U0 LES MARIONNETTES

nette parisienne, sous les arbres du jardin de la maison de jeu.

La porte de ce jardin s'ouvrit, et le jeune homme s'engagea d'un pas délibéré dans la ruelle ; — son mouchoir plein d'or se suspendait à son bras gauche, et sa main droite s'appuyait sur la garde de la petite épée dont il savait si bien se servir.

Malgré l'obscurité, ou peut-êtreen raison même de l'obscurité, ses vêtements blancs et son large chapeau de paille attiraient et fixaient le regard.

— C'est lui., t- murmura Carmen d'une voix étouffée à l'oreille de Morales.

— Caramba !. je le vois bien! !. — répondit ce dernier du même ton.

— Suivons-le...

— Une minute de patience, donc!.

— laissons-lui prendre assez d'avance pour qu'il ne se doute point quet nous marchons sur sa piste...

Carmen fit un geste d'impatience, mais elle attendit

Lorsque le Français se fut éloigné d'une centaine de pas, Morales se leva en disant:

— Maintenant, allons ! !..

Le feuillage épais des grands arbres qui formaient au-dessus de la ruelle , en certains endroits, une voûte impénétrable , arrêtait au passage les rayons de la lune*. — C'est à peine si Carmen et Morales distinguaient dans l'ombre la

casaque blanche du jeune homme, mais ils entendaient toujours le murmure de la chanson qu'il fredonnait.

Involontairement, — instinctivement peut-être, — Carmen allongeait son pas de façon à diminuer la distance qui la séparait du Français,

Morales la suivait en haussant philosophiquement les épaules, en enfonçant sur sa tête chauve son large sombrero, et en murmurant entre ses dents :

— Oh ! les femmes ! .. les femmes ! !

— funeste engeance!., caramba!. — il plaît à celle-ci de faire des sottises, et qui sait si ce n'est point à moi que Quirino s'en prendra !. — Foi d'hidalgo, je donnerais nos trois onces d'or pour que Carmen n'ait point rencontré ce Français ! . .

Tout à coup Morales fut arraché brusquement aux conclusions de son monologue.

La main tremblante de sa sœur se cramponnait à son bras et la voix presqu'indistincte de la jeune fille murmu-

rait à son oreille, avec une expression d'indicible épouvante :

t — Regarde!., regarde!..

Morales, qui jusqu'alors avait marché la tète baissée, leva les yeux, et, après avoir regardé, il articula son exclamation favorite :

— Ah ! caramba !...

Voici ce qui se passait en avant.

Le Français venait d'arriver à la hau-

teur de la masure dans laquelle se cachait le Mexicain. — En ce lieu le feuillage plus éclairci tamisait quelques pâles et obliques rayons de la lune, qui, sans dissiper les ténèbres, les rendaient cependant moins profondes.

— Le voici !! — pensa le colonel avec une effroyable joie, — l'imprudent!., il est seul !.. il se livre lui-même !.. — je le tiens maintenant comme le jaguar tient la gazelle !, — ni Dieu ni le diable ne sauraient l'arracher de mes griffes!. — Dans une seconde mon sang versé

par lui sera payé doublement, avec du sang et avec de l'or !..

Le jeune homme avançait toujours.

Quand ii eut dépassé de quelques pas l'entrée du zagal, Ramirez se détacha sans bruit de la muraille dans laquelle il semblait incrusté.

Deux de ces enjambées comme il savait les faire le portèrent si près du Français qu'il aurait pu le toucher sans étendre la main.

- Je vais l'étourdir d'abord ! — se dit-il, — c'est le plus sûr... — Ensuite, et tout à loisir, je chercherai son cœur avec la pointe de ma bonne épée !..

Il leva son arme lourde et massive et la brandit au-dessus de la tète du jeune homme, comme fait le boucher de la barre de fer qui doit frapper le taureau entre les cornes et le tuer d'un seul coup.

A cette minute suprême, un cri terrible de Carmen retentit derrière le Mexicain.

La jeune fille avait tout vu, — tout compris, — tout deviné.

— Il est perdu sans toi ! ! — dit-elle à Morales en lep oussant en avant de toute la force de ses petites mains,— va donc, et sauve-le! !...

Le borgne, obéissant passivement à cette voix impérieuse et suppliante à la fois, tira du fourreau sa rapière énorme et ouvrit 'e compas de ses longues jambes qui pouvaient lutter avec avantage contre celle de Ramirez lui-même.

Troublé par le cri si complètement il ri

inattendu de Carmen, le Mexicain avait senti sa main trembler.

La menaçante lame n'en était pas moins descendue avec la rapidité de l'éclair sur la tête du Français, qui roula foudroyé dans la poussière comme une masse inerte.

Avant de se pencher sur sa victime pour l'achever et pour la dépouiller, le Mexicain se retourna plein d'épouvante afin de reconnaître la nature du péril qui le menaçait par derrière.

DU DIABLL. 211

Il entrevit à dix pas à peine une longue figure bondissante dont les intentions étaient .certainement hostiles.

— Le granJ corps osseux de Morales prenait dans l'obscurité une apparence effrayante et presque fantastique.

Ramirez, défaillant d'effroi, voulai* avoir recours à son moyen habituel de salut, — la fuite.

Il tourna les talons et prit son élan.

Mais il était déjà trop tard. - Morales, lancé à ia manière d'un boulet de

canon, le gagna de vitesse en moins d'une seconde, et, l'atteignant entre les deux épaules avec la pointe de sa flamberge incommensurable, le renversa, troué comme un papillon que traverse une épingle, à côté du corps inanimé du Français.

Ramirez, cloué au sol par cette pointe vengeresse, se tordit en poussant des gémisse lents inarticulés. — Une convulsion terrible agita ses membres, — un flot de sang jaillit de sa bouche, — ses bras soulevés battirent la poussière en retombant ..

DU DIABLE Si 5

Tout cela fut court, — L'immobilité de la mort remplaça presqu instantanément les torsions de l'agonie. — Le Mexicain venait de rendre sa vilaine âme au Démon, son véritable propriétaire.

En ce moment Carmen arrivait, haletante.

— Eh bien? — demandât-elle d'une voix étranglée, —eh bien?..

— - C'est fini , — répondit Morales avec le plus grand calme, tout en déga-