui modifie le plus les conditions essentielles du corn-

mandement, c'est Textrême dirOcuItc que le chef éprouve à transmettre ses ordres. La langue des signaux n'est encore qu'un bégayement im{)arfaît; les vaisseaux, suppléant à la taille par le nombre, sont répandus sur un immense espace. Dans ces parages sillonnés par les courants les plus capricieux, il est impossible de songer à ranger une flotte sur de longues lignes continues. Il faut former ses bâtiments en groupes, en paquets, en divisions. L'amiral a sous ses ordres deux ou trois lieutenants et plusieurs chefs d'escadre. Il leur fait connaître à l'avance ses intentions. Des chefs d'escadre, l'impulsion arrive aux capitaines. Le rôle le plus important peutêtre, c'est celui que la tactique navale de cette époque se voit forcée d'attribuer aux vaisseaux qui marchent en tête ou qui occupent la queue de cha- ' que colonne. Ce sont ces chefs de file et ces serrefiles qui, selon que l'armée navigue en ordre naturel ou en ordre renversé, remplissent l'office du bélier au cou duquel le berger a pris soin d'attacher la sonnette ; ils savent où l'amiral veut se rendre, à quelle distance il désire se tenir de terre. Ils agissent en conséquence; les autres vaisseaux les suivent dans toutes les inflexions de leur route.

Rarement on en vient aux mains sans s'être disputé, quelquefois pendant plusieurs jours, l'avantage du vent. Celui des deux amiraux que les circonstances ont favorisé, ou qui, par son habileté, a

réussi à primerson adversaire de manœuvre, se porle, par un mouvement d*ensemble, par une arrivée générale, vers la flotle ennemie. Il cherche ainsi à la faire plier, il se tient prêt à profiter du désordre qui va se mettre dans les rangs. Les brûlots jusque-là ont été tenus à couvert; le moment est venu de les faire avancer. C'est l'heure solennelle, Theure vraiment critique de la bataille. Chaque commandant de division dispose d'un certain nombre de ces enfants perdus. S'il manque de sang-froid ou de coup d'œil, s'il n'appuie pas assez énergîquement les navires incendiaires qui attendent ses ordres, il les aura sacrifiés sans profit. Victimes résignées, les brûlots sont sortis de la ligne ; ils poussent droit devant eux. Combien atteindront le but qu'on leur désigne? Quelques-uns s'abîment sous les volées de canon qu'ils bravent, d'autres se consument inutilement en route, abandonnés trop tôt par leurs équipages ou détoursnés par les chaloupes qui se sont portées à leur rencontre. L'ennemi rassuré fait tête; il n'y a plus qu'une ressource : il faut l'enlever à l'abordage. Les vaisseaux s'accrochent, les équipages se mêlent^ on fait feu des mousquets, on combat l'épée à la main. Pendant ce temps, le vent tombe, la fumée envahit le champ de bataille. Des divisions entières se trouvent à leur insu entraînées par le courant. Le calme les reliendra-t-il loin de* l'amiral? un souffle favorable les ramènera-t-il à sa portée? L'aspect du

combat, les chances de la bataille vont se modifier ainsi plusieurs fois avant que le soleil se couche. Près de faiblir, les courages se relèvent tout à coup, ranimés par la vue d'un secours qu'ils avaient cessé d'espérer; la victoire échappe au contraire à qui la croyait tenir. La lutte recommence, plus terrible et plus acharnée encore. La nuit seule vient mettre un terme au carnage.

Il règne dans ces combats une ardeur sanguinaire» une soif d'extermination qu'on ne retrouvera pas cent cinquante ans plus tard. Les Hollandais ont à couvrir leurs flottilles de pêche dans la mer du Nord, à escorter leurs convois marchands dans la Hanche. Dès que les deux armées se rencontrent, elles montrent un égal désir d'en venir aux mains. De part et d'autre, on se charge avec furie. Le plus souvent ce sont les Hollandais qui, pour mettre à l'abri leurs richesses, font les premiers mine d e battre en retraite. Ils reculent lentement, presque toujours en bon ordre, vers les bancs que leurs vaisseaux seuls peuvent franchir. S'ils se sentent serrés de trop près, quelles qu'aient été leurs pertes, ils reprennent sans hésiter l'offensive. Tromp et Ruyter ont soutenu plus d'un assaut avec un tronçon d'êpée. On ne ménage point les navires à cette époque, on ménage encore moins les hommes. La mer est couverte de malheureux qui surnagent ; défense est faite aux cha-« loupes de les recueillir. Tromp, abordé, fait sauter

le f illac de son vaisseau pour se débarrasser des Anglais qui s'en sont rendus maîtres. II est telle bataille qui, après avoir duré trois jours, a coûté à chacune des deux flottes près de quinze cents morts. Ce sont, d'ailleurs, en toute occasion les vaisseaux-pavillons qui suportent le plus gros efibrt. Dans un engagement où les Hollandais eurent trente vaisseaux détruits, de neuf vaisseaux-pavillons il ne leur en resta qu'un seul. Chez les deux adversaires, Fhéroîsmeest le même, et ce qui sera notre éternel honneur, c'est que le jour oii la fortune les aura réunis contre nous, nos capitaines se montreront de taille à les combattre, de force quelquefois à les vaincre. La marine française peut dater ses débuts du ministère de Richelieu ; ce n'est cependant qu'à partir du règne de Louis XIV que ses annales s'appuient sur des documents constamment sérieux et authentiques. Avec Colbert, nous entrons de plain-pied dans le domaine de la réalité. Nous assistons jour par jour à la création méthodique d'une oeuvre admirable. Il semble que le génie qui lui donna naissance Fait vraiment trempée dans le Styx. Les escadres s'effondrent, les corps d'officiers disparaissent; la marine française survit à toutes ces catastrophes. Dès qu'un rayon de soleil réussit à percer la nuée et vient de nouveau briller sur la France, c'est encore de nos gloires celle qu'on trouve la plus prompte à refleurir. D'où a pu venir cette vitalité, sinon de la valeur des

inslifuMons dont nous avons souvent modifié Téconomie, dont nous avons toujours fort heureusement respecté le principe? L'étude des ordonnances promulguées par Richelieu, par Colbert, par M. de Choiseul, par MM. de Boyne, de Sartines et de Castries, devra tenir une grande place dans toute histoire maritime qui voudra être complète. Cette étude pourra en effet éclairer notre route, nous arrêter souvent dans des modifications imprudentes, nous en suggérer d'autres fois de nécessaires; mais ce qui touche à l'administration concerne particulièrement l'homme d'État; pour le marin, comme pour le soldat, il y a quelque chose de plus essentiel à connaître, quelque chose qui prime à la fois les questions théoriques et les détails purement pratiques du métier, a La tactique, les évolutions, la science de l'ingénieur et de l'artilleur, a dit l'empereur Napoléon I", peuvent s'apprendre dans des traités à peu près comme la géométrie ; la connaissance des hautes parties de la guerre ne s'acquiert que par l'étude des campagnes et des batailles des grands capitaines. » Sur mer, ces campagnes et ces batailles sont peu nombreuses. Du règne d'Elisabeth et de Philippe II à celui de Napoléon I", on n'en trouverait peut-être pas plus de vingt ou trente dont le souvenir méritât d'être recueilli. L'empereur n'en comptait que quarante sur terre, et il remontait jusqu'à Annibal. Nous avons donc intérêt à ne pas trop limiter notre

LES 0RIGINE;S de la marine moderne. 205

horizon. L'historien qui ne voudrait étudier que les combats livrés par nos flottes, qui négligerait Texpédition espagnole de 1588, expédition non moins merveilleusement préparée et encore plus malheureusement déçue que ne le fut Texpédition française de 1805, qui omettrait de propos délibéré le récit des grandes luttes auxquelles notre marine ne prit part qu'à dater de Tannée 1672, nous priverait des enseignements le plus applicables à la situation présente. La science navale, il ne faut pas Toublier, a fait depuis vingt ans un retour bien étrange sur ellemême. Ces deux longues allées de peupliers qui, dans les tableaux contemporains du règne de Louis XVI, ont la prétention de représenter des combats d'escadre, nous disent assez combien à cette époque les procédés de guerre différaient des combinaisons stratégiques, dont les flottes de l'avenir nous commanderont impérieusement l'emploi. Tout au contraire, ces gros corps de bataille derrièie lesquels s'abritent ces flottilles de brûlots, ces vaisseaux qui s'avancent de pointe, ces navires enflammés qu'ils escortent, ces lignes qui se traversent, ces combats qui se rétablissent et se renouvellent sans cesse, toutes ces -manœuvres brusques, toutes ces confusions sanglantes, que nous a retracées le pinceau des peintres du dix-septième siècle, ne sont-elles pas l'image des mêlées qu'il nous faut de nouveau prévoir aujourd'hui ?

Et pourtant ce n est pas de ce côté technique que doivent nous venir les leçons les plus profitables. Le spectacle des épreuves par lesquelles ont passé les hommes appelés à exercer le commandement des armées ou des flottes est bien autrement instructif. Les plus hautes renommées ont eu de tout temps leurs vicissitudes ; les plus éclatants triomphes n'ont pas été exempts d'inquiétantes péripéties. Tout événement militaire est un drame dans lequel la fortune et les hommes jouent leur rôle. II n'en est pas moins vrai que si Ton veut se défendre soigneusement « de convertir Taccident en principe » , on pourra discerner encore, à travers les surprises incontestables et multipliées du sort, le chemin qui mène à la victoire.