LES 1HAR102NM TIFS

Pendant quelques secondes Carmen s'absorba dans une rêverie muette et profonde.

Morales fumait sa cigarette avec une régularité et une impassibilité remarquables.

La jeune fille releva la tète.

— Et tu dis que ce don José Rovéro est très riche ? — demanda-t-elle.

— Peut-être serait-il embarrassé lui-

même du faire l'addition des chiffres de «sa fortune, — lépondit Morales, — il possèd: des plantations et des sucreries sur tous les points de l'île'. — Chacun de ses navires, et il en a dix, constituerait à lui seul une fortune !.. — Quant à ses esclaves je n'en parle pas, — iis formeraient une armée si on les réunissait tous î.

— Et. — murmura Carmen, — pour tant de richesses une seule héiitière !..

— Mon Dieu ! oui !.. - La signorina Annunziata, je te le répète, est fille uni-

2'Vi LES MARIONNETTES

que '. — Tu vois, ma sœur,. que celui qui l'épousera n'aura pas fait un mauvais rêve . .

Les doigts effilés et nerveux de labaladine se crispèrent.

— Est-ce juste cela? — s*écria-t-clle avec une profonde amertume, — de quel nom 1 appeler, cet absurde hasard qui prodigue tout à l'une et qui refuse tout à l'autre?.. — Je suis jeune, je suis belle, j'ai dans les veines un sang illustre, et pourtant il me faut chanter, danser, tendre la main à l'aumône de

Dr DiABrE 26o

quelques réaux, tandis que cette enfant qui ne vaut pas plus que moi s'endort chaque soir sur un oreiller bourré de millions!.. -- Elle est honorée, cette An nunziata, — elle est adulée, — ' elle est adorée!.. — On m'admire aussi, moi, parcequ'on ne saurait faire autrement, mais cette admiration même est méprisante et flétrissante, et le premier goujat qui passe s'arroge le droit de m'offrir une poignée d'or pour un baiser !.. — Cette inégalité m'irrite et me blesse !. — entends-tu, Morales !. — Je me révolte à la fin, et je prétends que tout est permis, que tout est légitime, à

qui se trouve eu bas et veut monter eu haut!!.

Le borgne se mit à rire.

— Caramba! — dit-il ensuite, -» te voilà complètement dans mes principes... — Comme toi je suis d'avis qu'il faut être riche, et qu'il est légitime et permis d'aller chercher la fortune partout où elle se trouve, même dans les poches de son prochain...

Carmen haussa les épaules avec, dé-

goût.

— Ah! — murmura-t-elle d'une voix brève et pleine de dédain, — ne te coin* pare point à moi, mon frère!.

— Pourquoi cela, s'il te plaît ?

— Je suis une ambitieuse, et tu n'es qu'un bandit!.

— Je ne veux pas te contredire, mais peut être le bandit arrivera- 1- il pais vite et plus haut que l'ambitieuse !..

— Je crois, en effet, — répliqua Car Bien, — je crois que tu finiras dans une

position élevée, car la potence te réclame. .

— Merci de la prédiction I

— Il ne tient qu'à toi de la faire mentir, mais j'ai bien peur qu'il n'en soit rien...

La nuit était calme et magnifique. — Rien ne troublait le profond silence des rues désertes, si ce n'est l'aboiement rauque et strident des chiens errants,— les glappissements lointains des coyotes disséminés dans les campagnes voisi-

nés et le vol lourd des coucarachas dont les ailes produisaient un bruit presque semblable à celui d'une crécelle.

Le marteau de l'église del Trinidad trappa trois coups sur le bronze sonore de l'horloge.

Les clochers de plusieurs couvents répétèrent cette sonnerie.

— Déjà trois heures du matin !— murmura Morales. — Ne te semble-t-ii pas, ma sœur, qu'il serait grandement temps de regagner notre logis ?..

- Allons, — répondil lajrune fil!e.

Morales et Carmen revinrent sur leurs pas, - sortirent de la ville, - traversèrent la promenade du Paséo, et, non loin de la puerta de Tierra, arrivèrent auprès d'une petite maison basse, bâtie en pisé et couverte en roseaux que maintenaient des lattes minces et longues clouées de distance en distance sur le toit faiblement incliné-

Cette maison, — nous devrions dire cette cabane, — s'élevait au milieu d'un enclos planté d'arbres et qui consti-

tuait jadis un jardin, — mais, depuis plusieurs années, cet enclos restait in culte et complètement livré à lui-même, de telle sorte qu'il avait été envahi dans toute son étendue par des plantes parasites de la plus belle venue et par des broussailles épineuses qui le métamorphosaient en un founé inextricable où de nombreux couples de serpents élevaient en paix leurs couvées.

Un étroit sentier, tracé à coups de hache dans ce dangereux fouillis, permettait d'arriver à la porte Centrée.

272 LES MAlUOiNNETTES

Cette porte ne se fermait point à clef — Les habitants de cet.e misérable demeure supposaient, et non sans raison, que rien dans leur cabane n'était de nature à exciter la convoitise des voleurs

Morales appuya son doigt sur un ressort à peine caché mettant en mouvement le pêne de la serrure.— La porte s'ouvrit.

Le borgne battit le briquet et alluma une chandelle fichée dans le goulot d'une bouteille noire et trapue.

L'intérieur de la maison se composait de deux pièces qui n'étaient ni planchéyées, ni plafonnées. — On marchait sur la terre battue. — On voyait au-dessus de sa tète les poutrelles de la charpente et les roseaux de la toi ture

La pièce dans laquelle on entrait d'abord servait de domicile à Morales. — Carmen occupait la chambre du fond.

Le mobilier n'exigera qu'une hier sommaire description.

:}~ ï LES MARIONNETTES

Chaque pièce renfermait un lit, — une petite fable et un équipai, sorte de tabouret fait de roseaux et de cuir, — Dans la première chambre se voyait un chaudron, suspendu à une crémaillère en mauvais état, et, sur une planche, trois ou quatre assiettes, deux couteaux, deux fourchettes de fer et deux verres.

La pièce occupée par Carmen offrait aux regards le seul objet de luxe de la maison, — et quel luxe ! — Nous voulons parler d'un petit miroir, haut de six pouces et large de quatre, suspendu à la muraille auprès du lit.

On trouvait en outre dans cette chambre une malle sans cadenas, et, sur ia petite table dont nous avons signaié la présence, une grande cruche servant d'aiguière et une large terrine de grès. — Cruche et terrine composaient tout l'arsenal de toilette de la jeune fille.

Les moindres détails de cet intérieur dénotaient, ainsi qu'on vient de le voir, non-seulement ia pauvreté, mais encore la misère la plus complète et la plus sordide.

Morales - (qui semblait extrêmement désireux de se trouver seul dans la moitié du logis commun constituant son domicile) — tendit à Carmen le bougeoir composé d'une chandelle enfoncée dans le goulot d'une bouteille.

— Bonne nuit, ma sœur, — dit-il à la jeune fille avec la grimace qui lui servait de sourire, — tâche de rêver qu'un hidalgo riche comme un roi te demande en mariage, que tu l'épouses et que tu t'éveilles grande dame,..

— Merci., mon frère,— répondit Car-

raen, — tâche de rêver que tu n'es pas pendu et que tu te réveilles honnête homme...

Après cette réplique la baladine franchit le seuil de sa chambre dont elle repoussa la porte et Morales l'entendit pousser un verrou à l'intérieur.

Le musicien, resté dans la solitude et ' l'obscurité, battit de nouveau le briquet et alluma une petite lanterne sourde, destinée sans doute à jouer de temps en temps son rôle en de certaines expéditions nocturnes et hasardeuses.

A la faible lueur de cette lanterne il se débarrassa des deux baudriers qui soutenaient l'un sa rapière et l'autre sa guitare, — il quitta son large sombrero et il djénoua e bandeau noir qui cachait son œil absent.

O miracle ! ! — Cet œil existait sous le bandeau trompeur ! ! — il existait, brillant, sournois , astucieux ♦ enfin n'ayant quoique ce soit à envier, comme laideur et comme vivacité , à son frère jumeau! ! !

Le morceau de soie qui faisait de Mo-

DU DJAliLL. 279

raies un musicien burent-, était tout simplement un travestissenent des plus simples, etd'un excellent effet, car, une fois dépouillé de cet accessoire, le gitano devenait méconnaissable.

Aussitôt redevenu lui-même, Morales tira de ses poches les résultats opulents de la recette effectuée dans la maison de jeu, et ceux de son double pillage. — Nous vouions parler des rouleaux d'onces récoltés dans le mouchoir du Français, et de la bourse pleine d'or conquise sur le cadavre du Mexicain.

D'une main que la fièvre de la cupidité rendait tremblante,, il défit un a un les rouleaux, il vida la bourse, puis il se mit à disposer les pièces d'or en piles égales ; — onces, — quadruples — piastres, — doublons, —s'étalèrent en bon ordre, lançant des flammes fauves et rutilantes.

Tout à côté s'alignaient les piles plus modestes de réaux et de médios.

Lorsque Morales eut supputé le tota de cette richesse, il eut grand peine à contenir une expression de joie, — Ce

total dépassait le chiffre de douze raille livres!».

— Caramba ! ! — se dit-il à lui-même d'un air triomphant, — ma sœur rêve la fortune, mais moi je la trouve!!..

Il quitta tout radieux Téquipal sur lequel il s'était assis pour compter son trésor; — il se dirigea vers le fond de la chambre et souleva sans bruit le bois de lit grossier qui ne supportait qu'une paillasse et un traversin, bourrés tous les deux de paille de riz.

L'un des pieds de ce bois de lit reposait sur uue large pierre plate paraissant scellée profondément dans la terre battue. — Morales glissa la pointe de son couteau entre le sol durci et cette pierre qu'il écarta sans difficulté, découvrant ainsi un trou carré, large d'un pied et profond de deux, vers lequel il inclina sa lanterne. — Des reflets métalliques s'en échappèrent aussitôt. — L'excavation contenait une invraisemblable quatité de pièces d'or et d'argent.

Morales, après avoir mis à part quel-

DU DIABLE. ZÔO

ques piastres et quelques réaux destinés à subvenir aux dépenses courantes et aux nécessités de la vie, joignit ses nouvelles richesses aux richesses entassées déjà. — La pierre plate referma ensuite l'orifice du trou; — le bois de lit reprit sa place sur la pierre piat.?, et, ie bandit musicien éteignit sa lanterne et se jeta sur le lit, où il ne tarda point à s'endormir de ce profond sommeil qu'on est convenu d'appeler le sommeil de l'innocence ! ?

Quittons, si vous le voulez bien, le

compartiment du frère et pénétrons dans la chambre de la sœur.

Nous allons véritablement faire connaissance avec Carmen et la voir pour la première fois, car son visage, à demi voilé jusqu'à ce moment, est resté pour nous un mystère.

La jeune fille avait enfin dépouillé cette mantille de dentelle épaisse dont elle se servait comme d'un masque à peine transparent. — Les nattes épaisses de ses immenses cheveux, au lieu de tomber sur ses épaules, s'enroulaient autour

de sa tête ainsi qu'un diadème de velours, et c'était bien un diadème en effet qu'il fallait à cette beauté d'autant plus souveraine qu'elle offrait je ne sais quoi d'étrange, d'impérieux, de fascinateur, si nous osons nous servir de cette expression prétentieuse.

Sous un front petit comme celui des statues grecques et d'une incomparable * perfection, se dessinaient nettement des sourciis d'un noir violent et d'une régularité inouïe. — Sous ces arcs irréprochables étincelaient des yeux noirs, trop grands peut-être, dont les profon-

des prunelles semblaient tout à la fois veloutées et chatoyantes. -Le nez rappelait la race mauresque dans toute sa pureté par sa forme légèrement aquiline et par ses narines mobiles qui devaient se dilater dans la colère et dans la passion.

Nous avons parié déjà de la pourpre éclatante des lèvres qui tranchaient vivement sur ia blancheur mate et dorée de tout le visage.

Telle était Carmen...

Dans le légitime orgueil de sa prestigieuse beauté, la jeune fille avait raison d'espérer, —elle avait le droit de compter sur l'avenir, — elle pouvait arriver à tout et franchir les degrés qui conduisent aux .ommets du monde... — Tour peu que le hasard lui vint en aide, tout était possible.. —Nous dirons plus, tout était probable..

Il fallait courber le genoux devant elle et la saluer reine!..

La baladine, debout auprès de la petite table qui supportait l'humble luminaire que nous avons décrit, — les braset les épaules nus et pareils aux plus merveilleux fragments d'un divin marbre antique, tenait dans ses mains un objet qu'elle venait de retirer de son sein et qu'elle examinait avec un e eu riosité dévorante.

C'était le petit portefeuille tombé de la poche du Français.

Ce portefeuille avait la forme d'un

mince et étroit volume relié en maroquin rouge et garni de trois fermoirs en argent.

Sur le plat se voyait un écusson gauffré, portant une épée d'argent en champ de gueules, et timbré d'un casque de chevalier. — Pour supports deux sirènes de carnation.

La jeune fille approcha de ses narines mobiles et nacrées ce joli carnet et

respira pendant quelques secondes le «1 19

parfum faible et doux qui s'en échappait.

Elle fit jouer ensuite les fermoirs et ouvrit le portefeuille.

Comme tous ses pareils il contenait deux poches et en outre un étroit cahier de papier desliné à prendre des notes.

Ce cahier était vierge de toute annotation, sauf la première page sur laquelle on pouvait lire ces mots écrits d'une

longue et raide écriture, — véritable écriture cb gentilhomme :