EE« MARIONNETTES

géant son épée et en arrachant une touffe d'herbes afin d'en essuyer la lame, — c'est fini... il est mort...

— Le malheureux!.. — balbutia la jeune fille , croyant que son frère parlait du Français, — oh ! le malheureux !!

— Caramba ! — s'écria le borgne — voilà bien les femmes ! — Elles vous chargent de tuer un homme, et, quand Thomme est mort, elles le plaignent!.., caramba!..

DU DIABLE. 2i5

Puis, changeant de ton, il ajoula :

— Voyons, Carmen, — en m'envoyant courir sus au colonel, tu n'ignorais pas que la chose tournerait mal pour lui ou pour moi... — Est-ce clone moi que tu voudrais voir couché à sa place, et lui debout à la mienne,..

— Eh' qui s'occupe de ce misérable?..

— Ah ! eà, de qui donc est-il question ?f.

— Tu le sais bien . de lui... du jeune homme... — N'est-ce point de lui que tu viens de dire : — // est mort...?

— Ma foi non. — Pourquoi diable serait-il mort9 — Ou je me trompe fort, ou le temps a manqué à Ramirez pour l'expédier. — Je crois qu'il n'a reçu qu'un pur et simple coup de plat d'épée sur la tète.

— Pourtant, cette immobilité ?..

— Un évanouissement, voilà tout. . — Est-ce qu'on meurt de cela ? — J'en

DU DTABLE, 217

ai reçu bien d'autres, et je suis vivant. .

Morales et Carmen s'agenouillèrent tous deux auprès du corps du Français, mais dans des intentions absolument différentes.

Carmen voulait, en appuyant la main sur le cœur, chercher les battements de la vie.

Morales se proposait tout simplement d'explorer les poches.

Le frère et la sœur poussèrent en

même temps une exclamation de joie.

La main de la jeune fille venait de sentir une pulsation légère, mais parfaitement distincte.

Celle du borgne avait rencontré le mouchoir gonflé de rouleaux.

— Il est vivant ! — s'écria Carmen.

— Si ce sont des onces d'or, — murmura Morales , — ma fortune est faite!..

Avec une rapidité, fruit d'une longue expérience, il dénoua les coins du mouchoir et glissa les rouleaux dans les poches béantes de sa veste et de sa culotte.

Ceci fait, il se souvint de la bourse de soie pleine d'or que le colonel avait exhibée pour montrer à la -baladine qu' il était en état de lui payer cent piastres un baiser.

Il chercha cette bourse et n'eut point de peine à la trouver.

— Caramba ! - balbutia-t-il avec une sorte de délire, — encore deux ou trois aventures comme celle-ci et je serai le plus riche capitaliste de la Havane '.. — Béni sois -tu cent fois , cher colonel, illustre défunt, qui me procures cette aubaine !..

Tandis que l'avide Morales se livrait à petit bruit aux transports de sa joie, la main de Carmen reposait toujours sur le cœur du Français dont les battements devenaient de plus en plus accentués et réguliers.

Entre la fine baiiste de la chemise et la toile de la casaque, les doigts déliés de la jeune fille rencontrèrent un objet d'un très-petit volume, — une sorte de portefeuille à fermoirs de métal.

Dans la chute du Français ce portefeuille avait coulé d'une poche intérieure de la casaque.

Carmen lo prit et le glissa dans les plis de son corsage.

— Morales, — dit elie ensuite, — il

est impossible que nous laissions là ce pauvre jeune homme...

— Et que diable veux- tu que nous fassions de lui, ma chère sœur?..

— Tu es fort, Morales, — prends-le dans tes bras et porte-le...

— Je le porterais volontiers, mais où?.. — Nous ne connaissons pas sa demeure...

— Dans la première maison que

nous trouverons ouverte. — On ne refusera pas de lui donner les soins que réclame son état...

— A cette heure de la nuit toutes les maisons sont fermées...

— Eh bien ! nous irons jusqu'à la nôtre...

— Il ne manquerait plus que cela ! — s' écria Morales. — Pour peu que Quirino fut à rôder aux alentours, selon sa coutume, il se mettiait incontinent la

jalousie en tète et poignarderait bel et bien ton protégé...

— Mais alors, que faire?

Morales ne répondit rien et prêta l'oreille.

— Est-ce que tu n'entends pas quelque chose? — demanda-Mi après avoir écouté, —là bas... dans la profondeur de cette rue, il me semble que je distingue le bruit des pas de plusieurs personnes...

Presqu'en même temps, . un coude formé par la ruelle dans la direction indiquée par le musicien, on vit apparaître des lumières qui s'avançaient lentement.

— J'étais bien sur de" ne point me tromper, -- reprit Morales, — voici des gens qui nous tireront d'embarras et qui secourront le jeune homme beaucoup mieux sans doute que nous ne pourrions le faire nous-mêmes...

— Et si c'étaient des malfaiteurs!..

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— Des malfaiteurs avec des flambeaux'., c'est peu probable. .

— Enfin, nous allons les attendre...

leur parler..

— Les attendre! caramba! — devienstu folle ?.. — Ils approchent... — vite... vite... cachons-nous dans le zagal de cette maison abandonnée...

— Nous cacher?., pourquoi?..

— Parce que je n'ai point envie qu'on

m'accuse d'avoir assassiné ces deux hidalgos pour les dépouiller ensuite». ,

— T'accuser?..

— On n'y manquerait pas !...

— Mais tues innocent...

— Eli !.. certainement je suis innocent, .. Mais comme il me serait tout à fait impossible de le prouver, pour deux raisons, la première,- c'est que le Français ne sait même pas par qui il a été assassiné, et la seconde,

c'est que c'est bien moi qui, pour venger le Français, ai perforé le Mexicain. On me condamnerait le mieux du monde, et je ne veux pas de ça , caramba!.. — J'ai déjà été pendu... — je tiens à ne point recommencer !..

Tout en parlant , Morales saisit le bras de sa sœur qu'il entraîna vivement dans la maison déserte.