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Projection polaire indiquant la différence des heures pour les différents méridiens.

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vingt-quatre heures à faire le tour de la terre , une heure par conséquent à franchir un intervalle égal à la vingt-quatrième partie de la circonférence. Eclipses d*astres, occultations d'étoiles, tout ce qui peut marquer un court moment dans Fespace et le marquer à la fois pour divers points du glohe, conduira de cette façon au résultat cherché; seulement ce qui résout la question pour le géographe est hien loin de Favoir tranchée pour le navigateur. Ces incidents d'une apparition si rare, le navigateur n'a pas le temps de les attendre. Ajoutons que, pour la plupart , il n'a pas le moyen de les observer, a Le branlement du navire » j pour employer l'excellente expression de Fahbé Denys, ne permet pas aisément de hraquer du pont de nos vaisseaux des lunettes sur ces points lumineux dont on ne distingue pas la présence à Fœil nu. Quand , après l'invention des lunettes achromatiques, on eut substitué aux lunettes de douze et quinze pieds de longueur des lunettes qui n'en avaient plus que trois ou quatre, on crut qu'il allait suffire de soustraire l'observateur aux oscillations du vaisseau pour retenir les astres dans le champ de Finstrument. On reprit donc à ce sujet en 1759 et plus tard en 1771 une idée qui parait avoir été pour la première fois émise en 1567. Une chaise à double suspension fut construite; on attacha cette lourde machine à une vergue entre le grand mAt et le mftt d'artimon. L'astronome s'y assit

avec sa lunette; mais il trouva bientôt que les mouvements du fauteuil mécanique, en dépit du poids considérable dont on Favait chargé, s'ils étaient devenus moins étendus et plus lents que ceux du navire, étaient en revanche plus irréguliers \

Pour conclure de Tobservation des astres la longitude en mer, Améric Vespuce avait eu Texcellente pensée de tirer parti de leurs distances réciproques. LMntervalle qui sépare les étoiles fixes reste, il est vrai, toujours le même; des étoiles aux planètes, il ne se modifie que très-lentement; la lune seule a un mouvement propre qui rend ses déplacements dans le ciel très-sensibles. Quand leurs calculs aboutissaient à quelque invraisemblance trop grossière, Améric Vespuce et Sébastien Cabot ne s*en prenaient ni à leurs observations défectueuses, ni à leurs méthodes; ils accusaient de ces déceptions Tirrégularité des mouvements planétaire$ ou les erreurs typographiques de Reglomontanus. Le roi d'Angleterre Charles II résolut de procurer aux marins des éphémérides plus exactes. Le A mai 1675, il fonda Tobservatoire de Greenivicb et lui donna pour

' Nos officiers et nos ingénieurs hydrographes -ont depuis quelque temps repris cette recherche. Un jeune lieutenant de vaisseau, entre autres, dont les travaux et les aptitudes vraiment exceptionnelles ont attire l'attention de l'Acadëmie des sciences, M. Baills, compatriote derUlustre Arago, paraît avoir fait faire un grand pas à la question . Il faut attendre, on peut même ajouter * attendre avec espoir, rëpreuvede l'expérience.

Octant du Htdicy.

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mission « ]a rectlGcatîon des fables où se trouvaient inscrits les mouvements des corps célestes » .

Que pouvait-on faire encore pour liâler Téclosion du grand œuvre -astronomique? Ce que fit Hadiey en 1732 lorsqu'il inventa son octant et fournit ainsi aux marins le moyen d'observer avec une précision inconnue jusqu*alors les distances de la lune au soleil, aux planètes et aux étoiles les plus brillantes. . L'octant^ le premier né des instruments à réflexion, ne tarda pas à devenir le sextant dont nous nous servons aujourd'hui. L'abbé Denys, dans son naïf langage, nous eût» sans embarras, exposé le principe sur lequel repose la construction de ces deux instruments. Il eût à coup sur mieux réussi que je n'espère le faire à nous les montrer aux mains u de ses écboliers » remplaçant avec avantage le bâton de Jacob. L'art de peindre à l'esprit ce que l'œil ne peut voir est un art que notre langue moderne, dans sa sobriété exigeante, a perdu ; je serai le dernier à me flatter de l'avoir retrouvé. Il faut bien cependant essayer de donner une idée de l'ingénieux moyen d'observation auquel les générations nouvelles doivent en partie la sécurité relative avec laquelle il leur est aujourd'hui permis de sillonner les mers.

Comment naquit la pensée de substituer à l'arbalète, à l'astrolabe, au quartier, cet octant qui , loin

de procéder des engins jusqu'alors en usage, ne I. » 2

garde pas même avec le passé un air de famille ? Jusqu'en 1732 on s'était contenté de regarder d'un œil rhorizon , de suivre de l'autre l'astre dans son cours. Maintenant ce n'est plus le regard qui se dirige vers l'astre, c'est l'image de l'astre qui deseend vers l'œil immobile. N'a-t-on pas vu souvent dans nos collèges des enfants armés d*un fragment de verre étamé prendre plaisir à projeter vers un point quelconque — parfois le visage d'un camarade — l'image enflammée du soleil? Le soleil monte ou descend en vain ; le miroir sait se conformer au chemin que Fastre parcourt et modifie à propos son inclinaison. Cette modification graduelle, si on la mesurait, prendrait pour ainsi dire la marche angulaire du soleil sur le fait. Mais si le rayon reflété se perdait dans le vide, s*il ne se trouvait pour le recueillir un écran quelconque, un mur, un tronc d'arbre, un nez de collégien, le repère obligé manquerait à l'expérience. L'écran dans cette obser* vation ne joue donc pas un rôle moins important que la glace. Or les solitudes de l'Océan, on le sait, n'offrent d'autre écran que le ciel bleu ; l'image de l'astre ne viendrait pas s'y peindre. Hadiey eut une idée qui emporta d^assaut la solution du problème. En regard du miroir qui recevait les rayons du soleil , il plaça pour les renvoyer à l'œil de l'observateur un second miroir. Cette glace immobile devenait un écran. Voilà le principe )

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essayons, s'il se peat, de décrire Finstrument : Le sextant est un secteur de cercle dont les deux branches comprennent un arc de 60 degrés divisé en 120 parties égales. Deux miroirs — un grand et un petit — se présentent dressés perpendiculairement au plan de ce secteur. Le grand miroir occupe une des extrémités d*une règle mobile tournant autour du sommet du triangle; Tautre extrémité de la règle est destinée h parcourir les divisions du limbe; le second miroir, le petit, est fixé à un des rayons de Finstrument. Sur le rayon opposé vous remarque* rez une pinnule ou une lunette; c'est laque vient s'appliquer Tœil de l'observateur. La partie supérieure du petit miroir n'est pas étamée. Supposons un instant l'alidade qui porte le grand miroir arrêtée et vissée sur le .zéro du limbe. A travers la pinnule cherchez alors la ligne de l'horizon. Vous l'apercevrez aisément dans la 'partie transparente du petit miroir; la partie étamée vous montrera un trait sensiblement plus faible, un second horizon moins facile quelquefois à discerner. De ces deux traits qui ne doivent former qu'une seule ligne, l'un est l'horizon vu directement; l'autre, l'horfzon réfléchi. Tant que les deux glaces resteront parallèles, le trait qui marque la séparation de la mer et du ciel ne se distinguera que par sa nuance plus sombre, sa raie mieux accusée, de l'image un peu terne que le grand miroir renvoie au petit. Il en sera de même

pour tous les objets sur lesquels voudra se diriger Tœil de l'observateur. Les images des sommets vises, celles des édifices qu'aura pu embrasser un cadre étroit , se montreront toujours superposées aux figures dont elles vous apportent le reflet. Faites mouvoir doucement Talidade sur le limbe, le grand miroir aura, du même coup, tourné sur son pivot ; le petit miroir, au contraire, rivé sur son rayon , est resté à sa place. Qu'en est-il résulté? Les deux glaces ont rompu leur parallélisme, et soudain d'autres images réfléchies ont succédé à l'image primitive. Vous n'avez plus ce que vous aviez tout à l'heure, la reproduction de l'objet qui se montre encore dans la partie non étamée du petit miroir. Par un simple mouvement de votre alidade, vous avez brusquement changé le panorama. Au sommet se trouve accolée une tour, à l'horizon un astre. L'angle des deux objets que' vous avez mis ainsi en contact est égal au double de la quantité dont le grand miroir a tourné sur lui-même. Voilà pourquoi, pour lire directement cet angle sur le limbe, vous avez fait de 60 degrés 120 divisions.

Ai-je réussi à me faire comprendre ? Faut-il à cet exposé, bien long déjà pour un travail qui n'a pas la prétention d'être technique, ajouter de nouveaux détails? Bornons-nous à montrer les deux emplois distincts qu'on peut faire du sextant. Tenez-vous d'une main ferme, d'une main qui sache sur-

m OXFORD 'itSKKf

Soleil

Hui'Jïon

OfGcier de marine observant la hauteur du soleil à Taidc du sextant.

Pa<*e 29.

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tout se plier aux balancements du navire, Tin- Mrument vertical , vous verrez successivement descendre à Tliorizon les divers points de la route céleste. Avez-vous, au contraire, replacé votre sextant dans une position horizontale; en avezvous, pour des besoins nouveaux, fait momentanément une sorie de planchette, ce sera le contour d*une baie, le périmètre accidenté d'une ville que vous ferez, avec une lenteur ou une rapidité dont vous restez le maître, défiler, comme dans une lanterne magique, devant vous. Dans le premier cas, vous aurez, suivant l'expression usitée, a pris hauteur » ; dans le second , vous aurez mesuré des angles terrestres. Les distances de la lune au soleil sont dés angles célestes. Réduites par le calcul à ce qu'elles eussent été si on les avait observées du centre de la terre, ces distances, on les retrouvait dans le Nautical Almanach de Greenwich. Les calculs de l'astronome et l'observation du marin fixaient pour le même instant la position de la lune dans le ciel; mais l'astronome avait en outre marqué dans ses tables l'heure correspondante du méridien de Greenwich; il ne restait plus au marin qu'à en rapprocher l'heure du lieu où il observait pour avoir sa longitude.

Vers la fin du dix-huitième siècle, on ne comptait plus qu^une minute environ d'erreur dans les déterminations des éphéméiides, une autre minute du

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Ferdinand Berthoud, fut envoyé par le ministre de la marine, Gabriel de Cboiseul, duc de Prasiin, pour étudier a cette machine dont la construction était simple, dont Feiécution, en revanche, était très-difficile » . Berthoud réussît à en faire une imitation des plus heureuses. Dès 1768, les horlo* ges françaises purent être employées à la rectification des cartes marines. M de Fleurieu sur Vlsis^ M. Verdun de La Crenne sur laiFlore^ Tabbé Chappe en Californie, les avaient soumises aux plus concluantes épreuves, a Je crois avoirfait une très bonne carte de la côte d*Afrique, depuis le cap Spartel jusqu'au cap Bojador, en y comprenant les îles Cana«ries, écrivait en 1776 à Ferdinand Berthoud le chevalier de Borda. Il m'aurait été impossible d'en faire une passable sans vos horloges. »

Arrêtons-nous ici et mesurons du regard le chemin qu'avait fait l'astronomie nautique depuis le jour où Améric Vespuce observait, le 23 août 1499, « la conjonction de la lune et de Mars v . Les plus habiles astronomes ne pouvaient alors réussir à se mettre d'accord sur la position du cap Saint-Augustin. Peu s'en fallut qu'ils ne renonçassent à décider de quel côté de la fameuse ligne de démarcation tracée {Tar le pape tombait cette protubérance du nouveau monde. Améric Vespuce, le premier directeur général d'un dépôt des cartes et plans dont l'histoire fasse mention, avait bien pu se chargerde

Cercle à refleiioa substitué pur le chevuli^^r de Borda au leilaut.

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dresser, sous le nom de a Padron Real » , le tableau officiel des positions géo^jraphiques; il avait bien pu accepter la mission a de veiller à ce que les pilotes, revenant d'un voyage de long cours, indiquassent fidèlement aux officiers de la Casa de contratacion de Séville la situation exacte des terres nouvellement découvertes » , la navigation n'en acquérait pas pour cela des allures plus sûres. 11 était difficile, en effet, d'asseoir une hydrographie sérieuse sur les informations de gens qui, au dire de Christophe Colomb , n'auraient jamais pu, si on les eût abandonnés à eux-mêmes, retrouver la route des pays où la fortune les avait fait aborder. Il fallait, — ce sont encore les expressions du grand navigateur, — il fallait, en ces jours d'enfance astronomique, a constamment découvrir à nouveau » .

Si dans l'océan Atlantique, large à peine d'un millier de lieues, les mécomptes atteignaient parfois le tiers de cette distance, qu'on juge de^ erreurs qui se durent commettre dans cet autre océan trois ou quatre fois plus vaste qu'eurent à parcourir Magellan et ses successeurs. Là, si l'on est quelquefois parvenu, dans un sentiment d'équitable recherche, à restituer aux premiers navigateurs l'honneur de leurs découvertes, c'est parce qu'on a pris très-sagement le parti de tenir peu de compte de leurs assertions géographiques. On a reconnu les peuples qu'ils

Si L£S MARINS PU XV« ET DU XVl^ SIÈCLE.

avaient dépeints, les contrées qu'ils avaient décrites; on ne s'est [Jlus inquiété de leuis longitudes. Cest donc une ère véritablement nouvelle que Ton voit s'ouvrir lorsque Cook entreprend en 1772 son second voyage vers les terres australes. Cook emportait à bord de la Résolution une montre marine exécutée par Kendall sar les principes que venait d'exposer Harrison. Outre des horloges à pendule pour opérer à terre, des lunettes achromatiques pour observer les éclipses des satellites de Jupiter, laPérouse, Vancouver, d'Ëntrecasteaux, possédaient également des chronomètres. Ce furent ces horloges portatives qui, dans leurs longues et périlleuses campagnes, les rattachèrent jusqu'à la dernière heure au méridien absent de la patrie. Aussi jamais le feu sacré n'eut-il pour le veiller et pour Tentretenir des vestales plus fidèles. Quand un vaisseau s'est lancé en plein océan, quand il va surtout à la découverte, de tous les officiers celui qui peut le moins négliger son service, c'est assurément l'officier qu'une honorable confiance a investi du soin de a garder le temps m . Des brisants sous la proue alarmeraient peut-être moins l'équipage que ce cri sinistre : « On a laissé s'arrêter les montres.! » Surpris'par la révolution qui venait d'éclater en France, les officiera de d'Entrecasteaux se virent contraints de vendre à Sourabaya leurs navires pour faire subsister les équipages; ils ne se séparèrent pas de leurs chronomè-

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très. M. de Rossel rapporta lui-même en Europe ces dieux lares, et Tautorité de la mpntre n* 14, chef-d'œuvre d*horIogerie sorti des mains incomparables de Bertboud, est encore la plus ferme base sur laquelle s'appuie Tensemble des positions géographiques que nous a léguées cette grande expédition.

Ferdinand Berthoud a trouvé dans les deux générations qui Tont suivi de dignes successeurs, et Ton peut affirmer que, tant qu'il y aura en France des Bréguet, des Motel, des Winnerl, nous n'aurons pas à craindre de devenir les tributaires de l'art étran* ger. La marine française possède à elle seule aujourd'hui plus de quatre cents chronomètres représentant une valeur de près d'un million de francs. 11 n'y a pas quarante ans qu'une montre marine, chose à peu près inconnue sur nos navires de commerce, était une rareté même à bord de nos navires de guerre* Les vaisseaux, les frégates en étaient pourvus. On livrait les corvettes et les bricks à l'estime, corrigée çà et là par les distances lunaires. Mais les chronomètres eux-mêmes ne peuvent rien quand les astres font défaut, et l'obscurité du ciel venait souvent aux atterrages rétablir entfe les privilégiés et les déshérités de l'administration Une égalité de périls. Dans les longs mois noirs de Thiter, ce n'est plus seulement la longitude, c'est la latitude même qui devient incertaine. On se trouve alors exposé, aussi bien dé

nos jours qu'au temps de Tabbé Denys» a à s'aller enferrer dans la manche de Bristol », quand il faudrait cingler entre la côte de France et la côte d'Angleterre. Pour éviter de semblables méprises, il n'est qu'un seul moyen , et ce moyen, on ne doit jamais hésiter à l'employer : aussitôt qu'on n'a plus la ressource de lire sa position dans le ciel, il faut la chercher en tàtant le terrain sous ses pieds. Nous possédons aussi une topographie sous-marine. Le relief et la nature du fond sont à l'approche des côtes, de certaines côtes surtout, des indicés assez concluantspour tenir lieu de l'observation des astres. Pouvoir jeter la sonde, interroger les dépressions des vallées au-dessus desquelles on passe, examiner les graviers, les débris de coquilles que le plomb en rapporte, c'est rester encore dans les limites de la navigation positive. La navigation conjecturale commence quand tout manque à la fois et qu'on n'a plus pour se diriger que des probabilités. Il arrive souvent, à ce moment même où l'on est dans l'impossibilité la plus absolue de vérifier son point, qu'on se sent poussé en avant par une force invincible. La violence de la brise ne permet pas au navire de rester en place; elle lui laisse encore moins la faculté de rétrograder. L'obscurité est telle que le regard se fatiguerait vainement à en vouloir percer les ténèbres. Pour se diriger, il ne reste plus que la boussole. C'est sur ce disque tremblant, ce