IES MARIONNETTES

— Jeune honme, — dit-il ensuite avec une expression souverainement méprisante, — rengainez cette aiguille à tricoter et souvenez-vous qu'un colonel mexicain ne ferait de vous qu'une bouchée !..

— Prenez garde à vous, sénor colonel !.. Faiguille à tricoter est pointue, et, quoique vous soyez un maigre gibier, elle ne dédaignera pas de vous embrocher !. — pour la troisième fois je vous ordonne de lâcher cette jeune fille, et, foi de gentilhomme français, je ne répéterai plus !

Ramirez ricana au lieu de répondre.

Le Français reprit:

— Une fois !.. — deux fois !.. — trois fois !.. — Vous ne voulez pas?.. — non?. — bon?...

La petite épée fouetta l'air en sifflant, fit dans le plastron de l'habit rouge une étroite boutonnière, non prévue parle tailleur, et mordit légèrement de sa pointe acérée la poitrine décharnée

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et velue du prétendu colonel. — Ce dernier poussa un cri aigu, accompagné d'un épouvantable blasphème ; — il lâcha brusquement Carmen et il dégaina sa formidable rapière en hurlant de toutes les forces de sa voix rauque et caverneuse:

— Recommande ton âme au diable, je te le conseille, car tu es un homme mort ! !.

— Permettez-moi d'en douter jusqu'à preuve contraire, sénor Ramirez Ma-

zatlan, colonel mexicain... — répliqua le Français d'un Ion railleur en se mettant en garde.

Carmen, échappant à l'étreinte du géant, retomba parfaitement d'aplomb sur la pointe de ses petits pieds.

A la vue de ces armes prêtes à se croiser elle ne put retenir un cri de terreur, et ne se souvenant plus sans doute qu'elle était l'unique cause du combat qui s'engageait, ou peut-être au contraire s'en souvenant trop et craignant

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que la victoire ne restât à la plus longue épée, elle sortit précipitamment de la salle, de la maison et du jardin, sans que personne songeât à la suivre, excepté son frère, qui venait enfin de retrouver les trois onces d'or dont la perte lui causait une douleur si vive.

L'enthousiasme et la curiosité des spectateurs ne connaissaient plus de bornes depuis que les deux épées nues se trouvaient en présence.

Un intermède sanglant et gratuit,

succédant aux chants et aux danses de la baladine, quelle fortune ! !. — que de plaisir dans une seule soirée ! !..

Personne, j'ose l'affirmer, ne songeait aux cartes du monte et aux numéros de la lotéria et ne donnait un regret aux parties interrompues.

On ne se contentait plus de former un cercle autour du Mexicain et du Français, — on montait sur les chaises et même sur les guéridons afin de mieux jouir du spectacle.

Les croupiers venaient d'enfermer dans de solides tiroirs leurs piles d'argent et d'or et rien ne devait les distraire des péripéties du duel imminent .

Don Ramirez, en voyant le Français tomber en garde avec uae agilité et une précision qui dénotait un maître en fait d'armes, fit un pas en arrière et ses yeux clignotants et phosphorescents exprimèrent l'indécision et l'inquiétude, — mais un regard jeté sur sa colichemarde et sur V aiguille à tricoter de son adversaire le rassura complètement.

DU DIABLE. i$£>

Il agita au-dessus de sa tête, d'un air de capitan, la laiùe démesurée de sa brette que maculaient en maint endroit de larges taches de rouille, et il dit, tout en frappant des appels réitérés avec le pied droit :

— Approche, si tu l'oses ! !.

— Je vous attends, senor colonel mexicain... — répliqua le Français.

— C'est-à-dire que tu recules ! !,

12i LES MARIONNETTES

— Non pas..— j'avance, au contraire, et vous le voyez bien...

En prononçant ces derniers mots le jeune homme, se courbant à demi, bondit en avant, passa comme un éclairsous la lame menaçante de la colichemarde, et d'un coup droit de sa petite épée il fît sauter un des boutons dédorés de l'habit rouge et pratiqua une nouvelle boutonnière, douloureuse quoi* que peu profonde, non plus dans l'étoffe, mais dans la chair.

Eperdu de surprise et de frayeur, le

Mexicain, dont l'arme gigantesque n'avait rencontré que le vide, voulut battre en retraite. — Il rompit de deux ou trois pas, se heurta dans un guéridon placé derrière lui, — perdit l'équilibre, — roula sur le sol tout à la renverse, au milieu des éclats de rire frénétiques de l'assemblée, — se releva, écumant de rage, et balbutia d'une voix que la fureur rendait à peine distincte :

— Il y a trahison !.. le coup n'est pas loyal!..

— En quoi, s'il vous plaît, sénor co-

lonel ? — demanda le Français qui n'avait pu se défendre de partager l'hilarité générale.

— Nous nous battons à l'épée et vous m'avez frappé comme on frappe avec un couteau !!.

— Trouvenez-vous, par hasard, mon arme avantageuse et voudriez-vous l'échanger contre la vôtre?.. — J'y consens de tout mon cœur...

Les éclats de rire redoublèrent.

Lm DIABLE. 127

— Enfin. — continua le Français, — de quoi vous plaignez-vous?..

— L'espace me manque ici... — Je ne suis point un pantin de carton, pour me battre dans une boite. — J'ai mes habitudes, i'épée à la main... — j'aime

à pouvoir rompre de quelques semelles...

— Oui, je crois, en effet, senor colonel, que vous rompez assez volontiers.*, et vous venez de nous en donner la preuve en risquant à l'instant de vous

rompre les reins, pour avoir trop rompu...

-—Est-ce une raillerie?? — demanda Ramirez en grinçant les dents.

— Eh! mon Dieu! peut-être bien...

rien ne vous empêche de le prendre ainsi...

— Je me vengerai!!

— Quand il vous plaira.

— A l'instant!!

— Soit, mais défiez- vous!.. — Si vous recommencez vos exercices de tout à l'heure, ce n'est pas seulement au visage que vous serez atteint ! — D'ailleurs, afin de vous prouver tout mon désir de vous être agréable, je vous fais une proposition...

— Et c'est ?...

— De passer au jardin pour y coniiimer cette conversation. .. Là, du moins,

l'IO LES MARIONNETTES

rien ne vous empêchera de rompre tout à votre aise!

— Soit... Allons au jardin, et prenez garde à vous !...

— Vous vous trompez, senor colonel, c'est à vous qu'il faut prendre garde... — à vous qui, dans votre imprudente valeur, trouvez moyen de vous faire blesser à la fois par -devant et par derrière!...

On applaudit ces paroles ironiques

comme on avait applaudi le chant et la danse de la baladine.

Ramirez écumait.

Les deux adversaires gagnèrent le jardin, et tous les hôtes de la .liaison de jeu , sans exception , les suivirent et se groupèrent sur les pelouses afin de ne perdre aucun détail des péripéties du combat.

Le Français et ie Mexicain se placèrent de nouveau en lace l'un de l'autre

sous un grand arbre dont les branches supportaient des lanternes de papier peint. — Une douce et faible lumière les éclairait sans les éblouir.

Ramirez, à peine en garde, se mit à décrire avec son épée le moulinet le plus bizarre et le pins terrible ; — la rapière géante allait et venait avec une incroyable vélocité, fendant l'air dans tous les sens en sifflant ainsi qu'une vipère.

Le Mexicain espérait, grâce à cette

manœuvre et à la longueur de son arme, atteindre son adversaire à distance, tout en l'empêchant de s'approcher.

Mais il avait compté sans la science du Français en fait d'escrime, et surtout sans sa prodigieuse agilité. — Le jeune homme, souple et adroit comme un farfadet, évitait avec une extrême facilité la lourde masse de fer qui le cherchait sans cesse et ne le trouvait jamais; - il était tantôt à gauche, tantôt à droite, tantôt en face, — partout enfin où la colichemarde ne frappait pas.

Par cette tactique il laissait Ramirez se fatiguer vainement, ce qui ne (arda guère, et lorsque les mouvements du long bras engourdi furent moins rapides et plus saccadés, le Français plongea sous le fer pour la seconde fois, ainsi qu'il l'avait déjà fait dans la maison, etl'épée de parade sillonna la joue droite du géant mexicain. p

En sentant cette nouvelle blessure, qui n'offrait d'ailleurs pas plus de gravité que la première, le colonel perdit la tête et se crut perdu.

Au lieu de se remettre en garde, il pirouetta sur ses talons et se rapprocha, par d'immenses enjambées, de la porte qui donnait dans la rue.

Le Français le poursuivit en criant :

— Vamos, cobardell — ce qui veut dire en bon français : — Allons donc, lâchell

Le Mexicain n'en co jrut que plus vite, — des applaudissements moqueurs et des huées retentissaient sur tous les

points du jardin; — le nègre Jupiter lui-même se permettait de répéter à tuetête:

— Vamos, cobardell vamos II. *

Au moment d'atteindre la porte, Ramirez sentit, tout près de ses reins, la pointe de la petite épée. — La terreur l'aveugla; — il ne sut plus distinguer l'issue si ardemment convoitée par lui.

La petite épée touchait les basques de

' l'habit rouge ; — une seconde d'hésitation compromettait notablement les parties les plus charnues de la maigre personne du colonel.

Ses jarrets d'acier plièrent sous lui; — il prit son élan avec une vigueur surprenante que centuplait l'effroi, — d'un seul bond il franchit la haie vive qui clôturait le jardin, et il se trouva dans la rue déserte.

Mais il était trop tard... — La petite épée frémissante avait ouvert un large