RAPIDES PROGRÈS DE LA MARINE ANGLAISE

Le pape avait laissé à TEspagne le chemin de Touest, celui de Test au Portugal; on ne songeait pas encore au chemin du nord. En 1496, avant même que les Portugais eussent touché le rivage de Calicuty Henri VU délivrait des lettres patentes à Jean Cabot et à ses fils pour qu'ils allasent chercher vers Toccident un passage au Cathay ; il ne leur imposait pour conditions que de se maintenir au nord des dernières découvertes espagnoles. En 1498, en 1517, Sébastien Cabot renouvelait à deux reprises différentes cette tentative. Ce fut ainsi qu'on eut pour la première fois connaissance deTile de Terre- Neuve et de toute la côte qui s'étend de la baie d'Hudson à la Virginie. En 1553, sous le règne d'Edouard VI, le chevalier Hughes Willougfaby et Richard Chancellor dépassèrent avec trois vaisseaux les iles danoises et l'extrémité de la Norwége. Le premier mourut sur les côtes de Laponie^ le second n'arriva pas aux Etats du Grand Khan; il se rendit par terre à la cour du grand-duc de Moscovie. En 1556, Etienne Burrough atteignaitla Nouvelle-Zem-

ble, et cherchait vainement le détroit de Weygais; Arthur Pet et Charles Jackmann trouvaient ce passage en 1590 ; ils ne réussissaient pas à le franchir. Rebutés par tant d'essais infructueux, les Anglais tournèrent leurs visées ailleurs. Martin Forbisher partit, le 12 juin 1576, de Gravesend pour aller, à Texemple de Sébastien Cabot , chercher par le nord-ouest un chemin vers la Chine. Qu'on s'y rendit par le nord-ouest ou par le* nord-est, le plus court était évidemment de s'y rendre par les régions qui avoisinent le pôle. C'est là réellement que le monde en se contractant semble justifier le mot si souvent cité de Colomb, et devient a peu de chose 9 • Forbisher contourna le nord de FÉcosse; le 28 juillet, il avait atteint le 62* degré de latitude. En ce moment, il aperçut la terre et ne s'émut pas de la trouver entourée de glace. On ne s'était jamais flatté, en se maintenant sous ces hautes latitudes, d'arriver au Cathay par un chemin facile. La côte escarpée, rocailleuse, qu'on avait en vue, un marin portugais, Cortereal, Tavait découverte avant Forbisher. £n l'année 1501, il la nommait a la terre de Labrador » . Forbisher remonta jusqu'au delà du 63'' degré, et finit par reconnaître un détroit, le détroit qui porte aujourd'hui son nom. Il y revient plein d'espoir l'année suivante; en 1578, il y amène quinze voiles, mais c'est en vain qu'il s'enfonce de plas dé 30 lieueà dans les terres. Les

glaces Farrétent encore, et de nouveau déçu , il se résigne enfin à regagner le port. Ainsi reste une fois de plus en suspens la question que la science vient à peine, il y a quelques années, de résoudre. Ou FAngleterre 8*obstinait, la France aurait eu grand tort de s*abstenir. Pas plus que Henri VIII, François t' n'entendait renoncer à sa part d*héri» tage dans la riche aubaine que la Providence envoyait à TEurope. Il avait des marins, des navires; — Jean Ango sous son règne osa, dit?on, bloquer avec ses corsaires Fembouchure du Tage; — il n'avait pas, scmble-t-il , d'astronome, car il fit venir Giovanni Verazzano de Florence^ Verazzano partit sur un navire de Dieppe. Du 34* degré de latitude, il se porta au nord jusqu'au 50* degré. Les cosmographes connaissaient déjà la Nouvelle- Espagne ; il leur fallut donner place sur leurs cartes aune Nouvelle-France. Les Dieppois avaient reconnu en un seul voyage près de 700 lieues de côtes. En 1534, l'expédition française ne partait pas de Dieppe; elle partait de Saint-Malo. Jacques Cartier la commandait. Passant entre File où Sébastien Cabot avait abordé en 1497 et la terre ferme, Cartier découvrit Fembouchure du Saint-Laurent; en 1535, il remontait ce fleuve jusqu'à la ville indienne de Hochelaga. En 1542, le nouveau monde comptait deux vice-rois. Le vice-roi français se nommait Jean"^ François de la Roche, comte de Roberval, gouver-

neur de Saguenay et Hochelaga. Avançons rapidement et laissons de côté tout ce qai n*intéresse pas directement rhistoire de la navigation. Transportonsnous d'un bond A§ Tannée 1555, oh Villegagnon entreprend d'implanter une colonie française dans la baie de Rio Janeiro, à Tannée 1562, où Jean-Ribault découvre TAcadie. Deux ans plus tard, en 1564, Laudoniëre s'aventure à construire un fort sur les côtes de la Floride. Les Espagnols n'attendirent pas les ordres de leur cour pour réprimer l'audacieuse atteinte portée à leur privilège; ils détruisirent l'établissement français. Gourgues, en 1567, ne venge que trop biçn ses compatriotes. Ce précurseur de la grande flibusterie tue sans quartier les Espagnols partout où il les rencontre. «Qui terre a guerre a » ; ce proverbe n'est pas moins vrai pour les rois que pour les particuliers. Villegagnon, Ribault, Laudoniëre et Gourgues ne faisaient que marcher sur les traces des Dieppois qui faillirent intercepter l'escadre de Colomb en 1A9S, des corsaires plus aventureux encore que Jaquez trouva, en 1516, coupant du bois de teinture sur lès côtes du Brésil. Moins occupés que nous en Europe, les Anglais ne tardèrent pas à porter au comi&erce et aux colonies de l'Espagne des coups bien autrement sensibles que ceux qui pouvaient leur venir des vaisseaux de François !•', de Henri II ou de Charles IX. Ce fut h ce métier de contrebandiers et de forbans que se

LBS CORSAIRES ANGLAIS. 101

formèrent les meilleurs capitaines de Henri VIII et d'Elisabeth. On les vit à la fois apparaître à droite et à gauche de la ligne de démarcation, aussi peu respectueux des droits du Portugal que de ceux de TEspagne. En 1551 , Thomas Windbam tente un premier voyage sur les côtes d'Afrique; en 1554, Jean Lock et Guillaume Tomrerson en rapportent de Toretderivoire; John Hawkins, en 1562, y va chercher des nègres. Les premiers esclaves noirs à cheveux crépus avaient été amenés à Séville par des navires catalans vers Tannée 1406; en 1442, les Maures du Rio do Ouro livraient aux Portugais dch habitants de la Sénégambie, en échange d'esclaves appartenant à leur propre race. De 1471 à 1574, la baie de Biafra devint le centre du commerce de For; celle de Sierra Leone, du commerce des esclaves. Ce fut dans la baie de Sierra Leone que le capitaine Haivkins alla mouiller. Il s'y procura a par Tépée ou par d'autres moyens n des noirs qu'il vint offrir à la colonie espagnole de Santo-Domingo. Le travail desmines avait rapidement dépeuplé Haïti. La reine Isabelle, qui s'indignait à si juste titre en 1499 du sans façon avec lequel Colopab expédiait en Espagne, à défaut des richesses promises, des chargements entiers de ses nouveaux sujets, s'était vue cependant contrainte d'autoriser dans les Indes le travail forcé. Elle contribua ainsi involontairement à l'anéantissement de la population indigène. Pour

sauver ce qui restait des Indiens, Las Casas recom«< manda de les remplacer par des nègres ; mais les nègres étaient la propriété exclusive du Portugal. La descendance de Cham devint Fobjet d'un commerce interlope , et Ton vit la piraterie suspendre un instant ses rapines pour se livrer presque tout entière à ce trafic.

On n'introduit pas des forbans dans ses ports sans s'exposer à subir quelques avanies. En 1567, Hawkins prend et saccage la ville de Rio de la Hacba, dont le gouvernement fait difficulté de com« mercer avec lui. L'escadre de Hawkins se composait alors de six navires. Elle fut assaillie par un coup de vent sur la côte de Floride et dut chercher refuge au port de Saint-Jean d'Ulloa. Les Anglais occupaient la rade : une flotte espagnole se présente à son tour pour y jeter Tancre* Aux yeux de Hawkins, la prétention semble étrange. Il lui faut des sûretés avant qu'il consente à laisser les, Espagnols rentrer chez eux. Il avait déjà jugé bon de retenir des visiteurs en otages; il réclame mainte** nant l'île fortifiée qui commande le port. Les Espa« gnols étaient fort perplexes; leur flotte valait 6 ou 7 millions; ils se souciaient peu de la compromettre. Leur résignation apparente endormit probablement la vigilance des Anglais, et Hawkins, attaqué àTimproviste, faillit payer cher son arrogance. Des six navires qu'il commandait, quatre furent détruits,

après avoir, il est vrai, coulé bas Tamiral espagnol ; deux seulement parvinrent à s*échapper : le Minion et la Judith. Sur le Minion se trouvait Hawkins; la Judith avait pour capitaine Francis Drake. Hawkins; Drake, Forbisher, voilà trois noms que les Espagnols auront sujet de ne pas oublier.

Drake était le fils d'un honnête marin de Tavistock. L*ainé de douze garçons, il fut élevé par les soins de son parent John Hawkins. A dix-huit ans, il avait déjà visité la Zélande et la France ; il compléta son éducation dans lé commerce de la côte de Guinée. La surprise de Saint-Jean d*UlIoa avait eu lieu au mois de septembre 1568; en 1572, Drake débarquait à Nombre de Dios avec cent cinquante hommes. L'Angleterre et TEspagne étaient alors en paix; Drake s'en inquiéta peu. Il avait, pensait-il, un grief particulier à venger. La découverte des mines du Potosi au Pérou , celle des gisements de Zacatecas au Mexique étaient enfin venues dédommager les Espagnols de leurs longues déceptions. Depuis Tannée 1545, Fargent coulait à flots vers la péninsule Ibérique. Débarqués à Panama, sur l'autre rive de Tisthme, les trésors du Pérou étaient apportés jusqu'à Nombre de Dios à dos de mulet ; ils ne s'y arrêtaient pas. Nombre de Dios était alors ce que Porto-Bello est devenu depuis : l'entrepôt où s'échangaient les marchandises de la Vieille-Esr pagne contre les produits des mines du nouveau

monde. Cette ville insalubre , à travers laquelle filtraient tant de richesses, ne compta jamais plus de trente maisons. Drake Tattaqua dans la nuit du 22 juillet 1572 : il Tattaqna sans motif et sans sommation. Éveillés en sursaut; les Espagnols s*enfui«rent d'abord vers la montagne ; quatorze ou quinze seulement se rallièrent, et, armés â*arquebuses, sei portèrent sur le lieu de Taction. Leur exemple rendît du courage aux autres; la panique, au contraire, se mit dans les rangs des Anglais. Drake, blessé, dut regagner ses canots à la nage. Ce premier coup de main n'avait pas été heureux ; Drake voulut sur-le-champ prendre sa revanche. Rien ne dénote mieux Thomme de guerre qu'une pareille élasticité. Les plus vaillants officiers peuvent rester abattus sons un revers ou sous un naufrage; ceux qui rebondissent, qui font succéder, comme Nelson, Aboukir àTénérifle, sont faits d'un métal qui finit tôt on tard par lasser la mauvaise fortune. Ce serait, du reste, un triste aventurier, celui qui se retirerait après la première aventure d'où il est sorti sans butin. Au temps de Drake, les corsaires ne comptaient ni lenrs insuccès ni leurs blessures. Drake laissa ses bâtiments mouillés dans le golfe du Darien et partit^ suivi d'une centaine d'hommes, pour aller intercepter dans les bois le trésor qui, de Panama, s'acheminait en ce moment vers Nombre de Dios. Arrivé, le douzième jour après son départ, au sommet de la

cordillère, il gravit à son tour Tarbre du baut duquel fialboa, cinquante*néuf ans auparavant, avait découvert Tocéan Pacifique. Le convoi annoncé se fit peu attendre. Drake Fassaillit et se trouva du coup en possession de plus d'argent que ses bommes n'en pouvaient emporter. Cbargé de ces dépouilles, il les avait à peine mises en sûreté à son bord que trois cents soldats espagnols se présentèrent sur la plage. La fortune le seconda jusqu'au bout; sa traversée de retour fut rapide. Vingt-trois jours, après avoir quitté la Floride, il atteignait les Sorlingues. Déjà en 1525 deux caravelles espagnoles étaient revenues en vingt-cinq jours de Santo-Domingo à San- Lucar. Passer d'une rive de l'Atlantique à l'autre était devenu un jeu ; la grande navigation commen* çait au delà du cap de Bonne-Espérance.

Drake arrivait à Plymoutb un dimanche ; le peuple quitta en masse le service divin pour courir au-devant du pirate qui rentrait à son aire après quatorze mois d'absence. Le pirate était ricbe; il équipa trois de ces barques longues connues alors sous le nom de frégates, et suivit en Irlande Walter, comte d'Essex, le père de l'infortuné favori d'Elisabeth. Les services que Drake rendit alors contre les rebelles lui valurent l'honneur d'être présenté à la reine. La Grande-Bretagne n'est pas la terre des élévations subites. Bien que les rangs de son aristocratie ne soient jamais fermés, il faut d'ordinaire dans ce pays

patient le travail de plnsiears générations pour introduire au sein de la noblesse une nouvelle famille. Cette règle rigoureuse admet cependant des exceptions. Quelques siècles plus tôt, Drake eût pu songer à se conquérir un fief ; il n^était certes pas de plus humble naissance que la plupart des compagnons de Guillaume. Au temps d*Elisabetb, c^était déjà une ambition assez haute de vouloir s'appeler sir Francis Drake. Pour en arriver là, Dràke conçut un projet qui montre bien jusqu'où les marins de cette époque pouvaient pousser Taudace. Il résolut d'aller chercher les Espagnols au centre même de leur puissance coloniale , de les aller chercher dans le Pacifique en franchissant le détroit périlleux que ceux mêmes qui l'avaient découvert s'étaient empressés d'abandonner. Surprendrait-on ainsi les conquérants du Pérou et du Chili, les possesseurs de ces mines dont la richesse venait de bouleverser le système économique de l'Europe? La chose était au moins probable , car les Espagnols ne pouvaient guère soupçonner une telle témérité, mais il faudrait revenir du Pacifique , et au retour l'agresseur devait s'attendre à trouver les conquérants qu'il comptait dépouiller assemblés en force pour lui barrer le passage. Quand on combat, comme Drake allait combattre, avec la corde au cou, qu'on ne peut se promettre ni merci ni pitié , il est bien permis de songer à la façon dont on opérera sa

retraite. Drake ne désespérait pas de rejoindre forbisher à travers le continent américain. Il se proposait de pousser, au sortir du détroit de Magellan , droit au nordy de suivre ainsi la côte jusqu'au point où devait exister la rupture que Forbisher cherchait du côté de TAtlantique. S*il ne la trouvait pas, il reviendrait, à Finstar de Sébastien del Càno, par le cap de Bonne-Espérance. Tout était donc prévu dans ce dessein d'une audace si grande, tout, excepté des misères et des contrariétés que ne connut pas Magellan lui-même.

. *Drake avait rassemblé quatre navires, dont le plus fort jaugeait à peine cent tonneaux. Avec ces quatre navires et pour éclairer leur marche, il emmenait aussi une pinasse , -^ autant vaudrait dire une embar^^, cation pontée. On appelait cela au seizième siècle une escadre, et celui qui commandait en chef pre* nait sans hésiter le titre d'amiral. Le vaisseau que montait Drake s'appelait le Pélican; Drake lui donna plus tard le nom de Oolden-Hind, — la Biche d^or.

Le 13 décembre 1577, Fescadre partit' de Plymouth ; le 25 , elle mouillait sous Pile de Mogador^ On naviguaitalors par petites étapes, et Ton saisissait la côte, dès qu^on pouvait s'en rapprocher sans trofi allonger sa route. Le 30 janvier 1578, les Anglais rencontrèrent près des îles du Cap-^Vert un navire portugais <;hargé pour le Brésil. Tout navire sorti

108 LES MARINS DU XV*" ET DU XVi« SIECLE.

des ports de la Péninsule, on pourrait presque dire, tout navire étranger, était facilement réputé par les corsaires anglais de bonne prise. L'animosité mutuelle des deux races, Tantipathie des deux reli« gions, ne se seraient peut-être pas manifestées avec autant d*énergie , si les galions eussent été moins richement chargés. Drake s*empara sans scrupule du bâtiment que la forlune envoyait sur sa route. 11 n*y trouva pas seulement une cargaison de beaucoup de valeur, il y trouva, ce qui était infiniment plus précieux, un excellent pilote de lu côte do Brésil. On ne possédait en 1578 aucune carte de cette partie du nouveau monde. Ceux qui auront par hasard jeté les yeux sur les croquis qu'élaborait à la même époque Mezquita Perestrello pour guider les Portugais dans la navigation des mers de Tlnde ne plaindront guère Tamirai anglais d*avoir quitté les ports de la Grande-Bretagne sans emporter le secours d*une semblable cosmographie ; ils appré-^ siéront mieux la portée du service que lui rendait la Providence en mettant à sa disposition les conseils d'une mémoire fidèle. Nuno da Silva, le pilote portugais conservé par Drake, ne lui fut pas moins utile que Malemo Canaca, .le pratique Maure du Guzerate, ne Tavait été dans sa première expédition à Vascode Gama. Le 14 avril 1578, Drake mouillait à rentrée de la Plata. Je ne m^appesantirai pas sur les détails de son long itinéraire, sur les épisodes de

LES CORSAIRES AXGLAIS. 109

lout genre qui jalonnèrent sa route. Je tiens surtout à montrer la physionomie des marins de cette époque, à étudier les mœurs, le caractère de ces êtres primitifs dont nous sommes les descendants amollis et dégénérés.

Arrivé au 37* degré de latitude australe, Drake a^it dû détruire un de ses bâtiments dont le fâcheux état eût pu Tembarrasser; 3 degrés plus au sud, il retrouvait le port Saint-Julien, visité en 1520 par Magellan ; il retrouvait aussi le gibet où Magellan avait pendu quelques-uns de ses compagnons. Le lieu était fatal. Drake eut à s'y défendre contre des attaques étrangères et contre la mutinerie intérieure. Le canonnier et un officier de Tescadre, John Winter, perdirent les premiers la vie dans un conflit avec les indigènes. Un autre officier, Thomas Doughty, traduit devant une cour martiale, fut déclaré coupable d'avoir fomenté un complot. Son rang seul le sauva de la hart ; il devait avoir la tète tranchée. Le lendemain de la sentence, Drake partagea la communion avec le condamné ; il le fit ensuite diner avec lui. En sortant de table, Doughty tendit son cou à Texécuteur. a J'espère maintenant , dit Drake à ses compagnons terrifiés, que désormais nous allons vivre en paix. Dimanche vous recevrez la communion ; recevez-la avec l'esprit qui convient à des frères et n des amis chrétiens I » Qu*on juge de l'émotion d'une semblable scène dans le lieu désert

OÙ s'exerçait avec cette solennité triste et grave la justice impitoyable des hommes!

Il ne restait pins de Tescadre anglaise que trois navires. Le 6 septembre 1578, ces trois bâtiments entrèrent dans la mer du Sud ; ils avaient ffanchi le détroit de Magellan en moins de quinze jours. Jamais navire espagnol n'avait fait traversée si rapide. Les contrariétés pour Drake n'étaient qu'ajournées. A diverses reprises, il se vit rejeté violemment vers le sud, entrainé jusqu'au 55"*, jusqu'au 56" et même jusqu'au 57* degré de latitude, c'est-à-dire à plus de 20 lieues au delà du cap Horn. Il perdit sa chaloupe avec huit hommes de son équipage; un de ses bâtiments disparut dans la tourmente, un autre rentra involontairement dans le détroit, et priMe parti d'en sortir par Test pour regagner l'Angleterre au mois de juin 1579* Le 25 novembre 1578, après dix mois de lutte, dix mois de tempêtes et de misère, Drake n'ayant plus de toute son escadre qu'un navire, la Biche d'or, venait jeter l'ancre sur la côte du Chili. Le 4 décembre, il faisait sa première prise. 60,000 piastres d'or, des joyaux précieux, des marchandises de toute sorte, déridèrent le front des corsaires et leur firent dès ce jour oublier leurs peines. Non contents de ce riche butin, ils se jettent sur l'église de Valparaiso, la dépouillent, mettent la^ville au pillage et vont jusqu'au 19 janvier 1 579 se refaire au port de Coquimbo. Tarapaza, Arica, ont à leur tour la

LES CORSAIRE^ AMGLAiS. lll

visite inattendue des Anglais. Le 13 février, Drake arrive enfin sur la rade dii Callao. Plusieurs navires y étaient mouillés. En un tour de main, \sl Biche d'or fait rade nette; le 24>. février, elle passe la ligne; le 1" mars, elle capture le grand, le riche galion de Panama. La cargaison de ce bâtiment valait à elle seule près de 400,000 piastres.

Capturant et pillant toujours sur sa route, Drake n'en songeait pas moins à trouver le détroit qui devait le ramener par le nord en Angleterre. Il remonta ainsi jusqu'au 48* degré de latitude. Le mois d'août était venu , le froid se faisait déjà sentir, et les vents se maintenaient presque constamment contraires. Drake prit sans hésiter sa résolution. Du nord , il se tourne brusquement vers l'ouest et lance la Biche à'or à travers l'océan Pacifique. Pendant soixante-huit jours, il ne vit que le ciel et l'eau. Le 20 octobre 1579, il mouillait à Mindanao; le 3 novembre, à Ternate; le 9^ sa cale était bondée jusqu'aux barrots dH pont de piastres, de bijoux et de clous de girofle. La Biche d'or ce jour-là quittait les Moluques; elle calait alors 13 pieds d'eau. Comment eût-elle pu continuer à naviguer ainsi sans danger au milieu des bancs de sable ou de corail qui naguère se tenaient si loin de sa quille? Elle faillit rester sur un des récifs de la mer de Célèbes. Une saute de vent presque miraculeuse la sauva. Le 15 juin de Tannée 1580 vit Drake doubler le

cap de Bonne-Espérance, le doubler sans s'y arrêter, car Drake était trop chargé de butin pour ne pas fuir soigneusement de nouvelles rencontres. Il ne voulut toucher qu'à Sierra-Leone. Le 26 septembre , la Biche d'or arrivait à Plymouth après un voyage qui avait duré deux ans et dix mois. Coftime les compagnons de Magellan , Drake avait perdu un jour; il se croyait encore au dimanche 25, quand les habitants de Plymouth dataient déjà du lundi 26. Ce retour de Drake produisit en Angleterre un effet prodigieux. La crédulité publique exagérait encore les richesses que la Biche d'or avait rapportées. Voir revenir avec de tels trésors ce corsaire qu'on avait cru tant de fois englouti, il y avait bien là de quoi frapper l'imagination populaire. Le pirate heureux fut appelé à la cour, mais les plaintes de l'Espagne devinrent bientôt si vives qu'il fallut se résoudre à mettre les pillages de Drake sons séquestre. Au bout de quelques mois, la satisfaction donnée à Philippe 11 fut jugée suffisante; la reine Elisabeth avait pris son parti. Le 4 avril 1581 , elle vint dîner à bord de la Biche d'or, mouillée en ce moment dans le port de Deptford. Le soir même, Drake, mettant un genou en terre, recevait de ses mains royales l'ordre de la chevalerie. Le fils de l'honnête marin de Tavistock s'appellera désormais sir Francis Drake. Hawkins et Forbisher ne gagneront leurs éperons que sept ans plus tard; ils les trouve-

ront sur le champ de bataille da 26 juillet 1588. Le moment approche où Tastre de la Péninsule va pâlir, mais quel éclat cet astre vient de jeter! Je n*aurai plus guère à m'occuper que de son déclin. Quand la mort du roi Sébastien aura confondu deux fortunes qui étaient restées jusque-là distinctes, les ennemis du Nord auront plus beau jeu pour les abattre à la fois d*un seul coup. Un autre esprit ne tardera pas à prévaloir dans le monde. De la bataille de Las Navas de Tolosa à la bataille d'Alcazar- Quivir, il s*est écoulé moins de quatre cents ans. Ces quatre siècles ont vu ce que Thumanité a connu de plus grand : des chevaliers et des navigateurs comme nous n'en reverrons plus.