LES DEUX CABOT ET LES VILLES HAXSÉATIQUES

On sait par quel enchainement de circonstances le riche tra6c de FOrient échappa, dans le cours du seizième siècle, aux républiques italiennes. Presque à la même époque, les villes hanséatiques se virent supplantées sur les marchés du nord. Demeuré jusqu'alors à l'état d'enclave et soumis à la surveillance ombrageuse de la marine allemande, Tempire russe se trouva brusquement affranchi, — la chose esta noter, — par des mains anglaises. Cette émancipation, si grosse de conséquences, fut encore un des effets imprévus du merveilleux progrès réalisé, dans le court espace de quelques années, par Tastronomie nautique.

Le mouvement marilime avait pris, vers la fin du

moyen âge, un développement sar Timportance duquel Thistoire n*a peut-être pas sufGsamment insisté. Si Ton veut considérer ce mouvement dans son ensemble, on ne saurait mieux faire que de se transporter en premier lieu à Bruges, reliée par un canabau fameux port de TÉcluse, un peu plus tard à Anvers. C*cst là que, pendant près de trois siècles, s'échangèrent avec une régularité que les événements les plus graves eurent à peine le don d'interrompre, les produits de TOrient et de FOccident, ceux du Midi et du Nord. Chaque année, aux premiers jours du printemps, une immense caravane s'ébranlait pour rayonner de Venise vers tous les points de la Méditerranée. Une portion considérable de cette flotte prenait la direction de TOcéan. Avant de franchir le détroit de Gibraltar, elle touchait à Manfredonia, à Brindes, à Otrante, à Messine; elle faisait escale à Tripoli, à Tunis, à Alger, à Oran, grossissant peu à peu ses cargaisons sur la route. Entrée dans l'Océan, elle serrait d'aussi près que possible les côtes de l'Andalousie, du Portugal, de la Galice et de la Biscaye; elle s'accrochait ensuite aux rivages de la France, multipliant à dessein ses étapes, pi*enant mille précautions pour n'être pas entraînée au large. Elle arrivait enfin, soit au port de l'Écluse, soit à l'embouchure de l'Escaut. Elle n'allait pas plus loin. A Anvers comme à Bruges, le placement de ses marchandises était assuré; les

chargements de retour se trouvaient déjà prêts. Les vaisseaux de Lubeck, de Hambourg et de Brème étaient venus des embouchures de la Trave, de TEIbe et du Weser au rendez-vous que la reine de TAdriatique leur avait assigné.

Quelle était donc cette marine rivale , assez puissante pour mesurer à Venise sa tâche et son domaine, assez active pour accomplir à elle seule tous les transports qu'elle s'étail réservés? On la vît naître le jour où les chevaliers (eutoniques, revenus d'Asie à la fin des croisades, reprirent Tœuvre de Charlemagneau point où ce grand civilisateur Tavait laissée, le jour où, s'établissant sur les bords de la Baltique, Tordre nouveau s'unit en 1237 aux chevaliers porte-glaives pour faire reculer pas à pas le monde païen. A dater de ce moment, aussi important dans l'histoire de la navigation que dans celle de l'humanité, la longue péninsule, jadis occupée par les Cimbres, cessa de marquer la limite extrême où venaient s'arrêter les vaisseaux. De vastes territoires avaient été mis en culture. On ne tarda pas à en écouler vers les cités industrieuses des Flandres les principaux produits : le blé et les bois de charpente. Ce n'étaient là que les produits du sol; la mer en gardait d'autres dont nous ferons sans peine apprécier la richesse. Qui ne sait en effet avec quel religieux scrupule le moyen âge observait les prescriptions du carême? Le poisson étant devenu pour

tous les peuples chrétiens une denrée de première nécessité, la récolte annuelle du stoch-Jish^ de la morue pêchée sur les côtes de la Norvège et sur celles de Tlslande, occupa dès le onzième siècle une grande place dans Talimentation de TEurope':

L'exploitation des bancs de harengs, qui tous les ans, vers le mois de janvier, surgissent en troupes innombrables du fond des abîmes qu'ils ont choisis pour refuge, devait en acquérir une plus considérable encore. On a pu constater les divers chemins que suivent ces immenses colonnes dans leurs migrations périodiques. Leur itinéraire n'a pas toujours été le même. On Ta vu se modifier soudainement et vouer à la stérilité telle portion de l'Océan réputée naguère entre les plus fécondes. Le Sund, et dans la Baltique les abords de l'île Rugen, furent jusqu'à la fin du quatorzième siècle des parages particulièrement favorisés. Les bancs y étaient si denses que l'emploi des filets devenait superflu. On eût pu ramasser le poisson à la main, ou, suivant l'expression de Philippe de Maizières, voyageur français du temps de Charles VI, «le tailler

1 « La morue, nous apprend Sébastien Cabot, se pèche en hiver, ei on la fait sécher à l'aide du grand froid qui règne sur les cdtes de l'Islande. Ce poisson séché est si dur que, pour le manger, il faut le battre avec des marteaux de fer sur des- pierres qui aient elles-mêmes la dureté du marbre. On le met ensuite à tremper un jour ou deux dans l'eau, et en l'apprête alors avec du beurre.- > (Légende de la mappemonde de 1544. Tahuhi.prima , n9 9.)

à Tépée y> . Pendant deux mois, en septembre et en octobre, quarante mille bateaux ne faisaient autre cbose que « prendre le hareng w ; cinq cents grosses nefs s'employaient à le recueillir; sur la côte de Scanie, on le salait, trois cents mille hommes vivaient de cette industrie, et, grâce à leur labeur, TAUemagne, la France, TAnglelerre, d'autres pays plus éloignés encore a se trouvaient repus en carême» . Voilà ce que nous apprend, dans son naïf et pittoresque langage, a le vieux pèlerin » qui errait vers Tannée 1380 sous ces latitudes.

A la vue de cette manne, plus sûre dans ses promesses que le grain de blé confié à la terre, Tantique piraterie laissa tomber ses armes. Les rivages de la Baltique n'avaient pas encore de moissons que déjà la mer qui les baigne se montrait couverte de pêcheurs. C'est ainsi que commença la fortune de Lubeck, qui, par sa position, se trouvait dotée d'un accès facile aux salines d'Oldesloe et de Lunebourg. Le commerce des grains porta bientôt cette fortune , à. son apogée.

Une prospérité si soudaine ne pouvait manquer d'exciter l'envie. Fière de ses richesses et de la protection impériale, Lubeck résolut d'opposer la force aux prétentions des Danois et des Norvégiens. Deux autres villes, séparées de Lubeck par toute la presqu'île du Jutland, partageaient les profits de la florissante cité. Les navires de Brème, les vaisseaux

de Hambourg apportaient dans la Trave les marchandises qui, de tous les points de TAllcmagne et de ritalie, se rassemblaient à Bruges. Lubeck leur livrait en échange une partie des divers produits que ses marins se chargeaient d'aller récolter jusqu'au fond du golfe de Finlande. Ces trois cités avaient les mêmes ennemis et des intérêts identiques; elles cherchèrent leur sécurité dans l'association. Le contrat qui les lia, vers Tannée 1241, devint l'origine de la célèbre ligue avec laquelle les plus grands rois devaient bientôt avoir à compter. Composée d'abord de trois villes, la ligue hanséatique finit par en embrasser quatre-vingt-quatre. Elle exploita les côtes de la Poméranie, de la Livonie, de TEsthonie, de ringrie. De Brème à Narva on comptait, en y comprenant l'entrepôt central de Wisby sur l'ile de Gotland, plus de vingt ports ouverts aux vaisseaux des Osterlingues \ Les eaux du Rhin, de l'Ems, du Weser, de l'Elbe, établissaient une circulation continue entre l'Océan et l'intérieur de l'empire germanique; celles delà Trave, de l'Oder, de la Vistule, du Pregel, du Niémen, de la Duna, aspiraient par vingt bouches les arrivages qu'accueillait la Baltique. Trois comptoirs fondés, le premier à Novgorod, le second à Bergen, le troisième à Londres, coni-

* c'est 80U8 ce nom qu'étaient connus à Londres et à Anvers les marins de la Baltique.

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plétaîent le réseau dans lequel Venise et la Hanse semblaient s'être entendues pour enlacer le monde.

Le déploiement de tant d^aclivité n'amena néanmoins aucun progrès sensible dans les procédés de Fart naval. La seule navigation que connaisse le moyen âge, c'est la navigation qui va de cap eh cap, en d'autres termes , la navigation de cabotage. Le pilote côtier tient lieu déboussole, d' astrolabe et de carte marine. Sur les deux rives de la mer d'Allemagne stationnaient constamment de nombreux lamaneurs, relais échelonnés qui devaient, à l'instar de nos maîtres de poste, se passer, avec une fidélité scrupuleuse, les flottilles marchandes de main en main. Tel pilote prenait les vaisseaux sur la côte de Flandre et les conduisait à l'entrée du détroit de Douvres; tel autre les ramenait le long de la côte d'Angleterre, au nord des bancs de Yarmouth. Le guide avec lequel on franchissait le pas de Calais n'était pas celui qui vous faisait doubler l'ile de Batz. Ce dernier vous livrait à un nouveau pratique, si vous deviez pousser jusqu'à Vannes. La Rochelle, Bordeaux, Lisbonne même, sont des postes de pilotage mentionnés par le code maritime de Wisby côté de Travemunde, le port de Lubeck, de Sluys ', le port de Bruges, d'Amsterdam, le grand entrepôt

> Sluys , nom flamand du port de l'ËcIase.

da Zniderzëe. Celte marine puissante ne serait pro bablement jamais sortie de renfance. Sure de son monopole, elle n'avait aucun intérêt à tenter des voies inconnues. Nous la retrouverions encore aujourd'hui avec ses lisières, si, du foyer allumé au sein des cités lombardes, quelque étincelle n^eût jailli jusqu'aux rivages de la Grande-Bretagne.

Un Génois pouvait se vanter en Tannée 1505 (( d'avoir fait don des Indes au roi d'Espagne » . Un autre Génois rendit à l'Angleterre un service non moins signalé peut-être, en lui apportant ces notions de cosmographie générale si répandues alors en Italie, si peu familières en revanche aux pilotes da nord dont le suprême exploit consistait à passer des Orcades aux Shetland, des Shetland aux Féroê, des Fcroê en Islande ' . Le fauconnier ne se contente pas de faire tomber le chaperon des yeux du gerfaut. A l'oiseau impatient, il désigne du doigt la proie lointaine et, par ses cris, l'excite à déployer toute son envergure. Tel fut à cette époque le double rôle d'un des compatriotes de Christophe Colomb vis-àvis des marins anglais. Jean Cabot, chevalier aux éperons d'or, — miles auratus, — était né aux environs do Gènes. 11 ne devint citoyen de Venise qu'à partir de l'année 1476, en vertu de lettres

1 On compte des Orcades aax Shetland 15 lienes ; — de» Shetland aus Fëreê, 52 lienes; — des Fëroê en Islande, 90 lieues.

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patentes qui lui furent octroyées par le sénat \ La plupart des gentilshommes italiens s'adonnaient à cette époque au commerce. Cabot alla fonder un établissement commercial à Bristol. Il y arriva en 1477 avec sa femme et ses trois enfants, Louis, Sébastien et Sanche. Qui disait commerçant disait au quinzième et au seizième siècle voyageur. Ce négociant italien, que le soin de ses affaires avait plus d*une fois conduit des bords de l'Adriatique aux terres du soudan d'Egypte , devint en Angleterre le père de la navigation hauturière. On n'a pas encore exactement mesuré l'étendue des découvertes accomplies par les navigateurs qui partirent de Mayorque ou de Dieppe longtemps avant que l'écuyer du prince Henri fut revenu du cap Bojador, mais on peut affirmer sans crainte que les marins anglais, privés du concours de la science italienne, auraient diffici lement atteint les rivages du nouveau monde. Nous trouvons, dès l'année 1480, trois ou quatre navires de Bristol occupés à la recherche des îles fabuleuses de Brasil, de Saint-Brandan, d'Antilia. Quel avait été l'instigateur de ces entreprises? Tout porte à croire que ce fut Jean Cabot. Qui se chargea de les diriger? Celui-là même qui les avait conçues, s'il est permis de reconnaître le savant eosmographe génois

» Oa peut consulter à ce sujet le remarquable travail de M. d'Avozac ntltulë : Ut NaDigatiom terre-neumennet de Jean et Sébastien Cabot» Paris, 1869.

dans cette simple mention : magister navis scientificus marinarius totius Angliœ.

Suivant les idées universellement admise^ au moyen âge, Cabot ne pouvait poursuivre qu'une ile se rattachant par d'invisibles racines à quelque continent voisin. En dehors de celte condition, Tesprit ne concevait que des masses éternellement errantes au sein d'un océan alors jugé sans fond. Les Açores étaient un rameau des montagnes de Cintra; Porto Santo et Madère se rattachaient à la chaîne des Algarves; File d'Antilia devenait le prolongement naturel de Flrlande. Ce mystérieux archipel, annoncé par Toscanelli, ne cessait pas cependant de fuir devant les navires de Bristol. En 1491 , en 14'92, en 1493, on ne l'avait pas encore trouvé. Jean Cabot poussa la poursuite jusqu'à sept cents lieues, et le 24 juin 1494, à cinq heures du matin, il recueillit le prix de sa persévérance. La terre que son fils devait désigner cinquante ans plus tard sous le nom de tierra de los Bacalaos venait de surgir à l'horizon. Dans un second voyage, le chevalier vénitien dépassa cette terre de Prima-Vista; il alla jusqu'au continent. Cabot avait probablement retrouvé le Vinland des anciens Scandinaves; mais, comme Christophe Colomb, il s'imaginait avoir abordé au Cathay. Les Anglais, auxquels il montrait vers la fin du mois d'août 1497, non pas des perroquets, des Indiens et des palmes vertes, mais des

pièges tendus pour prendre le gibier et une navette propre à confectionner des filets, le crurent aisément sur parole. Les Espagnols n'étaient donc plus les seuls qui se pussent vanter d'avoir atteint TOrient par FOccident I L'enthousiasmQ populaire fut immense. On vit les habitants de Londres » courir après Jean Cabot comme des fous r) et le saluer du nomde grand amiral, a' Vêtu de soie etgratifîé sur la cassette royale d'une première libéralité dedix livres sterling >), Theureux aventurier savourait son triomphe. Tout à coup sa figure s'efiace; son nom, que répétaient toutes les correspondances, n'éveille plus d'échos. Le chevalier génois a disparu subitement de la scène. Son second fils , Sébastien , heureusement l'y remplace. La science cosmographique ainsi que le commerce étaient chez ces I^ombards, rivaux etsuccesseurs du juif industrieux, une tradition de famille et jusqu'à un certain point un art héréditaire. Devenu chef d'expédition à son tour, Sébastien Cabot se prépare à traverser de nouveau l'Atlantique. Le roi Henry VII lui a fourni six navires d'environ deux cents tonneaux de jauge; il a fait plus, il lui a ouvert ses prisons. Sébastien Cabot peut y enrôler autant de bandits qu'il lui convient. La campagn*e de 1497 s'était faite sur une chétive barque montée par dix-huit hommes ; elle avait réussi au delà de toute espérance. Jean Cabot, dans le court espace de deux mois, reconnut près de trois cents lieuse de côtes. En

dépit de ses vasies préparatifs, lacampagne de 1498 fut beaucoup moins heureuse. La moitié des équipages succomba aux latigues et aux privations du voyage . Pour prix du généreux concours que Henry Vil lui avait prêté,, que pouvait offrir Sébastien Cabot à ce souverain, qui espéra un instant devancer à la cour du Grand Khan Ferdinand le Catholique et Emmanuel le Fortuné? Il jpouvait lui offrir Féclaircissement d'un point resté jusque-là douteux. Les profits de Fentreprise se chiffraient par la perte d'une illusion. Pas plus que les Espagnols, les Anglais n'avaient à aucune époque foulé les lointaines contrées décrites par Marco-Polo. La terre sur laquelle en 1497 Jean Cabot avait débarqué ne conduisait ni à Quinsaï.ni à Khanbalich; elle était au contraire, selon toute apparence, une barrière interposée entre FEurope occidentale et Forient de FAsie. Ce ne fut qu'au bout de dix-hilft ans qu^un nouveau souverain anglais accueillit la pensée de vérifier siFobstacle était continu et s'il n'existait pas quelque ouverture par laquelle on le pût franchir. Qu'on jette les yeux sur le grand planisphère que Cabot traça en Fannée 1544 de sa propre main, — ce planisphère fait partie des trésors de notre Bibliothèque nationale ^ — on y verra figurés les résultats de l'expédition équipée aux frais de Henry VIII et dirigée, comme Celle de 1498, par Fi]lu$tre astronome .vénitien associé cette fois à un chevalier

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anglais, Thomas Pert. L'apparition des glaces n'a pas découragé le généreux émule de celui que tous les cosmographes appelaient encore par excellence el almirante » . Sébastien Cabot s*est avancé jusqu'au 67* degré de latitude nord. Les deux détroits, dont Tun porte aujourd'hui le nom de Davis, l'autre le nom d'Hudson, seront vissés, explorés soixantehuit ans, quatre-vingt-seize ans plus tard; en 1516, ils sont déjà découverts.

Ainsi deux Italiens ont complété, dans l'espace' de vingt'quatre années, l'œuvre de l'école astrono^ mique de Mayorque et de la célèbre académie de marine du cap Sagres. Les Portugais et les Catalans avaient, les premiers, osé perdre à dessein la terre de vue. Guidés par Christophe Colomb, les Espagnols ont dissipé les chimériques horreurs de la mer Ténébreuse. Sous la conduite de Sébastien Cabot, les Anglais ont fait évanouir les terreurs beaucoup mieux justifiées que pouvaient inspirer les parages situés au nord de la neuvième zone '.

> Le* zèties de rhémiiphère boréal étaient comprises entre les lati' tudes suivantes :

La 1" entre lOo 45' et 20» SC.

La2«

La 3* 1

> 27° se

La 4e .

La5« .

» 430 lO'.

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La 8* .

. 530 lO'.

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L'idéis de patrie aa seizième siècle n*avait pas encore la puissance que lui ont fait acquérir les grandes luttes auxquelles la passion populaire s*est mêlée; Tambition inconstante y pouvait sans remords porter de cour en cour sa fidélité nomade. Compatriote de Vàsco de Gama et compagnon d'Albuquerque dans les Indes, Magellan alla mourir au service de l'Espagne ; employé d'abord par François I", Verazzano perdit la vie en pilotant deux navires de Henry VIII ' ; fils d'un père né à Gênes et naturalisé à Venise, Sébastien Cabot, qu'un séjour de quarante années sur les bords de l'Avon avait fait plus qu'à demi Anglais, nous apparaît en 1518 installé à Séville et y remplissant les fonctions successivement confiées au Florentin Améric Vespuce et au Castillan don Juan Diaz de Solis. Cabot va continuer ainsi, en qualité de pilote-major du roi Charles-Quint, le Padron real, ce grand tableau des positions géographiques officielles, inauguré le 22 mars 1508. Il va a interroger les pilotes espagnols sur l'emploi de l'astrolabe et du quart de cercle, s'assurer qu'ils réunissent la connais-

1 M. d'Âvezac s'est charge de discuter la date de la naissance de Christophe Colomb. Un autre savant, M. Barrisse, a passe au crible d'une érudition non moins vaste et non moins patiente les diverses versions qui ont eu cours au sujet de la mort de Verazzano, Suivant lui, ce ne serait pas dans le nouveau monde que l'astronome de Florence aurait perdu la vie; ce serait en Espagne, où il aurait été pendu, pour crime de piraterie, par ordre de Cbarles-Quint.

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sance de la théorie à la pratique n . Ces fonclions sédentaires Font bientôt lassé. Son métier, à lui, est de découvrir, car, ne Toublions pas, c'est encore le seul nom qu'on puisse opposer à celui de Christophe Colomb. £n 1526, il part pour les Moluques et croit y arriver en s'enfonçant de plus en plus avant dans la Platai II passe ainsi cinq années entières à explorer ce fleuve. Enfin en 1548 sa première patrie d'adoption le reconquiert. Charles- Quint lui avait alloué, par an, trois cents ducats ; Edouard VI d'Angleterre lui accorde une pension de cent soixante six livres sterling.

Sébastien Cabot débarquait sur le sol anglais avec sa fameuse mappemonde elliptique. Il ; débarquait aussi avec son infatigable ardeur et avec un bagage de connaissances considérablement accru, quoique encore encombré de beaucoup de chimères.^ Le pilote-major de Séville ne pouvait ignorer aucun des secrets de l'hydrographie espagnole. L'heure était propice pour concevoir de nouvelles entreprises maritimes, car les Anglais, enflés d'un juste or-

gueil par le développement de leur prospérité intérieure, ne supportaient plus qu'avec impatience l'ascendant importun de Lubeck et de Hambourg. La ligue hanséatique avait vu se détacher peu à pen de ses liens la plupart des cités que couvrait, depuis l'année 1434, le puissant patronage des ducs de Bourgogne ; les villes impériales, Cologne

entre autres, s'étaient, en plas d'une occasion, montrées des alliées peu sûres; la Confédération n'en conservait pas moins, à la veille des événements qui devaient porter une atteinte mortelle à son vieux privilège, le monopole à peu près exclusif du roulage maritime dans les régions du nord. Un seul chifire suffira pour faire ressortir Tinégai partage auquel se résignait alors la navigation anglaise : a La Compagnie teutonique exporta en 1551 d'Angleterre 44,000 pièces de drap; tons les marchands anglais réunis n'en avaient expédié que 1100. »

Partout où la ligue allemande prenait pied, elle réclamait et obtenait de gouvernements peu éclairés encore les concessions les plus exorbitantes. Admis à Bergen, les Hanséatesy ailraient bientôt fondé une colonie , si le roi Haquin n'eut eu soin de leur interdir d'hiverner sur la terre de Norvège; introduits à Londres en 1256, ils ne se contentèrent pas d^y accaparer le commerce d'exportation; ils s'attribuèrent dans la cité même tous les droits d'une corporation nationale. Vainement Edouard III, après lui Richard H, tentèrent-ils de protéger et de stimuler la navigation de leurs propres sujets ; le pli était pris, l'élan contraire donné. En 1474, le comptoir de Londres ne fut pas seulement agrandi ; il eut de.ux succursales : Lyn dans le comté de Norfolk, Boston dans le comté de Lincoln. Tour à tour

souple OU arrogante, la Hanse avait capté la faveur de Henry VI; elle imposa ses volontés à Edouard IV; Henry VII, a diverses reprises, essaya de luiler -contre ses exigences. En 1491, les négociateurs qu'il •chargea de le représenter à la diète d'Anvers firent entendre à la ligue de hautaines paroles. Ils déclarèrent que les Allemands seraient, pour l'exercice de leur commerce, traités, en Angleterre, comme les Anglais le seraient eux-mêmes dans les villes iianséatiques. La menace, par malheur, était sans portée. Ni l'industrie ni la navigation anglaise n'étaient, à cette épo(|ue, en mesure de se passer •du concours des Hanséates. Pendant plus de soixante ans encore, l'Angleterre devait rester tributaire nonseulement de Lubeck et de Hambourg, mais aussi (le Cadix et de Lisbonne. Jamais nation ne fut plus vivement sollicitée par sa situation à devenir une nation maritime, et ne supporta, faute d'avoir compris assez tôt sa fortune, un asservissement plu« complet. .

Dès l'année 1527 cependant, un négociant an- .glais, ' Robert Thorne , qui avait longtemps résidé à Séville, mesurant sur le globe les diverses distances des Etats de l'Europe aux Moluques, ne pouvait s'empêcher de faire remarquer à Henry VIII que, •de tous ces États, le royaume de la Grande-Bre^ tagne était encore celui devant lequel s'ouvrait la |)lus courte voie vers les îles à épices. a En effet,

lui disait-il, comment y arrivent les Espagnols? D'Espagne ils se rendent aux Canaries ; des Canaries ils vont couper la ligne et se dirigent au sud jusqu'au cap Saint-Augustin. De ce cap au détroit de Todos Santos', il y a de 1700 à 1800 lieues. Le détroit de Todos Santos traversé, les Espagnols remontent vers la ligne équinoxiale jusqu'aux îles à épices, qui sont éloignées du détroit de 4r,200 ou 4,300 lieues. La route des Portugais est plus courte. Elle part du Portugal , va au sud vers le cap Vert, puis du cap Vert au cap de Bonne-Espérance; entre ce dernier cap et Lisbonne, on compte 1,800 lieues. Il y en a 2,500 du cap aux Moluques*. La route totale s'élève à4,300 lieues. Quelle serait pour nous Ir. distance à parcourir? Nous ne sommés éloignés du pôle que de 39 degrés; de la ligne au pôle, il y en a 90. Les deux chiffres ajoutés font 129 degrés ou 2,580 lieues. Si, entre les terres nouvelles que nous avons découvertes et la Norvège , la mer vers le nord demeure navigable, nous pouvons arriver aux îles par une route qui nous fera gagner 2,000 lieues au moins sur les Portugais, plus de 3,000 sur les Espagnpls ^. Ou a dit, il est vrai, qu'au-dessus

' C'est BOUS ce nom qne fut d'abord connu le détroit de Magellan.

^ La route des Espagnols était en réalité d'environ 6,000 lieues , celle des Portugais de 4,000. Par le nord-ouest, il eût fallu faire, pour aller d'Angleterre en Chine , 3,000 lieues , — 2,700 pour accomplir le même trajet par le nord-est.

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de la septième zone, la mer n'était que glace, le froid impossible à supporter. Ne disait-on pas également que sous la ligne la chaleur était telle qu'aucun être humain n'était capable d'y vivre? Nulle zone n'offre, au contraire, meilleure température, climat plus délicieux. Nihiljit vacuum in rerum natura. Aucune terre n'est inhabitable ; aucune mer n'existe qu'on n*y puisse naviguer. »

Sébastien Cabot était loin de nourrir en 1548 les illusions qui pouvaient trouver encore un si facile accès auprès de Robert Thorne enl'an 1527. Quelque horreur que pût avoir la nature pour les créations inutiles. Cabot savait parfaitement, par sa propre expérience, par celle de Cortereal et d'Ëstevan Gomez, qu'il était de vastes bassins où la Providence ne nous avait pas ménagé la faculté de pénétrer. Il n'en songeait pas moins à réaliser le projet accueilli à deux reprises différentes par Henry VIII; car, après vingt années d'absence, la lecture de Pline et de Cornélius Nepos le ramenait convaincu qu'on devait trouver au nord-est ce qu'on avait jusqu'alors inutilement cherché au nord-ouest. La mer qui baigne les côtes de Tartarie n'était pas seulement, si l'on en croyait le vieux cosmographe, navigable; au temps des anciens, on y avait navigué. Comment, si l'océan Scythique n'eût été en communication directe avec la mer des Indes, le roi des Suèves aurait-il pu jadis adresser à un proconsul des Gaules

a des Indiens que la tempête avait jetés, avec leur navire et leurs marchandi.ses , sur les côtes de la Germanie » ? Ces naufragés ne venaient pas évidemment de rAfriqne. Ils auraient dans ce cas rencontré sur leur route les iles du Cap-Vert, les Canaries, les cotes d'Espagne, la France, l'Angleterre * ou l'Irlande. Ils ne pouvaient pas davantage venir de l'occident. Les peuples du nouveau monde, lorsque Colomb mit le premier le pied sur leurs rivages » semblèrent considérer les navires espagnols comme des objets étranges, les Espagnols eux-mêmes comme des êtres tombés du ciel ; il était donc impos^ sible d'admettre que ces peuples naïfs se fussent jamais livrés au moindre essai de commerce maritime. Les naufragés offerts à Quintus Metellus n'avaient pu arriver que des contrées situées à l'orient du promontoire extrême qui termine au sein des mers hyperboréennes le grand continent de l'Asie. La tempête avait emporté cette épave, à travers l'océan des Scythes, jusqu'aux plages où le roi des Suëves s'était trouvé prêt à la recueillir. Pourquoi le chemin que ces Indiens avaient sans doute suivi ne conduirait-il pas d'autres navigateurs aux lieux d'où la barque égarée était involontairement venue? Il suffisait de reprendre la même route dans le sens opposé. Si l'on met en regard la mappemonde de Martin Behaîm et le planisphère de Sébastien Cabot, en verra d'un coup d'œil quel prodigieux chemin avaif

fait la science géographique dans le court espace de «temps qui sépare Tannée 1492 de Tannée 1544. Le •contour général des deux grands continents n*a plus rien qui nous fasse sourire. L'Afrique et TInde , le Gathay» le Japon, TAmérique jusqu'au détroit de Magellan, sont connus; mais, dès qu'on jette les yeux sur la partie septentrionale de notre hémisphère , dès qu'on veut s'avancer de ce côté au delà du 53" degré de latitude, on s'arrête étonné. Comment s'expliquer que la cosmographie du seizième siècle ait pu rassembler des notions si «xactes «ur les portions les plus récemment découvertes du globe, quand elle en est réduite à tracer encore les rivages de la Baltique, les côtes de la Norvège , sur la foi des huit livres et des vingt-six taUes de Ptolémée? C'est qu'au delà du 53* degré commence le domaine de la ligue hanséatique. Le port de l'Écluse -sur la côte de Flandre, eelui d'Anvers à l'embouchure de TEscaut, — nous Tavons déjà signalé , — marquèrent, pendant toute la durée du moyen âge, l'extrême limite que s'étaient engagées à ne jamais franchir les escadres marchandes de Venise. Les autres nations se hasardaient parfois à empiéter sur la zone que s'étaient réservée le Hanséates; elles n'y pénétraient jamais sans combat, et ce fut en vain qu'en Tannée 1437 les Hollandais arborèrent en tête de leurs mâts un balai pour faire connaître au monde quMls venaient de purger la

mer de ses tyrans. La Baltique n'en resta pas moins aux OsterlingueSy comme TAdriatique aux doges. L'état des connaissances géographiques résultait eu 1544 de ce double et jaloux privilège. Les Italiens, observant soigneusementle gisement des côtes, comptant leurs pas, notant dans chaque direction leurs routes, avaient pu tracer dès Tannée 1497 d'excellents portulans. De Venise à Bruges, on trouverait encore une sécurité relative à se laisser guider par Freduci d'Ancône. Il faudrait se garder de suivre Sébastien Cabot , — à travers l'Oceanus Germanicus et le PontusrBalceatus, — sur les côtes duDeumarca, de la Norvegia, de la Scandia et de la Finmarchia. Les Allemands, les Danois, les Flamands, les pêcheurs du nord de l'Ecosse, sont les seuls marins qui aient encore fréquenté ces parages. Sébastien Cabot gagnerait peu à les consulter. « Ces gens-là v n'ont pas cessé de mériter la dédaigneuse exclamation du prince Henri; a ils n'entendent rien à l'emploi des cartes marines et de la boussole » . Un point lumineux ne laisse pas cependant de briller à travers l'épaisseur des antiques ténèbres. Là où vous iriez aujourd'hui chercher Hammerfest, le cap Nord, le fiord de Varanger, vous verrez indiquée sur le planisphère de 1544, au fbnd d'un large golfe, la forteresse danoise de a Varduus '. )> Ni Martin*

1 VardoëhuuB , sur l'ile de Vardoë , dans le diocèse de Tromsoë, tîUq

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Behaîm» étendant jusqu'au pôle sa Laponie sauvage, ni Juan de la Cosa, ni le cosmographe inconnu de Henri II , n'ont fait mention de cette station extrême. Sébastien Cabot la montre au navigateur comme la borne à doubler pour entrer dans la mer de Tartarie, et, chose merveilleuse, il s'en faut de bien peu qu'il ne l'ait mise à sa place \ L'Islande est, il est vrai, remontée à tort de toute sa hauteur; elle figure indûment au-dessus du cercle polaire arctique ; mais la côte septentrionale du Finmark, cette côte qui se prolonge au loin sur le même parallèle, a réellement le droit d'occuper, comme l'entend Sébastien Cabot, le 70* degré de latitude. C*est là que finit l'Europe, et, pour un cosmographe sérieux , c'est là aussi que doit finir le monde. Un seul mortel, en efiet, a franchi les vingt degrés qui séparent Varduns du pôle, et pour les franchir, il lui fallut invoquer l'aide des puissances infernales. Ce mortel audacieux était un frère mineur qui avait jadis étudié les mathématiques à Oxford. En 1360, sous le règne d'Edouard III, il quitta les Orcades, muni de son astrolabe. Nulle barque ne le porta au terme de son voyage; ce fut à travers les airs qu'il atteignit le 90* degré de latitude. L'extrémité de

de 200 habitants , situëe par 70» 22' de latitude nord et 28o 47' de longitude est.

1 700 38^ de latitude nord, au lien de 70° 22^ ; — 40o de longitude à l'est du méridien de Paris , au lieu de 28» 47'.

Taxe du monde apparut alors à ses yeux. A moilié eaché dans les nues, le pôle, noir ilôt, occupait le centre d*un bassin vers lequel FOcéaa faisait irruption par quatre côtés à la fois. L'impétuosité du flot torrentueux était telle qu'en aucune saison la gelée n'en suspendait le cours. Tourbillonnant sans cesse autour du haut rocher, Fonde allait s'engouffrer dans l'ouverture béante, qui la vomissait de nouveau par mainte issue secrète. Malheur au navire qu'an sort fatal eût entraîné dans de pareils parages! Une fois saisi par le tourbillon , il lui eût été impossible d'en sortir. Le vent même lui aurait fait défaut, car le vent qui souffle au pôle, assurait le frère Nicholas de Lynna, a ne ferait pas tourner la meule d'an moulin » .

Sébastien Cabot ignorait-il l'exploration magique dont Gérard Mercator devait prendre la peine , vingt-cinq ans plus tard, de traduire, sous forme de projection polaire, l'étonnant résultat? La mappemonde elliptique est muette à cet égard. Le rôle de Cabot n'était pas, d'ailleurs, de prêter l'oreille aux rumeurs de tout genre que le moyen âge avait mises en circulation. La crédulité trop facile dont il eût fait preuve aurait pu ébranler la confiance des navigateurs qu'il voulait convertir à son grand projet. Assez de dangers certains, incontestables, se trouvaient malheureusement accumulés sur la route , sans qu'il fut besoin d'y ajouter les fantômes

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évoqués peut-être par une imagination en délire. Dans Tocéan Scythique, aussi bien que dans la mer d'Islande, on devait s'attendre à rencontrer ces terribles murènes, ces serpents gigantesques qu'on a vus si souvent attaquer les navires, pour y dévorer <c matelots et capitaines d . En avançant, on trouverait, sur le revers des monts byperboréens, une nation tout à fait sauvage. Ces hommes ne connaissent ni le pain , ni le vin ; ils sont venus à bout d'apprivoiser des cerfs, et, cavaliers étranges, ont pris Thabitude de les monter. Ils sont sans cesse en guerre avec un autre peuple qui habite plus au nord et qu'on nomme les Nocturnes. Véritables enfants des ténèbres , les Nocturnes peuvent vaquer de nuit à leurs affaires , ou publiques, ou privées, avec autant d'aisance que nous en trouvons à nous occuper des nôtres à la lumière du jour. 11 a bien fallu qu'il en fût ainsi, car dans ces régions boréales les jours, du 14; septembre au 10 mars, sont si courts qu'il n'y a pas une heure de clarté. La nation des Nocturnes est méchante et voleu&e. Aucun navire n'ose aborder la côte où elle a fixé sa résidence ; les équipages y seraient k l'instant pillés ou massacrés. Le voyageur qui poursuii^ra sa route vers le sud<est, le long des rivages de la Tartarie, ne fardera pas à se trouver en présence d'êtres monstrueux» non moins à redouter que les Nocturnes. Les uns ont tout le corps d^une personne humaine, mais

leur tète ressemble à celle d*un porc, et leur langage n'est que le grognement d'un pourceau; d'autres se montrent avec des oreilles qui leur descendent jusqu'à la ceinture.

Plus loin, vers l'orient, vivent des peuples dont les genoux et les pieds sont dépourvus d'articulations. Les Sylvestres occupent, dans la province de Balar, longue de cinquante journées de marche, des forêts et des monts d'où jamais ils n'ont consenti à- sortir. Plus loin encore, et toujours plus à l'est, sont agenouillés les adorateurs du soleil. Toutes ces tribus diverses, toutes ces races étranges reconnaissent la domination du Grand Khan. Il en est dont le culte et les hommages s'adressent à un simple morceau de drap rouge attaché au bout d'une lance ; quelques-uns se prosternent devant le premier objet qui, au moment où le jour se lève, a frappé leurs regards. En somme, chez les Tartares, chacun paraît adorer ce qui lui convient. Leur empereur, le Grand Khan, est un trës-graiid et trèspuissant monarque ; il s'intitule le roi des rois et le seigneur des seigneurs. 11 a coutume de donner à ses barons un costume complet treize fois l'an, à l'occasion de treize grandes fêtes. La valeur de ces costumes varie suivant la qualité des personnes. A chacun le khan donne une ceinture, des chaussures, un chapeau garni .d'or et de pierres précieuses. 11 distribue cent cinquante mille vêtements] par année.

Quand il m^urt, on le porte sur une montagne nommée Alcay \ où l'on enterre les empereurs des Tartares. Les gens qui accompagnent son convoi tuent tous ceux qu'ils rencontrent sur leur passage, leur disant : » Allez servir notre maître dans l'autre monde ! » Quand mourut Mongui-khan * , on tua trois cents mille hommes que leur mauvaise fortune plaça sur la route des soldats qui allaient l'enterrer. Peu à peu cependant, si vous continuez de naviguer à l'est, vous approcherez du point où la terre fuit et où la région qui s'étend au delà du mont Imaûs ' commence à descendre rapidement vers le sud. Entre le 175" et le 185" degré de longitude, prenant pour point de départ les îles Fortunées, vous couperez très-probablement le méridien sous lequel gisent les îles Moluques et le cabo de Peiscadores, extrémité orientale de la Chine. Vous contournerez alors la tet're des Anthropophages, et laissant les États du Grand Khan sur la droite, l'île de Zipangri, qui en est éloignée de 1,500 milles

1 L'Altaï, auquel les Chinois ont donné le nom de Tien-chan (mont Céleste), se prolonge sur une étendue de plus de 1,400 kilomètres, entre le j^ays des Rirghiz et celui des Mongols.

^ Mongui-khan , petit-fils de Djinghis-khan , avait été couronné en 1250. Il périt en 1259, en assiégeant une des villes de la Chine. C'est à Mongui-khan que saint Louis , partant pour faire la guerre aux Sarrasins d'Egypte , voulut envoyer une ambassade.

^ Grande chaîne de montagnes dans laquelle on a pu reconnaître l'Himalaya des Indiens (séjour delà neige). L'Imaiis séparait la Scythie d'Asie en deux régions distinctes.

environ, sur la gauche, vous pourrez aller à votre guîse aborder au Cathay ou aux iles à épices. Le voyage est périlleux sans doute; remarquez cependant qu*il y a bien peu de cet océan septentrional qui n^ait été déjà visité par les anciens navires partis de Cadix et des colonnes d'Hercule : n*ont-iIs pas souvent, ces navires, dépassé, au mois d'août, le promontoire des Cimbres? n*ont-ilspas même touché les ri vages de la Scy thie ? Dans Tocéan Indien , la flotte de Macédoine, sous le règne de Séleucus et d*Antiochus, ne s*est-elle pas élevée au nord du parallèle de la mer Caspienne ? La part de Tinconnu est donc infi* niment moins grande qu'au premier abord on serait porté à le croire. Ainsi raisonnait le savant cosmographe à son arrivée de Séville. La seule question, suivant lui, à résoudre concernait l'existence d'une communication entre les deux mers. Martin Behaim ne l'avait pas admise, Cornélius Nepos l'affirmait ; c'était ce dernier que Cabot voulait croire. Il ne s'agissait plus que de trouver des aventuriers assez hardis pour se charger d'aller vérifier sur les lieux l'une et l'autre hypothèse •