NANTES

Nantes est la ville de France où il a péri le plus de prêtres catholiques et de fidèles, durant la persécution dont il s'agit dans notre Martyrologe. Leur nombre est incalculable, quoique leur immolation ait eu lieu dans le court espace de cinq mois ; mais l'on peut heureusement dire , à la louange des Nantais, qu'alors il n'en fut pas d'eux, en général, comme vers 3o3, où le préfet que Dioctétien venoit d'envoyer dans leur ville fut excité, par les habitans mêmes, à faire mourir les chrétiens (i).

Le féroce proconsul Carrier, que la faction Dantoniste y fit envoyer par la Convention, le i3 octobre 1793, n'y trouva qu'un petit nombre de scélérats disposé? à le seconder. Déjà ils avoient rempli les prisons de tout ce qu'il y avoit de gens de bien dans Nantes 5 et cette proie , déjà si considérable, s'augmentoit chaque jour par les habitans des départemens vendéens qu'on y amenoit successivement. (Fby. Vendée.) ,

Au milieu de ces innombrables victimes vouées à la mort, Carrier, et les membres du comité révolutionnaire de Nantes , n'eurent plus à songer qu'à varier l'atroce plaisir de les détruire , en variant lesgenres de mort. Comme autrefois Dioclétien et Maximien, '« ils imaginoient chaque jour des supplices inouïs (2) »$ et, entre autres, celui « d'enfermer en des espèces de cercueils leurs captifs, et de les précipiter ainsi dans le fond de la mer (3) ». Leur infernale imagination alla

(1) Ruinait : Passio sanctorum Rogatiani et Donatiani Martyrum. N# 3.

{%yjPormeritorum gênera inaudita excogitabantur. (Lactance ; de Mortibus . Persecutorum. N° i5. )

(3) AUos quoque innumerabiles uinctos et scaphis impositos carnifîce» in profundwn mare projectre. (Euseb. Hist. EccL L: VIII. )

même plus loin ; etils devinrent tout ensemble lés rivaux de Néron et de Valens, réunissant à l'invention du bateau à soupape du premier, lequel encore ne s'en servit qu'une seule fois, l'atroce perfidie du second, envers ces quatrevingts ecclésiastiques de Constantinople, qu'en 370, tout en les faisant embarquer en apparence pour l'exil, il ordonna secrètement de submerger, quand ils seroient en pleine mer 5 et ils le furent en effet (1). L'Eglise, qui les honore comme Martyrs, le 5 septembre, refuseroit - elle le même honneur à ceux dont nous allons parler ?

Il n'étoit certes pas moins dirigé par un esprit d'impiété que ces empereurs , le proconsul à qui l'on avoit livré Nantes, ce Carrier, ardent partisan de Chaumet, et qui, le 9 mars 1 793, s'étoit hâté d'appuyer la demande que celui - ci avoit faite d'un tribunal révolutionnaire; ce Carrier qui , dans son affreux système de dépeupler la France, afin que la Convention pût aisément «la rendre républicaine, insistoit pour* que l'on commençât par les ministres de la religion». « Dans mon département, disoit-il aux Nantais (celui du Cantal), nous allions à la chasse aux prêtres; et je n'ai jamais tant ri qu'eu voyant la grimace que ces b -là faisoient en mourant (2).»

Dès son arrivée, non content de ce qu'il y avoit de prêtres déjà emprisonnés, il avoit fait arrêter spécialement «toutes les filles ou femmes suspectées d'avoir été, dans l'année ou l'année précédente, à la messe d'un prêtre réfractaire » ; et il déclaroit hautement que « les noyades n'étoient pas moins indispensables que les massacres du 2 septembre 179a. »

Alors se trouvoient à Nantes, parmi d'innombrables victimes aussi captives, quatre-vingt-dix prêtres, dont plusieurs étoient des vieillards $ et même quatre - vingt - seize , suivant la déposition d'un témoin dans le procès de Carrier,

(1) Fleury : Hùt. Eccl L. XVI. N<> i3.

(2) Voy. Prudhomiqe : Grimes de la Révolution, tom. VII , pag. 3a3.

(3io)

un an plus tard (i). On en avoit amené plusieurs des départemens voisins, sous prétexte de les embarquer pour la Guiane; mais beaucoup aussi étoient de ces prêtres plus que sexagénaires du diocèse de Nantes , que Ton y tenoit en réclusion depuis la fin de 1792. Ils avoient d'abord été renfermés dans l'ancien couvent des Carmélites; ensuite, vers le mois d'août, on les avoit fait monter un méchant navire qui devoit, disoit-on, les déporter au-delà des mers. Us y souffrirent beaucoup, soit par l'infection de l'entrepont où ils étoient entassés, soit parles mauvais alimens qu'on leur donnoit, soit parles insectes qui les y dévoroient. La navigation ne pouvant s'entreprendre alors, ils furent amenés, toujours prisonniers , à l'ancien petit couvent des Capucins, d'où Carrier les fit reconduire ensuite dans le même navire . Là , chaque jour, de cruels gardes leur annonçoient leur fin prochaine, et leur enlevoient progressivement les choses qui étoient à leur usage. Lorsqu'il fut décidé qu'on les submergeroit dans des bateaux disposés à cet effet, on les y conduisit, et, avant de les y faire entrer, on acheva de les dépouiller; on leur enleva leurs vétemens, ne leur laissant que la chemise avec un caleçon; et on les attacha par le pied, quatre à quatre : précaution dont le but éjoit de les empêcher de se sauver à la nage. Trois le purent néanmoins 5 mais deux furent repris et replongés irrévocablement dans les flots. Sans le troisième, qui ne put être resaisi, nous n'aurions pas su les détails qui viennent d'être racontés.

Ce fut donc par les quatre-vingt-dix ou quatre-vingt-seize prêtres en réclusion à Nantes, que Carrier voulut commencer, dans la nuit du 1 5 au 16 novembre, l'expérience de ses bateaux de submersion. Celui dans lequel il les fit entrer étoit à soupape; elle fut ouverte , dans la nuit, par leurs gardiens, placés en des barques voisines; et ces prêtres furent engloutis dans les eaux de la Loire. Carrier appeloit gaîment

( 1) Déclaration de Goulin, Fan des accusés comme complices.

cet acte de barbarie raffinée : « exécuter verticalement le décret de la déportation!» . Il en écrivit à la Convention , dès le 16, mais toutefois avec le ton d'un homme qui n'étoit pas encore certain qu'elle approuveroit cet essai, car il s'exprimoit comme si la submersion n'avoit eu lieu que par accident. Cependant il flattoit en même temps la haine que la Convention avoit pour la religion $ car il lui disoit : « L'apostolat de la raison, éclairant, électrisant tous les esprits, les élève au niveau de la révolution : préjugés , superstitions , fanatisme, tout se dissipe devant le flambeau de la philosophie» Un événement semble avoir voulu diminuer le nombre des prêtres : quatre-vingt-dix de ceux que nous désignons sous le nom de réfractaires, étoient enfermés dans un bateau sur la Loire ; j'apprends à l'instant, et la nouvelle en est trèssûre, qu'ils ont tous péri dans la rivière». (Voy. Briançon.) Le comité de salut public, à qui cette lettre étoit adressée , en fit part à la Convention, dans la séance du 8 frimaire an II (28 novembre 1793). L'assemblée n'y donna pas, à la vérité, des marques d'approbation: mais aussi elle ne désapprouva point la proposition qu'un des membres fit de mentionner..honorablement cette lettre dans le procès -verbal. Un tel silence fut, avec raison, pour Carrier, un consentement propre à l'encourager à de nouvelles exécutions du même genre; et, dans la nuit du 9 au 10 décembre, il fit noyer de même soixante-quatorze autres prêtres , dont cinquante-huit lui avoient été envoyés d'Angers, vers la fin de novembre ( Voy. Vendée). Le proconsul en annonça la nouvelle avec plus d'assurance à la Convention , par une lettre du 1 o décembre, qu'on y lut de suite, dans la séance du a5 frimaire (i5 décembre). Il s'y exprimoit en ces termes : «Cinquante-huit individus, désignés sous le nom de prêtres rèfractaires, sont arrivés d'Angers à Naptes (Voy. Agrafel, etc.) ; aussitôt ils ont été enfermés dans un bateau, sur la Loire. La nuit dernière , ils ont tous été engloutis dans cette rivière, avec seize autres de Nantes ou d'ailleurs : en tout soixante-

quatorze». Carrier terminent son épouvantable lettre par cette exclamation : « Quel torrent révolutionnaire que la Loire ! » Et les Dantonistes de l'Assemblée sourioient.

On apprend, par les dépositions faites dans le procès de Carrier, que, lors de la première submersion *, il y avoit eu quatre ou huit prêtres qui s'étoient d'abord sauvés à la nage ; que quatre abordèrent une galiote hollandaise, et que, le lendemain, ils furent repris et noyés (1)5 que deux autres , nommés Leroi et Garnier, qui étoient parvenus jusque sur la plage, à la faveur des ombres de la nuit, furent bientôt ressaisis et jetés dans les prisons, où ils languirent pendant trois mois (2)$ que deux vieillards, nommés Lacombe et Briançon , soustraits à la mort par le capitaine de vaisseau La Florie, furent arrachés de ses mains, et noyés dans l'instant (3). Mais les précautions homicides avoient été si bien combinées pour la seconde submersion , que tous les soixantequatorze prêtres y périrent de suite. C'étoit dans une gabare où Ton avoit pratiqué deux petits sabords, de 18 pouces, faciles à déclouer, qu'on les avoit fait monter, les bras et les mains liés derrière le dos; ils y avoient été précipités dans le fond de cale, là tête la première ; après quoi l'on avoit brusquement fermé l'écoutille ; et les charpentiers , placés sur des barques voisines, avoient aussitôt enlevé les sabords à coups de hache (4). «Les malheureux crioient : sauvez -nous; il en est encore temps, dit un témoin oculaire; ils s'étoient délié les bras, et passoient leurs mains entre les planches, eu criant: miséricorde/» — « J'ai vu Moreau, dit Grandmaison (complice dé Carrier) abattre alors, avec son sabre, les bras

(1) Procès de Carrier : dépositions de Pierre Fournier, de l'accusé Chaux, et Mémoire de Philippe Tronc-Joli, président du tribunal révolutionnaire de Nantes.

(a) Acte d'accusation contre Carrier.

(3) Dépositions de Lerpux, capitaine de navire à Nantes, et d'un autre témoin contre le complice Chaux , comme encore de Philippe Tronc- Joli.

(4) « On fit chavirer la gabare, dit le complice Naud; et en partant on nous avoit donné Tordre ainsi : A Vile Chavire. »

de ces victimes. Quelques uns, s'élançant à l'eau, s'accrochoient aux barques où. les exécuteurs se trouvoient; mais, à coups de sabre, on leur coupoit le poignet; et, à coups de rames et de crocs , on assommoit ceux qui paroissoient assez forts pour échapper en nageant. Les- soldats révolutionnaires de l'affreuse compagnie dite de Marat, placés sur d'autres barques , faisoient un feu continuel sur la surface de l'eau , autour d'eux, afin qu'ils ne pussent avancer ni reculer en nageant, et que , leurs forces venant à s'épuiser, ils s'engloutissent à l'endroit même où ils se débattoient contre la mort (i) ».

Quand il ne resta plus de prêtres, Carrier fit noyer les autres victimes qu'il avoit en son pouvoir, sans épargner les femmes , et même leurs enfans à la mamelle , variant toutefois encore , avec une inconcevable cruauté , ce qu'il appeloit ses baignades. Un des témoins qui déposèrent, dans son procès , évaluoit à neuf mille, au moins, le nombre des noyés seulement , parmi lesquels ils comptoit quatre cents enfans , qui le furent d'une seule fois : ce qui montre que la vie de qui que ce soit n'est plus respectée, où l'on a coinmencé par mettre à mort les plus respectables ministres de la religion. « Jérusalem I Jérusalem! s'écrioit Jésus-Christ, toi qui tues les prophètes que je t'ai envoyés , tu seras bientôt comme une maison déserte (2)».

Dans une de ces submersions , où le nombre des victimes étoit de cinq cents personnes de tout sexe, des femmes que l'on vouloit dépouiller même de leur chemise, dans la barque, avant de les noyer, demandèrent en grâce qu'on leur laissât du moins ce dernier voile de la pudeur, plus occupées de la conserver intacte jusqu'à la mort, que du sort effrayant qui les attendoit ; et , sans l'indignation que les matelots du port manifestèrent contre ce trop cynique dépouillement, la prière de ces vertueuses femmes n'auroit pas été exaucée.

( 1) Déclarations de Naud et autres dans le procès de Carrier.— Prudhomme : Crimes de la Révolution, au tom. VII.

(2) Matih. C. xxiii, y. 37 et 38.

Prudhomme dit , en d'autres endroits du récit qu'il a fait des* crimes de Carrier, à Nantes, que ce sexe timide « et oit essentiellement occupé à cacher sa nudité aux monstre* qui l'outrageoient (i) ». C'est à cet historien hardi et non suspect, que nous renvoyons les lecteurs qui voudroientconnoitre l'affreuse particularité de certaines noyades , que ces monstres appeloient des mariages républicains. Notre plume se refuse à décrire de si épouvantables forfaits.

Mais de quel surcroît d'horreur on se sent pénétré, quand oo pense que les noyades n'étoient encore qu'une sorte de délassement , soit pour les bourreaux qui , dans le même temps et dans la même ville , faisoient tomber les têtes par centaines, sous le fer de la guillotine; soit pour les soldats révolutionnaires, qui> près de là, fusilloient ou hachoient en masse les Vendéens amenés à Carrier? On pourroit dire , à Nantes et dans les environs, tels que la plaine de Sainte- Mauve , les carrières de Gigan , ainsi que le jardin de PEperonnière, ce qu'Eusèbe avoit raconté des chrétiens de la Thébaïde, massacrés sous ses yeux: « Nous en avons vu assassiner une multitude, comme en un seul tas, le même jour, tandis que les autres étoient décapites en grand nombre, tellement que le fer des assassins et des bourreaux $9en émoussoit, et que, ne pouvant plus égorger, il se brisoit dans les mains qui frappoient encore; si l'on demande pourquoi les meurtriers ne s'étoient pas lassés de frapper, c'est qu'ils se succédoient les uns aux autres (2) » . Prudhomme porté à cent mille le nombre des personnes que Carrier fit périr à Nantes, de ces différentes manières $ et il nous avertit que le plus grand nombre venoit de la Vendée.

Parmi les victimes qui expirèrent sous le tranchant de la

(1) Histoire des Crimes de la Révolution , pag. 334 «lu tom. VII.

(2) Nos quoque, cùm in Mis partibus degeremus, quamplurùnos acervaûm uno die, alias quidem capite truncatos..... vidimus ; adeà ut gladii ipsi hebetarentur, et cœdere ampliàs non ualentes Jrangerentur, ipsique carnifices viribu* fatiscentes, sibiinvicem succédèrent. (Hist. Eccl. L. VIII.)

guillotine, on remarqua six jeunes vierges dignes du plus grand respect, par leur candeur autant que par leur piété. Une heure avant d'être conduites à l'échafaud, où elles le furent sans jugement, apprenant leur sort par le geôlier, elles s'écrioient , avec la candeur de l'innocence : « Mais au moins qu'on nous juge, qu'on nous entende! » Le geôlier leur répondoit : « Gela ne sera pas ; Carrier le veut ainsi » . Voyant alors qu'elles n'avoient plus d'espoir que dans le ciel, elles se prosternèrent aussitôt la face contre terre; et, s'adressant au Dieu consolateur suprême des opprimés, et rémunérateur de la vertu , elles lui offrirent héroïquement le sacrifice de leur vie.

De combien de noms seroit augmenté notre Martyrologe , s'il eût été possible de connottre toutes les personnes qui sont mortes, pour la religion, sous le proconsulat de Carrier à Nantes! Ce ne fut pas le seul endroit où il donna des preuves cruelle» de sa haine contre la Foi. Proconsul, dont le pouvoir s'étendoit sur le diocèse de Vannes ( département du Morbihan), il y fit fusiller, dans la paroisse de Noyal-Muzillac, parle général Lebatteux, commandant d'une division révolutionnaire, huit catholiques qui sortoient de l'église; et lui-même d'avance avoit fait creuser la fosse au bord de laquelle il voulut que ces huit personnes fussent immolées , à cause de leur piété. On le vit mettre , de ses mains, le feu à l'église du village de Petit-Fay, où il ne restoit plus que des femmes et des enfans, dont, à son exemple, la soldatesque incendia les chaumières.

Carrier n'eut pas le temps de faire submerger les soixante-un prêtres du département de la Nièvre, qui n'étoient arrivés à Nantes avec quinze autres d'Angers, que lé i5 mars 1794 {Voy. Nevers). La faction Dantoniste étant alors momentanément abattue dans la Convention, Roberspierre, en vertu du décret qu'il y obtint, le 27 germinal (16 avril), fitrappeler ce proconsul, en même temps qu'il faisoit condamner à mort, par une commission militaire, à Nantes, deux de ses plus fu-

rieux complices, savoir, Fouquet et Lamberty $ et, à Paris, par le tribunal révolutionnaire Danton, Hébert , Chaume t, etc. L'ex-procojisul voulut se rattacher à la faction de Roberspierre , en parlant en faveur de sa loi du 22 prairial (séance du a4)> quoiqu'il méritât d'être un des premiers qu'elle dût frapper le parti Dantoniste ne lui pardonna pas cette lâche défection.

Cependant, après le 9 thermidor y les Dantonistes, malgré la justice dont ils faisoient parade, et malgré l'indignation de toute la France contre ce proconsul , crurent prudent de ne pas éclater contre lui. Leur hypocrite système alloit en être compromis, lorsqu'après deux mois de silence intéressé , ne pouvant plus se taire , ils imaginèrent de satisfaire la .clameur publique en la répétant, dans la séance du 28 vendémiaire an III (29 septembre 1794)? mais avec la précaution de se mettre d'avance à couvert , s'il falloit absolument donner suite à cette accusation. Ce fut de dénoncer Carrier comme agent de Roberspierre cpii ne pouvoit plus les démentir (1). La dénonciation resta sans effet; et l'on en voit la raison. Quoique , dans la suite , les membres du comité révolutionnaire de Nantes de qui Fouché avoit fait l'apologie dans la Convention le 25 floréal précédent (i4 mai 1 794)> et pour lesquels il avoit obtenu un décret portant que « les patriotes Nantais n'avoient pas cessé d'être dignes de la patrie » ; quoique ces complices de Carrier fussent traduits devant le tribunal révolutionnaire depuis le 25 vendémiaire an III (16 octobre 1794)? et qu'ils y demandassent avec les plus pressantes et les plus justes instances que Carrier, qui avoit provoqué les attentats qu'on leur reprochoit, fût mis, comme eux, en accusation, la faction Dantoniste- Thermidorienne ne vouloit pas que la Convention y consentît. Mais enfin il fallut céder aux cris du public , révolté d'une telle résistance ,

(1) Voy. dans le Rapport même de Courtois, les lettres de Julien fils à Roberspierre contre Carrier: Pièces 1 07 k ; 107/; 107 m; 1 0711.

sans en pénétrer le vrai motif. Ce fut seulement le 7 frimaire (27 novembre), que la Convention, ne pouvant plus résister, abandonna Carrier au tribunal. L'indignation générale, dégagée d'une partie de sa contrainte, par l'effet même du système des Thermidoriens y força des juges qui cependant leur étaient dévoués à condamner ce monstre à la peine de mort , le 25 frimaire ( i5 décembre); mais, en marchant au supplice, il répétoit encore ce qu'il avoit dit au tribunal, « qu'il n'avoit fait qu'exécuter ce que le comité de salut public de la Convention lui avoit ordonné; et qu'elle lui faisoit expier ses propres crimes». {Voy., pour la série des Martyrs de Nantes, Baudry, Davaine, etc. etc.)